Ambush

Waktu berlalu begitu cepat. Delapan bulan pun lewat dalam sekejap mata.

Air berkabut Dingbo Lake mengalir tenang, sementara waktu bergulir dari awal musim panas menuju awal musim semi.

Di dalam ruangan yang sunyi, Chen Qing duduk bersila. Napasnya terkondensasi, dalam dan tenang seperti sumur kuno yang tak berdasar.

Jauh di dalam dantiannya, percikan martial dao yang dinyalakan oleh "Qingmu Longevity Formula" kini telah tumbuh kokoh seperti kacang hijau giok, dipenuhi vitalitas.

Setiap denyut membuat qi dan darah di dalam tubuhnya bergolak bagai sungai besar, berulang kali menghantam penghalang tak kasatmata.

Terobosan itu seolah hanya dipisahkan oleh selapis kertas tipis—begitu dekat, seakan dapat diraih dengan uluran tangan.

[Heaven Rewards Diligence, Success Guaranteed]

[Qingmu Longevity Formula: First Layer (969/1000)]

[Mountain Suppressing Prison Spear: Major Achievement (588/2000)]

[Floating Light Passing Shadow Hand: Major Achievement (865/2000)]

[Eight Extremes Vajra: Solid Rock (2/3000)]

[Nine Revolutions Flowing Gold Formula First Layer (526/1000)]

Selama delapan bulan ini, ia memusatkan seluruh pikirannya pada kultivasi dan mencurahkan hampir semua energinya untuk itu.

Tiga Qi Nourishing Pills setiap bulan tak pernah terlewatkan. Jika masih belum cukup, ia akan membeli tambahan dengan harga mahal dari kantor pengurus sekte. "Qingmu Longevity Formula" hanya selangkah lagi dari First Layer.

"Mountain Suppressing Prison Spear" dan "Floating Light Passing Shadow Hand" juga telah memasuki ranah Major Achievement, membuat kekuatan keduanya berlipat ganda.

Peningkatan terbesar terjadi pada "Eight Extremes Vajra Body". Teknik itu telah berkembang dari Steel Bones menuju ranah Solid Rock yang lebih mendalam dan misterius, membawa kekuatan fisiknya ke tingkat yang baru.

"Nine Revolutions Flowing Gold Formula" yang ia kembangkan secara pribadi juga mengalami kemajuan dengan stabil.

"Huu!"

Chen Qing mengembuskan napas panjang berisi udara keruh. Tatapannya menyapu kalender di dinding.

"Hari ini adalah hari pemeriksaan."

Beberapa hari lalu, seluruh murid Qingmu Courtyard—baik yang berada di tahap embracing elixir maupun transforming strength—telah menerima pemberitahuan.

Master Li akan secara pribadi memeriksa kemajuan para murid.

Ini merupakan peristiwa yang belum pernah terjadi sebelumnya di Qingmu Courtyard, yang biasanya dikenal sangat longgar.

Namun, bagi sebagian besar murid, pemeriksaan ini bukanlah hal yang menggembirakan.

Chen Qing hanya merapikan diri, lalu pergi ke lapangan latihan bela diri di wilayah inti Qingmu Courtyard.

Sesampainya di sana, ia melihat lapangan itu telah dipenuhi orang, sekitar tiga puluh hingga empat puluh murid.

Qingmu Courtyard memang selalu dikenal sebagai halaman dengan jumlah murid terbanyak di antara kelima halaman.

Tatapan Chen Qing menyapu sekeliling dan mendapati banyak wajah muda yang asing. Mereka berpakaian rapi, dengan ekspresi yang memancarkan kegembiraan para pendatang baru atau sikap menahan diri khas keturunan klan.

Master Li belum tiba. Para murid halaman berkumpul dalam kelompok-kelompok kecil sambil membicarakan berbagai peristiwa besar yang terjadi belakangan ini.

"Kalian dengar? Di wilayah Xuanjia Gate, Wu family dari Liuhe Town yang bergantung pada mereka ternyata ditemukan memiliki hubungan dengan Limitless Demon Sect. Seluruh keluarga itu dibasmi dalam semalam. Bahkan ayam dan anjing pun tidak ada yang selamat!"

"Bukan hanya itu! Kudengar di pihak Hanyu Valley, beberapa asosiasi dagang kecil dan perusahaan pengawal juga terkena dampaknya. Metodenya sangat kejam. Di permukaan memang tampak seperti pembersihan internal, tetapi di baliknya..."

"Diam! Kecilkan suaramu! Berani sekali kau bicara sembarangan soal hal seperti itu? Hati-hati, bencana muncul dari mulut!"

"Ah, keadaan belakangan ini semakin tidak tenteram. Sisa-sisa Limitless Demon Sect semakin merajalela, sementara semua sekte telah kehilangan cukup banyak ahli."

"Benar. Beberapa hari lalu, di Golden Light Peak juga ditemukan beberapa mayat yang telah mengering seperti mumi. Kondisi kematiannya aneh sekali dan menimbulkan kehebohan besar..."

Dalam bisik-bisik para murid, delapan dari sepuluh kalimat tak pernah lepas dari empat kata itu: Limitless Demon Sect.

Chen Qing mendengarkan dalam diam, tanpa sedikit pun perubahan pada ekspresinya.

Saat percakapan mereka semakin ramai, gerbang halaman yang tertutup rapat di bagian terdalam lapangan latihan tiba-tiba berderit terbuka.

Li Baichuan muncul dari baliknya. Ia mengenakan jubah dao berwarna biru kehijauan gelap. Rambutnya putih, tetapi wajahnya masih tampak muda, sementara sorot matanya begitu acuh tak acuh.

Lapangan itu seketika menjadi sunyi. Semua murid meluruskan punggung dan menahan napas.

Banyak murid merasa gugup di dalam hati.

Pemeriksaan Master Li tidak pernah sekadar menguji tingkat kultivasi.

Sumber daya halaman dalam terbatas, sedangkan para murid terus berdatangan tanpa henti.

Master Li harus terus menyingkirkan para murid lama yang potensinya telah habis, agar tersedia tempat untuk menyerap darah baru yang mampu membawa "nilai".

Ini adalah aturan tak tertulis di Qingmu Courtyard.

Terutama bagi para murid yang kultivasinya telah mandek selama bertahun-tahun. Mereka bahkan lebih cemas, seolah berjalan di atas lapisan es tipis.

Tatapan Li Baichuan setenang sumur kuno saat perlahan menyapu seluruh murid di lapangan.

"Karena semuanya sudah hadir, orang tua ini tidak akan membuang waktu dengan basa-basi. Hari ini kita akan memeriksa kultivasi. Mereka yang namanya dipanggil, maju dan tunjukkan ranah kalian saat ini serta cara energi teknik utama kalian beroperasi. Murid embracing elixir maju terlebih dahulu."

Ujian dimulai dengan proses yang begitu sederhana hingga nyaris terasa seperti formalitas.

Luo Xinya menjadi orang pertama yang maju. Sosoknya yang tegap melangkah ke depan.

Qingmu true qi menyelimuti tubuhnya, memadat menjadi arus udara dengan kekuatan yang beragam di hadapannya dan membuat udara sedikit beriak.

“Qingmu true qi!?”

Melihat hal itu, banyak murid transforming strength menampakkan jejak iri di mata mereka.

Setelah mencapai embracing elixir strength, seseorang dapat memadatkan true qi. Dan yang dipadatkan Luo Qingya memang merupakan Qingmu true qi.

Qingmu true qi termasuk elemen kayu. Dalam hal daya ledak, kekuatannya tidak sedominan Lihuo true qi. Dalam pertahanan, ia juga tidak sekuat Kunti true qi. Namun, kecepatan pemulihannya tiada tanding, sementara kemampuannya menyembuhkan luka tidak dapat dibandingkan dengan true qi berelemen lainnya.

Sebagai ahli embracing elixir strength mid-stage, true qi Luo Xinya begitu dalam dan mengalir laksana sungai kecil yang berkelok. Kekuatannya dipenuhi vitalitas, memperlihatkan artistic conception tentang kehidupan tanpa akhir dan kesinambungan dalam setiap alirannya.

Ia segera menyelesaikan demonstrasinya.

Berikutnya, Li Danian, Hong Liangcai, Ji Yilan, serta tujuh murid embracing elixir strength lainnya maju satu per satu untuk melakukan demonstrasi.

Li Baichuan hanya melirik mereka beberapa kali sebelum mengangguk tipis.

Embracing elixir strength merupakan fondasi bagi Qingmu Courtyard untuk mempertahankan status tertentu. Selama kemampuan mereka tidak terlalu buruk, biasanya mereka tidak akan diminta pergi.

Berikutnya giliran para murid transforming strength.

Beberapa murid senior yang telah bergabung selama tiga atau empat tahun maju terlebih dahulu. Mereka berusaha sekuat tenaga menjalankan teknik masing-masing, tetapi spark yang mereka nyalakan berkelap-kelip dengan tidak stabil. Pelepasan energi eksternal mereka pun tampak lamban.

Tatapan Li Baichuan tertahan sedikit lebih lama pada mereka.

“Wang Tao, transforming strength major achievement, primary cultivation ‘Qingmu Longevity Formula’, fondasi spark lemah, perkembangan lambat.”

Li Baichuan bahkan tidak mengangkat kelopak matanya. Namun, perkataan itu membuat wajah murid bernama Wang Tao seketika pucat.

“Li Yu’er, transforming strength major achievement, primary cultivation ‘Qingmu Longevity Formula’, energi bercampur dan tidak murni...”

“Zhang Quan, transforming strength major achievement, lapisan pertama ‘Qingmu Longevity Formula’ telah stagnan selama empat tahun...”

Wajah para murid senior itu sudah tampak kelabu.

Mereka memahami bahwa perkataan Master Li merupakan sebuah keputusan akhir.

Saat tiba giliran Chen Qing, ia melangkah maju dan dengan tenang menjalankan “Qingmu Longevity Formula”.

Phantom spark yang telah ditempa dengan sangat murni di dantiannya seolah-olah muncul menembus tubuhnya, membawa momentum api yang dahsyat.

Itulah tanda transforming strength major achievement.

Li Baichuan hanya mengangguk samar.

“Chen Qing, satu tahun sejak bergabung, transforming strength major achievement.”

Chen Qing tahu bahwa dibandingkan para Senior Brother sebelumnya, masa bergabungnya masih singkat. Karena itu, posisinya sangat aman.

Ujian pun segera berakhir.

Luo Xinya mengumumkan hasilnya dengan suara lantang. Sesuai dugaan, nama beberapa murid yang tampil biasa-biasa saja meski telah bergabung cukup lama tercantum dengan jelas di dalam daftar.

Para murid yang namanya dipanggil menunjukkan reaksi berbeda-beda. Sebagian hancur dan tampak kehilangan harapan, sebagian mengepalkan tangan dengan wajah penuh keengganan, sementara yang lain seolah telah menduganya sejak awal. Mereka hanya menghela napas dalam-dalam sambil memandang sekeliling dengan ekspresi rumit ke tempat yang dahulu menjadi tumpuan harapan mereka.

Setelah Luo Xinya selesai membacakan pengumuman, Li Baichuan berbalik dengan acuh tak acuh dan berjalan kembali ke halaman kecilnya tanpa menoleh.

Suasana di halaman itu terasa agak menekan.

Sebagian besar murid yang namanya tidak dipanggil mengembuskan napas lega. Mereka segera bubar dengan perasaan sedikit beruntung.

Para murid yang diberhentikan berkumpul dalam kemuraman.

“Senior Brother Wang, Senior Sister Li, apa... rencana kalian?” Zhao Shi menghampiri para murid senior yang dikenalnya. Nada suaranya mengandung perhatian, juga sedikit kemurungan sebagai sesama penderita.

Meskipun dirinya tidak diberhentikan, melihat wajah-wajah yang akrab itu pergi tetap membuat hatinya terasa berat.

“Apa lagi yang bisa kulakukan?” Wang Tao tersenyum getir dengan wajah penuh kepahitan. “Keluargaku sudah menghabiskan seluruh harta mereka untuk mengirimku ke Five Terraces Sect. Sekarang... aku sudah tidak punya muka untuk pulang. Kudengar Five Terraces Sect memiliki pengaruh di pasukan prefektur, jadi aku berencana bergabung dengan militer.”

Di matanya masih tersisa secercah perjuangan yang enggan menyerah.

Five Terraces Army merupakan pasukan elit. Jika ia berhasil menembus ke embracing elixir strength di militer, masih ada harapan untuk membalikkan keadaan.

Li Yu’er tampak jauh lebih tenang.

“Empat tahun, tetapi aku masih belum berhasil menembus ke embracing elixir strength. Setelah bertahan selama bertahun-tahun, semuanya akhirnya berakhir. Keluargaku masih memiliki sedikit harta di sebuah kota kecil. Aku akan menjalani sisa hidupku dengan nyaman.”

Ia berusaha terdengar santai. Namun, kekecewaan yang nyaris tersembunyi di matanya justru mengkhianati keengganannya untuk menyerah.

Bagaimanapun juga, ia hanya tinggal selangkah lagi!

"Senior Sister Li benar-benar melihatnya dengan jelas!" Seorang senior brother lain yang diusir, bernama Sun Li, ikut bersuara. "Pamanku membuka sebuah perusahaan pengawalan yang cukup besar di Linjiang City dan sedang kekurangan tenaga. Dengan cultivation transforming strength kita, mengawal barang dan menjaga rumah lebih dari cukup! Jauh lebih baik daripada harus melihat wajah orang di halaman! Senior Brother Wang, Senior Sister Li, apakah kalian mau melakukannya bersama? Jika kita para senior brother dan senior sister bergabung, dengan reputasi Five Terraces Sect, kita pasti bisa berhasil di dunia persilatan!"

Wang Tao menolak dengan sopan.

"Aku sudah memutuskan untuk bergabung dengan Five Terraces Army."

Ia lebih memilih bergabung dengan Five Terraces Army, tempat peluangnya lebih besar.

Li Yu'er tetap diam tanpa berkata apa-apa.

"Junior Brother Zhang, Junior Brother Zhao, Junior Brother Chen?" Sun Li berkata dengan nada setengah bercanda, setengah serius. "Kalian bisa mencariku di perusahaan pengawalan nanti. Kita dapat membicarakan soal imbalannya."

Mendengar itu, wajah Zhao Shi jelas memperlihatkan secercah ketertarikan.

Setelah meninggalkan perlindungan sekte, bisa bergabung dengan kelompok yang dikenalnya dan saling mengandalkan demi kehangatan memang merupakan pilihan yang baik.

Meskipun Master Li belum memintanya pergi sekarang, ia tetap perlu merencanakan masa depannya.

Memikirkan hal itu, Zhao Shi tanpa sadar memandang Chen Qing.

Chen Qing tetap tenang dan menangkupkan tangan.

"Terima kasih atas niat baik Senior Brother Sun. Masalah ini bisa dibicarakan lain kali."

"Benar, benar, benar." Sun Li mengangguk berulang kali. "Dibicarakan nanti juga tidak masalah."

Zhang Quan adalah seorang murid pendiam yang jarang berkomunikasi dengan murid-murid lain di halaman.

Kini setelah diusir, matanya dipenuhi kebingungan dan ketidakpastian terhadap masa depan.

Chen Qing mengobrol santai dengan mereka selama beberapa kalimat sebelum berpamitan.

"Para senior brother dan senior sister, aku masih ada urusan. Aku pamit lebih dahulu."

"Junior Brother Chen, sampai jumpa lagi." Sun Li, Li Yu'er, dan yang lainnya turut menangkupkan tangan.

Chen Qing membalas gestur mereka, lalu menghilang dari Qingmu Courtyard.

Zhao Shi juga saling bertukar basa-basi sebelum pergi.

Lapangan latihan yang luas itu mendadak menjadi lengang. Dibandingkan keramaian sebelumnya, suasananya kini hening dan agak sunyi.

Wang Tao, Li Yu'er, Sun Li, Zhang Quan, dan yang lainnya hanya saling berhadapan dalam diam.

Senyum di wajah Sun Li perlahan menghilang.

Rasa kehilangan yang mendalam, bersama ketidakpastian akan masa depan, menekan hati mereka dengan berat.

Chen Qing belum berjalan jauh dari Qingmu Courtyard ketika melihat pelayan tua Yang Zhicheng sudah menunggu di persimpangan.

"Master Chen." Pelayan tua itu membungkuk hormat. "Master menyuruh hamba tua ini melaporkan bahwa masalah yang Anda minta beliau awasi beberapa hari lalu kini telah menemukan petunjuk! Master mengatakan bahwa Ten Thousand Treasures Pavilion baru saja menerima sekumpulan barang baru, dan tampaknya ada sesuatu di antaranya yang mungkin sesuai dengan long spear praktis yang Anda cari. Master sudah menunggu di Ten Thousand Treasures Pavilion dan telah menyiapkan kereta, meminta Anda untuk datang melihatnya."

Hati Chen Qing sedikit tergerak.

Meskipun dirinya dan Yang Zhicheng sama-sama berada di kota prefektur, masing-masing sibuk dengan urusannya sendiri sehingga mereka jarang bertemu.

Dalam surat sebelumnya, ia pernah menyebutkan bahwa dirinya ingin mencari long spear yang lebih sesuai. Ia tak menyangka pihak lain masih mengingatnya dan begitu cepat memperoleh kabar.

"Terima kasih atas kerja kerasmu." Chen Qing mengangguk. "Aku akan merapikan diri sebentar, lalu pergi."

"Kereta sudah menunggu di mulut gang. Silakan bersiap dengan santai, Master Chen." Old Zhou membungkuk lalu mundur.

Chen Qing kembali untuk berganti pakaian latihan berwarna biru-hijau gelap yang bersih dan rapi. Ia membawa silver notes pemberian Wu Manqing, serta buntalan yang diperolehnya dari River-Overturning Five Dragons.

Barulah setelah itu ia keluar dan menaiki kereta.

Pada saat yang sama, di pinggiran barat Yunlin Prefecture City, di dalam sebuah River God Temple terbengkalai.

Udara dingin dan lembap dipenuhi bau darah yang pekat.

Empat sosok duduk mengelilingi api unggun. Nyala api yang menari-nari menerangi wajah mereka yang garang atau licik.

Mereka adalah saudara kedua Sun Kui, saudara keempat Li Xiao, saudara kelima Qian Tong, dan saudara keenam Hu Sifang dari Seven Sinister Tigers.

"Saudara kedua, beritanya sudah dipastikan! Bajingan Chen itu meninggalkan Five Terraces Sect dan menaiki kereta menuju Ten Thousand Treasures Pavilion di dalam kota!" Mata Li Xiao berkilat dingin.

Seven Sinister Tigers telah bersumpah sebagai saudara selama puluhan tahun, sedekat saudara kandung.

Dalam pertempuran di North Marsh Fishing Ground No. 3, mereka kehilangan dua saudara, yang semuanya tewas di tangan Chen Qing.

Dendam darah tak dapat hidup di bawah langit yang sama. Mereka sudah lama ingin mencabik-cabiknya hingga berkeping-keping, tetapi belum menemukan kesempatan yang tepat.

“Big brother pergi membahas urusan penting dan tidak akan kembali dalam waktu dekat,” ujar Sun Kui dengan suara rendah.

Dark qi berputar di sekeliling tubuhnya. Auranya bahkan lebih padat dan berat daripada saat berada di North Marsh Fishing Ground—jelas-jelas telah menembus ke tahap early embracing elixir strength!

Namun, aura itu membawa sifat yang ganas, jelas akibat melahap true qi orang lain secara paksa.

“Bajingan dari Qingmu Courtyard itu, Chen Qing!” Fifth brother Qian Tong mengertakkan gigi. Matanya dipenuhi kebencian yang telah merasuk hingga ke tulang.

“Nyawa third dan seventh brothers harus dibayar dengan darahnya! Aku sudah tidak sabar menunggu satu hari lagi untuk membalas dendam ini!”

“Fifth brother benar!” Mata sixth brother Hu Sifang sedingin mata ular berbisa.

“Binatang kecil itu hanya memiliki cultivation transforming strength. Sekalipun dia mampu membunuh para sampah River-Overturning Five Dragons, sekuat apa dia sebenarnya? Kekuatan kita bersaudara telah meningkat pesat, terutama second brother yang berhasil menembus embracing elixir strength. Membunuhnya akan semudah menyembelih seekor anjing!”

Fourth brother Li Xiao, yang bertubuh tinggi dan kurus, menambahkan dengan nada menyeramkan, “Kabar yang kami terima mengatakan bahwa bocah itu pergi ke Ten Thousand Treasures Pavilion milik keluarga Liu. Yunlin City dipenuhi banyak orang dengan pandangan yang bercampur aduk, jadi tempat itu tidak cocok untuk bertindak. Setelah dia menyelesaikan urusannya dan kembali ke Five Terraces Sect... daerah pedesaan yang sunyi adalah tempat sempurna untuk mengirimnya menuju kematian!”

Mata Sun Kui berkilat penuh niat membunuh. Akal sehatnya mengatakan bahwa dia harus mengikuti perintah big brother Tu Gang dan menghindari masalah untuk sementara.

Namun, di bawah rangsangan Black Fiend True Qi, sifat kejam dan niat membunuhnya semakin kuat, menggerogoti pikirannya seperti racun.

“Baik!” Sun Kui menepuk pahanya dengan keras hingga api unggun di dekatnya ikut berkelap-kelip.

“Kita lakukan seperti yang dikatakan fourth brother! Sekarang aku telah mencapai embracing elixir strength, ditambah kalian bertiga yang berada di transforming strength major achievement. Sekalipun dia memiliki tiga kepala dan enam tangan, dia tetap tidak akan bisa melarikan diri! Kita akan menyergapnya di jalan yang pasti dia lewati untuk kembali ke Five Terraces Sect! Ingat, bertindak cepat dan menangkan pertempuran dengan tegas. Jangan sisakan seorang pun yang hidup! Setelah membunuhnya, kuras true qi-nya dan lemparkan tubuhnya ke Qianchuan Marsh untuk memberi makan ikan!”

“Ya!” Li Xiao, Qian Tong, dan Hu Sifang menjawab serempak. Mata mereka semua berkilat dengan cahaya haus darah.

Di dalam River God Temple yang terbengkalai, niat membunuh meluap tanpa batas.