Fishing Ground

Selanjutnya, Chen Qing pergi ke kantor administrasi untuk mendaftarkan diri. Ia menghabiskan dua ratus tael perak untuk menyewa sebuah halaman terpencil.

Ia tidak mengatur seorang pun untuk menjadi pelayan atau dayang.

Meski halaman itu tidak luas, segala fasilitas di dalamnya lengkap.

Ada dua kamar utama, serta sebuah ruang hening yang dibangun dengan sangat cermat.

Di tengah ruang hening itu terdapat sebuah alas duduk dari alang-alang. Keempat dindingnya terbuat dari bahan besi khusus. Lilin-lilin menyala di atas ceruk dinding, menghalangi suara dari luar.

Chen Qing memeriksa alas duduk itu dengan saksama untuk memastikan bahwa benda tersebut masih baru.

Setelah memastikan perabotan lainnya tidak bermasalah, ia hanya menyantap sedikit bekal kering.

Segera setelah itu, ia mengeluarkan manual pengantar "Qingmu Longevity Formula" dengan penuh semangat.

Begitu membuka halaman judul, ia segera membaca sekilas seluruh metode kultivasi tersebut.

Dalam sekejap, cahaya keemasan muncul di benak Chen Qing:

[Heaven Rewards Diligence, Success Guaranteed]

[Qingmu Longevity Formula: Beginner (1/500)]

Chen Qing menarik napas dalam-dalam. Pikirannya menjadi jernih.

"Inti dari latihan mental pengantar Qingmu Longevity Formula adalah memadatkan martial Dao fire seed ini!"

Zhou Liang pernah berkata bahwa mengembangkan martial art kelas menengah hingga rendah sampai ke tingkat ekstrem dapat melahirkan martial Dao true intent, yang kemudian menyalakan "fire seed".

Latihan mental pengantar "Qingmu Longevity Formula" mengambil pendekatan yang berbeda. Dengan menggunakan kekuatan murni yang telah ditempa, metode ini terus-menerus memperkuat otot, tulang, dan daging, lalu memelihara fire seed dari dalam tubuh—fire seed yang lebih selaras dengan diri sendiri dan jauh lebih kuat.

Metode ini bukan hanya lebih efisien, fire seed yang dihasilkan juga akan sepenuhnya harmonis dengan Qingmu Longevity Formula.

Begitu fire seed terbentuk, seseorang akan mencapai transforming strength mastery!

Setelah menembus rintangan ini, seseorang dapat mulai mengembangkan metode mental lapisan pertama Qingmu Longevity Formula dan melancarkan serangan menuju embracing elixir strength.

Di seluruh Yunlin Prefecture, seseorang baru benar-benar dapat memasuki gerbang dunia persilatan dan bergabung dengan jajaran martial world setelah mencapai embracing elixir strength.

Perbedaan antara transforming strength dan embracing elixir bagaikan awan dan lumpur!

Perbedaan mendasarnya terletak pada satu karakter, "qi"!

True qi bersifat misterius dan mendalam. Ia mampu memperkuat fondasi, memelihara esensi, serta menyehatkan tubuh fisik. Bagi para martial artist, true qi merupakan lompatan kualitatif dalam kekuatan.

Begitu true qi terbentuk, para martial artist tidak perlu lagi mengkhawatirkan penderitaan akibat qi dan darah yang merosot.

Pemadatan fire seed inilah satu-satunya cara untuk mengaktifkan innate qi di dalam tubuh dan mendobrak gerbang menuju embracing elixir strength.

Latihan through-arm stance work milik Chen Qing telah mencapai tingkat perfection, meski untuk mencapai tingkat extreme masih membutuhkan waktu.

Kini, menyalakan fire seed melalui latihan mental pengantar akan membuat hasilnya berlipat ganda dengan usaha setengahnya.

Selanjutnya, di bagian akhir manual pengantar "Qingmu Longevity Formula", Chen Qing menemukan martial art inti milik Qingmu Courtyard.

Floating Light Passing Shadow Hand!

Floating light merujuk pada senjata tersembunyi yang menembus udara seperti cahaya mengalir, membuat lintasannya sulit dibedakan oleh mata telanjang. Passing shadow merujuk pada gerakan tubuh seseorang yang menyerupai bayangan saat menyerang, dengan senjata tersembunyi di dalam lengan baju dan tidak meninggalkan jejak untuk dilacak.

Inti teknik ini terutama menekankan kecepatan, ketepatan, dan tipu daya dalam teknik tangan. Senjata tersembunyi yang digunakan biasanya berupa benda-benda ringan seperti jarum halus, daun terbang, dan coin dart.

Seperti through-arm boxing, teknik ini terbagi menjadi lima tingkat: beginner, minor achievement, great achievement, perfection, dan extreme.

[Heaven Rewards Diligence, Success Guaranteed]

[Floating Light Passing Shadow Hand: Beginner (1/100)]

"Selanjutnya, aku harus menguasai pengantar Qingmu Longevity Formula, sekaligus mencari cara untuk mendapatkan perak."

Chen Qing menenangkan pikirannya, lalu mengeluarkan Qi Nourishing Pill dan menelannya.

Pil itu memasuki perutnya. Tak lama kemudian, pil tersebut berubah menjadi aliran hangat dan lembut yang perlahan menyebar ke seluruh anggota tubuh serta tulang-belulangnya.

Ia masuk ke ruang hening dan mulai mengembangkan latihan mental pengantar "Qingmu Longevity Formula".

Qi dan darahnya bergejolak, bagaikan api bawah tanah dan batu cair yang bergemuruh serta membasuh meridiannya.

Kesadarannya tenggelam ke dalam tubuh, merasakan setiap serat otot bergetar halus dan menguat di bawah nutrisi qi serta darah. Tulang-tulangnya seolah ditempa berulang kali oleh palu besi tak kasatmata, mengeluarkan dengungan yang nyaris tak terdengar.

Setiap tarikan napas menggerakkan gelombang qi dan darah. Setiap kali melakukannya, kemajuannya akan bertambah sedikit demi sedikit.

Sekitar satu jam kemudian, seluruh tubuh Chen Qing telah basah kuyup oleh keringat.

Ia mengembuskan napas keruh dan bersiap untuk mandi.

"Permisi, apakah ada orang di dalam?"

Tepat pada saat itu, terdengar suara pertanyaan lantang dari luar pintu.

Chen Qing berjalan ke pintu, membukanya, lalu bertanya, “Siapa?”

Di luar pintu berdiri sepasang suami istri muda.

Sang pria berusia sekitar dua puluh tahunan. Ia mengenakan pakaian bela diri berwarna kelabu dengan postur tegap. Sementara itu, sang wanita mengenakan kemeja sutra hijau zamrud. Wajahnya cantik, rambutnya ditata sederhana dalam sanggul, dan kelembutan tampak alami di antara alis serta matanya.

Pria itu tersenyum lebar dan mengangkat kedua tangan di depan dada.

“Aku Bai Ming dari Gengjin Courtyard, dan ini istriku, Zheng Xiuhong. Kami tinggal di sebelah. Setelah mendengar suara aktivitas, kami tahu ada tetangga baru yang datang, jadi kami sengaja datang untuk berkunjung.”

“Aku ingin tahu, academy master mana yang menerima Junior Brother sebagai murid?”

Nada bicaranya hangat, jelas mengandung maksud untuk menjalin hubungan.

Bagaimanapun, para murid yang mampu memasuki akademi dalam biasanya memiliki latar belakang kuat atau bakat luar biasa. Menjalin hubungan sejak awal tentu merupakan hal yang wajar.

Chen Qing juga mengangkat kedua tangannya sebagai salam.

“Aku Chen Qing dari Qingmu Courtyard. Senang bertemu dengan Senior Brother Bai dan Senior Sister Zheng.”

Mendengar nama “Qingmu Courtyard”, alis Bai Ming berkerut nyaris tak terlihat.

Setelah itu, ia berbasa-basi dengan Chen Qing, tetapi kata-katanya dipenuhi berbagai pertanyaan terselubung.

Begitu mengetahui bahwa Chen Qing hanyalah putra keluarga nelayan dari Gaolin County, antusiasme di wajahnya langsung mendingin.

Setelah bertukar beberapa kata basa-basi lagi, pasangan itu pun pamit.

Chen Qing menggelengkan kepala, lalu kembali ke dalam rumah dan melanjutkan latihan kuda-kuda.

…

Di sebuah ruangan elegan di Linfu Restaurant, sebuah pertunjukan baru berjudul “Jade Hairpin Story” sedang dipentaskan di atas panggung dekat jendela.

Wu Manqing bersandar pada kursi kayu yang dilapisi bantalan sutra brokat. Pandangannya tertuju pada aktris yang menggerakkan lengan jubahnya yang panjang, tetapi pikirannya telah lama melayang entah ke mana.

“Sister Wan, lihat Liu Han itu. Baru dua hari lalu, di arena bela diri prefektur, dia mengalahkan ‘Iron Arm’ Zhang Kui yang terkenal hanya dalam tiga gerakan! Dia benar-benar seorang pahlawan muda dengan masa depan tanpa batas,” kata Gu Ruohua.

Ia duduk di sebelah kiri Wu Manqing, mengenakan jaket dan rok dari brokat awan berwarna kuning angsa. Suaranya jernih, bagaikan mutiara yang berjatuhan ke atas piring.

Li Wan duduk di hadapan mereka. Ia mengenakan gaun panjang bersulam Su berwarna putih bulan dan memiliki pembawaan yang lebih tenang. Mendengar itu, ia mengangguk pelan sebelum menyesap teh harum.

“Liu Han memang pantas disebut sebagai salah satu dari Seven Talents. Dengan keluarga Liu memiliki putra qilin seperti itu, fondasi mereka akan semakin kokoh. Kudengar dia akan bertanding melawan Feng Shuhao. Pertarungan antara Five Heroes dan Seven Talents pasti akan sangat spektakuler.”

Keduanya berasal dari keluarga Gu dan Li, yang merupakan anggota Yunlin Merchant Guild. Meskipun bukan klan kelas atas di kota prefektur, kedua keluarga itu tetap memiliki fondasi yang cukup kuat.

Mereka membicarakan para jenius paling menonjol di Yunlin Prefecture belakangan ini dengan nada santai, seolah-olah sedang mengomentari pola sutra yang baru dipasarkan.

Begitulah rutinitas sehari-hari di lingkaran mereka. Mereka mengikuti perkembangan para talenta dari keluarga dan para jenius dari sekte, mengumpulkan bahan obrolan untuk investasi atau aliansi pernikahan keluarga di masa depan.

Wu Manqing mendengarkan dalam diam, hatinya terasa berat.

Keluarga Wu berasal dari Gaolin County. Walaupun bisnis mereka berkembang cukup baik di daerah asal, fondasi keluarga itu masih dangkal di kota Yunlin Prefecture, terlebih lagi di hadapan raksasa seperti Yunlin Merchant Guild.

Wu Manqing bertekad membawa keluarga Wu bergabung dengan Yunlin Merchant Guild. Namun, keluarga Wu tidak memiliki kekuatan bela diri yang benar-benar mampu membuat anggota Merchant Guild lainnya—terutama keluarga-keluarga tua yang telah lama berdiri—mengakui mereka.

Kesulitan seperti ini dialami setiap keluarga kaya yang datang ke kota prefektur.

Bukan hanya itu. Seiring keluarga Wu semakin kuat dan bisnis mereka kian berkembang pesat, para perompak air yang menguasai jalur perdagangan utama keluarga Wu juga semakin berani. Mereka menuntut “uang perlindungan” dalam jumlah yang terus meningkat karena tahu keluarga Wu tidak memiliki ahli yang mampu mengendalikan keadaan.

Singkatnya, seiring bisnis mereka terus berkembang, keluarga Wu tidak memiliki orang kepercayaan yang mampu membuat pihak lain tunduk dan segan.

Orang kepercayaan itu bukan hanya harus memiliki kekuatan yang kokoh, tetapi juga harus dapat diandalkan—benar-benar menjadi “anggota keluarga” yang bisa digunakan oleh keluarga Wu, bukan serigala yang diundang masuk ke rumah.

“Manqing?”

Li Wan menyadari bahwa sahabatnya sedang melamun dan bertanya dengan cemas, “Mengapa kau terlihat tidak bersemangat hari ini? Apakah masalah para perompak air itu yang mengganggumu?”

Wu Manqing tersadar. Ia menghabiskan teh yang sudah agak dingin di cangkirnya.

“Belakangan ini keadaan di dermaga tidak tenang. Beberapa kapal pengangkut spiritual fish penting telah diganggu, menyebabkan kerugian besar. Ayah dan beberapa tetua klan terus mendesakku agar segera menemukan orang yang cakap untuk mengambil alih urusan ini.”

“Kalau tidak, setelah jalur perdagangan terputus, lupakan saja soal bergabung dengan Merchant Guild. Bahkan fondasi kami di Gaolin mungkin ikut terseret.”

Mendengar itu, Gu Ruohua segera menanggapi, “Bukankah beberapa hari lalu sudah kukatakan kepadamu? Pamanku memiliki seorang Guest Minister bermarga Zhao. Dia benar-benar ahli embracing elixir strength! Namanya bahkan cukup terkenal di kota prefektur. Selain itu, ada juga Junior Brother dari sepupuku yang lebih tua. Meskipun latar belakang keluarganya agak kurang, bakat alaminya luar biasa. Di usia delapan belas tahun, dia sudah mencapai transforming strength mastery dengan fondasi yang sangat kokoh! Asalkan kau angkat bicara, Manqing, aku akan segera membantumu mengatur perkenalan. Kujamin mereka seratus kali lebih hebat daripada siapa pun yang bisa kau temukan di tempat kecil seperti Gaolin!”

Li Wan juga mengangguk setuju. “Perkataan Ruohua masuk akal. Bagaimanapun, Gaolin County memiliki lingkup yang terbatas. Urusan mencari retainer bukan perkara kecil karena menyangkut martabat keluarga dan keamanan jalur perdagangan. Akan lebih bijaksana jika mencari orang-orang dengan latar belakang yang jelas dan kekuatan luar biasa. Meskipun kita mungkin tidak bisa mengundang tokoh seperti Liu Han atau Feng Shuhao, dua orang yang direkomendasikan Ruohua jelas merupakan pilihan yang sangat baik.”

Wu Manqing mendengarkan saran antusias kedua sahabatnya, tetapi diam-diam mengernyitkan dahi.

Dia sudah mengutus orang untuk menyelidiki kedua individu yang direkomendasikan Gu Ruohua.

Guest Minister Zhao yang memiliki embracing elixir strength itu memang cukup kuat. Namun, dua majikan sebelumnya memiliki nasib buruk. Salah satunya diselidiki dan seluruh hartanya disita pihak berwenang karena menyelundupkan barang terlarang, sedangkan yang lain terlibat konflik antarkeluarga bangsawan hingga akhirnya jatuh ke dalam kehancuran.

Meskipun pria itu tidak terlibat secara langsung, reputasinya sebagai orang yang “gagal melindungi majikannya”, ditambah caranya yang terlalu mulus dalam melepaskan diri dari masalah, selalu membuat Wu Manqing merasa tidak tenang.

Sedangkan untuk individu berbakat itu, tuntutan yang diajukannya sebagai retainer nyaris kelewat keras. Bukan hanya menginginkan halaman pribadi dan alokasi sumber daya dalam jumlah besar, dia juga secara tersirat menunjukkan keengganannya untuk terikat terlalu banyak aturan. Sifatnya masih perlu diamati lebih lama.

Terlebih lagi, jika dia benar-benar menggunakan retainer yang disebutkan keluarga Gu, keluarga Wu kemungkinan besar harus menyandang cap keluarga Gu sejak saat itu dan berubah menjadi keluarga bawahan mereka.

Saat Wu Manqing mempertimbangkan semua hal itu dalam hati, pintu ruangan elegan tersebut diketuk pelan.

Pelayan pribadinya, Wu Zhong, masuk sambil membungkuk. Langkahnya ringan dan gesit ketika dia menghampiri Wu Manqing, lalu membisikkan beberapa patah kata di dekat telinganya.

Li Wan dan Gu Ruohua menghentikan percakapan mereka dan menoleh dengan rasa ingin tahu.

Mereka melihat alis indah Wu Manqing yang sebelumnya sedikit berkerut mengendur sesaat setelah mendengar laporan Wu Zhong, sebelum kembali menampilkan ketenangan seperti permukaan air.

Dia mengangguk kecil, memberi isyarat agar Wu Zhong pergi.

“Ada apa, Manqing? Apakah terjadi sesuatu yang mendesak?” Gu Ruohua tak kuasa menahan diri untuk bertanya.

Wu Manqing mengangkat teko teh dan dengan anggun mengisi ulang cangkir kedua sahabat dekatnya dengan teh panas. Dia tersenyum tipis.

“Tidak ada apa-apa, hanya masalah kecil. Pelayan dari rumah datang melaporkan bahwa seorang pemuda yang sebelumnya menarik perhatianku di Gaolin County, Chen Qing, telah berhasil diterima di Qingmu Courtyard milik Five Terraces Sect.”

“Qingmu Courtyard?”

Li Wan sedikit mengangkat alis. Nada suaranya mengandung sedikit penghinaan yang nyaris tak terdeteksi.

“Di bawah bimbingan Courtyard Master Li? Tempat itu... memang tenang. Tapi, Manqing, kau tidak benar-benar berencana memberikan tanggung jawab penting kepada pemuda dari Gaolin County yang baru masuk Qingmu Courtyard itu, kan?”

Dia jelas menganggap gagasan tersebut terlalu menggelikan.

Gu Ruohua langsung tertawa terbahak-bahak. “Aiyo, saudariku yang baik, jangan menggodaku! Qingmu Courtyard! Berapa kali dalam setahun Courtyard Master Li bisa membimbing murid-muridnya? Kebanyakan murid di sana menanam obat dan memurnikan pil sendiri. Kemampuan macam apa yang mungkin mereka kembangkan... Dia mungkin seseorang di Gaolin, tetapi di kota prefektur, dengan situasi kita saat ini, dia mungkin bahkan tidak akan mampu membuat riak sedikit pun, bukan? Perkataan Sister Wan tadi benar. Untuk calon retainer, kita tetap harus mencari ahli yang benar-benar mampu membuat orang lain tunduk!”

Wu Manqing tidak langsung membantah. Dia hanya mengangkat cangkir teh yang telah terisi, lalu kembali mengarahkan pandangan ke panggung yang riuh di bawah.

Di atas panggung, pemeran utama pria sedang bernyanyi pada puncak emosional. Sementara itu, di salah satu sudut, seorang aktor yang berperan sebagai pelayan sedang menyelesaikan posisi dan gerakannya yang tak mencolok dengan penuh ketelitian. Sosoknya tampak kabur dan samar di bawah sorotan cemerlang pemeran utama.

Wu Manqing memperhatikan aktor pendukung itu, sementara di telinganya masih terngiang teguran kedua wanita tersebut.

Uap panas dari teh mengaburkan pandangannya, tetapi justru membuat pikiran di dalam hatinya semakin jelas.

Wu Manqing menatap panggung dan berpikir dalam hati, “Chen Qing, akankah kau menjadi pemeran utama?”

...

Di halaman kecil.

Chen Qing berencana mulai berlatih senjata tersembunyi dengan sungguh-sungguh.

"Floating Light Passing Shadow Hand ... Jalan hidden weapons terutama menekankan pentingnya menggunakan senjata yang sesuai."

Chen Qing bergumam pada dirinya sendiri. Bagian pembuka "Floating Light Passing Shadow Hand" menekankan pentingnya hidden weapons yang tepat.

Jarum terbang ringan dan mudah disembunyikan, cocok untuk pembunuhan diam-diam dari jarak dekat. Coin dart memiliki tepian tajam yang dapat berputar dan mengiris, dengan daya yang cukup besar pada jarak menengah.

Ia mengeluarkan sisa uang kertas perak, sedikit lebih dari delapan ratus tael, dari buntalannya. Setelah menghitung tiga ratus tael untuk disimpan dekat tubuh, ia membawa sisanya saat pergi keluar.

Sebagai sekte terkemuka di Yunlin Prefecture, Five Terraces Sect tentu memiliki kawasan pasar yang makmur di sekitarnya.

Chen Qing mengikuti suara keramaian dan segera menemukan beberapa toko dengan papan bertuliskan “Divine Weapons” dan “Sharp Tools”.

Ia tidak memilih toko dengan tampilan paling mewah. Sebaliknya, ia masuk ke sebuah toko tua yang tampak usang, dengan perabotan sederhana tetapi menyediakan beragam jenis senjata.

“Pemilik toko, apakah Anda memiliki flying needles dan coin darts?”

Chen Qing memasuki toko.

Pria tua di balik meja kasir mengangkat kepalanya. Begitu melihat plakat kayu Qingmu Courtyard yang tergantung di pinggang Chen Qing, ia segera mengerti.

“Ada. Silakan lihat-lihat, Tuan.”

Ia mengeluarkan beberapa baki dari bawah meja.

Berbagai hidden weapons tersusun rapi di atas baki-baki tersebut.

Flying needles terdiri atas ox-hair fine needles, three-edged bone-piercing needles, dan barbed bee-tail needles. Coin darts juga terbagi menjadi jenis single-edged, double-edged, serta yang memiliki tepian bergerigi.

Sebagian besar terbuat dari refined iron. Beberapa lainnya berkilau dengan cahaya gelap, menandakan campuran mysterious iron, dan harganya beberapa kali lebih mahal.

Chen Qing mengambil sebuah three-edged bone-piercing needle untuk menimbangnya. Benda itu terasa agak berat di tangannya. Kilau dingin pada ujung jarum tampak tertahan, sementara garis-garis pada badan jarum terlihat halus.

“Bagaimana dengan jarum ini?”

“Pandangan Anda bagus.”

Pemilik toko memujinya.

“Ditempa dari refined iron sebanyak seratus kali. Tiga sisinya mampu menembus armor, menembus tulang, dan melukai urat. Begitu masuk ke dalam daging, jarum ini sulit dikeluarkan. Harganya sepuluh tael per kotak, dengan dua belas jarum dalam setiap kotak. Jika menginginkan yang dicampur mysterious iron, harganya tiga puluh tael per kotak.”

Chen Qing kemudian mengambil sebuah single-edged coin dart dengan tepian yang sangat tajam. Beratnya jauh melebihi flying needles dan lebih cocok untuk menyalurkan refined strength.

“Kalau coin dart ini?”

“Dibuat dari finest steel, dengan tepian yang sangat tipis. Saat melayang, benda ini berputar seperti roda. Harganya delapan tael per kotak, dengan sepuluh buah dalam setiap kotak. Yang dicampur mysterious iron harganya dua puluh lima tael.”

Harganya tidak murah.

Hati Chen Qing sedikit menegang. Uang perak yang dimilikinya tidak akan sanggup menanggung terlalu banyak pengeluaran seperti ini.

Setelah berpikir sejenak, ia memutuskan, “Three-edged bone-piercing needles dari refined iron, saya ambil dua kotak. Single-edged coin darts dari finest steel, saya juga ambil dua kotak.”

“Totalnya tiga puluh enam tael.”

Pemilik toko dengan cekatan membungkus empat kotak hidden weapons tersebut, lalu menyerahkannya kepada Chen Qing.

Chen Qing membayar uangnya. Ia juga mengeluarkan lima tael perak untuk memesan boneka latihan dari kayu keras secara khusus di halaman belakang toko. Ia meminta bagian vital seperti jantung, tenggorokan, dan mata diperkuat dengan ironwood yang lebih keras.

Setelah membawa kotak-kotak hidden weapons yang berat itu kembali ke halaman kecilnya, Chen Qing segera memulai latihan dengan penuh semangat.

[Heaven Rewards Diligence, Success Guaranteed]

[Floating Light Passing Shadow Hand: Beginner (2/100)]

Mengikuti teknik tangan dasar yang tercatat dalam manual, ia berdiri tiga zhang dari boneka kayu. Dengan sentakan pergelangan tangannya, sebuah three-edged bone-piercing needle berubah menjadi seberkas cahaya dingin yang melesat.

“Buk!”

Jarum terbang itu menancap dalam di bahu boneka.

Bidikannya cukup baik, tetapi pengendalian tenaganya masih jauh dari sempurna. Jarum itu meleset setengah chi dari titik vital.

Chen Qing tidak berkecil hati dan memusatkan pikirannya.

Kekuatan berawal dari tanah, bangkit dari pinggang dan tulang belakang, mengalir melalui lengan serta pergelangan tangan, lalu berkumpul di ujung jari. Gerakannya seperti sulur hijau yang menyambar, cepat dan tanpa suara.

Ia kembali mengangkat tangannya.

“Buk!” “Buk!” “Buk!”

Flying needles dan coin darts melesat dari tangannya satu demi satu. Suara yang membelah udara kadang terdengar nyaring, kadang rendah, menggema di seluruh halaman.

[Floating Light Passing Shadow Hand Beginner (5/100)]

[Floating Light Passing Shadow Hand Beginner (11/100)]

...

Hari demi hari, siklus demi siklus.

Kehidupan Chen Qing menjadi sangat teratur, bahkan nyaris kaku.

Pada siang hari, ia berlatih Floating Light Passing Shadow Hand. Pada malam hari, ia melatih through-arm stance dan metode mental pemula Qingmu Longevity Formula.

Waktu mengalir seperti pasir di antara jemari, perlahan-lahan berlalu tanpa suara.

Dalam sekejap mata, empat puluh hari dan malam telah berlalu.

Di halaman kecil itu, Chen Qing berdiri dengan tenang, berjarak tujuh zhang penuh dari boneka kayu yang telah babak belur dihantam latihan.

Boneka itu nyaris tak memiliki bagian yang masih utuh. Beberapa titik vitalnya telah berulang kali ditusuk dan disayat, sementara bagian yang diperkuat ironwood pun penyok cukup dalam.

Di antara jemarinya, Chen Qing menjepit sebuah jarum penusuk tulang bermata tiga. Tatapannya setenang permukaan air yang tak beriak.

Tanpa mengumpulkan tenaga, tanpa persiapan yang terlihat.

Ia hanya terlihat mengibaskan pergelangan tangannya dengan gerakan yang sangat kecil—begitu cepat hingga nyaris berubah menjadi bayangan semu.

"Hiss!"

Suara udara yang terbelah, begitu halus hingga nyaris tak terdengar, pun bergema.

Bayangan jarum itu melesat seperti kilat dan tiba dalam sekejap!

"Thunk!"

Suara tumpul yang sangat pelan terdengar.

Di titik penanda tenggorokan boneka kayu itu kini terdapat lubang jarum kecil yang begitu dalam hingga dasarnya tak terlihat.

Ekor jarum telah lenyap ke dalam kayu, hanya menyisakan titik hitam yang nyaris tak kasatmata.

Jarum ini cepat, akurat, dan kejam. Kekuatan halus yang dipadatkan hingga batas ekstrem membuat daya tembusnya jauh melampaui sebulan yang lalu!

Chen Qing perlahan menarik kembali posisinya, lalu mengembuskan napas.

Kemajuan berbagai martial arts miliknya meningkat pesat berkat penguatan [Heaven Rewards Diligence].

[Heaven Rewards Diligence, Success Guaranteed]

[Qingmu Longevity Formula: Beginner (451/500)]

[Floating Light Passing Shadow Hand: Minor Achievement (232/1000)]

[Eight Extremes Vajra Body: Steel Bones (2/1000)]

[Through-arm Stance Work: Perfection (4569/5000)]

[Through-arm Boxing: Perfection (3213/5000)]

Selama masa hard cultivation ini, Eight Extremes Vajra Body telah maju ke realm ketiga, Steel Bones, yang sangat meningkatkan kekuatan daging, tendon, dan tulangnya. Floating Light Passing Shadow Hand juga telah menembus level Minor Achievement.

Chen Qing berpikir dalam hati, "Kurang dari setengah bulan lagi, Qingmu Longevity Formula akan mencapai level pengenalan. Saat itu, aku bisa menyalakan fire seed dan mencapai mastery transforming strength."

Ia semakin menantikan true qi yang misterius dan mendalam itu.

Namun, selama masa hard cultivation ini, silver mengalir pergi seperti air hingga uangnya tak lagi tersisa banyak.

"Haha, Brother Bai, ayo habiskan cawan ini!"

"Kudengar kemarin bahwa..."

Saat itu, suara gaduh terdengar dari halaman sebelah.

Bai Ming tampaknya cukup ramah sebagai tuan rumah. Atau mungkin, dia memang senang dengan suasana ramai.

Setiap beberapa hari, Chen Qing dapat mendengar dengan jelas suara orang-orang bersulang dan berdiskusi penuh semangat dari rumah sebelah.

Untungnya, ruang tenang di halaman miliknya memiliki kedap suara yang sangat baik, sehingga hal itu tidak benar-benar mengganggu cultivation-nya.

Keesokan harinya, Chen Qing datang ke kantor administrasi sekte.

Berbagai tugas tersedia dalam jumlah besar: mengumpulkan herbs, menguji pills, berlatih sparring, bahkan merawat ikan berharga... Imbalannya beragam, tetapi sebagian besar tugas itu menyita waktu dan tenaga dengan keuntungan yang terbatas.

Setelah membandingkan semuanya, satu tugas menarik perhatian Chen Qing.

Menjaga North Marsh Fishing Ground Number Three.

Di sekitar Dingbo Lake, Five Terraces Sect memiliki dua puluh hingga tiga puluh fishing ground dalam berbagai ukuran untuk membiakkan precious fish.

Tugas ini mengharuskan penjagaan fishing ground pada malam hari guna mencegah pencurian dan memastikan keselamatan precious fish.

Imbalannya ditentukan berdasarkan kekuatan. Martial artist transforming strength dapat menerima seratus tael perak setiap bulan, ditambah tiga ekor precious fish berusia dua tahun.

Chen Qing tidak ragu dan segera mengambil tugas tersebut.

Petugas kantor administrasi itu tersenyum sambil mengingatkan, "Junior Sister Ye cukup keras perangainya. Sebaiknya kau berhati-hati."

"Perangai buruk!?"

Chen Qing belum sempat bertanya lebih jauh ketika petugas itu melambaikan tangan, menyuruhnya pergi.

North Marsh Fishing Ground Number Three terletak di tepian wilayah kekuasaan Five Terraces Sect, di kawasan perairan luas yang dipenuhi jalur air saling bersilangan dan rumpun alang-alang yang tumbuh lebat.

Puluhan kolam pemancingan dalam berbagai ukuran tersebar seperti mutiara yang bertaburan, berkilauan di bawah cahaya matahari terbenam.

Di pusat fishing ground, sebuah menara pengawas yang dibangun dari ironwood kokoh menjulang tinggi. Menara itu menjadi titik pengamatan utama untuk melakukan patroli.

Ketika Chen Qing melapor untuk bertugas, Ye Rong'er sedang membelakanginya. Ia bersandar pada pagar sambil menatap kejauhan.

Tubuhnya tinggi dan ramping. Ia mengenakan pakaian martial hitam khas Gengjin Courtyard, yang menonjolkan dada penuh dan pinggang rampingnya, pinggulnya yang bulat dan tegap, serta sepasang kakinya yang panjang dan kuat.

Hanya dengan melihat punggungnya, orang sudah dapat mengetahui bahwa ia adalah seorang wanita yang rutin berlatih martial arts dan memiliki fisik yang sangat baik.

"Chen Qing? Dari Qingmu Courtyard?"

Suara Ye Rong'er terdengar jernih.

"Ingat, ini adalah properti yang menjadi tanggung jawabku, dan peraturannya ketat! Singkirkan kebiasaan malas Qingmu Courtyard! Tugasmu adalah berjaga pada malam hari. Pastikan matamu tetap tajam! Jika ada masalah dengan precious fish di fishing ground, hanya kau yang akan dimintai pertanggungjawaban! Apa kau mendengarku dengan jelas?"

"Aku mengerti."

Chen Qing merangkapkan kedua tangan, nada suaranya tenang dan mantap.

Ia sudah lama melewati usia ketika seseorang bertindak mengikuti dorongan hati. Bagi Chen Qing, kesombongan Ye Rong'er hanyalah kebisingan sepele yang tak layak disebutkan.

Pada hari-hari berikutnya, Chen Qing selalu datang tepat waktu dan menjalankan tugasnya dengan sepenuh hati, tak peduli hujan maupun cerah.

Selain tekun berlatih teknik di rumah, dia juga berpatroli dengan saksama di setiap area fishing ground, dengan cepat mengukir setiap sudut tempat itu dalam ingatannya.

Hari itu cuacanya terasa pengap. Angin sepoi-sepoi membawa udara lembap melintasi permukaan air.

Chen Qing berdiri di tingkat teratas menara pengawas untuk melakukan pengamatan rutin.

Di bawah menara, pondok fishing ground yang diterangi cahaya terang menjadi tempat tinggal sementara Ye Rong'er.

Di dekatnya juga ada dua murid muda, Jiang Wu dan Liu Cheng, yang telah berlatih boxing di Outer Academy selama lebih dari setahun. Dengan cultivation tingkat penguasaan hidden strength, kualifikasi mereka tergolong biasa saja. Karena itu, biasanya mereka hanya mengerjakan tugas-tugas ringan seperti menyajikan teh dan menuangkan air.

Saat ini, keduanya sedang duduk berdekatan sambil berbicara dengan suara pelan.

"Brother Liu, kudengar baru-baru ini Senior Brother Ke dari Kunti Courtyard benar-benar menemukan tuckahoe flower berusia sepuluh tahun di Ten Thousand Poison Swamp!"

Precious medicine berusia sepuluh tahun bernilai seratus gold.

"Ten Thousand Poison Swamp!?"

Wajah Liu Cheng menunjukkan campuran kerinduan dan ketakutan.

"Itu tempat yang mematikan! Kudengar di sana tersembunyi natural treasures, precious medicines, exotic beasts, dan mungkin juga gua para ancient cultivator!"

"Namun, dari para blade-for-hire dan pemburu harta karun yang masuk ke sana, sembilan dari sepuluh orang tidak pernah kembali!"

Chen Qing juga pernah mendengar reputasi Ten Thousand Poison Swamp. Konon, tempat itu dipenuhi serangga berbisa dan menyimpan precious medicine penawar seratus racun, Seven Heart Lotus.

Obat ini sangat langka. Seven Heart Lotus berusia lima tahun saja bernilai setara dengan precious medicine biasa berusia sepuluh tahun. Harganya benar-benar tak ternilai.

"Mungkin memang begitu, tetapi seperti kata pepatah, wealth and honor can be found in danger."

Jiang Wu menarik napas dalam-dalam. Matanya berkilat penuh kerinduan.

"Jika seseorang cukup beruntung menemukan precious medicine atau exotic precious fish yang telah mencapai usia tertentu, seumur hidupnya... dia tak perlu lagi mengkhawatirkan apa pun."

"Sudah, jangan mengobrol kosong. Bersiaplah untuk night patrol."

Chen Qing mengatakan itu sambil memimpin mereka berdua menuju kaki menara.

Setelah itu, dia membawa mereka turun dari menara.

Begitu tiba di kaki menara, Ye Rong'er keluar dari pondok kecil.

Dia jelas baru selesai mandi. Ujung rambutnya masih basah, sementara pakaiannya telah berganti menjadi pakaian santai yang lebih pas di tubuh.

Cahaya bulan yang sejuk menguraikan lekuk tubuhnya yang anggun, menambahkan kesan samar nan memesona.

"Executive Ye."

Chen Qing menangkupkan tangan sebagai salam. Tanpa berhenti, dia hendak memimpin kedua anak buahnya pergi.

Namun, pada saat itu, Ye Rong'er tiba-tiba berbalik menatap Liu Cheng. Wajah cantiknya seketika diselimuti hawa dingin.

"Liu Cheng! Ke mana matamu berkeliaran?!"

Langkah Chen Qing terhenti saat menyadari situasinya.

Jelas sekali Liu Cheng, dengan darah muda dan semangatnya yang menggebu, tidak mampu mengendalikan pandangan barusan dan telah diam-diam melirik Ye Rong'er beberapa kali.

Liu Cheng begitu ketakutan hingga tubuhnya gemetar. Wajahnya memucat, dan dia buru-buru berusaha menjelaskan.

"Sister Ye! Tidak! Aku hanya..."

Ucapannya terbata-bata, sementara keringat dingin seketika membasahi dahinya.

"Hanya apa? Aku melihatnya dengan jelas! Tatapanmu tidak menentu, pikiranmu tidak pantas!"

Ye Rong'er sama sekali tidak memberinya kesempatan untuk menjelaskan. Sosoknya melesat dan, dalam sekejap mata, telah berada di depan Liu Cheng.

"Plak! Plak! Plak!"

Suara tamparan yang nyaring terdengar sangat menusuk di tengah keheningan malam.

Liu Cheng menerima tiga tamparan keras berturut-turut. Kedua pipinya seketika membengkak merah, darah merembes dari sudut mulutnya, dan pukulan itu membuat pandangannya berkunang-kunang.

"Jika aku menangkap siapa pun lagi yang menyimpan pikiran tidak pantas, bertindak sembunyi-sembunyi, atau bermalas-malasan, lain kali enyahlah dari sini!"

Ye Rong'er menarik tangannya lalu menggoyangkannya dengan jijik, seolah-olah baru menyentuh sesuatu yang kotor.

"Chen Qing! Jangan berdiri di sana dan mengganggu pandangan. Bawa mereka berpatroli ke fishing pool tujuh dan delapan! Tetap waspada!"