Qingmu

Waktu berlalu dengan cepat. Dalam sekejap mata, enam atau tujuh hari telah lewat.

Anping Residence tetap ramai oleh orang-orang yang datang dan pergi, dipenuhi suara bising serta hiruk-pikuk.

Di salah satu sudut, Chen Qing duduk seorang diri. Di hadapannya tersaji tumis sayuran musiman, ikan masak bumbu, dan dua mangkuk besar nasi.

Dalam hati, dia berpikir, “Enam atau tujuh hari sudah berlalu. Sepertinya seleksi putaran pertama telah gagal.”

Namun, masih ada beberapa putaran kesempatan lainnya.

Setelah melakukan berbagai penyelidikan, Chen Qing tahu bahwa kondisinya tidak buruk. Selain bone structure yang sedikit lebih rendah, bone age, kekuatan, dan pemahamannya semuanya berada di atas rata-rata para pencari guru dalam periode yang sama.

“Brother Chen!”

Seorang pemuda bergegas menghampirinya, lalu bertanya dengan suara pelan, “Apa kau sudah menerima kabar?”

Chen Qing menggelengkan kepala.

“Belum.”

Pendatang baru itu bernama Yang Zhicheng, berasal dari Muyang County. Pamannya pernah menjadi murid Lihuo Courtyard dari Five Terraces Sect.

Sejak kecil, Yang Zhicheng telah menaruh harapan besar padanya. Setelah mencapai transforming strength, dia datang kemari dengan membawa token dan surat rekomendasi untuk mencoba peruntungannya.

Yang Zhicheng sedikit mengernyit.

“Aku dengar Yu Manwen dan Zhang Cheng telah lolos. Gengjin Courtyard dan Kunti Courtyard masing-masing mengambil satu orang.”

Gerakan Chen Qing terhenti sesaat sebelum dia berkata, “Jangan khawatir. Masih ada kesempatan setelah seleksi silang.”

Selama beberapa hari terakhir, dia telah memahami sebagian cara kerja proses tersebut.

Yang disebut seleksi silang berarti setumpuk berkas akan dibagi secara acak menjadi lima bagian, lalu dibagikan kepada lima Courtyard Master.

Jika tidak terpilih, berkas-berkas itu akan terus diedarkan secara acak. Murid yang masih belum mendapatkan penempatan setelah lima putaran harus pergi.

Setiap bulan, para murid yang memegang surat rekomendasi atau telah bertahan selama tiga tahun di outer courtyard dan mencapai transforming strength akan datang untuk mengikuti pemeriksaan.

Dalam seleksi silang, setiap Courtyard Master memiliki prioritas yang berbeda. Ada yang lebih menekankan bone structure, sementara yang lain memperhatikan latar belakang keluarga, usia, atau pemahaman.

Jika bertemu dengan seseorang yang sangat mementingkan bone structure, tersingkirnya Chen Qing merupakan hal yang wajar.

“Hah!”

Yang Zhicheng menarik lengan bajunya. Suaranya terdengar getir.

“Aku sudah menyelidikinya. Di antara angkatan ini, ada tujuh belas atau delapan belas orang yang memiliki transforming strength. Wu Yuanhua, yang memiliki seventh-form bone structure, dipilih Guishui Courtyard pada putaran pertama. Bagi kita... sebagian besar kesempatan sudah lenyap.”

Lima Courtyard besar memiliki jumlah tempat yang terbatas, sementara persaingannya sangat sengit.

Jika dalam satu angkatan muncul beberapa talenta terbaik sekaligus, peluang untuk terpilih akan semakin kecil.

Terlebih lagi, ketika kondisi mereka hampir sama, para kandidat yang memiliki hubungan khusus juga akan bersaing secara diam-diam.

Karena itu, apakah seseorang dapat bergabung dengan Five Terraces Sect juga sedikit banyak bergantung pada keberuntungan.

Sayangnya, di antara murid-murid angkatan ini terdapat banyak orang dengan bakat luar biasa. Hal itu telah membuat Yang Zhicheng gelisah sejak lama.

Chen Qing berkata perlahan, “Mari tunggu sedikit lagi.”

Dia tidak tahu di Courtyard mana berkasnya berada sekarang. Meskipun seleksi silang telah berlangsung lebih dari separuh jalan, masih ada kesempatan.

Kening Yang Zhicheng berkerut rapat, tetapi akhirnya dia mengangguk.

Bagaimanapun, seleksi silang belum berakhir. Mungkin saja akan terjadi perubahan pada saat-saat terakhir.

…

Guishui Courtyard.

Courtyard Master Chu Jinyun, mengenakan pakaian putih sederhana dengan tusuk rambut hijau, berdiri tanpa alas kaki di tepi kolam.

Dia melambaikan tangan jenjangnya, menaburkan pakan ikan halus ke permukaan air.

Beberapa ikan berharga segera berenang mendekat, saling berebut hingga mengusik permukaan kolam dan memercikkan bunga-bunga air keemasan.

“Master, berkas seleksi silang!”

Nie Shanshan menghampiri sambil membawa berkas-berkas tersebut.

Dia adalah murid paling menonjol di Guishui Courtyard. Pakaian putih rembulannya membungkus sosok anggunnya. Alisnya setajam pedang, tetapi sudut matanya memancarkan kelembutan.

Chu Jinyun menepukkan kedua tangannya.

“Bawa kemari. Biar kulihat.”

Dia mengambil berkas-berkas itu dan memindainya sekilas. Kemudian, sedikit kekecewaan tampak di wajahnya.

“Dalam kumpulan berkas ini, sudah tidak ada lagi talenta seperti Wu Yuanhua.”

“Seventh-form bone structure dan transforming strength pada usia tujuh belas tahun. Jenius seperti itu sangat langka, bahkan di Yunlin Prefecture,” ujar Nie Shanshan.

Para kandidat berkualitas tinggi telah diperebutkan pada putaran pertama. Mereka yang tersisa hanyalah orang-orang yang tidak diambil oleh Courtyard lain.

“Benar, seventh-form bone structure memang sangat langka.”

Ujung jari Chu Jinyun menyusuri berkas-berkas tersebut. Pandangannya kemudian berhenti pada dua orang.

Yang pertama adalah Zhang Rui, berusia sembilan belas tahun dan memiliki transforming strength serta fifth-form bone structure. Dia biasa saja dan tidak menonjol, kecuali karena ayahnya, Zhang Chenpei, pernah menjadi Senior Brother Chu Jinyun.

Yang lainnya adalah Chen Qing.

Kening Chu Jinyun berkerut saat dia menimbang pilihannya.

Saat ini, Guishui Courtyard merupakan salah satu Courtyard yang paling lemah. Penyebab utamanya adalah superior martial art inti mereka, Thousand Layers Wave Sword Manual, yang sangat sulit dikultivasikan.

Selain Nie Shanshan, tidak ada murid lain yang berhasil mencapai great achievement.

Chu Jinyun juga ingin memilih beberapa murid berbakat untuk mengangkat reputasi mereka.

“Pilih Chen Qing ini.”

Ia akhirnya angkat bicara. “Fourth-form bone structure, berasal dari kalangan biasa, tetapi telah mencapai transforming strength. Selain itu, entry-level boxing miliknya sudah mencapai tingkat kesempurnaan. Ini menunjukkan bahwa comprehension-nya melampaui sekadar latihan keras.”

Comprehension adalah sesuatu yang samar dan sulit dijelaskan, hanya bisa diperkirakan melalui perkembangan seseorang dalam martial arts.

Tak diragukan lagi, comprehension Chen Qing tergolong baik di antara para murid angkatan ini.

“Thousand Layers Wave Sword Manual” merupakan salah satu martial arts yang paling sulit untuk dikultivasi. Karena itu, selain bone structure, Chu Jinyun paling menghargai comprehension.

Nie Shanshan menjawab, “Baik, murid ini akan segera mendaftarkannya.”

Ia juga merasa Chen Qing adalah salah satu yang terbaik dalam daftar tersebut.

Meski bone structure miliknya sedikit lebih rendah, fakta bahwa ia telah mencapai transforming strength di usia delapan belas tahun menunjukkan bakatnya yang luar biasa.

Di dalam kolam, ikan-ikan berharga mengusik cahaya keemasan, sementara riak air berkilauan.

Chu Jinyun menatap pemandangan yang sudah begitu dikenalnya itu. Tanpa sadar, pikirannya melayang ke masa mudanya, ketika ia pertama kali memasuki Five Terraces Sect.

Saat itu, Senior Brother Zhang telah memberinya banyak bimbingan dan perhatian. Kebaikannya masih terngiang jelas di telinga Chu Jinyun. Ia pernah bersumpah dengan sungguh-sungguh untuk membalas kebaikan itu suatu hari nanti.

Sayangnya, keluarga Zhang Chenpei tiba-tiba mengalami musibah. Setelah pulang dengan perasaan terpukul, ia pun kehilangan kontak dengan semua orang.

Selama bertahun-tahun, rasa bersalah karena tak mampu menepati janjinya telah lama terkubur jauh di dalam hati Chu Jinyun.

Kini, satu-satunya keturunan Senior Brother Zhang di dunia ini berada dalam catatan yang ada di tangannya.

Jika ia bahkan meninggalkan kesempatan terakhir untuk membalas kebaikan tersebut, bukankah itu berarti membenarkan reputasinya sebagai orang yang tidak tahu berterima kasih?

Terlebih lagi, bagaimana ia akan menghadapi Senior Brother Zhang di alam baka kelak?

Memikirkan hal itu, sisa pertimbangan dan keraguan di dalam hatinya akhirnya dihancurkan oleh rasa bersalah, berubah menjadi kelembutan.

“Shanshan!” Ia tiba-tiba tersadar dan kembali memanggil.

“Master?” Nie Shanshan berbalik dengan bingung.

Chu Jinyun menghela napas panjang. “Lupakan saja. Senior Brother Zhang hanya memiliki satu keturunan... biarkan dia tinggal di courtyard.”

Kondisi Chen Qing sedikit lebih baik daripada Zhang Rui, tetapi perbedaannya tidak besar. Mungkin saja ia tidak mampu menguasai “Thousand Layers Wave Sword Manual”.

Selain itu, membina seorang murid tanpa dasar maupun latar belakang berarti harus menginvestasikan lebih banyak sumber daya.

Kalau begitu, lebih baik ia membalas budi kepada sahabat lamanya.

“Murid ini mengerti.”

Nie Shanshan memahami maksudnya, lalu membungkuk sebelum pergi.

Waktu berlalu. Tujuh atau delapan hari berikutnya pun lewat.

Empat putaran uji silang pada dasarnya telah selesai. Mereka yang memiliki kondisi luar biasa menerima kabar dalam beberapa hari, sementara mereka yang sedikit lebih rendah masih akan dipilih kemudian.

Harapan orang-orang yang tersisa sudah semakin tipis.

Di Anping Residence, beberapa murid yang sebelumnya menunggu bersama Chen Qing telah mencari jalan lain.

Chen Qing tentu tidak tahu bahwa pada awalnya ia memiliki kesempatan untuk bergabung dengan Guishui Courtyard, tetapi pada akhirnya slot itu jatuh kepada Zhang Rui yang memiliki koneksi, berkat hubungan lama tersebut.

Selain dirinya, Yang Zhicheng juga belum menerima kabar apa pun.

Saat ini, keduanya duduk berhadapan di lantai dua penginapan.

“Brother Chen! Sepertinya pada akhirnya kita memang tidak berjodoh dengan Five Terraces Sect.”

Yang Zhicheng menarik napas dalam-dalam. Ia telah mengambil keputusan.

“Aku memutuskan untuk pergi ke keluarga Liu. Apakah Brother Chen bersedia ikut denganku? Kita bisa saling menjaga.”

Keluarga Liu adalah salah satu dari dua keluarga martial terkemuka di Yunlin Prefecture. Mereka merekrut pengikut dan para pemuda berbakat.

Konon, mereka yang menunjukkan performa luar biasa mungkin akan menerima transmisi heart method.

Terus terang saja, meski secara resmi disebut “perekrutan”, sebenarnya mereka sedang membina para kaki tangan.

Namun, demi memperoleh heart method, banyak orang yang bersedia merendahkan diri.

Chen Qing bertanya dengan serius, “Bukankah masih ada satu putaran lagi?”

“Tidak ada lagi.”

Yang Zhicheng menggelengkan kepala. “Uji silang sebenarnya hanya terdiri dari empat putaran. Orang dari Qingmu Courtyard itu menginginkan ini.”

Ia membuat gerakan menghitung uang dengan ibu jari dan telunjuknya.

“Oh?”

Alis Chen Qing sedikit berkerut. “Apa maksud Brother Yang?”

Yang Zhicheng tersenyum getir. “Master Li dari Qingmu Courtyard berbeda dari para master courtyard lainnya. Ia hanya menerima dua jenis murid. Pertama, mereka yang memiliki bakat tiada tanding di antara generasinya. Kedua, mereka yang memiliki ‘filial respect’ yang memadai. Perak dalam jumlah cukup dan obat-obatan berharga juga bisa membuat seseorang diterima.”

Chen Qing terkejut dan bertanya, “Kalau begitu, bukankah semua orang dari keluarga kaya akan berdesakan masuk ke Qingmu Courtyard?”

“Brother Chen tidak tahu.”

Yang Zhicheng menggelengkan kepala. “Konon, selera Master Li ini sangat besar. ‘Filial respect’ biasa tidak akan mampu menggerakkan hatinya. Yang dibutuhkan haruslah obat-obatan berharga atau ikan yang telah berusia sepuluh tahun atau lebih. Selain itu, setelah menerima murid, ia hanya melemparkan sebuah heart method kepada mereka dan hampir tidak memberikan bimbingan apa pun. Bahkan para jenius luar biasa yang bergabung dengannya diperlakukan seperti itu. Aku juga mendengar bahwa jika ingin mendapatkan bimbingan, seseorang harus membayar perak tambahan. Ini benar-benar keterlaluan.”

“Kau juga berlatih martial arts. Kau tahu tentang jurus, pengerahan tenaga, dan teknik. Tanpa bimbingan terus-menerus dari seorang master, bagaimana seseorang bisa menapaki jalan ini?”

“Dari transforming strength menuju elixir strength jauh lebih sulit daripada mendaki ke langit! Tanpa bimbingan, siapa yang tahu berapa banyak jalan menyimpang yang akan ditempuh seseorang.”

“Dengan keadaan keluarga seperti kita, bahkan masuk ke Qingmu Courtyard pun tidak akan sepadan.”

Chen Qing tetap diam, diam-diam menghitung-hitung dalam hati.

“Aku ingin menunggu dan melihat sedikit lebih lama.”

“Kalau begitu, baiklah.”

Yang Zhicheng ingin mengatakan sesuatu lagi, tetapi mengurungkan niatnya.

Pemeriksaan silang itu pada dasarnya telah berakhir. Mereka yang sampai sekarang belum menerima kabar hampir tidak memiliki harapan lagi. Namun, karena Chen Qing masih menyimpan sedikit harapan, Yang Zhicheng tidak ingin mematahkan semangatnya.

Keduanya bertemu secara kebetulan dengan masa depan yang belum pasti. Ada perkataan yang lebih baik tidak diucapkan.

Setelah berbincang sebentar lagi, Yang Zhicheng menyandang buntalannya dan berpamitan.

Kening Chen Qing berkerut. Dia tidak menyangka akan menemui jalan buntu seperti ini setelah tiba di Five Terraces Sect.

“Sepertinya ... aku hanya bisa mencoba Qingmu Courtyard.”

Dia berpikir dalam hati.

Keinginannya untuk bergabung dengan sekte lain sama sekali tidak realistis.

Five Terraces Sect mengharuskan seseorang menjalani tempaan sebagai murid sekte luar selama tiga tahun atau membawa surat rekomendasi. Syarat sekte-sekte lain kemungkinan juga sama beratnya.

Sedangkan jika menunggu ujian bela diri, dia harus menanti hampir satu tahun lagi. Lagi pula, Qingmu Courtyard Master yang tidak terlalu ketat dalam mengajar justru cocok bagi Chen Qing.

Satu-satunya hal yang sedikit dikhawatirkannya adalah seberapa besar sebenarnya selera Courtyard Master itu.

Chen Qing membuka buntalannya. Di dalamnya, selain uang kertas perak senilai lebih dari seribu tael dan manual “Eight Extremes Vajra Body”, terdapat pula sebuah kotak giok—Yang Restoration Grass yang diberikan Zhou Liang kepadanya.

Meskipun tanaman ini memiliki khasiat untuk membantu terobosan, benda itu tidak terlalu berguna bagi Chen Qing. Namun, ini adalah precious medicine berusia dua belas tahun yang nilainya lebih dari seratus keping emas.

Saat ini, benda itu sangat cocok dijadikan pembuka jalan.

Setelah membereskan semuanya, Chen Qing segera meninggalkan penginapan dan menaiki perahu menuju Qingmu Courtyard.

Qingmu Courtyard terletak di sisi timur Five Terraces Sect. Beberapa pulau indah di sana dihubungkan oleh koridor-koridor berliku.

Pulau-pulau itu dipenuhi bebatuan terjal, pohon-pohon tua yang menjulang tinggi, serta bunga dan tanaman eksotis yang tumbuh di mana-mana.

Murid penjaga gerbang jelas memahami tujuan kedatangannya. Dia langsung membawa Chen Qing ke aula belakang.

Chen Qing menyerahkan kotak giok itu, lalu duduk diam menunggu.

Kurang dari waktu yang dibutuhkan untuk membakar satu dupa, murid itu kembali.

“Masuklah. Master Li ingin menemuimu.”

Hati Chen Qing menegang. Dia merapikan jubahnya, lalu mengikuti murid itu masuk.

Yang menyambut pandangannya adalah area terbuka, tempat beberapa murid berpakaian ketat sedang berbincang.

Di dekatnya, dahan-dahan keriput sebuah pohon tua melingkar dan berpilin. Urat-uratnya menonjol, sementara akarnya tertanam kuat di dalam halaman.

Setelah melewati koridor panjang yang sempit, mereka tiba di halaman belakang.

Udara dipenuhi aroma herbal yang pekat dan samar-samar wangi obat, seolah-olah mereka telah memasuki sebuah kebun obat.

Di bawah sebuah paviliun di hadapan mereka, seorang pria tua berambut seputih burung jenjang duduk bersila di atas tikar jerami, memejamkan mata dalam meditasi. Wajahnya tampak muda dan pembawaannya menyerupai seorang bijak.

Orang itu adalah Qingmu Courtyard Master, Li Baichuan.

Murid tersebut maju dengan hormat.

“Master Li, orangnya sudah tiba.”

Chen Qing menarik napas dalam-dalam, lalu membungkuk memberi salam.

“Junior Chen Qing memberi hormat kepada Courtyard Master Li.”

Li Baichuan perlahan membuka matanya. Tatapannya tidak keruh seperti mata orang tua pada umumnya, melainkan memancarkan cahaya dari dalam.

Tatapannya menyapu tubuh Chen Qing, lalu akhirnya berhenti pada kotak giok di tangannya.

“Mm.”

Li Baichuan mengangguk tipis.

“Jadi kau mempersembahkan Yang Restoration Grass? Usianya dua belas tahun, kondisinya cukup baik, dan khasiat obatnya masih utuh. Sungguh cukup langka.”

Dia tidak menyuruh Chen Qing bangkit, hanya mengangkat tangannya dengan santai.

Murid di dekatnya segera maju, mengambil kotak giok dari tangan Chen Qing dengan hormat, lalu menyerahkannya kepada Li Baichuan.

Li Baichuan membuka kotak giok itu dan mengulurkan jarinya untuk menyentuh lembut Yang Restoration Grass di dalamnya. Dia mengangguk tipis.

“Niatmu telah diterima oleh orang tua ini.”

Li Baichuan menutup kotak giok itu dan meletakkannya begitu saja di atas meja pendek di sampingnya. Barulah dia benar-benar memandang Chen Qing.

“Chen Qing, benar? Fourth-form bone structure, mencapai transforming strength pada usia delapan belas tahun, entry-level boxing yang telah dikuasai dengan sempurna ... Mm, di antara anak-anak dari keluarga sederhana, kau menunjukkan ketekunan dan daya tangkap yang cukup baik.”

Hati Chen Qing menegang. Dia tahu saat yang menentukan telah tiba.

Dia tetap dalam posisi membungkuk dan berkata dengan sungguh-sungguh, “Murid ini sepenuh hati mengabdikan diri pada ilmu bela diri. Dengan tulus aku memohon agar Courtyard Master menerimaku sebagai murid. Aku pasti akan berlatih dengan tekun dan tidak mengecewakan bimbingan Courtyard Master.”

Li Baichuan mengelus janggut putihnya. Wajahnya menampilkan senyum yang begitu dalam hingga sulit ditebak.

“Tak perlu terburu-buru, tak perlu terburu-buru. Dari fisiognomimu, lelaki tua ini bisa melihat bahwa heavenly court-mu penuh. Meski earthly pavilion-mu tidak sempurna, bentuknya tetap persegi, dan di antara alismu tersembunyi keteguhan. Ini adalah pertanda seseorang yang mampu meraih kesuksesan. Yang lebih langka lagi, hari ini kau membawa obat herbal ini, yang selaras dengan penekanan Qingmu Courtyard pada ‘vitalitas tanpa akhir’. Ada kecocokan mistis di antara kalian.”

Ia berhenti sejenak. Tatapannya seakan mampu menembus tubuh Chen Qing.

“Lelaki tua ini telah mempelajari seni Huang dan Lao selama bertahun-tahun. Setelah melihatmu hari ini, minatku pun bangkit. Kemarilah, ulurkan tanganmu.”

Chen Qing tidak mengerti, tetapi tetap mengulurkan tangan kanannya.

Li Baichuan tidak menyentuhnya. Ia hanya menjaga jarak sekitar satu kaki sambil bergumam membaca mantra, seolah-olah sedang menghitung sesuatu.

Sesaat kemudian, matanya memancarkan cahaya. Ia bertepuk tangan dan tertawa.

“Luar biasa! Luar biasa!”

“Courtyard Master?” Chen Qing merasa agak gelisah.

“Hahaha, anak muda, tahukah kau bahwa fate pattern-mu sangat istimewa?”

Li Baichuan tampak sangat tertarik.

“Lelaki tua ini baru saja meramal nasibmu. Hexagram menunjukkan bahwa meskipun jalan hidupmu dipenuhi rintangan, kau bagaikan naga tersembunyi di kedalaman. Suatu hari nanti, kau ditakdirkan untuk membubung ke langit. Terlebih lagi, karakter ‘wood’ ini sangat menguntungkanmu! Hexagram ini disebut ‘Golden Scales Meeting Spring’, dan secara diam-diam selaras dengan jalan umur panjang Qingmu! Hexagram yang bagus, hexagram yang bagus! Sepertinya masuknya dirimu ke Qingmu Courtyard memang kehendak Langit!”

Chen Qing mendengarkan dengan kebingungan.

Pujian mendadak dan pembicaraan mistis tentang jalan hidup itu membuatnya tidak tahu harus menjawab apa.

Namun, lawan bicaranya adalah Courtyard Master dari Qingmu Courtyard dan tampaknya berniat menerimanya. Karena itu, Chen Qing hanya bisa menekan rasa aneh dalam hatinya dan mengikuti alur pembicaraan.

“Terima kasih atas kata-kata baik Courtyard Master! Murid ini merasa terhormat dan bersedia mengikuti Courtyard Master dalam berkultivasi menuju Jalan Agung umur panjang.”

“Mm, memiliki tekad seperti itu memang bagus.”

Li Baichuan mengangguk puas. Senyumnya pun semakin hangat.

“Bakat yang begitu baik, bagaikan batu giok indah, ditambah hexagram yang sangat bagus. Masuk ke Qingmu Courtyard benar-benar saling melengkapi. Hari ini, lelaki tua ini akan membuat pengecualian dan menerimamu.”

Hati Chen Qing tergerak. Ia hendak mengucapkan terima kasih, tetapi nada bicara Li Baichuan tiba-tiba berubah menjadi datar dan lugas.

“Namun... lelaki tua ini telah meramal dan menghitung hexagram untukmu. Semua itu menguras energi mental serta mengungkap peluang dalam hidupmu. Tindakan ini berarti membocorkan rahasia Langit, yang juga sedikit menghambat kultivasi lelaki tua ini sendiri. Sesuai aturan, biaya ramalan ini... harus dihitung secara terpisah.”

Firasat buruk segera memenuhi hati Chen Qing. Ia bertanya dengan hati-hati,

“Bolehkah saya tahu... berapa biaya ramalannya, Courtyard Master?”

Li Baichuan mengulurkan lima jari dan berkata perlahan,

“Mempertimbangkan ketulusanmu serta obat yang kau berikan sebelumnya, lelaki tua ini hanya akan menagih harga pokok. Lima ratus tael perak. Bagaimana?”

Lima ratus tael!

Alis Chen Qing berkerut dalam. Seluruh hartanya yang akan digunakan untuk kultivasi dan memenuhi kebutuhan hidup di masa depan hanya sedikit lebih dari seribu tael, semuanya tersimpan di dalam buntalannya.

Courtyard Master Li ini langsung meminta lima ratus tael sebagai biaya ramalan?

Ini bahkan lebih kejam daripada merampok secara terang-terangan!

Pikirannya berpacu. Sambil menahan rasa sakit di hati, ia mengeluarkan surat-surat peraknya.

“Master Li... silakan diterima.”

Li Baichuan tersenyum sambil menerima kotak giok dan surat-surat perak itu. Kemudian, ia menoleh kepada seorang murid di dekatnya.

“Panggil Luo Xinya.”

“Baik!”

Murid itu mengangguk, lalu segera berbalik pergi.

Tak lama kemudian, seorang wanita yang tinggi dan gagah seperti menara besi datang menghampiri. Kulitnya berwarna gandum gelap, sementara punggungnya lebar dan kokoh.

“Murid Luo Xinya memberi hormat kepada Master Li.”

Suaranya menggelegar seperti lonceng besar, sangat bertolak belakang dengan nama ‘Xinya’ yang berarti halus dan anggun.

“Ini adalah murid terdaftar yang baru, Chen Qing.”

Li Baichuan memperkenalkannya dengan malas.

“Bawa dia berkenalan dengan peraturan courtyard, berikan salinan entry heart method dari ‘Qingmu Longevity Formula’, atur tempat tinggalnya, dan beri tahu dia semua peraturan yang berlaku.”

Setelah mengatakan itu, ia kembali memejamkan mata, seolah-olah seluruh tenaganya telah terkuras dan ia tidak lagi tertarik pada Chen Qing.

“Baik.”

Luo Xinya menjawab, lalu mengalihkan pandangan kepada Chen Qing dan mengamatinya dari atas ke bawah.

“Junior Brother Chen, ikut denganku.”

Chen Qing sekali lagi membungkuk kepada Li Baichuan, kemudian mengikuti Luo Xinya keluar dari courtyard yang dipenuhi aroma obat itu.

Baru setelah meninggalkan gerbang courtyard, Chen Qing merasa napasnya kembali lega.

Golden Scales Meeting Spring apanya!

Kehendak Langit apanya!

Membocorkan rahasia Langit apanya!

Ia hampir yakin bahwa tindakan mistis tadi hanyalah cara Li Baichuan menciptakan alasan untuk memeras uang hingga tulang-belulangnya kering!

Untung saja hasil akhirnya baik. Ia akhirnya berhasil bergabung dengan Qingmu Courtyard.

Luo Xinya berjalan di depan tanpa menoleh.

“Junior Brother Chen, Qingmu Courtyard kami terutama berkultivasi dengan ‘Qingmu Longevity Formula’, serta mendalami pembuatan pill, teori pengobatan, hidden weapons, dan seni racun.”

“Master mendalami Huang-Lao arts dan sering melakukan penelitian tertutup mengenai ramalan serta astrologi. Beliau jarang membimbing kultivasi para murid secara langsung. Praktik para murid di courtyard terutama bergantung pada pemahaman mandiri terhadap heart methods, membaca kitab, menanam tanaman obat, serta membantu pembuatan pil.”

Ucapannya tenang dan jelas.

Pemahaman mandiri? Membaca kitab?

Hal ini benar-benar sesuai dengan perkataan Yang Zhicheng!

Qingmu Courtyard memang tempat yang sama sekali tidak banyak campur tangan. Tempat itu hanya menyediakan heart methods tanpa memberikan pengajaran.

Li Baichuan menerimanya kemungkinan besar memang demi upeti, menjadikannya satu murid nominal lagi.

“Tempat tinggal para murid berada di sebelah timur. Kalian dapat menyewa courtyard sesuai keadaan masing-masing. Sekte ini menyediakan pelayan dan pengurus yang terlatih untuk membantu kebutuhan kalian. Kalian hanya perlu membayar perak secukupnya.”

Luo Xinya membawa Chen Qing melewati kebun-kebun obat.

“Buku peraturan dan tata tertib akan diberikan bersama heart method. Kau harus menghafalnya dengan saksama. Pelanggaran terhadap aturan sekte akan menimbulkan konsekuensi serius. Para murid Transforming strength akan menerima tiga ‘Qi Nourishing Pills’ dasar setiap bulan untuk membantu kultivasi. Selain itu, semua pengeluaran lain harus kau tanggung sendiri.”

Saat berbicara, mereka tiba di sebuah bangunan kecil yang berdiri sendiri. Di atasnya tergantung papan nama bertuliskan “Transmission Pavilion”.

Luo Xinya memberi isyarat agar Chen Qing menunggu, lalu masuk sebentar ke dalam. Ketika keluar, ia membawa beberapa buku dan sebuah papan kayu yang diukir dengan tulisan “Qingmu”.

“Ini adalah ‘Hundred Herbs Classic’, ‘True Explanation of Pill Dao’, ‘Mysterious Poison Manual’, serta entry heart method dari ‘Qingmu Longevity Formula’. Semuanya cukup untuk berkultivasi hingga melewati batas embracing elixir strength. Ingat, heart methods adalah fondasi sekte dan tidak boleh disebarkan ke luar. Pelanggar akan dihancurkan kultivasinya dan diusir dari sekte.”

Luo Xinya menyerahkan buku-buku dan papan kayu itu kepada Chen Qing. Nada suaranya berubah serius.

“Papan kayu ini adalah bukti identitasmu. Dengan benda ini, kau dapat memasuki area courtyard yang tidak dilarang, menerima obat-obatan, mengambil misi, serta mendaftarkan tempat tinggal di kantor pengurus.”

Memang, memperoleh heart method lengkap secara langsung pada dasarnya mustahil.

Setelah itu, Luo Xinya menjelaskan secara singkat hal-hal penting mengenai entry level.

Dari penjelasannya, Chen Qing juga mengetahui bahwa menguasai tingkat pertama “Qingmu Longevity Formula” akan memungkinkannya mencapai embracing elixir strength.

Chen Qing mengangguk.

“Terima kasih atas pengingat Senior Sister. Junior brother ini akan mengingatnya.”

Luo Xinya mengangguk.

“Tidak perlu sungkan. Kultivasi di Qingmu Courtyard menekankan kesadaran diri. Master sering berkata bahwa Pill Dao dan martial Dao bagaikan mendayung melawan arus. Jika kau merasa tidak mampu menyesuaikan diri, kau selalu dapat mengajukan permohonan untuk meninggalkan inner courtyard dan mengabdi di outer courtyard.”

“Jika tidak ada hal lain, pergilah dan urus tempat tinggalmu.”

Ucapannya tetap tenang, dengan sikap acuh tak acuh yang terlepas dari segala hal. Jelas, ia tidak berminat memberikan perhatian atau bimbingan berlebihan kepada murid baru.