Manusia Berubah

Keesokan harinya pada tengah hari, Mute Bay.

Sebuah perahu tua beratap tertambat tenang di tepi air. Perahu teh terkenal dengan kualitasnya yang bagus dan harganya yang murah.

Hanya dengan tiga koin, seseorang bisa minum teh jelai di haluan perahu sepanjang hari. Sementara itu, tungku di buritan selalu menyala membara.

Para pelanggan yang tersebar sebagian besar adalah kuli dan pengrajin. Mereka duduk santai di dek perahu sambil mengobrol.

Hari ini adalah hari di mana teman-teman masa kecil dari Mute Bay berjanji untuk berkumpul.

Di sudut buritan, Chen Qing, Liang Badou, Xiao Chun, Er Ya, Li Hu, dan yang lainnya duduk melingkar.

Jubah panjang biru tua yang agak kebesaran pada tubuh Liang Badou membuatnya terlihat tidak sekasar biasanya. Pakaian itu menambahkan sedikit kesan "kedewasaan" yang sengaja ia buat-buat.

Ia berdeham, berbicara dengan rasa bangga yang tak mampu ia sembunyikan sepenuhnya.

"Sebentar lagi, ada satu orang lagi yang akan datang."

"Siapa?" tanya Er Ya penasaran.

Chen Qing dan yang lainnya ikut melayangkan pandangan penuh tanya.

"Maaf membuat kalian menunggu."

Tepat pada saat itu, sebuah suara jernih terdengar.

Beberapa orang berbalik untuk melihat. Mereka mendapati sosok berbusana warna gelap berdiri di ambang pintu.

Kain gaun sutranya memancarkan kilau halus di bawah sinar matahari. Tusuk konde perak polos di rambutnya merapikan setiap helai rambut dengan cermat.

Ia berdiri tegak. Bahkan lipatan kelim gaunnya pun tampak diatur dengan sangat hati-hati.

Chen Qing berkata dengan agak ragu, "Xu Fang?"

Bibir gadis muda itu melengkung membentuk lekukan yang terukur sempurna—tidak terlalu hangat, tetapi juga tidak dingin.

"Brother Qing, sudah lama tidak bertemu," panggilnya.

Keluarga mereka dulunya bertetangga. Sewaktu kecil, mereka sering bersembunyi di rawa gelagah meniup peluit gelagah, tertawa terbahak-bahak setiap kali bebek air mengepakkan sayap dan terbang dari tepi pantai.

Saat lapar, Chen Qing akan meraba-raba cabang sungai mencari kastanye air liar untuknya, yang tak jarang membuat jarinya tertusuk.

Mata dan mulut Er Ya membulat sempurna.

Liang Badou menarik-narik kelim pakaian kasarnya dengan canggung. Sementara itu, Xiao Chun bergegas merapikan posisi duduknya, berusaha membuat dirinya terlihat lebih terhormat.

Li Hu menatapnya dan menghela napas, "Perubahannya benar-benar terlalu besar..."

Xu Fang juga seorang putri nelayan dari Mute Bay. Kedua orang tuanya meninggal akibat wabah penyakit tiga tahun lalu.

Ia kemudian dibawa pergi oleh bibinya yang telah menikah dengan keluarga kaya di kota.

Sejak saat itu, anak-anak Mute Bay tidak pernah melihatnya lagi.

"Terakhir kali aku tidak sengaja bertemu dengannya di Wang's Rouge Shop, jadi aku mencoba mengundangnya untuk berkumpul," Liang Badou menjelaskan. Nadanya terdengar beberapa tingkat lebih tinggi dari biasanya.

"Aku tidak menyangka dia benar-benar mau menghormati kita dengan kehadirannya."

Xu Fang menggelengkan kepalanya dengan lembut.

"Bicara seperti orang luar saja. Kita semua tumbuh besar meminum air dari Mute Bay," sahutnya.

Tatapannya menyapu semua orang, berhenti sejenak lebih lama di wajah Chen Qing.

"Tiga tahun berpisah, semua orang telah berubah."

"Kau yang paling banyak berubah!" Er Ya bergestur secara berlebihan.

"Dulu waktu kau masih mengekor di belakangku makan 'Dragon King's rice', siapa yang bisa membayangkan..."

Chen Qing menyadari jari-jari Xu Fang sedikit mencengkeram di bawah meja, tetapi wajahnya tetap mempertahankan senyuman sopan.

Menatap Xu Fang, Xiao Chun berbicara dengan agak terbata-bata, "Ini... jika aku berpapasan denganmu di jalan, aku pasti tidak akan mengenalimu."

Setelah semua orang menghela napas sejenak, suasana perlahan-lahan menjadi ramai.

Xu Fang tanpa ragu menjadi pusat perbincangan. Tak seorang pun menyangka akan bertemu dengannya lagi hari ini.

Tak ada yang bisa membayangkan bahwa sosok Xu Fang yang dulunya penakut kini muncul kembali dengan keanggunan seperti ini.

Chen Qing menyesap tehnya dalam diam sambil mengamati secara sembunyi-sembunyi.

Xu Fang tanpa diragukan lagi adalah yang paling banyak berubah. Dulu sewaktu berada di Mute Bay, sifat dasarnya penakut dan bicaranya tidak jelas, selalu menjadi pengikut kecil Er Ya.

Kini perkataan dan tindakannya begitu luwes dan anggun. Penampilannya telah mekar dengan binar kejelitaan di antara alis dan matanya, membuat Liang Badou dan Xiao Chun sering mencuri pandang padanya.

Baik dalam cara bicara maupun temperamen, ia sudah sepenuhnya berbeda dari yang lain.

Berikutnya adalah Li Hu. Sejak kejadian itu, ayahnya tidak sanggup bertahan melewati musim dingin. Rangkaian peristiwa ini membuat Li Hu menjadi pribadi yang pendiam dan bicara jauh lebih sedikit.

Sementara Xiao Chun, karena bekerja sebagai pelayan di Treasure Hall, menjadi lebih pandai bergaul dan tahu cara menimbang kata-katanya.

Er Ya tidak banyak berubah, masih berbicara blak-blakan. Ia kini bekerja sebagai pelayan kasar di rumah keluarga kaya. Meski statusnya rendah, ia telah melihat sedikit dunia luar, sesekali memamerkan kekayaan majikannya dalam obrolan.

Liang Badou bekerja bersama kerabatnya di kantor kabupaten, melakukan pekerjaan serabutan sambil belajar membaca dan menulis. Gerak-geriknya sengaja dibuat berwibawa seperti cendekiawan, dan percakapannya tidak mampu menyembunyikan rasa bangga karena "memiliki relasi di kantor pemerintahan".

*Ah Qing sepertinya juga tidak hidup terlalu baik,* batin Xiao Chun.

Pandangan Xiao Chun menyapu pakaian tua Chen Qing yang sudah dicuci hingga memutih. Entah mengapa, ia merasa lega dalam hati.

Keluarga Chen hanyalah janda dan anak yatim, tanpa ada tabungan keluarga untuk menyokong Chen Qing mempelajari suatu keahlian. Masih bisa makan saja sudah sangat bersyukur.

Liang Badou seolah teringat akan hal ini juga. Ia berbicara dengan perhatian yang terkesan santai namun disengaja.

"Ah Qing, aku ingat terakhir kali kau bilang ingin belajar seni bela diri. Apakah kau sudah menemukan seorang master?"

Semua orang menoleh menatapnya.

Mempelajari seni bela diri adalah sebuah jalan keluar. Jika berhasil lulus ujian militer, hal itu akan membawa kejayaan bagi keluarga dan mengangkat derajat seseorang.

Namun, mempelajari seni bela diri terlalu sulit. Bagi rakyat biasa, rasanya sekeras mendaki ke langit.

Dalam pemahaman mereka, mempelajari suatu keahlian untuk mencari makan dan mendapatkan rezeki yang jujur adalah jalan yang benar.

Mempelajari seni bela diri hanyalah mimpi di siang bolong.

Chen Qing menyesap tehnya.

"Saat ini sedang belajar seni bela diri di Zhou's courtyard," sahutnya.

"Kau benar-benar pergi!?" Er Ya membelalakkan matanya.

"Belajar seni bela diri itu sangat berat! Kau tidak hanya butuh struktur tulang yang bagus, tetapi juga harus makan daging setiap kali makan kalau ingin berhasil!" serunya.

Xiao Chun tak tahan untuk tidak bertanya, "Dari mana kau tahu semua ini?"

"Bukankah dari mendengarkan obrolan para pengawal itu?" kata Er Ya.

"Kecuali pemimpin mereka yang agak dihormati, dua orang lainnya, ckckck, demi sesuap makanan mereka diperintah-perintah sepanjang hari seperti anjing."

"Lalu, aku juga mendengar mereka bilang bahwa akibat bertahun-tahun menempa tubuh, mereka ditinggali luka dalam di sekujur tubuh dan tidak berusia panjang..."

Ia mendadak menangkap tatapan peringatan dari Li Hu dan menyadari bahwa ia telah berbicara terlalu blak-blakan. Ia pun bergegas mengatupkan mulutnya.

Xu Fang, yang sejak tadi mendengarkan dalam diam, kini menatap Chen Qing dengan sedikit rasa terkejut.

*Dia benar-benar pergi belajar seni bela diri?* batinnya.

Pada saat ini, Liang Badou membusungkan dadanya.

"Ah Qing, kalau kau bertanya padaku, kau lebih baik bekerja bersamaku saja. Begitu aku menjadi juru ketik, aku akan merekomendasikanmu untuk pasukan keamanan. Aku tidak menjanjikan kekayaan besar, tetapi menjaminmu makan dengan stabil seharusnya tidak masalah," ujarnya.

Perkataan ini terdengar seperti ajakan, tetapi nada bicaranya yang merendahkan dengan jelas memperlihatkan bahwa ia ingin menjadikan Chen Qing sebagai pengikutnya.

Chen Qing menggelengkan kepalanya. "Lupakan saja, aku akan terus belajar dulu."

Er Ya menggelengkan kepala dengan ekspresi kecewa. "Ah Qing, kau baik dalam segala hal kecuali sifatmu yang keras kepala itu."

Melihat Chen Qing menolak, hati Xiao Chun yang gelisah secara diam-diam tenang kembali, merasa lega dalam hati.

Dalam pandangannya, bisa memanjat pohon 'relasi pemerintah' milik Liang Badou adalah kesempatan langka dari langit. Chen Qing justru tidak tahu apa yang baik untuk dirinya, ia benar-benar bodoh dan lamban.

Li Hu menghela napas. "Belajar seni bela diri memang tidak mudah."

Ia pernah berfantasi belajar seni bela diri untuk mengubah nasibnya, tetapi itu hanyalah sekadar angan-angan.

Xu Fang melirik Chen Qing, mengatupkan bibirnya seolah ingin berbicara namun menahannya kembali.

*Brother Qing, oh Brother Qing, kau masih belum bisa melihatnya sampai sekarang. Dunia ini sejak lama telah menenun benang tak terhitung banyaknya di balik bayang-bayang. Beberapa mencekik lehermu, beberapa mengikat tangan dan kakimu, dan yang lainnya secara diam-diam terikat pada takdirmu.*

Tidak ada seorang pun yang percaya Chen Qing akan berhasil belajar seni bela diri.

Persis seperti yang dikatakan Er Ya, para pengawal yang diperintah dan diperlakukan seperti anjing itu mungkin akan menjadi jalan hidup Chen Qing seutuhnya.

Semua orang mengobrol santai lebih lama lagi.

Saat Liang Badou menuangkan lebih banyak teh encer untuk semua orang, ia mengangkat sebuah topik.

"Kalian semua sudah mendengar tentang urusan Master Qian, kan?"

"Cih! Master Qian apa!" Li Hu meludah dengan wajah menyiratkan kepuasan.

"Binatang yang berjalan sendirian di malam hari itu dipukuli hingga tak dikenali, jelas-jelas dibunuh oleh musuh. Orang biasa tidak akan punya keberanian seperti itu..."

Er Ya berkata sambil mengatupkan gigi, "Dia memang pantas mati."

Sementara Chen Qing, sang 'pelaku' sebenarnya, juga menampilkan rasa geram dan kemarahan yang tampak benar.

Xiao Chun menatap sekeliling dengan gugup lalu memelankan suaranya.

"Lebih baik pelankan suaramu. Master Qian dan pemimpin Golden River Gang memiliki hubungan yang dekat, mereka sedang mencari pembunuhnya di mana-mana."

Kemampuan Qian Biao untuk merajalela di Mute Bay tentu saja bukan mengandalkan kemampuannya sendiri yang minim.

Rumor menyebutkan ia adalah ipar dari pemimpin Golden River Gang, Song Tie.

Liang Badou mengibaskan tangannya secara acuh tak acuh.

"Golden River Gang? Mereka bahkan hampir tidak bisa melindungi diri mereka sendiri sekarang. Tiger Gang mengejar orang-orang mereka di mana-mana. Song Tie itu mungkin tidak tahu di lubang tikus mana dia bersembunyi."

Ia berhenti sejenak, lalu secara misterius memelankan suaranya.

"Li Hu, kau melihat Pockmarked Liu di Locust Street kemarin, kan? Dia adalah anak buah kepercayaan Song Tie. Aku memperkirakan Song Tie kemungkinan bersembunyi di area itu!"

Hati Chen Qing terperanjat, tetapi wajahnya tetap tenang saat ia hanya mengangkat mangkuk tehnya untuk menyesapnya lagi.

Liang Badou tampaknya merasa topik ini agak sensitif dan mengalihkan pembicaraan.

"Sudahlah, sudahlah, jangan bicara tentang hal-hal sial seperti itu."

Selanjutnya, semua orang mengobrol sambil meminum teh.

Sesekali mereka menceritakan kembali kisah-kisah lucu masa kecil dan berfantasi setengah serius tentang masa depan.

Liang Badou ingin menjadi orang terpandang di kantor pemerintahan, Xiao Chun ingin menjadi asisten manajer di toko, Er Ya ingin menarik perhatian keluarga tuan muda suatu hari nanti...

Xu Fang mendengarkan dalam diam, mempertahankan senyum sopan, tetapi matanya tampak menerawang, jelas memiliki sedikit ketertarikan pada topik-topik ini.

Namun, ia tidak menyela obrolan ramai yang dipenuhi kehangatan hidup dari teman-teman masa kecilnya dari Mute Bay.

Tanpa disadari siapa pun, sore hari telah tiba.

Xu Fang menatap ke langit lalu berdiri dengan anggun, bersiap untuk pamit pergi.

Liang Badou menarik napas dalam-dalam, seolah mengumpulkan keberanian, lalu dengan cepat melangkah maju.

"Xiao Fang, aku kebetulan hendak pergi ke pusat kota, bagaimana kalau aku mengantarmu pulang?" tanyanya.

Perkataannya membawa harapan yang jelas.

Mendadak, suara lonceng kuda yang nyaring terdengar dari arah dermaga.

Semua orang menoleh ke arah sumber suara dan melihat sebuah kereta bertirai hijau berhenti dengan stabil, ditarik oleh dua ekor kuda kastanye mengilap dengan tapal kuda yang berkilauan.

Seorang pengasuh tua dengan pelipis memutih melompat turun dari kereta, mengenakan pakaian katun polos.

"Nona," pengasuh tua itu membungkuk kepada Xu Fang, "Nyonya tua berpesan agar Nona kembali ke kediaman sebelum hour of shen."

"Aku mengerti," jawab Xu Fang.

Xu Fang mengedarkan pandangannya ke arah teman-teman masa kecilnya, hingga akhirnya berhenti di wajah Chen Qing.

Dek perahu mendadak menjadi hening, hanya ada suara air sungai yang mengepak lembut menghantam lambung perahu.

Bibir Xu Fang sedikit gemetar, seolah ia memiliki banyak hal yang ingin disampaikan, tetapi pada akhirnya ia hanya menghela napas pelan.

"Jika kita punya kesempatan di masa depan, mari kita berkumpul lagi."

Suaranya terdengar ringan, tetapi bagaikan batu besar yang menghantam keras hati semua orang.

Perkataan itu terdengar sopan, tetapi semua orang yang hadir mengerti bahwa setelah perpisahan hari ini, mereka mungkin tidak akan pernah bertemu lagi.

Kereta itu perlahan-lahan berangkat, suara gemuruh roda di atas batu biru bertahap memudar.

Semua orang berdiri termangu di haluan perahu, menyaksikan kereta itu lenyap di dalam debu yang terbendung di pintu masuk gang.

Er Ya tanpa sadar menggosok sudut pakaiannya, Liang Badou mengepalkan tangannya, sementara Xiao Chun menatap kosong ke permukaan air.

Chen Qing menunduk menatap mangkuk teh porselen kasar di tangannya. Teh itu telah lama dingin, memantulkan bayangan dirinya yang samar.

Beberapa batang daun teh kasar mengendap di dasar mangkuk. Tak peduli seberapa banyak mereka bergolak, pada akhirnya mereka tetap mengendap di lapisan paling bawah.