Slaughter

Sisa cahaya matahari terbenam mewarnai permukaan sungai dengan merah pekat.

Karang-karang bergerigi menembus permukaan air, membuat arus di tempat ini mengamuk luar biasa hebat.

Inilah "Black Dragon Shoals" yang terkenal dan ditakuti para pedagang yang melintas.

Sebuah kapal kargo besar dengan bendera Wu family dipaksa berhenti oleh beberapa perahu cepat di sebuah teluk terpencil yang relatif terbuka, tepat di jantung sungai. Tali-tali tebal diikat kasarkan pada beberapa pohon bengkok di tepi pantai.

Para pelaut dan pengawal Wu family digiring ke salah satu sudut geladak. Wajah mereka dipenuhi ketakutan, dan banyak di antara mereka yang terluka.

Udara dipenuhi bau darah, keringat, serta amis ikan.

Di daratan, tepat di depan benteng air sederhana yang dibangun menempel pada dinding batu, api unggun berkobar dengan ganas.

Lima pria bertelanjang dada duduk mengelilingi api, menenggak arak dari mangkuk-mangkuk besar sambil mencabik daging panggang yang masih hangat.

Tubuh mereka masih basah. Jelas mereka baru saja kembali setelah merampok kapal dan kini tengah menikmati euforia kemenangan.

"Haha! Kakak, kali ini kita benar-benar mendapatkan mangsa gemuk! Ada lebih dari dua puluh treasure fish, ditambah begitu banyak bahan obat dan kain sutra. Cukup untuk membuat kita bersaudara hidup berkecukupan selama beberapa tahun!"

Pemimpin keempat menyeringai lebar.

"Hmph, Wu family belakangan ini memang meraup banyak keuntungan, tetapi mereka bahkan tidak mau membayar sedikit biaya pelintasan? Mereka benar-benar mengira bocah sembarangan bisa mengintimidasi Qianchuan Marsh?"

Pemimpin kedua menenggak arak, wajahnya dipenuhi penghinaan.

Anak sulung, Jiang Baoqing, yang dijuluki 'Sea-Disturbing Dragon', memiliki tubuh paling gagah. Sebuah bekas luka akibat sabetan pisau membentang dari tulang alis hingga sudut mulutnya, membuatnya tampak sangat garang.

Matanya berkilat dipenuhi keserakahan dan kekejaman.

"Seratus ribu tael perak, tidak kurang satu sen pun. Kalau tidak, kapal dan semua orang di dalamnya akan kami tenggelamkan. Jika wanita dari Wu family itu cukup bijaksana... hehe, mungkin kita bisa menuntut sesuatu yang lebih."

Kilatan penuh nafsu melintas di matanya.

Pemimpin ketiga lebih berhati-hati. Ia mengerutkan kening.

"Kakak, bagaimanapun juga, Five Terraces Sect masih merupakan penguasa setempat. Bukankah kita sudah bertindak terlalu jauh? Kudengar worship elder baru Wu family berasal dari Five Terraces Sect..."

"Takut pada apa!"

Pemimpin kelima masih muda dan pemarah. Ia melompat berdiri.

"Biarkan dia datang! Dengan kemampuan air kita bersaudara, kita adalah naga di Black Dragon Shoals ini! Kalau dia datang, malah bagus. Kita akan menguliti tubuhnya dan menggantungnya di gerbang benteng, agar semua kapal yang melintas tahu kepada siapa mereka harus memberi hormat saat melewati Black Dragon Shoals!"

"Bagus sekali!"

Jiang Baoqing menepuk pahanya.

"Fifth punya semangat! Tak peduli murid sekte mana pun, di wilayahku, naga harus melingkar dan harimau harus merunduk!"

"Lagipula, setelah pekerjaan ini selesai, kita akan bergabung dengan Nine Waves Island. Apa yang perlu ditakutkan dari bocah Qingmu Courtyard?"

Tepat pada saat itu, penjaga yang berada di menara pengawas benteng mengeluarkan jeritan pendek dan melengking, lalu jatuh ke dalam air dengan suara "byur".

"Serangan musuh!"

Alarm nyaring menembus langit malam.

Para bandit air seketika dilanda kekacauan. Mereka meraih tombak ikan, duri pembelah air, serta golok berkepala hantu yang berada di dekat mereka.

Saat kelima bersaudara itu minum-minum dan merayakan kemenangan dalam keadaan mabuk, tak seorang pun menyadari sosok yang diam-diam menyelinap ke dalam air seperti hantu dan berenang menuju benteng air.

Arus yang bergolak serta bayangan bebatuan memberikan perlindungan yang sempurna.

"Fus!"

Terdengar suara yang nyaris tak bisa dibedakan. Penjaga yang sedang mengintip dari menara pengawas benteng tiba-tiba memiliki lubang kecil berdarah di tenggorokannya. Tanpa sempat mengeluarkan erangan, ia terjungkal ke sungai yang mengamuk di bawah.

Serangan tepat dan mematikan itu adalah dart koin emas yang dilontarkan Chen Qing menggunakan Floating Light Passing Shadow Hand.

"Serangan musuh! Seseorang menyusup masuk!"

Setelah keheningan singkat, alarm nyaring kembali menembus langit malam.

"Ambil senjata kalian!"

"Orang bodoh mana yang berani membuat masalah di Black Dragon Shoals? Cincang dia!"

Benteng air itu seketika meledak dalam kekacauan. Para kaki tangan, seperti sarang lebah yang terusik, meraih tombak ikan, golok, dan duri pembelah air, lalu bergegas menuju gerbang benteng serta tepian air dengan panik.

Chen Qing tak lagi bersembunyi. Ia tiba-tiba menerobos keluar dari balik karang yang menyamarkannya, tubuhnya melesat seperti anak panah yang dilepaskan dari busur.

Di tangannya terdapat tombak panjang dari kayu keras yang baru diperolehnya. Dengan jeritan yang membelah udara, tombak itu melesat lurus ke arah perahu cepat terdekat!

"Hentikan dia!"

Beberapa kaki tangan yang ahli bertarung di air berteriak nyaring sambil melompat dari perahu atau permukaan air, mengangkat pedang dan tombak mereka.

Mata Chen Qing sedingin es. Tombak panjangnya bergetar sekali, bayangan tombak itu menyerupai naga yang muncul dari lautan. Serangannya membawa momentum tak terbendung yang sanggup menghancurkan karang.

"Puff! Puff! Krek!"

Ujung tombak dengan tepat menghancurkan dua bilah senjata yang datang menyerang. Batang tombak kemudian menyapu mendatar seperti kapak raksasa yang membelah gunung, lalu menghantam dada kaki tangan lainnya dengan kejam.

Suara tulang yang patah terdengar jelas meski teredam. Seorang minion menyemburkan darah dan terlempar ke belakang, menghantam pagar kapal hingga tewas seketika.

Dua orang lainnya tersapu angin tombak. Mereka menjerit sebelum jatuh ke sungai.

"Targetnya tangguh! Gunakan senjata rahasia!" teriak seorang minion dengan panik.

Seketika, batu-batu terbang, panah lengan, dan fish darts melesat ke arah Chen Qing dari segala penjuru.

Sosok Chen Qing berkelebat, lalu lenyap dari tempatnya semula.

Pada saat yang sama, tangan kirinya mengambil beberapa gold coin darts dari pinggang. Ujung-ujungnya memancarkan cahaya dingin seperti bintang yang melesat tanpa suara!

"Ah!"

"Mataku!"

Jeritan terdengar berturut-turut.

Senjata rahasia milik Floating Light Passing Shadow Hand begitu cepat, akurat, dan licik! Senjata itu secara khusus membidik persendian, tenggorokan, mata, serta titik-titik vital lainnya.

Tujuh atau delapan minion yang berusaha mendekat atau melemparkan senjata rahasia jatuh bagaikan gandum yang baru dituai. Sebagian roboh, sementara yang lain terjerembap ke sungai.

"Keparat! Beraninya kau membunuh saudara-saudaraku! Mati kau!"

Raungan penuh amarah terdengar dari panggung tinggi benteng air.

Seorang pria kekar dengan tubuh besar seperti tunggul pohon melesat turun bagaikan bola meriam. Sepasang sabitnya membawa hembusan angin ganas, mengarah langsung ke titik-titik vital di punggung Chen Qing!

Dialah fourth leader, yang dijuluki "Water-Splitting Night Demon" Lang Wei.

Seolah-olah memiliki mata di belakang kepala, Chen Qing tidak berbalik. Pergelangan tangannya tiba-tiba bergetar. Red-tasseled long spear di tangannya seakan hidup, ekornya menyerupai sengatan kalajengking dan menusuk ke belakang dari sudut yang mustahil!

Perubahan gerakan yang cepat dan mengecoh itu merupakan inti dari returning horse spear technique.

"Trang!"

Ekor tombak menghantam sabit kiri fourth leader dengan presisi sempurna. Kekuatan dahsyatnya membuat lengan fourth leader mati rasa.

Memanfaatkan daya pantul tersebut, tubuh Chen Qing berputar seperti gasing. Red-tasseled long spear membentuk setengah lingkaran, sementara ujungnya menebas langsung ke ubun-ubun fourth leader sambil mengeluarkan jeritan yang membelah udara!

"Celaka!"

Fourth leader ketakutan dan buru-buru mengangkat sabit kanannya untuk menahan serangan.

"Krak!"

Meski red-tasseled long spear bukan divine weapon, setelah dialiri transforming strength mastery power milik Chen Qing, tombak itu mengandung kekuatan yang sanggup menghancurkan emas dan batu!

Sabit panjang itu patah dengan suara nyaring. Momentum red-tasseled long spear sama sekali tidak berkurang dan menghantam tengkorak fourth leader dengan kejam!

"Plak!"

Bunyinya seperti semangka matang yang dihancurkan.

Fourth leader Lang Wei bahkan tidak sempat menjerit. Kepalanya langsung remuk, menyemburkan cairan merah dan putih ke segala arah. Tubuhnya yang besar ambruk ke tanah, berkedut dua kali, lalu terdiam.

"Fourth Brother!"

"Fourth!"

Dua raungan penuh duka dan amarah meledak hampir bersamaan!

Di bawah cahaya api yang berkedip-kedip liar, tiga sosok garang bergegas maju.

Big leader Jiang Baoqing, second leader, dan third leader telah tiba setelah mendengar keributan!

Mereka menyaksikan kepala Lang Wei dihancurkan oleh tombak Chen Qing, dengan cairan merah dan putih terciprat di dekat api unggun dalam pemandangan yang mengerikan!

Teknik tombak Chen Qing yang bersih, efisien, kejam, dan presisi menimbulkan hawa dingin yang tak terlukiskan di dalam hati mereka.

"Target ini tangguh! Serang bersama! Cincang dia sampai hancur!"

Bekas luka di wajah Jiang Baoqing melintir seperti kelabang hidup saat dia meraung. Heavy water-splitting crocodile shears di tangannya membawa hembusan angin ganas ketika dia memimpin serangan langsung ke arah Chen Qing.

Dia dapat melihat bahwa teknik tombak Chen Qing sangat ganas dan kuat. Karena itu, dia berniat menghadapinya secara langsung dengan senjata berat dan kemampuan body-hardening miliknya.

"Kepung dia sampai mati! Jangan biarkan dia meloloskan diri!"

Second leader Sun Biao menjerit. Sepasang ghost-head sabers berpunggung tebal miliknya berputar seperti roda, menebarkan kilatan cahaya dingin yang menutup jalur pelarian Chen Qing di kiri dan kanan.

Teknik sabitnya cepat dan ganas, membidik tubuh bagian bawah sambil berkoordinasi dengan serangan frontal Jiang Baoqing.

Third leader bergerak seperti hantu, diam-diam memutari sisi belakang Chen Qing. Telapak tangannya mengenakan pelindung jari dari besi tempa. Jari-jarinya melengkung seperti cakar, dengan kuku yang memancarkan cahaya biru kehijauan, langsung mengincar titik ginjal di pinggang belakang serta ruas tulang belakang leher Chen Qing.

Serangannya kejam dan tanpa ampun. Jelas sekali kuku-kuku itu telah dilumuri racun!

Movement technique miliknya adalah yang paling menyeramkan, menjadikannya sosok paling berbisa dan licik di antara River-Overturning Five Dragons.

Menghadapi serangan gabungan tiga transforming strength experts, mata Chen Qing bagaikan sumur kuno yang dingin, tanpa riak sedikit pun.

Tiba-tiba dia menghentakkan kaki ke geladak kapal. Disusul suara retakan, geladak tebal itu terbelah sedikit demi sedikit!

Dengan memanfaatkan daya pantul yang dahsyat tersebut, tubuhnya melesat seperti anak panah yang dilepaskan dari busur. Red-tasseled long spear berlumuran darah di tangannya memekik, menghasilkan suara yang menusuk telinga!

Bayangan tombaknya tak lagi menyerupai naga yang muncul dari laut, melainkan berubah menjadi python berbisa yang hendak melahap manusia!

Ujung tombak bergetar dengan kecepatan tinggi, menghasilkan dengungan rendah seperti suara "ngung". Dalam sekejap, tujuh atau delapan bintang dingin terlempar. Sulit membedakan mana yang nyata dan mana yang palsu, tetapi semuanya menyerang titik-titik vital Jiang Baoqing—tenggorokan, jantung, dan perut bagian bawah!

Kekuatan yang terkandung dalam batang tombak itu bertumpuk lapis demi lapis seperti gelombang pasang yang bergulung, setiap gelombang lebih ganas daripada sebelumnya!

Pupil Jiang Baoqing tiba-tiba mengerut! Dia sama sekali tidak menyangka teknik tombak lawannya begitu rumit dan cepat, jauh melampaui perkiraannya!

Heavy crocodile shears itu pada akhirnya bergerak terlalu lambat. Dia hanya bisa menggeram dan mengangkat badan gunting tersebut secara horizontal di depan dada, menahan serangan tusukan yang bagaikan ular berbisa itu dengan keras.

“Ding ding clang clang!”

Rentetan suara benturan logam yang padat, seperti hujan menghantam daun pisang, langsung meledak! Percikan api berhamburan ke segala arah!

Ujung tombak Chen Qing bagaikan lidah ular berbisa, terus-menerus menghantam titik yang sama pada heavy crocodile shears dengan presisi.

Setiap serangan mengandung kekuatan yang sangat dahsyat!

Harus diketahui bahwa Chen Qing bukan hanya telah menguasai transforming strength, tetapi juga mengembangkan secret technique penguatan internal Toad Fishing Force hingga realm ketiga. Dia telah menjalani satu kali essence-cleansing marrow-cutting transformation dan mengembangkan Eight Extremes Vajra Body hingga level Steel Bone.

Dia benar-benar layak disebut tak terkalahkan di tingkat transforming strength!

Jiang Baoqing merasakan gelombang kekuatan yang tak mampu dilawannya menembus senjatanya dan mengalir dengan liar ke kedua lengannya. Pangkal ibu jarinya sampai retak, sementara Qi dan darahnya bergolak hebat.

Dia mundur tiga langkah sebelum akhirnya berhasil menstabilkan tubuh. Matanya telah dipenuhi keterkejutan!

Bagaimana mungkin kekuatan anak ini bisa sedemikian mendominasinya?!

Tepat saat Chen Qing melancarkan serangan dahsyat kepada Jiang Baoqing, ghost-head twin sabers milik second leader Sun Biao telah tiba!

Kilatan pedang yang menyerupai sutra menggulung ke arah kaki dan pinggang Chen Qing. Hembusan anginnya tajam, membawa momentum yang mampu memutus urat dan membelah tulang.

Pinggang Chen Qing tiba-tiba berputar. Tubuhnya melentur seperti helaian catkin pohon willow tanpa tulang, melakukan liukan yang sulit dipercaya pada saat genting.

Kedua ghost-head sabers itu nyaris menyentuh pakaiannya. Angin tajam dari bilahnya hanya mengoyak ujung celananya, tanpa sedikit pun melukai kulitnya.

Sambil menghindari ujung bilah, tangan kiri Chen Qing melintas secepat kilat di depan pinggangnya. Beberapa cahaya dingin melesat tanpa suara!

Floating Light Passing Shadow Hand! Scattered Star Rain!

Gold coin darts berubah menjadi beberapa aliran cahaya yang nyaris tak terlihat mata telanjang. Senjata-senjata itu tidak melesat ke arah Sun Biao, melainkan dengan tepat membidik beberapa anak buah di belakangnya yang hendak maju untuk mengepung Chen Qing.

“Ah!”

Jeritan langsung terdengar berturut-turut.

Dari tiga anak buah yang berada paling depan, seorang terkena dart di tenggorokan. Sambil mencengkeram lehernya, dia jatuh dengan suara gargling.

Seorang lainnya terkena gold coin dart yang menancap dalam di rongga matanya. Bola matanya pecah, dan dia menjerit nyaring menyayat telinga.

Yang ketiga tertusuk di pergelangan tangan, membuat ghost-head saber miliknya jatuh ke tanah dengan suara dentang!

Teknik senjata tersembunyi yang presisi sekaligus kejam ini seketika mengacaukan ritme kepungan mereka, menimbulkan kekacauan dan kepanikan!

Dalam sepersekian detik itu, poisoned claws milik third leader Qian San telah menyentuh pakaian di punggung bawah Chen Qing, membawa serta hembusan angin amis!

Mata Qian San memancarkan kegembiraan yang kejam! Five Poisons Heart-Piercing Claws miliknya mampu membungkam lawan begitu darah terlihat. Selama dia berhasil menggores kulit musuhnya sedikit saja, lawan mengerikan ini pasti akan celaka!

Namun—

“Clang!!!”

Suara seperti logam yang menghantam logam tiba-tiba terdengar!

Kegembiraan di wajah Qian San seketika membeku! Dia merasa sama sekali tidak mencengkeram daging dan darah, melainkan sebatang refined steel yang telah ditempa seratus kali!

Daya pantul dari ujung jarinya membuat tulang-tulang jarinya terasa seolah akan retak! Kuku-kuku beracun itu bahkan tidak mampu menggores kulit lawannya!

“Bagaimana mungkin?!”

Qian San dilanda ketakutan luar biasa, benar-benar terguncang!

Eight Extremes Vajra Body adalah hard skill tingkat tinggi yang sangat sulit dikembangkan.

Chen Qing telah mengembangkannya hingga realm ketiga, Steel Bone. Daging, darah, urat, dan tulangnya telah memadat sekeras baja. Bagaimana mungkin poisoned claws biasa mampu menembusnya?

Chen Qing bahkan tidak menoleh. Dengan memanfaatkan tenaga tarikan Qian San, tubuhnya yang bagaikan batu besar terdorong tiba-tiba condong ke depan!

Pada saat yang sama, long spear di tangan kanannya memanfaatkan momentum gerak maju itu. Tusukannya berubah menjadi sapuan, menyerupai cambuk baja yang mengeluarkan suara siulan mengerikan, lalu menghantam dengan kejam pinggang dan rusuk Qian San yang masih terkejut dan terlambat bereaksi!

Mountain Suppressing Prison Spear! Mountain-Breaking Territory-Dividing!

Sapuan ini sangat kuat dan berat, secepat kilat!

Sungguh seperti beban seribu jin yang menekan tripod, dengan kekuatan bagaikan anak panah tajam yang menembus kulit.

Qian San tidak punya waktu untuk mengelak, bahkan belum sempat memikirkan cara untuk menahan serangan itu!

“Crack!”

Suara retaknya tulang yang membuat gigi ngilu terdengar jelas! Tubuh Qian San seolah dihantam banteng liar yang sedang menyeruduk. Pinggang dan rusuknya seketika amblas, sementara darah segar menyembur dari mulutnya!

Dia terlempar menyamping seperti karung rusak, lalu menghantam api unggun yang berkobar. Percikan api beterbangan ke segala arah.

Tubuhnya berkedut dua kali sebelum akhirnya terdiam.

“Third Brother!!”

Mata Sun Biao seakan hendak terbelah! Ia memiliki perasaan terdalam terhadap Qian San. Melihat saudaranya tewas mengenaskan, ia benar-benar menjadi gila!

"Aku akan bertarung sampai mati melawanmu!"

Ia meninggalkan seluruh pertahanannya. Sepasang pedangnya berputar membentuk tirai cahaya kematian, sementara tubuhnya menerjang Chen Qing dengan gaya bertarung yang benar-benar nekat dan seolah hendak bunuh diri!

Menghadapi serangan gila yang kacau itu, Chen Qing mengubah langkahnya. Tubuhnya bergerak lincah seperti ikan, menyelinap di antara celah-celah cahaya pedang. Tombak panjangnya menemukan celah dan menusuk masuk, bagaikan ular berbisa yang menyemburkan racun!

Kemarahan membuat seseorang kehilangan akal. Saat akal menghilang, teknik dan pengendalian diri pun secara alami ikut kacau.

"Puff!"

Kilatan dingin menembus celah di antara cahaya pedang Sun Biao yang menari liar, lalu menusuk tenggorokannya dengan presisi sempurna!

Momentum serangan Sun Biao mendadak terhenti. Sepasang pedangnya jatuh ke tanah. Ia mencengkeram tenggorokannya yang menyemburkan darah dengan kedua tangan, matanya dipenuhi ketakutan dan keputusasaan yang tak terbayangkan, sebelum tubuhnya jatuh telentang.

Sejak serangan gabungan ketiga pemimpin hingga kematian Qian San dan Sun Biao secara berurutan, semuanya terjadi hanya dalam selusin tarikan napas!

Cepat!

Terlalu cepat!

Para bawahan bandit air yang tersisa sudah ketakutan setengah mati. Saat memandang Chen Qing yang tampak seperti dewa pembantai, bagaimana mungkin mereka masih memiliki setengah pun semangat untuk bertarung?

"Tak berguna! Kalian semua tak berguna!"

Jiang Baoqing menatap anak buahnya yang seketika runtuh dan saudara-saudaranya yang tewas. Ia terkejut sekaligus murka. Keserakahan dan keganasan dalam hatinya telah lama digantikan oleh rasa takut.

Anak ini sama sekali bukan manusia! Ia adalah bintang pembawa bencana!

Lari!

Ia harus lari!

Hanya dengan melompat ke arus deras Black Dragon Shoals dan mengandalkan kemampuan airnya, masih ada secercah harapan!

"Fifth! Berpencar!"

Jiang Baoqing meraung sekali. Ia tak lagi memedulikan muatan kapal ataupun uang tebusan. Sambil berbalik dan bergegas menuju karang sungai terdekat, ia melemparkan gunting buayanya dengan sekuat tenaga ke arah Chen Qing!

Di sanalah arus paling kuat berada, menjadikannya jalur pelarian terbaik.

Pemimpin kelima memang masih muda dan mudah terbakar emosinya, tetapi setelah melihat beberapa saudaranya tewas mengenaskan dalam sekejap, ia sudah ketakutan setengah mati. Begitu mendengar panggilan kakaknya, ia tanpa ragu mengikuti dan melarikan diri!

"Mau pergi?"

Mata Chen Qing sedingin es. Ia memandang mereka seolah-olah sedang menatap dua orang yang sudah mati.

Ia bergeser ke samping dan dengan mudah menghindari gunting buaya yang dilemparkan. Setelah itu, kedua kakinya menjejak tanah dan tubuhnya melesat maju bagaikan kilat dan petir.

Movement technique Jiang Baoqing tidaklah lambat. Dalam beberapa lompatan, ia telah mencapai tepi karang dan hampir melompat ke dalam air sungai yang bergolak.

Tepat saat kedua kakinya meninggalkan tanah dan tubuhnya melayang di udara—

"Swoosh!"

Suara nyaring yang membelah udara mengoyak malam!

Tombak panjang Chen Qing seakan memiliki nyawa sendiri saat terlepas dari tangannya! Dipenuhi kekuatan Transforming Strength Mastery miliknya, tombak itu membawa true intent yang menembus dari Mountain Suppressing Prison Spear—Armor-Breaking Cone!

Tombak panjang itu berubah menjadi kilat hitam, kecepatannya lebih dari dua kali lipat kecepatan lompatan Jiang Baoqing!

"Puff!"

Dengan presisi sempurna, tombak itu menembus punggung Jiang Baoqing dan muncul dari dadanya! Kekuatan dahsyatnya seketika menghancurkan jantung dan tulang belakangnya!

Sukacita liar di wajah Jiang Baoqing langsung membeku, digantikan oleh keterkejutan dan ketidakpercayaan.

Tubuhnya, terdorong oleh momentum besar tombak itu, terbang sejauh satu zhang lagi ke depan. Ia kemudian menghantam karang dingin dengan suara "bang", sementara darah segar dengan cepat menodai permukaan batu di bawahnya.

Tombak panjang bertassel merah itu terus bergetar di dalam mayatnya.

"Kakak!"

Pemimpin kelima baru saja mencapai tepi sungai ketika ia menoleh dan melihat pemandangan mengerikan tersebut. Ketakutan membuat nyalinya lenyap. Ia menjerit melengking, tak lagi berani menunda, lalu menceburkan diri ke dalam air sungai yang dingin dan bergolak, berenang mati-matian menuju kedalaman gelap.

Chen Qing bahkan tidak melirik mayat Jiang Baoqing. Tatapannya secepat kilat langsung mengunci riak-riak yang menyebar dengan cepat di permukaan sungai.

Tangan Kanannya menyapu pinggang, dan tiga dart koin emas dengan tepian yang sangat tajam telah berada di antara jari-jarinya.

Floating Light Passing Shadow Hand! Soul-Chasing Three Points!

Dengan sedikit sentakan pergelangan tangan, tiga kilatan gelap samar melesat ke dalam air hampir bersamaan. Kecepatannya begitu tinggi hingga hanya meninggalkan tiga pusaran kecil yang seketika lenyap di permukaan sungai.

Dengusan pendek dan teredam terdengar dari dalam air. Sesaat kemudian, aliran darah merah gelap bergejolak ke permukaan sungai, lalu segera tercerai-berai oleh arus deras.

Permukaan sungai kembali dipenuhi aliran yang bergolak, dengan darah yang terus mengapung.

Pemimpin kelima tak pernah muncul lagi.

Chen Qing berjalan menuju mayat Jiang Baoqing dan tanpa ekspresi mencabut tombak panjang bertassel merah yang telah puas meneguk darah segar.

Batang tombak itu tetap kokoh, hanya ternoda darah lengket.

Chen Qing menarik napas dalam-dalam, lalu menggeledah Jiang Baoqing dan yang lainnya. Ia tidak menemukan sesuatu yang berharga.

Dengan membawa tombak yang masih meneteskan darah, ia memasuki bagian dalam benteng air.

Setelah keributan mereda, yang tersisa hanyalah kesunyian mematikan, para bawahan yang tercerai-berai, dan darah.

Ia mendorong pintu kayu utama yang relatif rapi di markas itu. Aroma aneh campuran rouge, bedak, dan keringat langsung menerpanya.

Bagian dalamnya ditata secara kasar. Hanya ada dipan rendah berlapis kulit harimau serta sebuah meja kayu yang tampak lumayan layak.

Seorang wanita berambut acak-acakan meringkuk di sudut ruangan. Wajahnya sepucat mayat saat menatap Chen Qing di ambang pintu dengan ketakutan.

Usianya sekitar tiga puluh tahun dan masih menyisakan pesona pada parasnya. Jelas, dia bukan wanita desa biasa.

“Pendekar, ampuni nyawaku! Aku... aku ditangkap oleh Leader Jiang! Kumohon, ampuni aku!”

Suara wanita itu bergetar ketika ia berlutut dan terus-menerus bersujud.

Tatapan Chen Qing menyapu dirinya, suaranya tanpa sedikit pun emosi.

“Siapa kau?”

Wanita itu tak berani mengangkat kepala dan segera menjawab, “Hamba ini dahulu adalah istri pedagang kain Liu dari Linjiang Prefecture. Aku ditangkap saat mengawal barang melewati tempat ini. Jiang Baoqing melihat bahwa aku bisa membaca dan menulis, lalu memaksaku tinggal untuk mengurus pembukuan serta mengelola keuangan kecil mereka. Aku tahu tempat simpanan pribadi saudara-saudara mereka! Aku hanya memohon agar pendekar mengampuni nyawaku. Aku bersedia memimpin jalan, hanya ingin menukar harta itu dengan nyawaku!”

Chen Qing terdiam sejenak sebelum berkata, “Pimpin jalan. Jika barang-barangnya ditemukan, kau boleh pergi sendiri.”

Wanita itu langsung bersukacita. Ia segera bangkit, lalu membawa Chen Qing mengitari dipan rendah itu menuju sebuah sudut. Setelah meraba-raba lempengan batu yang longgar, ia mengangkatnya dengan susah payah.

Sebuah lubang yang cukup besar untuk dilewati satu orang pun tampak, dengan bungkusan kain minyak yang samar-samar terlihat di dalamnya.

“Ada di bawah sana!” Wanita itu menunjuk lubang tersebut.

Chen Qing memberi isyarat agar ia turun lebih dahulu.

Wanita itu tak berani membangkang. Tubuhnya gemetar saat memanjat turun.

Chen Qing mengikutinya. Di bawah terdapat ruang bawah tanah sempit, hanya seluas sekitar satu zhang, yang dipenuhi beberapa bungkusan dengan ukuran berbeda.

Wanita itu segera membuka bungkusan terbesar. Di dalamnya terdapat batangan emas, lembaran emas, serta beberapa perhiasan bertatahkan permata yang tersusun rapi dan berkilau di bawah cahaya lampu minyak.

Bungkusan lain berisi tumpukan tebal uang kertas.

Uang kertas saja nilainya mencapai beberapa ribu tael, belum termasuk harta emas dan perak lainnya.

“Semuanya ada di sini. Pendekar, silakan periksa!” Wanita itu mendorong bungkusan-bungkusan tersebut ke kaki Chen Qing, tatapannya penuh permohonan.

Chen Qing mengangguk, menyimpan kedua bungkusan harta itu beserta surat tersebut, lalu melambaikan tangan untuk menyuruh wanita itu pergi.

Wanita itu mengucapkan terima kasih berulang kali. Hampir merangkak, ia keluar dari ruang bawah tanah sebelum menghilang ke dalam malam yang gelap tanpa menoleh kembali.

Adapun bagaimana caranya meninggalkan Black Dragon Shoals, itu bukan urusan Chen Qing.

Chen Qing mengembalikan ruang bawah tanah itu seperti semula, membawa bungkusan-bungkusan tersebut, lalu melangkah lebar menuju kapal keluarga Wu yang ditahan.

Para pelaut dan penjaga di kapal melihat Chen Qing kembali seorang diri, membawa tombak berlumuran darah dan beberapa bungkusan. Sementara itu, api di markas air perlahan padam dan kesunyian menyelimuti tempat itu. Bagaimana mungkin mereka tidak memahami apa yang telah terjadi?