Killing Intent

Chen Qing menahan gejolak qi dan darah serta gemetar pada organ-organ dalamnya. Ia menerobos liar menuju bagian terdalam rawa alang-alang, lalu terhuyung-huyung berlari di sepanjang pantai berbatu selama setengah jam penuh.

Barulah setelah benar-benar kehabisan tenaga, ia ambruk di tepi sungai yang relatif kering, terengah-engah menarik napas.

Setelah cukup lama, ia bersusah payah duduk tegak dan memeriksa luka-lukanya.

Organ-organ dalamnya mengalami sedikit guncangan. Lengan kanannya agak mati rasa akibat tersapu angin telapak, tetapi untungnya tak ada tulang yang patah. Semua itu hanyalah luka luar dan pengurasan true qi berlebihan, tidak sampai mengancam nyawanya.

Setelah beristirahat cukup lama, terdengar suara erangan lirih yang ditahan dari kejauhan.

Hmm!?

Chen Qing mengepalkan tangan dengan waspada, lalu diam-diam bergerak mendekati sumber suara.

Di sebuah hamparan alang-alang yang rebah, ia melihat Ye Rong'er dalam keadaan mengenaskan.

Saat ini, penampilannya benar-benar menyedihkan. Salah satu lengannya patah, pakaiannya robek di banyak tempat, memperlihatkan kulit yang berlumuran darah. Wajahnya pucat seperti kertas, sementara darah masih tersisa di sudut bibirnya.

Di sampingnya juga terdapat beberapa senjata, entah ditinggalkan oleh siapa.

Saat melihat Chen Qing muncul, kilatan ketakutan dan kebencian melintas di matanya.

"Chen... Junior Brother Chen? Kau masih hidup! Ini sungguh luar biasa..." Ye Rong'er terengah-engah. "Terima kasih karena tadi menarik pergi musuh kuat itu. Kalau tidak, aku... batuk, batuk..."

Bajingan terkutuk ini! Beraninya dia meninggalkanku dan kabur sendirian!

Begitu kembali ke Gengjin Courtyard, aku pasti akan membereskan perhitungan dengannya!

Chen Qing segera melangkah maju beberapa langkah.

"Kau... apa yang ingin kau lakukan?!" Melihat itu, suara Ye Rong'er bergetar tanpa bisa dikendalikan.

Dalam kondisinya saat ini, dengan meridian yang rusak, bahkan pria kuat biasa pun dapat dengan mudah menghancurkannya sampai mati. Terlebih lagi Chen Qing, yang tampaknya merupakan ahli transforming strength.

Wajah Chen Qing memperlihatkan ekspresi ketakutan yang masih tersisa, sementara suaranya mengandung 'kepedulian'.

"Executive Ye, jangan takut. Musuh kuat itu sudah mundur. Tempat ini seharusnya aman untuk sementara."

Ia tidak tahu apakah luka Ye Rong'er memang separah itu, atau semua ini hanya sandiwara.

"Malam ini... malam ini, terima kasih karena telah menyelamatkanku! Sebelumnya aku terlalu gegabah." Ye Rong'er mengembuskan napas lega, lalu memaksakan beberapa tetes air mata hingga tampak begitu menyedihkan. "Tolong antarkan aku kembali ke keluarga Ye... keluarga Yeku pasti akan memberimu imbalan besar! Emas, perak, harta karun, manual bela diri, obat-obatan berharga, dan eliksir. Apa pun yang dimiliki keluarga Yeku, kau boleh memilihnya!"

Ia melontarkan godaan yang luar biasa besar.

"Bahkan... bahkan aku bisa merekomendasikanmu kepada guruku, agar kau meninggalkan Qingmu Courtyard dan bergabung dengan Gengjin Courtyard!"

Chen Qing tampak tidak tergerak. Tatapannya justru berhenti sesaat pada dada yang naik turun akibat napasnya yang cepat.

"Aku ingin..." Ia mulai bicara perlahan, lalu berhenti sejenak. "Kau."

Kata itu meledak seperti petir di telinga Ye Rong'er.

Dalam sekejap, penghinaan yang luar biasa menerjang dan menembus ketakutannya bagaikan lava, hampir membuatnya pingsan.

Dia, Ye Rong'er, kebanggaan langit Gengjin Courtyard, mutiara berharga keluarga Ye di kota prefektur. Biasanya, begitu banyak pemuda berbakat mengelilinginya, bahkan para Senior Brother di tahap tengah embracing elixir strength pun memperlakukannya dengan sopan!

Putra nelayan dari kelahiran rendah ini, dengan struktur tulang buruk, yang hanya pantas membuang waktu di Qingmu Courtyard, justru berani menyimpan pikiran kotor dan hina terhadapnya?

Dia benar-benar ingin memanfaatkan luka parahnya untuk melakukan tindakan kebinatangan semacam itu?!

Naluri untuk bertahan hidup membuat Ye Rong'er menekan kutukan dalam hatinya. Ia menundukkan kepala.

"Jika... jika Junior Brother Chen sungguh-sungguh... Rong'er... Rong'er juga bersedia menyerahkan diri, melayani di sisi Junior Brother..."

Ia menurunkan kelopak matanya. Bulu matanya yang panjang bergetar, seolah seluruh keberaniannya telah terkuras hanya untuk mengucapkan kata-kata itu.

Ia tidak boleh mati di sini!

Sama sekali tidak boleh mati di tangan sampah rendahan ini!

Selama bisa hidup, penghinaan apa pun dapat ditahannya untuk sementara!

Begitu kembali ke sekte, kembali ke keluarga Ye, ia memiliki sepuluh ribu cara untuk membuat nelayan yang tak tahu diri ini menderita nasib yang lebih buruk daripada kematian!

Pada detik berikutnya, Chen Qing bergerak.

Tanpa peringatan dan tanpa sepatah kata pun.

Sosoknya muncul di hadapan Ye Rong'er pada saat berikutnya. Ia menyambar sebilah pedang panjang dari tanah, lalu mengayunkannya.

Senyum menggoda di wajah Ye Rong'er seketika membeku. Matanya memancarkan keterkejutan dan ketidakpercayaan yang amat besar.

"Crack!"

Darah segar menyembur keluar.

Chen Qing perlahan menarik kembali pedang panjang itu.

Sinar matahari menembus alang-alang yang jarang, jatuh di wajahnya yang tenang tanpa riak.

"Aku ingin..." Chen Qing mengulangi dengan suara rendah kepada mayat yang masih menyisakan kehangatan, "nyawamu."

Dia terlalu memahami perempuan seperti Ye Rong'er.

Pendendam dan kejam.

Penghinaan yang diterimanya hari ini pasti akan dibalasnya seratus kali lipat.

Daripada menunggu Ye Rong'er kembali dan berubah menjadi pedang Damocles yang terus menggantung di atas kepalanya, lebih baik mengakhiri semuanya untuk selamanya.

Chen Qing menarik napas dalam-dalam. Udara dipenuhi aroma darah yang menyengat.

Ia berjongkok, lalu dengan wajah tanpa ekspresi menggeledah tubuh Ye Rong'er secara saksama.

Sesaat kemudian, dia menemukan puluhan lembar uang kertas dengan nominal cukup besar, sekantong kecil keping emas yang berat, gelang giok berkualitas tinggi, serta sebuah buku tipis yang dibungkus hati-hati dengan kertas minyak. Di sampulnya tertulis, “Nine Revolutions Flowing Gold Formula.”

Itulah tiga lapisan pertama dari core heart method milik Gengjin Courtyard.

Chen Qing melemparkan pedang panjang itu ke air sungai yang keruh. Kemudian, dia mengangkat mayat Ye Rong'er dan melemparkannya sekuat tenaga ke tengah arus sungai yang bergolak.

Mayat itu sempat mengapung beberapa kali di permukaan air, lalu segera terseret arus bawah dan menghilang dari pandangan.

Setelah menyelesaikan semuanya, Chen Qing segera meninggalkan rawa alang-alang yang dipenuhi aura kematian itu.

Dia tidak langsung pulang, melainkan memutar ke sebuah tempat tandus yang agak jauh dari kediamannya.

Di bawah pohon tua yang batangnya bengkok, dia mengamati sekeliling dengan waspada. Setelah memastikan tidak ada seorang pun di sana, dia segera menggali lubang dangkal.

Uang kertas, keping emas, dan gelang giok itu dibungkusnya dengan kain yang telah dilapisi minyak, lalu diletakkan di dasar lubang. Setelah itu, dia menaburkan ranting-ranting kering dan dedaunan di atasnya, menutupinya secara merata dengan tanah gembur hasil galian, kemudian menaburkan daun-daun lapuk untuk menyamarkannya tanpa meninggalkan jejak.

Setelah selesai, Chen Qing menepuk-nepuk kotoran dari tubuhnya, menentukan arah, lalu bergegas menuju Enforcement Hall milik Five Terraces Sect.

…

Ye Manor, Pine Wave Pavilion.

“Brak!”

Meja kayu rosewood hancur dihantam telapak tangan, membuat serpihan kayu beterbangan ke segala arah.

“Apa katamu?! Rong'er... menghilang?!”

Rambut dan janggut Ye Zhenshan berdiri, sementara matanya memerah dipenuhi amarah.

Putrinya adalah permata paling berbakat di antara generasi muda keluarga Ye. Dia memikul harapan keluarga untuk meraih pengaruh dan kedudukan di Five Terraces Sect pada masa mendatang!

“Siapa yang melakukan ini?! Apa sebenarnya yang terjadi?!”

Suara Ye Zhenshan serak, mengandung amarah yang menggelegar.

Di bawahnya, kepala pelayan Ye Manor—lelaki tua yang biasanya tenang dan terkendali—kini juga tampak sangat muram. Sambil membungkuk, dia melapor, “Master, mohon tenangkan amarah Anda. Berita ini datang dari Chief Constable pemerintahan prefektur, Yin Chenfeng. Dia mengalami luka parah dan baru saja diselamatkan oleh orang-orang pemerintahan dari perairan North Marsh. Menurut penuturannya...”

“Malam itu, mereka disergap oleh Seven Sinister Tigers! Pemimpinnya adalah Tu Gang yang terkenal kejam itu!”

“Seven Sinister Tigers? Tu Gang?”

Mata Ye Zhenshan membara dengan niat membunuh. Namun, sesaat kemudian, keraguan melintas di matanya.

“Rong'er memiliki cultivation initial stage embracing elixir strength. Kalaupun dia tidak mampu menang, seharusnya melarikan diri bukan masalah besar. Bagaimana mungkin dia...?”

Ye Kai menarik napas dalam-dalam, lalu berkata dengan suara berat, “Chief Constable Yin bersaksi sendiri bahwa Tu Gang telah menguasai Limitless Demon Technique, dan cultivation-nya telah mencapai mid-stage embracing elixir strength.”

“Limitless Demon Technique?!”

Ye Zhenshan berkobar dalam amarah, tetapi hawa dingin seketika menjalar dari tulang punggungnya hingga ke puncak kepala.

Limitless Demon Sect!

Raksasa dunia iblis yang telah membisu selama bertahun-tahun, tetapi namanya masih mampu membuat siapa pun merasa gentar!

Hal yang paling ditakuti dari teknik iblis andalannya, “Limitless Demon Manual,” adalah kemampuannya untuk merampas dan melahap true qi yang telah susah payah dikultivasi orang lain selama bertahun-tahun, lalu menjadikannya milik sendiri!

Teknik ini mengorbankan orang lain demi keuntungan diri sendiri, sangat kejam, dan memungkinkan penggunanya berkembang dengan kecepatan yang mengerikan. Seratus tahun lalu, teknik tersebut telah menjerumuskan tak terhitung banyaknya keturunan keluarga bangsawan yang berkemauan lemah serta para jenius righteous path ke jalan iblis. Mereka dengan sukarela menjadi cakar dan taringnya, menimbulkan badai darah di mana-mana.

Kemudian, setelah tiga kali penumpasan brutal yang mengorbankan tak terhitung banyaknya ahli dan membuat berbagai sekte merana, pasukan utama mereka akhirnya berhasil dimusnahkan. Para penyintasnya terpaksa bersembunyi di bawah tanah, berubah menjadi tikus-tikus selokan.

Siapa sangka para iblis jahat itu berani kembali memamerkan taring mereka di wilayah Yunlin Prefecture!

“Ketika Tu Gang mengerahkan teknik iblisnya, tubuhnya dikelilingi Qi hitam dan kekuatannya sungguh mengerikan. Ma Hongyuan tewas dalam satu pertukaran serangan dengan jantung tercabik, sementara true qi-nya dilahap...” Ye Kai mengulangi penjelasan ketakutan Yin Chenfeng. “Young miss melawan dengan putus asa. Lengannya patah dan dia terluka parah. Pada akhirnya, demi menutupi pelarian Chief Constable Yin dan yang lainnya, dia meledakkan thunderfire bombs dan bertarung sampai mati melawan Tu Gang. Chief Constable Yin hanya mendengar ledakan keras. Ketika dia menoleh, young miss sudah tidak terlihat. Kemungkinan besar, dia...”

Ye Kai tak sanggup melanjutkan.

Dada Ye Zhenshan naik turun dengan hebat. Secercah kesedihan tampak di matanya.

Limitless Demon Sect!

Ini memang dapat menjelaskan mengapa Ye Rong'er mengalami malapetaka. Orang-orang itu bertindak tanpa batasan apa pun, sementara teknik mereka aneh dan kejam. Dengan Rong'er yang terluka parah dan jatuh ke tangan mereka... hasilnya sudah bisa dibayangkan!

Membayangkan putrinya mungkin telah dikuras true qi-nya lalu disiksa sampai mati, hati Ye Zhenshan terasa seperti disayat pisau. Dia kembali menghantam pilar batu di dekatnya hingga meninggalkan cekungan yang dalam.

“Apa kata pemerintah prefektur dan Five Terraces Sect?” Ye Zhenshan menekan rasa sakit di hatinya dengan paksa.

“Pemerintah prefektur telah memastikan bahwa semua ini dilakukan oleh Seven Sinister Tigers. Five Terraces Sect... juga mengirim orang untuk menyelidiki lokasi kejadian dan memastikan adanya jejak Limitless Demon Technique milik Tu Gang.” Ye Kai berhenti sejenak, lalu menambahkan dengan hati-hati, “Selain itu, Five Terraces Sect melaporkan bahwa murid Qingmu Courtyard bernama Chen Qing, yang saat itu berada di sana... juga berhasil kembali hidup-hidup. Padahal, dia hanya memiliki kultivasi transforming strength dan belum mencapai embracing elixir strength.”

“Chen Qing? Qingmu Courtyard?” Ye Zhenshan tiba-tiba mengangkat kepala. Cahaya cemerlang memancar dari matanya. “Seorang murid terdaftar Qingmu Courtyard yang hanya memiliki kultivasi transforming strength! Bagaimana mungkin dia bisa bertahan dan kembali hidup-hidup?! Namun Rong'er... Apa yang dilakukannya saat itu?! Apakah Five Terraces Sect sudah menanyainya?!”

“Enforcement Hall sudah memanggil Chen Qing untuk diperiksa,” jawab Ye Zhong hati-hati. “Katanya, kesaksiannya pada dasarnya sama dengan kesaksian Chief Constable Yin. Dia mengaku bahwa young miss tidak mau mendengarkan peringatannya dan bersikeras pergi jauh ke wilayah berbahaya, sehingga...”

Ye Zhong tidak melanjutkan.

“Sehingga Rong'er mengalami malapetaka ini?!” Mata Ye Zhenshan menunjukkan keraguan. “Orang mati tak dapat bersaksi! Jadi, apa pun yang dia katakan langsung dipercaya?! Seorang murid transforming strength bisa melarikan diri dengan nyawanya dari hadapan iblis berkultivasi embracing elixir strength tahap menengah yang menguasai Limitless Demon Technique? Apakah itu masuk akal?! Enforcement Hall langsung mempercayainya begitu saja?!”

“Pasti ada sesuatu yang disembunyikan! Chen Qing itu... apa sebenarnya yang dia tutupi?! Jangan-jangan dia bersekongkol dengan para iblis itu?! Aku harus pergi sendiri ke Enforcement Hall! Aku harus menginterogasi Chen Qing dengan tanganku sendiri!”

Rasa frustrasi dan kecurigaan yang tak terlukiskan di dada Ye Zhenshan seakan hendak meledakkan tulang rusuknya.

Mengapa yang selamat bukan putri jenius keluarganya yang telah mereka asuh dengan susah payah, melainkan murid kecil tak dikenal dengan struktur tulang biasa-biasa saja yang entah muncul dari mana?

Pasti ada yang tidak beres!

Melihat hal itu, Ye Zhong menasihatinya dengan suara rendah, “Master, mohon redakan amarah Anda. Enforcement Hall masih melakukan penyelidikan. Belum ada bukti kuat yang menunjukkan bahwa Chen Qing bertindak tidak pantas. Hanya saja, young miss...”

Bagaimanapun juga, Chen Qing tetaplah murid Five Terraces Sect. Mana mungkin keluarga Ye berhak menginterogasinya?

Itu sungguh pemikiran yang tidak masuk akal.

Ye Zhenshan menghela napas panjang, lalu duduk dengan lesu.

…

Enforcement Hall.

Ruangan itu sepenuhnya sunyi.

Chen Qing duduk bersila di atas bantal dengan mata sedikit terpejam, seolah-olah sedang mengatur napas. Namun, pikirannya tegang seperti tali busur. Dia merasakan setiap gerakan di luar pintu.

Beberapa jam sebelumnya, dia telah memberikan laporan terperinci mengenai malam mengerikan di North Marsh Fishing Ground kepada para elder dan petinggi Enforcement Hall yang menyelidiki masalah ini. Dia menyampaikannya sebagai kisah tentang bagaimana dirinya nyaris lolos dari maut.

Tentu saja, isi laporan itu telah disunting dengan cermat. Fakta-fakta penting tetap dipertahankan, sementara detail-detail yang tidak pantas diam-diam dihilangkan.

Misalnya, dia telah memperingatkan Ye Rong'er dengan jelas mengenai bahayanya situasi tersebut, serta adegan tragis ketika semua orang bekerja sama mengepung bone crocodile.

Adapun kematian anggota ketujuh Seven Sinister Tigers di tangannya, Chen Qing tidak menyembunyikannya.

Anggota ketujuh itu hanya memiliki kultivasi transforming strength. Sebagai inner courtyard disciple Five Terraces Sect, membunuh penjahat iblis dengan tingkatan yang sama merupakan hal yang wajar dan benar—bahkan bisa dianggap sebagai sebuah jasa.

Lagipula, situasi di lokasi kejadian saat itu sangat kacau. Mungkin saja ada saksi yang melihatnya.

Mengenai nasib Ye Rong'er, dia hanya menceritakan dengan jujur apa yang terakhir kali dilihatnya: wanita itu terlempar oleh gelombang kejut ledakan ke arah yang tidak diketahui, dengan hidup dan mati yang masih belum dapat dipastikan.

Saat ini, dia sedang menunggu hasil penyelidikan.

Enforcement Hall perlu memverifikasi detail kesaksiannya, mencocokkannya dengan kesaksian penyintas Yin Chenfeng, lalu menggabungkannya dengan berbagai jejak dari penyelidikan di lokasi kejadian.

Bagaimanapun juga, kehilangan seorang disciple dengan kekuatan embracing elixir, terlebih lagi karena melibatkan Limitless Demon Sect yang telah lama membungkam diri, bukanlah perkara kecil.

Waktu berlalu sedikit demi sedikit. Langit di luar berubah dari hitam pekat menjadi putih pucat seperti perut ikan, lalu perlahan diselimuti cahaya fajar yang redup.

Lilin di dalam ruangan pun padam.

Chen Qing merenungkan bahwa kesaksiannya benar-benar runtut dan sama sekali tidak memiliki celah.

Akhirnya, terdengar langkah kaki yang mantap dari luar pintu.

Chen Qing segera membuka mata. Kilatan cahaya melintas di dalamnya.

Dia cepat-cepat berdiri, lalu tanpa terlihat merapikan pakaian latihan abu-abu gelapnya yang sedikit kusut. Wajahnya menampilkan rasa lelah dan kelegaan setelah lolos dari bencana dalam kadar yang tepat.

Pintu didorong terbuka. Orang yang masuk bukanlah Enforcement Elder yang pertama kali ditemuinya, melainkan seorang pejabat paruh baya berwajah tegas yang mengenakan pakaian hitam khas Enforcement Hall.

Tatapannya menyapu Chen Qing. Matanya menunjukkan sikap mengamati, tetapi tidak terlihat permusuhan atau kecurigaan yang jelas.

“Chen Qing?” Suara pejabat itu datar tanpa emosi.

“Disciple ini hadir.” Chen Qing membungkuk hormat.

“Setelah memverifikasi kesaksian Chief Constable Yin, jejak dari penyelidikan lokasi kejadian, dan pernyataanmu, semuanya pada dasarnya cocok.” Pejabat itu berbicara singkat. “Executive Ye memang diserang oleh sisa-sisa Limitless Demon Sect, Tu Gang. Dia terluka parah dan menghilang, kemungkinan besar telah menemui nasib buruk. Pembunuhanmu terhadap anggota ketiga dan ketujuh dari Seven Sinister Tigers juga dianggap sebagai jasa dalam membasmi iblis.”

“Selain itu, mampu bertahan hidup dari serangan demon head dengan kekuatan mid-stage embracing elixir kali ini sungguh luar biasa.”

Chen Qing merasa lega di dalam hati, tetapi wajahnya tetap menunjukkan sikap hormat dan sedikit ketakutan yang belum sepenuhnya sirna.

“Disciple ini merasa malu. Semua ini sepenuhnya berkat perlindungan sekte. Aku hanya beruntung bisa lolos dengan nyawa.”

Pejabat itu mengangguk tipis, seolah tidak berminat menyelidiki lebih jauh keberuntungan tersebut.

Dia merogoh jubahnya dan mengeluarkan sebuah botol giok sebesar telapak tangan, lalu melemparkannya kepada Chen Qing.

“Perkara ini telah dicatat. Sekte akan menangani negosiasi dengan keluarga Ye. Kau pasti ketakutan. Ini beberapa Qi Nourishing Pills. Minumlah untuk memulihkan diri dan menstabilkan kultivasimu.”

Nada bicara pejabat itu terdengar seperti sedang menyelesaikan urusan rutin.

“Perkara ini sudah selesai. Pergilah dan beristirahatlah dengan baik.”

Chen Qing menangkap botol pil itu dengan kedua tangan.

Di dalamnya terdapat sekitar lima atau enam pil cokelat sebesar lengkeng. Pil-pil itu tepatnya adalah obat dasar Qi Nourishing Pills yang dibagikan Qingmu Courtyard setiap tanggal satu.

“Terima kasih, Executive. Terima kasih atas kemurahan hati sekte.” Chen Qing kembali membungkuk, suaranya tulus.

Pejabat itu tidak berkata apa-apa lagi. Dia berbalik dan pergi, langkah kakinya segera menghilang di ujung koridor.