Misty Rain

Dua hari kemudian, pada pagi buta, tepat setelah Chen Qing selesai berlatih "Qingmu Longevity Formula", terdengar ketukan dari luar gerbang halaman kediamannya.

Begitu membuka pintu, dia mendapati seorang pemuda mengenakan pakaian latihan Lihuo Courtyard berdiri di luar.

Usianya sekitar dua puluh tahun. Tubuhnya tinggi dan ramping, dengan paras tampan serta senyum tipis di sudut bibirnya. Dia merangkapkan tangan dan berkata, “Chen Qing, Junior Brother Chen? Aku sudah lama mengagumi reputasimu! Aku Huang Dong dari Lihuo Courtyard. Maafkan aku karena lancang datang mengganggumu, Junior Brother.”

Chen Qing mengamatinya dengan tenang. Tatapannya damai.

“Senior Brother Huang? Apa yang membawamu kemari?”

Dia sama sekali tidak memiliki kesan tentang orang ini.

Senyum Huang Dong melebar, dan nada suaranya terdengar akrab. “Aku tidak berani mengaku hendak memberi petunjuk. Kudengar Junior Brother Chen menunjukkan kemampuan luar biasa di Black Dragon Shoals dan seorang diri menghadapi River-Overturning Five Dragons. Sungguh mengagumkan! Dengan kekuatan tempur seperti itu pada tahap transforming strength cultivation, masa depanmu benar-benar tak terbatas, Junior Brother!”

Chen Qing diam-diam mengernyit. Berita itu menyebar secepat ini? Bahkan sudah sampai ke telinga para murid Lihuo Courtyard?

“Senior Brother Huang rupanya sangat berpengetahuan.”

Nada bicara Chen Qing datar, tidak menunjukkan kegembiraan maupun kemarahan.

“Haha, Junior Brother, kau bercanda.”

Huang Dong melangkah maju dan sedikit merendahkan suaranya. “Sejujurnya, Junior Brother, hari ini aku datang mewakili ‘Misty Rain Tower’.”

“Misty Rain Tower?” Chen Qing samar-samar pernah mendengar nama itu.

“Benar.”

Kilatan cahaya melintas di mata Huang Dong. “Misty Rain Tower bukan kedai arak ataupun kedai teh. Kau bisa menganggapnya sebagai organisasi perantara informasi. Kami membeli, menjual, dan menyebarkan informasi. Di kota prefektur, bahkan di seluruh Yunlin Prefecture, baik berita besar maupun kecil, kisah-kisah dunia persilatan, serta reputasi para tokoh—tidak ada yang tidak diketahui atau tidak dapat disebarkan oleh Misty Rain Tower.”

Dia berhenti sejenak, lalu melanjutkan, “Junior Brother Chen, kau baru memasuki kota prefektur dan bergabung dengan Qingmu Courtyard. Meskipun kekuatanmu cukup besar, reputasimu belum benar-benar tersebar. Peristiwa kemarin adalah kesempatan sempurna bagimu untuk mengukir nama! Seorang diri menumpas lima bandit air transforming strength dengan cultivation transforming strength—pencapaian seperti itu, setelah diberi sedikit bumbu, sudah cukup untuk membuatmu terkenal dalam sekejap!”

“Oh?” Ekspresi Chen Qing tetap acuh tak acuh. “Lalu?”

Huang Dong menambahkan dengan penuh semangat, “Junior Brother mungkin belum memahami manfaat ketenaran. Kota prefektur setiap tahun mengadakan pemilihan ‘Seven Talents and Five Heroes’, khusus untuk para talenta muda. Begitu namamu masuk dalam daftar, bukan hanya reputasimu yang akan meroket, kau juga akan menarik perhatian klan-klan besar dan guild dagang. Bayaran untuk menjadi elder persembahan pun bisa meningkat beberapa kali lipat! Dan bahkan…”

Dia menunjukkan senyum yang dapat dipahami semua pria.

“Para young ladies angkuh dari klan-klan kota prefektur juga akan memandang baik pahlawan muda sepertimu. Dengan ketenaran, segala sesuatu bisa dinegosiasikan.”

“Misty Rain Tower kami memang ahli dalam hal ini! Junior Brother hanya perlu mengangguk dan memberikan beberapa perincian. Sisanya serahkan kepada kami. Kami menjamin namamu akan menggema di seluruh Yunlin Prefecture dalam waktu sesingkat mungkin! Ini akan sangat menguntungkan masa depanmu, baik untuk memperoleh sumber daya maupun menemukan kesempatan yang lebih baik! Mengenai harga, semuanya bisa dinegosiasikan. Kami lebih mementingkan kerja sama jangka panjang.”

Huang Dong melukiskan gambaran indah, menggambarkan masa depan gemilang yang dapat dibawa oleh ketenaran.

Namun, hati Chen Qing sama sekali tidak tergoyahkan.

Mengukir nama dan membangun reputasi? Menjadi pusat perhatian? Semua itu benar-benar bertentangan dengan prinsipnya untuk tetap rendah hati dan diam-diam meningkatkan kekuatan!

Ketenaran adalah pedang bermata dua. Ketenaran akan menarik lebih banyak perhatian, sekaligus mendatangkan penyelidikan dan masalah yang tidak perlu.

Selain itu, dia memiliki fate pattern [Heaven Rewards Diligence]. Yang dibutuhkannya adalah lingkungan yang tenang dan waktu yang cukup untuk tekun berkultivasi—bukan terseret ke dalam berbagai gejolak yang ditimbulkan oleh ketenaran kosong semacam itu.

“Niat baik Senior Brother Huang kuhargai.”

Suara Chen Qing tetap datar saat dia menolak dengan lugas. “Aku memiliki sifat yang tenang dan tidak menyukai pamer. Menumpas para bandit hanyalah kewajiban, tidak ada yang layak dibicarakan. Tidak perlu mengurus masalah mengukir nama.”

Senyum Huang Dong tidak berubah sedikit pun. “Setiap orang memiliki cita-citanya sendiri. Memaksa juga tidak akan ada gunanya.”

Dia mundur selangkah, lalu mengeluarkan sebuah token hitam kecil dari balik jubahnya. Token itu diukir dengan pola sederhana menyerupai aliran gelombang air, sementara di bagian tengahnya terdapat sebuah karakter kecil bertuliskan ‘rain’.

“Ini adalah ‘Light Rain Token’ milik Misty Rain Tower.”

Huang Dong menyerahkan token itu kepada Chen Qing dengan senyum tulus.

“Meski Junior Brother tidak berniat mencari ketenaran, saat beraktivitas di kota prefektur ini, kau mau tak mau akan membutuhkan informasi. Entah untuk mencari seseorang, benda, ataupun memahami latar belakang orang atau peristiwa tertentu... Dengan token ini, datanglah ke ‘Listening to Rain Tea Pavilion’ di bagian barat kota. Seseorang akan menyambutmu.”

“Kalau urusan bisnis tidak berhasil, persahabatan tetap ada. Semakin banyak teman, semakin banyak jalan yang terbuka. Jika kelak Junior Brother berubah pikiran, atau sekadar ingin mengetahui berbagai kisah menarik dari kota prefektur, jangan ragu mencariku kapan saja. Aku, Huang Dong, akan menyambutmu.”

Huang Dong tampak ramah dan pandai membawa diri. Dengan Misty Rain Tower sebagai pendukungnya, pada dasarnya ia memang seorang pengumpul informasi.

“Niat baik Senior Brother Huang sungguh berarti.”

Pada akhirnya, Chen Qing menerima token itu.

“Aku akan menyimpannya.”

Mungkin benda ini benar-benar akan berguna di masa depan.

“Benar juga!”

Huang Dong tersenyum, lalu seolah tiba-tiba teringat sesuatu. Ia kembali merogoh jubahnya dan kali ini mengeluarkan selembar kertas yang terlipat rapi, dengan tulisan kecil ‘Misty Rain Tower’ tercetak di bagian tepinya.

“Oh, ya, Junior Brother Chen. Ini adalah buletin bulanan Misty Rain Tower, ‘Martial World Anecdotes Record’. Di dalamnya tercatat berbagai berita dan peristiwa besar terbaru di kota prefektur serta wilayah sekitarnya. Harganya tidak seberapa, tetapi informasinya cukup mutakhir. Anggap saja ini hiburan untuk Junior Brother, sekaligus sarana untuk memahami perubahan situasi di Yunlin Prefecture.”

Huang Dong turut menyerahkan buletin itu dengan nada santai dan ringan.

Tatapan Chen Qing menyapu isi buletin tersebut sebelum menerimanya.

“Terima kasih, Senior Brother Huang.”

“Haha, kalau begitu aku tidak akan mengganggu kultivasi Junior Brother lebih lama lagi. Sampai jumpa!”

Huang Dong kembali merangkapkan tangan, lalu berbalik untuk pergi.

Chen Qing menutup gerbang halaman dan kembali masuk ke dalam.

Mula-mula, ia meletakkan Light Rain Token di atas meja tanpa banyak pikir. Setelah itu, ia memusatkan perhatian pada ‘Martial World Anecdotes Record’.

Kertas itu tidak besar, tetapi memuat cukup banyak isi dengan tata letak yang agak padat.

“Buletin!?”

Chen Qing berpikir dalam hati, “Misty Rain Tower benar-benar punya cara.”

Ia segera membaca isinya sekilas dan menemukan cukup banyak informasi berharga.

“Para pemburu harta mengaku telah bertemu monster misterius di kedalaman Ten Thousand Poison Swamp. Tubuhnya sebesar gunung, matanya menyerupai bulan darah, dan auranya sangat mengerikan. Perincian lebih lanjut tidak diketahui.”

“Belakangan ini, Nine Waves Island dan Overturning Sea Stronghold, dua kekuatan bandit air terbesar di Qianchuan Marsh, sering berhubungan. Mereka diduga berencana menyatukan puluhan kelompok bandit air.”

“Fang Rui, murid jenius dari generasi muda Xuanjia Gate, baru-baru ini menikahi putri sah keluarga Zheng dari kota prefektur.”

“Beberapa mayat lagi dengan kondisi kematian yang aneh ditemukan di Golden Light Peak, di perbatasan barat kota prefektur.”

Bagian yang memenuhi ruang paling luas membahas Limitless Demon Sect, yang belakangan ini sering beraktivitas dan meninggalkan jejak-jejak misterius.

Elder Hanyu Valley bergelar ‘General-Slaying Blade’, Song Chen, diduga telah tewas di tangan mereka. Berita itu mengguncang dunia persilatan Yunlin.

Setelah mendengar kabar tersebut, Sect Master Hanyu Valley murka besar. Ia keluar dari pengasingan dan bersumpah akan melunasi utang darah ini!

Chen Qing merenung dalam diam. Berdasarkan informasi yang telah diperolehnya, pembantaian di North Marsh No. 3 Fishing Ground jelas bukan kasus yang berdiri sendiri.

Dalam beberapa tahun terakhir, Limitless Demon Sect kerap muncul. Semua tanda menunjukkan bahwa sekte itu tengah bangkit kembali dari kehancuran.

“Aku harap... kita masih bisa menikmati lebih banyak hari yang damai.”

Chen Qing menghela napas pelan, merapikan diri, lalu menuju Qingmu Courtyard.

Ia menemukan Luo Xinya dan mengeluarkan uang kertas senilai tiga ribu tael.

“Mohon bantuan Senior Sister untuk menyerahkannya kepada Master Li. Ini sekadar tanda penghargaan kecil dari murid ini. Aku memohon agar Master Li berkenan menjagaku.”

Setelah melenyapkan River-Overturning Five Dragons, hatinya merasa agak tidak tenang.

Perairan di kota prefektur ini sedalam lautan, dengan berbagai kekuatan yang telah mengakar kuat. Sedikit saja salah langkah, ia bisa terseret ke dalam pusaran masalah.

Luo Xinya segera kembali membawa pesan.

“Master Li sangat ‘masuk akal’. Katanya, selama perak yang diberikan cukup, bahkan lubang terbesar sekalipun bisa ia tutupi untukmu. Apalagi hanya beberapa bandit air. Junior Brother bisa berkultivasi dengan tenang.”

Mendengar itu, Chen Qing berpikir bahwa meskipun Master Li tamak akan uang, ia benar-benar mampu menyelesaikan urusan.

Selama bertahun-tahun, ia telah mengumpulkan kekayaan yang begitu mencengangkan melalui korupsi. Siapa yang tahu betapa mengejutkan jumlah keseluruhannya.

“Junior Brother Chen.”

Luo Xinya memandang Chen Qing di hadapannya.

“Nanti aku sudah mengatur acara minum bersama beberapa Junior Brother di ‘Drunken Immortal Residence’. Bagaimana kalau kau ikut? Dengan begitu, kita semua bisa menjadi lebih akrab dan lebih mudah saling membantu selama berada di courtyard.”

Ia merujuk pada beberapa Junior Brother yang berpenampilan feminin di sampingnya.

Chen Qing menggeleng tanpa ekspresi.

"Terima kasih atas niat baik Senior Sister. Saat ini aku hanya ingin berkultivasi dengan tenang, jadi aku tidak ingin merusak suasana anggun para Senior Brother."

Nada suaranya datar, menolak dengan bersih dan tegas.

Luo Xinya tidak memaksa. Setelah mengobrol sebentar, ia berbalik dan pergi.

Chen Qing juga hendak berbalik ketika melihat Zhao Shi dan seorang pria kekar lainnya mendekat.

Pria itu adalah Li Danian, salah satu dari tujuh murid embracing elixir strength di Qingmu Courtyard. Konon, adik laki-lakinya juga cukup dihargai di Xuanjia Gate.

Sebelumnya, Zhao Shi selalu mengikuti di belakangnya, jelas bertindak layaknya bawahan.

"Junior Brother Chen!"

Zhao Shi memanggilnya dengan wajah penuh antusiasme.

"Master Peng dari Kunti Courtyard akan memberikan ceramah terbuka di 'Martial Performance Cliff' hari ini, menjelaskan tentang spear momentum. Kesempatan langka! Kudengar bahkan para jenius dari courtyard lain juga akan datang. Apakah kau akan pergi?"

"Spear momentum?"

Hati Chen Qing tergerak.

Saat sebelumnya membaca catatan para ahli Kunti Courtyard, ia pernah melihat catatan bahwa Mountain Suppressing Prison Spear, setelah dikultivasikan hingga pinnacle realm, dapat memahami spear 'momentum'.

Realm ini bagaikan jurang tak terlampaui, menghalangi tak terhitung banyaknya ahli yang terjebak di tingkat perfection.

Martial arts yang terkandung dalam heart methods Five Terraces Courtyards semuanya merupakan martial arts tingkat tinggi. Jauh lebih rumit dibandingkan martial arts tingkat menengah dan rendah, sehingga secara alami kultivasinya pun jauh lebih sulit.

Mampu berkultivasi hingga major achievement saja sudah sangat langka dan dapat dianggap sebagai jenius di antara para jenius. Berkultivasi hingga perfection bahkan lebih jarang lagi, dan kebanyakan hanya dicapai oleh para tetua senior.

Adapun mereka yang mampu mengultivasikan momentum, jika melihat seluruh Five Terraces Sect, secara terbuka hanya ada beberapa courtyard master.

Chen Qing menangkupkan tangan.

"Master Peng memberikan ceramah secara langsung? Bagaimana mungkin kesempatan sebaik ini dilewatkan? Terima kasih telah memberitahuku, Senior Brothers Zhao dan Li. Aku bersedia pergi bersama."

Li Danian mengangguk mantap.

"Master Peng adalah aura expert sejati. Penguasaannya atas spear technique adalah yang tertinggi di Five Terraces Sect. Beliau jarang memberikan ceramah terbuka. Setiap kali berbicara, bahkan para petinggi sect pun datang mengamati."

Chen Qing mengikuti Zhao Shi dan Li Danian melewati lorong-lorong berkelok Qingmu Courtyard, menuju ke barat.

Pulau tengah Dingbo Lake tidak hanya diperuntukkan bagi Tide Listening Martial Repository. Di tepinya, terbentang deretan tebing hitam curam yang menjulang dari permukaan air. Itulah Martial Performance Cliff yang didambakan para murid Five Terraces Sect.

Tempat ini bukan milik courtyard tertentu, melainkan area umum untuk seluruh sect.

Saat ini, pelataran luas di depan Martial Performance Cliff sudah dipadati orang.

Berbeda dari pemandangan biasanya, ketika murid-murid berbagai courtyard berlatih secara terpisah, para murid yang berkumpul di sini umumnya memiliki aura yang lebih stabil dan kuat. Mereka yang berada pada transforming strength mastery terlihat di mana-mana, sementara cukup banyak pula ahli embracing elixir strength dengan true qi yang beredar mengelilingi tubuh mereka.

Semua orang menunggu dalam diam, tatapan mereka tertuju pada panggung batu biru datar di depan tebing. Di sanalah courtyard master akan memberikan bimbingan martial arts.

Mereka bertiga menemukan tempat dengan pandangan yang cukup baik.

Tatapan Chen Qing menyapu kerumunan, lalu segera merasakan beberapa aura yang sangat mencolok.

Sosok pertama yang menarik perhatiannya berada di sisi kiri panggung batu biru.

Ia mengenakan pakaian latihan Guishui Courtyard berwarna putih bulan yang pas di tubuh. Sosoknya anggun, tetapi tetap memancarkan kekuatan. Rambut hitamnya yang menyerupai air terjun hanya diikat sederhana di belakang kepala, menyingkapkan dahi mulus dan leher ramping.

Tidak seperti yang lain yang mengobrol penuh semangat, ia hanya berdiri diam sambil memegang pedangnya. Posturnya tegak seperti pohon pinus dan bambu hijau.

Long sword bersarung yang dipegangnya sederhana tanpa hiasan. Pedang itu dipeluk santai di lengannya, memancarkan aura tenang namun tajam.

"Itu Senior Sister Nie Shanshan,"

bisik Zhao Shi penuh kagum di sampingnya. Nadanya mengandung rasa hormat yang tidak disembunyikan.

"Murid paling berharga Guishui Courtyard Master. Konon, 'Thousand Layers Wave Sword Manual'-nya telah mencapai major achievement dan mungkin tidak jauh dari perfection realm. Benar-benar menakjubkan."

Chen Qing mengangguk tipis. Aura Nie Shanshan terkendali dan dalam, memang berbeda dari murid Guishui Courtyard biasa.

Saat itu, keributan kecil terdengar dari sisi lain kerumunan.

Mengikuti aura tersebut, Chen Qing melihat seorang pemuda berjalan mendekat dengan langkah lebar.

Ia mengenakan pakaian latihan hitam khas Gengjin Courtyard. Tubuhnya berukuran sedang dan wajahnya tidak menonjol, tetapi matanya memancarkan cahaya cemerlang.

Yang paling mencolok adalah kedua tangannya yang besar, dengan buku-buku jari tebal dan tertutup kapalan, seolah menyimpan kekuatan untuk membelah prasasti batu.

"Senior Brother Yan juga datang!"

Li Danian berkata dengan nada serius, “chief senior brother dari Gengjin Courtyard telah mengalahkan semua orang di inner courtyard Gengjin Courtyard hanya dengan sepasang tinju besinya. Tubuh fisiknya sangat kuat. Konon, dia hanya selangkah lagi dari kekuatan late-stage embracing elixir. Dia terutama mendalami teknik tinju, tetapi juga datang untuk mendengarkan tentang spear momentum. Daya tarik Master Peng benar-benar luar biasa.”

Dialah murid jenius Gengjin Courtyard, Yan Yaoyang!

Chen Qing dapat merasakan aura Yan Yaoyang dengan jelas. Kehadiran orang ini sepenuhnya berbeda dari Nie Shanshan. Jika Nie Shanshan bagaikan lautan yang dalam dan tenang, Yan Yaoyang terasa seperti gunung berapi yang siap meletus.

Tatapan Nie Shanshan dan Yan Yaoyang berpapasan sejenak di udara, lalu keduanya mengangguk sebagai salam.

Mereka sama-sama murid paling menonjol di Five Terraces Sect, jadi tentu saja mereka saling mengenal dengan baik.

Selain dua sosok paling mencolok itu, Chen Qing juga melihat beberapa tokoh dari courtyard lainnya.

Bisa dikatakan, cukup banyak murid elite dari inner courtyard Five Terraces Sect yang telah datang.

“Tampaknya kuliah Master Peng mengenai spear momentum benar-benar memiliki daya tarik luar biasa,” pikir Chen Qing dalam hati.

Ia menenangkan diri, lalu mengarahkan pandangannya ke panggung batu biru yang kosong. Hatinya dipenuhi antisipasi.

Tepat ketika semua orang menahan napas dan berkonsentrasi, sesosok figur tiba-tiba muncul tanpa suara di atas panggung batu biru.

Dalam sekejap, seluruh suara di hadapan Martial Performance Cliff lenyap.