Marsh

Chen Qing baru saja kembali ke gerbang halaman kecilnya ketika melihat seorang pelayan tua berwajah tirus, mengenakan jaket pendek dari kain kasar, berdiri di depan pintu.

"Master Chen, salam."

Melihat Chen Qing, pelayan tua itu segera membungkuk dengan hormat dan menyodorkan sebuah surat polos menggunakan kedua tangan.

"Orang tua ini menjalankan perintah tuanku untuk mengantarkan surat ini secara khusus. Tuanku berkata bahwa surat ini harus diserahkan langsung ke tangan Master Chen."

Chen Qing bertanya, "Siapa tuanmu?"

Pelayan tua itu menjawab dengan hormat, "Nama keluarga tuanku adalah Yang, dan namanya Zhicheng."

"Yang Zhicheng?"

Hati Chen Qing tergerak saat menerima surat itu.

"Terima kasih sudah bersusah payah."

Yang Zhicheng adalah salah satu orang yang pernah menunggu bersamanya untuk mengikuti seleksi Five Terraces Sect, tetapi ditolak. Namun, setelah itu ia memilih bergabung dengan keluarga Liu.

"Kalau begitu, orang tua ini tidak akan mengganggu Master Chen lebih lama lagi. Orang tua ini pamit."

Pelayan tua itu menerimanya dengan hormat, kembali membungkuk, lalu pergi dengan tenang.

Chen Qing kembali ke kamarnya dan membuka amplop tersebut.

Isi surat itu tidak panjang, tetapi setiap barisnya memancarkan semangat tinggi dan ambisi besar.

Dalam surat itu, Yang Zhicheng menyebutkan bahwa melalui koneksi pamannya serta kemampuannya sendiri, ia telah memperoleh pijakan yang kokoh di keluarga Liu dan kini mengelola beberapa toko serta restoran.

Setelah itu, ia memuji pencapaian Chen Qing dalam membasmi River-Overturning Five Dragons, lalu mengungkapkan keinginannya untuk bertemu.

Chen Qing menutup surat itu.

Tampaknya, ketika Yang Zhicheng pertama kali tiba di kota prefektur, pamannya sudah menyiapkan dua jalan untuknya. Jika gagal masuk Five Terraces Sect, maka ia akan bergabung dengan keluarga Liu.

Saat itu Yang Zhicheng tidak mengatakannya secara terus terang, dan Chen Qing bisa memahaminya. Bertemu secara kebetulan lalu berbicara terlalu dalam kepada orang yang belum akrab adalah pantangan.

"Kalau ada kesempatan di masa depan, aku memang bisa menjalin hubungan dengan Yang Zhicheng," pikir Chen Qing dalam hati.

Memiliki satu kenalan tambahan setidaknya berarti memiliki satu sumber informasi tambahan.

Adapun sanjungan dalam kata-kata Yang Zhicheng, Chen Qing tidak memasukkannya ke hati. Ucapan orang ini terdiri dari tujuh bagian kebenaran dan tiga bagian bualan; berhubungan dengannya menuntut kewaspadaan yang cukup.

Seandainya Chen Qing tidak memperlihatkan kekuatannya dengan membasmi River-Overturning Five Dragons, surat ini mungkin tidak akan pernah sampai kepadanya.

Keesokan paginya, Chen Qing kembali pergi ke Tide Listening Martial Repository.

Pertempuran di Black Dragon Shoals membuatnya merasa bahwa metodenya masih agak kurang memadai, terutama dalam penyusupan, penyembunyian, penyamaran, dan kemampuan beradaptasi.

Ia membutuhkan beberapa teknik praktis pendukung untuk digunakan dalam keadaan darurat.

Setibanya di pulau danau, Chen Qing langsung menuju area lantai dua yang menyimpan buku-buku studi campuran dan teks jalur tak lazim.

Tujuannya jelas saat ia menelusuri rak-rak itu dengan saksama.

Tak lama kemudian, "Hundred Changes Thousand Faces Manual," "Muscle-Shifting Bone-Displacing Disguise Method," "Turtle Breath Hibernating Dragon Art," dan "Golden Cicada Molting Form Technique" muncul di hadapannya.

Di antara semuanya, "Turtle Breath Hibernating Dragon Art" mampu meniru kondisi hibernasi kura-kura dan ular, sangat mengurangi pengeluaran tenaga serta memungkinkan seseorang menahan napas di bawah air selama beberapa jam.

"Golden Cicada Molting Form Technique" adalah yang paling luar biasa. Teknik itu menggunakan true qi untuk melunakkan otot dan tulang, lalu dipadukan dengan metode khusus sehingga tubuh dapat melewati celah sempit seperti jangkrik emas yang melepaskan kulitnya. Bahkan, teknik itu dapat mengubah bentuk serta garis tubuh untuk sementara waktu.

Chen Qing mempertimbangkannya dengan saksama, lalu memutuskan untuk menyalin "Hundred Changes Thousand Faces Manual," "Turtle Breath Hibernating Dragon Art," dan "Golden Cicada Molting Form Technique."

Dua secret art terakhir membutuhkan bantuan true qi agar dapat mencapai kesempurnaan, tetapi untuk saat ini ia harus menguasai dasar-dasarnya terlebih dahulu.

Dengan fate pattern [Heaven Rewards Diligence], ia yakin bahwa bahkan teknik paling mendalam pun dapat dikuasainya melalui latihan tanpa henti.

Tepat saat hendak pergi, sebuah buku catatan dari kulit hewan yang tertutup debu di sudut ruangan menarik perhatiannya.

Tidak ada tulisan pada sampulnya, tetapi setelah dibuka, ternyata isinya adalah catatan seorang pendahulu mengenai pengetahuan dan spekulasi selama perjalanannya tentang cara meningkatkan konstitusi tubuh!

Meningkatkan konstitusi!?

Semangat Chen Qing langsung bangkit, dan ia segera memusatkan perhatian untuk membacanya dengan saksama.

Bagian pembuka buku catatan itu menjelaskan dengan gamblang bahwa meski meningkatkan konstitusi menghadapi kesulitan dan bahaya yang tak terhitung, hal itu bukanlah sesuatu yang mutlak mustahil. Hanya saja, biayanya sangat besar atau kesempatannya sangat sulit ditemukan.

Heavenly materials and earthly treasures, membersihkan rambut dan mencuci sumsum—ini adalah jalan yang paling umum sekaligus paling lembut.

Buku catatan itu mencantumkan beberapa harta legendaris.

Nine Revolution Marrow Cleansing Lotus, Earth Vein Jade Essence, Hundred Year Treasure Fish King Pearl.

Sebagiannya memberikan peningkatan langsung, sementara yang lain secara halus memelihara dan menyesuaikan tubuh. Semua harta ini tak ternilai harganya dan sangat jarang terlihat.

Selain itu, buku catatan tersebut juga menyebut beberapa destiny-changing secret arts yang menentang langit, yang dapat secara paksa mengubah urat dan mengganti tulang!

Namun, metode-metode ini sangat berbahaya. Sedikit saja kecerobohan dapat mengakibatkan urat putus dan tulang remuk, membuat seseorang menjadi cacat, atau bahkan berujung pada kematian dan musnahnya dao.

Melihat hal ini, pikiran Chen Qing tiba-tiba menjadi jernih!

Ia mendadak teringat pada pengalamannya saat mengembangkan “Toad Fishing Force”.

Ketika teknik ini mencapai realm ketiga, “Thunder Sound Marrow Cleansing”, efeknya adalah membersihkan otot dan tulang, serta mengubah tubuh secara menyeluruh!

Awalnya, saat berada di Zhou Courtyard, konstitusinya hanya tergolong lower-middle. Namun, setelah mengalami Thunder Sound Marrow Cleansing, ia dinilai sebagai four-form dalam ujian Five Terraces Sect.

Hal itu semakin terlihat setelah ia mulai mengembangkan “Eight Extremes Vajra Body”. Meskipun hard skill tingkat tinggi ini sangat mendalam, perkembangannya jauh lebih cepat daripada yang diperkirakan. Dalam waktu setengah tahun, ia telah mencapai realm ketiga, Steel Bones, tanpa mengonsumsi obat langka untuk menempa tubuh maupun treasure fish selama prosesnya!

“Jadi begitu!”

Cahaya cemerlang melintas di mata Chen Qing.

“‘Thunder Sound Marrow Cleansing’ dari realm ketiga ‘Toad Fishing Force’ ternyata merupakan metode lembut dan tersamar untuk ‘mengubah urat serta mengganti tulang’!”

Meskipun peningkatannya terbatas dan jauh lebih rendah dibandingkan heavenly materials and earthly treasures atau secret arts yang menentang langit, perubahan itu memang benar-benar terjadi.

“Jika konstitusi dapat terus meningkat, kemajuan kultivasi juga akan semakin cepat.”

Pikiran ini membuat detak jantung Chen Qing meningkat.

Di bagian akhir buku catatan itu disebutkan bahwa teks secret art mengenai perubahan urat dan penggantian tulang, serta buku-buku kuno yang mencatat petunjuk khusus tentang heavenly materials and earthly treasures, semuanya disimpan sebagai pusaka oleh Five Terraces Sect di lantai empat Tide Listening Martial Repository.

“Lantai empat.”

Chen Qing mendongak, tatapannya mengarah ke tempat tertinggi yang misterius itu.

Menurut aturan persenjataan, untuk memasuki lantai empat, selain kultivasi seseorang harus mencapai embracing elixir strength, ia juga harus memiliki token pribadi yang diberikan oleh sect leader.

“Nanti akan kubicarakan jika ada kesempatan.”

Chen Qing berpikir dalam diam, lalu berjalan lurus menuju meja steward pendaftaran.

Setelah identitasnya diverifikasi dan membayar lima ratus tael perak, tiga secret technique itu segera disalin dan berada di tangannya.

Sesampainya kembali di halaman kecilnya, Chen Qing tak sabar membuka buku-buku secret art tersebut.

Saat pikirannya meresap ke dalamnya, layar cahaya fate pattern tampak dengan jelas:

[Heaven Rewards Diligence, Success Guaranteed]

[Hundred Changes Thousand Faces Manual: Beginner (1/100)]

[Turtle Breath Hibernating Dragon Art: Beginner (1/100)]

[Golden Cicada Molting Form Technique: Beginner (1/100)]

“Teknik tombak masih perlu ditingkatkan.”

Chen Qing menarik napas dalam-dalam, lalu kembali mengambil tombak panjang di halaman.

Batang tombak itu bergetar pelan dan menghasilkan dengungan rendah.

“Jika aku bisa segera mencapai major achievement, kekuatan teknik tombak ini dapat meningkat beberapa kali lipat.”

Bayangan tombak beterbangan, diiringi angin kencang yang menderu. Tombak itu menusuk tiang latihan dari kayu keras khusus hingga serpihan kayu beterbangan ke segala arah.

Sebelum satu rangkaian teknik tombak selesai, tiba-tiba terdengar suara ketukan.

“Apakah Brother Chen ada di rumah? Ini aku, Bai Ming,” suara seseorang terdengar dari luar pintu.

Bai Ming!?

Untuk apa dia mencarinya?

Chen Qing merasa heran, tetapi kemudian membuka pintu.

Bai Ming tampak mengenakan pakaian latihan Gengjin Courtyard. Wajahnya dihiasi senyum penuh semangat, sangat berbeda dari sikap dingin dan asal-asalannya sebelumnya.

“Brother Bai, silakan masuk.”

Chen Qing menyingkir untuk memberinya jalan.

Bai Ming memasuki halaman kecil itu. Tatapannya menyapu tiang latihan yang dipenuhi bekas tusukan tombak. Secercah keterkejutan yang nyaris tak terlihat melintas di matanya.

“Brother Chen sungguh rajin! Pantas saja di usia semuda ini kau sudah memiliki kemampuan seperti itu dan mampu menghadapi River-Overturning Five Dragons seorang diri. Sungguh mengagumkan, sungguh mengagumkan!”

“Brother Bai terlalu memuji.”

Nada bicara Chen Qing tetap tenang saat ia bertanya langsung,

“Aku tidak tahu, untuk urusan apa Brother Bai datang hari ini?”

Bai Ming juga tidak berbelit-belit. Ia merendahkan suaranya dan berbicara dengan sedikit kegembiraan.

“Brother Chen, hari ini aku datang karena ada sebuah kesempatan bagus yang ingin kubicarakan denganmu. Apa kau pernah mendengar tentang Ten Thousand Poison Swamp?”

Chen Qing mengangguk.

“Aku pernah mendengar sedikit tentangnya. Itu adalah tempat berkumpulnya serangga berbisa dan miasma, dengan reputasi yang sangat mengerikan.”

Tempat itu merupakan salah satu dari enam wilayah terlarang di Qiulong Road dan Fenghua Road. Reputasinya yang mengerikan telah dikenal semua orang.

“Tepat sekali!”

Mata Bai Ming berbinar.

“Namun, semakin besar risikonya, semakin besar pula kesempatannya! Tempat itu menghasilkan banyak treasure medicine. Satu treasure medicine berusia sepuluh tahun saja bernilai lebih dari seratus ribu tael perak! Jika kau cukup beruntung menemukan sesuatu seperti Seven Heart Lotus, nilainya bahkan tak terukur!”

Dia menarik napas dalam-dalam sebelum melanjutkan, “Kali ini, tiga senior brothers dengan kekuatan embracing elixir akan memimpin! Salah satunya adalah Brother Zhang Heng dari Kunti Courtyard, yang lain Brother Zhao Chengang dari Lihuo Courtyard, dan yang terakhir Brother Liu Rui dari Gengjin Courtyard kita. Dengan perlindungan ketiga senior brothers ini, kita hanya akan beroperasi di wilayah luar yang aman, jadi bahayanya tidak terlalu besar!”

Bai Ming menatap Chen Qing dengan penuh harap.

“Ini kesempatan besar. Dengan tiga master berkekuatan embracing elixir serta tujuh atau delapan brothers berkekuatan transforming, peluang menemukan obat berharga akan jauh lebih besar! Setelah mendapatkan sesuatu, semua orang akan berbagi sesuai kontribusinya. Ini jelas keuntungan besar! Bagaimana menurutmu? Mau pergi bersama?”

Para murid dari sekte yang sama memang sering bekerja sama untuk mencari harta.

Dibandingkan orang luar, sesama murid tentu jauh lebih bisa diandalkan.

Ekspedisi yang dipimpin tiga master embracing elixir ini memiliki momentum yang cukup besar. Jika perjalanan kali ini berjalan lancar, mereka mungkin akan membentuk tim tetap di masa depan.

Bai Ming menghargai kekuatan Chen Qing dan mengundangnya pergi bersama agar mereka bisa saling menjaga.

Chen Qing terdiam sejenak.

Reputasi ganas Ten Thousand Poison Swamp bukanlah bualan kosong. Di sana terdapat serangga berbisa, racun miasma, medan aneh, serta exotic beasts yang tak dikenal. Tak seorang pun tahu bahaya lain apa yang mengintai di dalamnya.

Meskipun wilayah pinggirannya relatif aman, kata “aman” di tempat seperti itu mengandung terlalu banyak ketidakpastian.

Dia lebih menyukai kemajuan yang stabil. Dengan mengandalkan [Heaven Rewards Diligence], dia bisa meningkatkan kekuatannya sedikit demi sedikit, dan tidak ingin mengambil risiko dengan mudah.

“Terima kasih atas perhatian Brother Bai.”

Chen Qing perlahan menggelengkan kepala.

“Hanya saja, kultivasiku baru-baru ini berada di titik penting. Baik heart method maupun spear technique-ku telah memperoleh pemahaman baru, jadi aku benar-benar tidak punya waktu luang.”

Bai Ming sedikit mengernyit.

“Brother Chen, kesempatan seperti ini jarang datang! Tiga senior brothers berkekuatan embracing elixir memimpin tim, dan kita hanya akan beroperasi di wilayah pinggiran. Risikonya benar-benar dapat dikendalikan! Coba pikirkan, berapa banyak sumber daya kultivasi yang setara dengan nilai obat-obatan berharga itu? Selain itu, ini juga kesempatan bagus untuk menjalin hubungan dengan tiga senior brothers berkekuatan embracing elixir. Brother, kenapa tidak kau pertimbangkan lagi?”

Chen Qing tetap bergeming dan kembali menolak.

“Aku menghargai niat baik Brother Bai. Semoga Brother dan kelompokmu sukses serta pulang dengan hasil melimpah.”

Mendengar itu, Bai Ming merasa Chen Qing terlalu penakut dan takut menghadapi masalah. Dia pun berkata, “Setiap orang memiliki cita-citanya sendiri. Memang tidak bisa dipaksakan. Kalau begitu, aku tidak akan mengganggu kultivasi tenang Brother lagi. Selamat tinggal!”

Setelah berkata demikian, dia berbalik dan meninggalkan halaman kecil itu.

Chen Qing menggelengkan kepala. Paket-paket River-Overturning Five Dragons masih belum dia olah, jadi kondisi keuangannya tidak terlalu mendesak. Tidak ada alasan baginya untuk mempertaruhkan nyawa.

Begitu pikiran itu berlalu, dia kembali mengangkat tombak panjangnya. Hembusan angin tombak kembali memenuhi halaman.

Berita tentang tiga murid berkekuatan embracing elixir yang memimpin ekspedisi ke Ten Thousand Poison Swamp segera menyebar ke jalan-jalan di sekitar.

Banyak murid sangat tergugah. Mereka dengan cepat mengumpulkan anggota dan berangkat menuju Ten Thousand Poison Swamp dengan penuh semangat.

Kehidupan Chen Qing untuk sementara kembali ke rutinitas sebelumnya.

Waktu berlalu, dan setengah bulan pun diam-diam terlewati.

Tim yang pergi ke Ten Thousand Poison Swamp akhirnya kembali dalam keadaan kelelahan setelah menempuh perjalanan panjang.

Berita itu menyebar seolah-olah memiliki sayap.

Meskipun para murid yang pulang tampak lelah dan beberapa bahkan mengenakan pakaian yang robek, setiap wajah memancarkan kegembiraan yang sulit disembunyikan.

Keranjang dan tas yang mereka bawa tampak jelas menggembung. Beberapa orang bahkan menggunakan batang kayu tebal untuk memikul daging exotic beast.

“Aku dengar Senior Brother Mao mendapatkan four-year ‘Crimson Flame Grass,’ yang katanya bernilai tiga puluh ribu tael perak.”

“Itu belum seberapa. Aku juga dengar mereka memburu seekor ‘Poison Horn Deer’ dewasa! Tanduk rusa itu adalah harta, sementara dagingnya mengandung esensi vital dan blood qi. Sungguh makanan yang sangat bergizi.”

Melihat Bai Ming dan yang lainnya begitu bersemangat, para murid yang sebelumnya ragu-ragu dan memilih menunggu kini hampir menyesal setengah mati.

Sumber daya yang bisa ditukar dengan obat-obatan berharga dan daging exotic beast itu setara dengan tabungan kultivasi selama beberapa bulan.

Ketakutan mereka terhadap Ten Thousand Poison Swamp mulai goyah di hadapan godaan keuntungan.

Mata banyak orang mulai dipenuhi hasrat. Mereka diam-diam berdiskusi, menghitung apakah akan ikut pada ekspedisi berikutnya atau mencari cara untuk menjalin hubungan dengan para senior brothers berkekuatan embracing elixir itu.

Setelah selesai makan siang, Chen Qing mendengar tawa Bai Ming dari halaman sebelah.

Halaman yang telah sunyi selama setengah bulan itu akhirnya kembali menunjukkan tanda-tanda kehidupan. Bai Ming sedang merayakan kepulangannya bersama teman-temannya. Dilihat dari tawanya, hasil panen mereka tampaknya cukup melimpah.

Chen Qing menggelengkan kepala, lalu berbalik dan memasuki ruang sunyi untuk melatih heart method.

Selama beberapa hari berikutnya, Chen Qing sesekali melihat Zheng Xiuhong sekilas.

Sangat berbeda dari penampilannya sebelumnya, kini tersungging senyum tulus di sudut bibirnya, dan langkahnya pun jauh lebih ringan.

Seluruh dirinya memancarkan kembali kilau yang telah lama hilang.

Bahkan, dia berinisiatif menyapa Chen Qing.

Menurut penuturannya, kali ini setiap anggota tim kecil itu memperoleh hasil yang melimpah. Mereka juga bersama-sama memburu exotic beast ‘Poison Horn Deer’, dan semua orang mendapatkan bagian daging exotic beast tersebut.

Ucapannya dipenuhi kegembiraan, sekaligus menunjukkan rasa aman karena kehidupan mereka di masa depan kini memiliki jaminan.

Mendengar itu, hati Chen Qing tetap tenang.

Bagaimanapun juga, kesempatan milik orang lain tetaplah milik mereka. Dia memiliki jalannya sendiri yang harus ditempuh.