Yunlin

Tiga hari kemudian, di Goddess Temple Dock.

Angin dingin bertiup menusuk, sementara bongkahan es masih mengapung di permukaan sungai.

Sebuah kapal menara hitam berukuran raksasa telah mengembangkan layarnya dan menunggu untuk berangkat. Lambung kapal itu dibuat dari kayu besi yang keras, jauh lebih kokoh dibandingkan kapal pengangkut biasa.

Di geladak, para penjaga berseragam biru khas Wu family berdiri dengan sikap penuh wibawa. Aura mereka telah memadat, menandakan bahwa semuanya adalah petarung luar biasa.

Kapal itu tak lain adalah kapal dagang milik Wu family yang digunakan untuk mengangkut ikan-ikan berharga.

Chen Qing mengenakan pakaian abu-abu gelap yang rapi, dengan barang bawaan sederhana di punggungnya.

“Setelah tiba di kota prefektur dan sudah menetap, aku akan mengirim surat kepada kalian.”

Ia membungkuk dalam-dalam kepada ibunya yang mengantarnya, Lady Han, serta sepupunya, Yang Huiniang.

Sebelum berangkat, ia sudah berpamitan kepada Cheng Ming dan Sun Shun. Ia hanya memberi tahu waktu keberangkatannya, lalu menolak tawaran mereka untuk mengantarnya demi menjaga perjalanan ini tetap sederhana dan tidak mencolok.

Lady Han menahan air mata sembari terus memberikan berbagai nasihat.

“Jangan khawatir. Aku akan menjaga Aunt baik-baik.”

Yang Huiniang menyodorkan sebuah bungkusan ke tangannya. Isinya pakaian tebal yang dibuatnya terburu-buru selama beberapa hari terakhir.

“Master Chen, silakan lewat sini.”

Seorang pengurus Wu family telah lama menunggu di samping jembatan kapal. Ekspresinya penuh hormat.

Begitu Chen Qing naik ke geladak, tirai kabin tersibak dan sosok Wu Manqing muncul di pintu masuk.

Hari ini, ia tidak mengenakan rok yang rumit. Sebagai gantinya, ia memakai pakaian brokat biru gelap yang nyaman untuk bergerak, dengan jubah berkerah bulu rubah salju di atasnya. Pakaian itu tetap mempertahankan wibawanya, tetapi membuatnya tampak lebih cakap dan gesit.

Wajahnya menampilkan senyum tenang seperti biasa. Ia mengangguk kecil kepada Chen Qing.

“Brother Chen, perjalanan ini akan terasa dingin. Teh hangat telah disiapkan di dalam kabin. Silakan masuk.”

Chen Qing merapatkan kedua tinjunya.

“Aku merepotkan Lady Wu.”

Kabin itu ditata dengan elegan, hangat dan nyaman, sepenuhnya menghalau hawa dingin serta suara bising dari luar.

Di atas meja kecil, sebuah teko tanah liat ungu mengepulkan uap, menyebarkan aroma teh yang lembut.

Keduanya duduk sebagai tuan rumah dan tamu. Setelah seorang pelayan menyajikan teh hangat tanpa suara, lalu pergi, hanya mereka berdua yang tersisa di dalam kabin.

Kapal kargo itu perlahan meninggalkan tepian sungai diiringi seruan sang kapten. Kapal tersebut memasuki jalur air yang luas dan membelah ombak menuju kota prefektur.

Di luar jendela, garis besar Gaolin County perlahan menghilang di balik kabut pagi.

Wu Manqing mengangkat cangkir tehnya dan menyesapnya perlahan. Tatapannya menembus uap yang mengepul, jatuh pada Chen Qing saat ia berbicara terus terang.

“Kota prefektur tidak seperti Gaolin. Di sana, naga dan ikan bercampur, airnya dalam dan gelombangnya ganas. Perjalanan Brother Chen menuju Five Terraces Sect akan lebih aman jika memiliki pemahaman yang lebih baik. Selama perjalanan di air ini, Manqing akan menjelaskan struktur kekuatan beberapa faksi di kota prefektur. Anggap saja sebagai hiburan. Semoga penjelasan ini bermanfaat bagi Brother Chen.”

Chen Qing meletakkan cangkir tehnya. Ekspresinya menjadi serius.

“Aku ingin mendengar penjelasan selengkapnya.”

Pemahamannya mengenai kota prefektur sangat minim. Tentu saja, akan lebih baik jika Wu Manqing yang memperkenalkannya.

“Kekuatan-kekuatan di Yunlin Prefecture saling terjalin dengan rumit. Namun, jika membicarakan golongan tingkat teratas, ada beberapa pihak utama.”

Suara Wu Manqing terdengar tenang dan jelas.

“Yang pertama adalah Five Terraces Sect, tempat tujuanmu. Sekte ini didirikan berdasarkan lima elemen dan memiliki fondasi yang sangat dalam. Mereka terbagi menjadi lima courtyard.”

“Gengjin Courtyard berfokus pada teknik tinju, kaki, dan telapak tangan, yang ganas serta mendominasi. Qingmu Courtyard mengkhususkan diri dalam pill, pengobatan, senjata tersembunyi, dan poison arts, dengan metode yang beragam. Guishui Courtyard terutama mempraktikkan teknik pedang, anggun dan lincah seperti awan yang mengalir serta air yang beriak. Lihuo Courtyard memiliki teknik pedang yang ganas dan cepat seperti api liar. Terakhir, Kunti Courtyard unggul dalam teknik tombak yang kokoh dan berat, menekankan prinsip mematahkan sepuluh ribu teknik dengan satu tombak.”

“Walaupun kelima courtyard memiliki fokus masing-masing, heart method inti mereka saling melengkapi. Para murid juga sering bertukar pengetahuan dan saling berkompetisi.”

“Colonel Pang berasal dari inner courtyard Kunti Courtyard.”

Chen Qing mencatat informasi itu dalam hati, terutama penjelasan mengenai Gengjin Courtyard. Jalur tersebut paling sesuai dengan kultivasi Through-Arm Boxing dan Eight Extremes Vajra Body miliknya.

Jika ia bisa bergabung dengan courtyard itu, sekaligus mempelajari senjata tersembunyi dan poison arts dari Qingmu Courtyard, kemampuan menyerang dan bertahannya pasti akan meningkat pesat.

“Selain itu, Qixia Manor, Xuanjia Gate, Hanyu Valley, serta sekte-sekte lainnya juga memiliki kekuatan yang tidak kalah dari Five Terraces Sect. Keempat sekte besar ini mengendalikan pemungutan pajak dari delapan puluh tujuh kota. Mereka mengumpulkan upeti dan menekan para penguasa setempat serta evil cults. Mereka adalah pilar kelas satu.”

“Berikutnya adalah Yunlin Merchant Guild. Mereka bukan satu kekuatan tunggal, melainkan aliansi kepentingan besar yang dibentuk oleh beberapa pedagang utama dan taipan Yunlin Prefecture, yang memimpin banyak rumah dagang.”

“Pengaruh mereka menjangkau setiap industri. Kekayaan mereka berlimpah, sementara pengaruhnya menembus seluruh aspek Yunlin Prefecture. Kekuatan daerah seperti keluarga Han dan Li hanyalah pihak periferal bagi rumah-rumah dagang Yunlin.”

“Terakhir, ada keluarga bela diri yang telah bertahan selama seratus tahun—keluarga Liu dan keluarga Zheng. Kedua keluarga ini telah mengakar di kota prefektur selama berabad-abad, berbekal metode kultivasi leluhur dan ilmu bela diri. Mereka telah melahirkan banyak ahli serta memiliki jaringan hubungan yang sangat luas. Industri mereka tersebar di seluruh Yunlin, terutama dalam bidang pertambangan dan perbankan. Bahkan, mereka memiliki hubungan dengan sekte-sekte bela diri di prefektur lain, jadi kekuatan mereka sama sekali tidak boleh diremehkan.”

Wu Manqing menyimpulkan, “Hubungan antara berbagai kekuatan ini sangatlah rumit. Kerja sama, saling mengawasi, keseimbangan, dan konflik semuanya hidup berdampingan. Selain itu, masih ada beberapa kekuatan lapis kedua yang baru akan kauketahui setelah tiba di kota prefektur.”

Ekspresi Chen Qing berubah serius.

Hanya dari beberapa kata Wu Manqing, dia sudah bisa mengetahui bahwa Yunlin Prefecture menyimpan perairan yang dalam dan gelombang yang ganas. Setiap langkahnya di masa depan harus dilakukan dengan kewaspadaan penuh.

Kapal itu berlayar selama beberapa hari, bergerak dari sungai-sungai kecil menuju sungai besar yang lebih luas dan bergejolak.

Pemandangan di kedua tepi sungai perlahan berubah. Perbukitan dan desa-desa yang familier berganti menjadi ngarai-ngarai terjal yang jarang dihuni, sebelum akhirnya terbuka menjadi perairan yang dipenuhi jalur-jalur sungai dan pulau-pulau yang tersebar.

Hari itu, Chen Qing dan Wu Manqing berdiri di geladak.

“Di depan adalah Thousand Rivers Marsh!”

Wu Manqing menunjuk hamparan berkabut di kejauhan.

“Yunlin City hampir tiba!”

Chen Qing menatap ke kejauhan. Ketika siluet sebuah kota yang begitu besar hingga sulit dibayangkan perlahan muncul di cakrawala, bahkan dengan tekadnya yang kokoh, dia tetap tak kuasa menahan napas.

Kota prefektur!

Dari kejauhan, bentuknya saja sudah memancarkan aura megah dan berbobot yang menghantam hati.

Dinding kota menjulang puluhan zhang, dibangun dari batu-batu yang dipotong rapi dan memancarkan kilau metalik.

Menara-menara gerbang berdiri gagah seperti binatang buas yang sedang merunduk, sementara panji-panji berkibar tertiup angin.

Namun, yang lebih mengejutkan adalah sistem perairan yang mengelilingi kota.

Beberapa kanal selebar sungai besar bertemu di sini dari berbagai arah, kemudian bercabang dan mengalir seperti urat-urat seekor naga raksasa.

Ribuan layar saling berlomba, ratusan perahu melaju cepat.

Kapal-kapal pesiar yang indah, kapal dagang yang sarat muatan, bahkan kapal menara bersenjata dengan panji-panji gang dan keluarga yang berbeda-beda terus berlalu-lalang melalui jalur-jalur air yang saling bersilangan dalam keteraturan sempurna.

Dermaga dipenuhi suara orang-orang dan nyanyian kerja. Barang-barang menumpuk bagaikan gunung, menghadirkan kemakmuran dan semangat kehidupan yang luar biasa.

Kapal menara itu perlahan memasuki jalur utama, melewati gerbang-gerbang air yang megah.

Para penjaga gerbang memancarkan aura garang dengan tatapan tajam.

Chen Qing dapat merasakan dengan jelas bahwa sebagian besar penjaga gerbang biasa ini memiliki tingkat kultivasi obvious strength yang terlihat jelas, sementara para pemimpin regu merupakan ahli hidden strength yang menyembunyikan kekuatan mereka.

Setelah memasuki sungai bagian dalam, pemandangan seutuhnya dari kota prefektur tampak semakin memukau.

Jalan-jalannya lebar dan mulus, cukup untuk dilalui sepuluh kuda secara berdampingan, seluruhnya dilapisi granit biru yang keras.

Bangunan-bangunan di kedua sisi berdiri teratur dengan gaya yang beraneka ragam. Semuanya memancarkan kekuatan dan kesan kuno. Ada menara-menara yang menjulang menembus awan, dengan ujung atap melengkung dan rangka penyangga bertingkat, serta balok-balok berukir dan kasau berwarna-warni.

Papan-papan nama raksasa bertuliskan ‘Ten Thousand Treasures Pavilion’, ‘Divine Weapon Workshop’, ‘Pill Cauldron Tower’, dan berbagai nama lainnya tergantung di atas bangunan, berkilauan dengan cahaya.

Ada lapangan latihan yang luas, tempat teriakan dan dentang logam terus menggema.

Ada pula kuil-kuil bela diri kuno yang khidmat, dengan dupa yang terus mengepul.

Banyak praktisi bela diri berlalu-lalang dengan kekuatan aura yang beragam. Namun, semuanya memancarkan Qi yang garang.

Wu Manqing tersenyum.

“Bagaimana perbandingannya dengan Gaolin County?”

Chen Qing menghela napas kagum dengan tulus.

“Seperti langit dan bumi.”

Tempat ini benar-benar berbeda dari Gaolin County.

Bahkan di kawasan dalam Gaolin County, para ahli bela diri hanya bisa dikatakan “cukup umum”.

Namun, di kota prefektur ini, orang-orang yang memiliki kemampuan bela diri dapat terlihat dengan mudah di tengah kerumunan yang ramai.

Wu Manqing tersenyum manis.

“Jangan buang waktu lagi. Mari langsung menuju Five Terraces Sect.”

Kereta itu melaju ke arah barat.

Sekitar satu jam kemudian, sebuah perairan terbentang di hadapan mereka—Dingbo Lake.

Air berkabut membentang hingga ke cakrawala, pulau-pulau tersebar seperti bintang, dan burung-burung air terbang tinggi di angkasa.

Berbeda dari sistem sungai kota prefektur yang sibuk, perairan ini tampak lebih luas dan tenang. Tempat itu memancarkan keanggunan spiritual yang seolah berasal dari dunia lain.

Kereta melaju di sepanjang jalan batu biru yang lebar dan mulus.

Di kedua sisi jalan terdapat lanskap lahan basah yang dirawat dengan saksama, dihiasi bunga-bunga serta tanaman eksotis yang menyegarkan pikiran.

Di kejauhan, sebuah kompleks bangunan megah mulai terlihat.

Itulah Five Terraces Sect!

Area inti sekte itu seolah dibangun langsung di atas sebuah danau yang luas.

Ratusan jembatan, jalan setapak, dan paviliun yang menyerupai urat-urat rumit menghubungkan pulau-pulau, panggung-panggung air, serta aula-aula besar dan kecil. Semuanya membentuk sebuah kota kecil yang mengapung di atas air.

Gaya arsitekturnya kuno dan kokoh. Sebagian besar bangunan dibuat dari batu gelap dan kayu tua, dengan ujung atap melengkung serta rangka penyangga bertingkat. Skala keseluruhannya sungguh megah.

Di antara bangunan-bangunan itu, burung-burung kuntul putih terbang dengan anggun. Daun-daun teratai menutupi permukaan air, sementara kabut berputar perlahan.

Kereta berhenti di depan gerbang gunung yang sangat besar.

Gerbang gunung itu terdiri dari dua pilar batu hitam, dengan sebuah papan nama giok raksasa tergantung di antara keduanya. Di atasnya tertulis ‘Five Terraces Sect’ dalam aksara besar!

Wu Manqing berkata kepada Chen Qing, “Brother Chen, kita sudah tiba di gerbang gunung. Aku akan mengantarmu sampai di sini.”

Chen Qing menyatukan kedua tangannya dengan sungguh-sungguh.

“Berkat perhatian Lady sepanjang perjalanan ini, Chen Qing akan selalu mengingatnya.”

“Baiklah. Kalau begitu, semoga Brother Chen memperoleh keberuntungan dalam bela diri dan kesuksesan dalam segala hal.”

Wu Manqing tersenyum dan mengangguk ketika kereta itu mulai berangkat.

Chen Qing menarik napas dalam-dalam, merapikan jubahnya, lalu melangkah menuju alun-alun gerbang yang ramai di hadapan.

Alun-alun di depan gerbang itu sangat luas. Kini, banyak orang berkumpul di sana, kebanyakan anak muda dengan wajah yang menunjukkan kegugupan sekaligus antisipasi.

Di salah satu sisi alun-alun berdiri beberapa bangunan batu yang digunakan untuk penerimaan dan pemeriksaan awal.

Chen Qing menyerahkan surat rekomendasi Pang Qinghai beserta dokumen identitasnya.

Petugas penerimanya adalah Executive Zhu, seorang pria paruh baya berwajah serius.

Executive Zhu memeriksa keaslian surat serta informasi pada dokumen itu dengan teliti, lalu mengangguk kecil.

“Chen Qing, berasal dari Gaolin County, berusia delapan belas tahun.”

Executive Zhu mencatat informasi tersebut. “Terakhir, aku harus memeriksa struktur tulangmu.”

Sambil berkata demikian, ia menekan tulang rusuk Chen Qing dengan telapak tangannya.

Chen Qing segera merasakan nyeri pada tulang rusuknya.

Executive Zhu meliriknya, lalu menulis di atas kertas: struktur tulang bentuk keempat.

Chen Qing bertanya pelan, “Bolehkah aku bertanya, Senior, apa arti struktur tulang bentuk keempat?”

Executive Zhu menjawab acuh tak acuh, “Ini adalah metode seleksi murid Five Terraces Sect. Struktur tulang dibagi dari bentuk pertama hingga bentuk kesembilan, dengan bentuk kesembilan sebagai yang terbaik. Struktur tulang bentuk keempat milikmu tergolong rata-rata.”

“Baik, informasimu sudah dicatat. Sebentar lagi akan diserahkan kepada Selection Hall. Setelah diperiksa, informasi itu akan dibagikan kepada para Courtyard Master untuk diverifikasi silang.”

Executive Zhu menyerahkan sebuah token kayu. “Kabar akan diberikan setelah tersedia. Selama menunggu, kau bisa tinggal di ‘Anping Residence’ yang berada di dekat sini.”

“Terima kasih, Executive Zhu.”

Chen Qing mengepalkan tangan sebagai salam perpisahan.

Setelah meninggalkan gerbang gunung, ia menemukan penginapan bernama “Anping Residence” di jalan sebelah. Ia kemudian memesan kamar tunggal kelas menengah yang bersih dan rapi.

Kamar itu tidak besar, tetapi memiliki perabotan lengkap. Jendelanya menghadap ke jalan dan menawarkan pemandangan yang bagus. Tempatnya juga tenang serta pribadi, cocok untuk berkultivasi, dengan harga yang terjangkau.

Setelah membayar biaya sewa untuk lima hari, Chen Qing masuk ke kamar bersama pelayan penginapan.

Ia menurunkan barang bawaannya, lalu memandang gang ramai di bawah dari jendela.

Tak lama kemudian, ia menyadari bahwa Anping Residence dihuni banyak anak muda sepertinya yang membawa barang bawaan. Wajah mereka memancarkan campuran antisipasi dan kecemasan.

Jelas, sebagian besar dari mereka ingin bergabung dengan Five Terraces Sect.

“Berusia delapan belas tahun dengan transforming strength dan struktur tulang bentuk keempat... sekarang aku hanya bisa menunggu.”

Chen Qing menutup jendela dalam diam, lalu duduk bersila di atas ranjang.

Setelah mengatur pernapasan sejenak, Chen Qing memanfaatkan setiap waktu untuk terus menempa Eight Extremes Vajra Body.

[Heaven Rewards Diligence, Success Guaranteed]

[Eight Extremes Vajra Body: Iron Clothes (4/500)]

Di atas kapal dagang keluarga Wu, ia telah memajukan teknik ini ke ranah ‘Iron Clothes’, memperkuat tendon, tulang, darah, dan dagingnya, sekaligus meningkatkan kekuatannya secara signifikan.

Chen Qing dapat merasakan dengan jelas bahwa setiap kali Eight Extremes Vajra Body mengalami terobosan, kekuatan keseluruhannya ikut meningkat.

…

Gengjin Courtyard, lapangan latihan.

Di atas lantai batu biru yang telah terbebas dari lelehan es dan salju, seorang pria paruh baya berpakaian hitam baru saja menyelesaikan jurus tinjunya. Qi-nya mengendap seperti pasang yang surut.

Pria itu adalah Courtyard Master Tan Yang dari Gengjin Courtyard.

Keringat mengalir di pipinya yang tegas. Ia meraih handuk di dekatnya dengan santai.

“Master, kumpulan catatan terbaru telah tiba.”

Seorang murid bergegas masuk sambil memegang setumpuk daftar tebal dengan kedua tangannya. Sikapnya sangat hormat.

“Letakkan.”

Suara Tan Yang rendah. Ia tidak mengangkat kepala dan hanya berfokus mengusap keringat di lehernya.

“Baik!”

Murid itu meletakkan daftar-daftar tersebut dengan hati-hati di atas meja batu, membungkuk, lalu mundur dengan tenang.

Tan Yang menarik napas dalam-dalam. Dadanya naik turun, sementara Qi internalnya perlahan mengendap sepenuhnya.

Barulah ia berjalan menuju meja batu dan mengambil daftar paling atas, kemudian membukanya perlahan.

“Qi Baorui, sembilan belas tahun, transforming strength, struktur tulang bentuk kelima. Dapat diterima.”

“Chen Qing, delapan belas tahun, transforming strength, struktur tulang bentuk keempat... masih muda dengan kekuatan yang lumayan, tetapi struktur tulangnya kurang.”

“Yu Manwen, delapan belas tahun, great achievement transforming strength, struktur tulang bentuk keenam! Gadis ini memiliki bakat yang luar biasa. Layak dibina.”

“Sun Ba, sembilan belas tahun, transforming strength, struktur tulang bentuk ketiga. Hmph... sampah! Berani-beraninya orang dengan struktur tulang seperti itu memimpikan inner courtyard? Benar-benar delusional!”

Suara Tan Yang sedingin es, tanpa sedikit pun perubahan emosi.

Gengjin Courtyard berfokus pada teknik tinju, kaki, dan telapak tangan dengan dominasi yang ganas. Karena itu, persyaratan struktur tulangnya bagi para murid adalah yang paling ketat.

Menurut pandangannya, struktur tulang bentuk keenam merupakan ambang minimum untuk diterima. Di bawah bentuk keenam, bahkan kultivasi transforming strength pun sama dengan “kayu lapuk” baginya.

Setiap seleksi murid berkaitan dengan naik turunnya kekuatan Gengjin Courtyard, pembagian sumber daya yang diterimanya sebagai Courtyard Master, serta pengaruhnya dalam rapat dewan sekte.

Ini bukan perkara sepele.

Tatapannya menyapu daftar itu, lalu berhenti sedikit lebih lama pada nama Chen Qing.

Mampu mencapai transforming strength pada usia delapan belas tahun meski hanya memiliki struktur tulang bentuk keempat merupakan sesuatu yang luar biasa.

Entah ia berasal dari keluarga kaya yang mampu menggunakan obat-obatan berharga, atau memperoleh keberuntungan besar melalui suatu pertemuan.

Chen Qing berasal dari latar belakang sederhana... kemungkinan besar yang kedua.

Dalam hati, dia menghela napas penuh penyesalan. Bone structure merupakan fondasi bela diri; tak ada ruang untuk kepalsuan.

Sekalipun memperoleh pertemuan penuh keberuntungan, bone structure fourth-form tetap menentukan batasnya. Pada akhirnya, dia tidak mampu mencapai puncak.

Tanpa ragu lagi, Tan Yang memilih Yu Manwen dan seorang kandidat sixth-form lainnya secara terpisah, lalu menyisihkan mereka.

Tumpukan tebal yang tersisa pun segera ditutup.

Besok, catatan-catatan yang ditolak itu akan diteruskan kepada courtyard master berikutnya, menunggu peninjauan dan pemeriksaan baru.