Departure

Keesokan paginya.

Angin dan salju baru saja berhenti. Halaman kecil keluarga Chen di Changping Street diselimuti cahaya pagi yang dingin.

Chen Qing memperhatikan sosok sibuk ibunya, Lady Han. Setelah berpikir sejenak, akhirnya dia angkat bicara.

"Ibu, aku berencana pergi ke kota prefektur."

Tangan Lady Han yang sedang mengelap permukaan meja tiba-tiba berhenti. Dia menoleh tajam, matanya dipenuhi keterkejutan dan keengganan.

"Kota prefektur? Sejauh itu... kapan kau berangkat?"

Suaranya bergetar samar.

"Aku akan berangkat tiga hari lagi."

Chen Qing berkata perlahan, "Mungkin aku akan pergi cukup lama. Aku akan menjaga diri baik-baik. Aku juga sudah meninggalkan cukup banyak perak di rumah. Ibu bisa hidup dengan tenang. Kalau ada kesulitan, pergilah mencari Cheng Ming atau Master."

Mata Lady Han seketika memerah. Ribuan kata tertahan di tenggorokannya, sebelum akhirnya berubah menjadi helaan napas panjang.

Dia membalikkan badan dan menyeka sudut matanya.

"Ibu mengerti. Ayahmu... sigh, kau harus menjaga keselamatanmu."

Lady Han memahami ambisi putranya. Dia tahu, jika ingin berhasil, seseorang harus pergi sejauh mungkin. Namun, sejak kecil, Chen Qing tidak pernah meninggalkan sisinya. Saat ini, hatinya terasa kosong, seolah-olah ada sesuatu yang hilang.

Setelah menenangkan Lady Han, Chen Qing pergi ke halaman Zhou seperti biasa.

Para murid di halaman itu masih membicarakan berbagai perubahan dramatis yang terjadi belakangan ini dengan suara pelan. Namun, suasananya tidak lagi seberat dan setegang sebelumnya.

Dengan tumbangnya pohon besar Gaolin Merchant Guild, kemuraman yang menyelimuti halaman Zhou juga ikut menghilang. Para murid akhirnya bisa kembali mencari pekerjaan dan menghidupi diri seperti sebelumnya.

Zhou Liang pun jauh lebih santai. Saat ini, dia sedang duduk di bawah pohon tua di halaman, perlahan menyesap teh panas.

Tepat pada saat itu, Chen Qing melihat dua sosok yang tidak asing.

Mereka adalah Zheng Ziqiao dan Luo Qian, yang belakangan jarang terlihat di halaman.

Begitu melihat Chen Qing masuk, Zheng Ziqiao menghampirinya dan menyapa.

"Junior Brother Chen."

Luo Qian juga melangkah maju. Wajahnya tampak sedikit canggung.

"Junior Brother Chen..."

Mengingat sikap mereka sebelumnya yang menjaga jarak, dia merasa agak kikuk.

Kedua orang ini seolah-olah merupakan barometer halaman tersebut. Mereka muncul ketika masa depan terlihat cerah dan menghilang saat keadaan memburuk.

Chen Qing hanya menjawab singkat, lalu berjalan menuju tempat Zhou Liang berada.

Chen Qing mengepalkan tangan di depan dada.

"Master, murid ini memiliki sesuatu yang ingin dibicarakan denganmu."

Zhou Liang membuka matanya dan berkata dengan lembut, "Masalah apa? Katakan saja."

"Murid ini berencana untuk..."

Chen Qing baru saja mulai berbicara ketika ucapannya terpotong oleh suara derap kuku kuda dan roda kereta yang terdengar dari luar halaman.

Sebuah kereta hitam yang ditarik dua ekor kuda gagah berhenti dengan tenang di depan halaman Zhou.

Kusirnya adalah seorang pria paruh baya berusia sekitar tiga puluh tahun. Dia mengenakan jubah brokat biru tua.

Semua murid menoleh dengan rasa ingin tahu.

Seorang ahli!

Tatapan Chen Qing menajam, hatinya bergejolak.

Mata pendatang itu setenang sumur kuno, tetapi setajam jarum. Sikapnya terlihat santai seperti pohon tua yang akarnya telah menghujam bumi. Punggungnya tegak bagaikan naga agung, sementara langkahnya senyap, tetapi mantap dan kokoh.

Aura menekan yang tak kasatmata, menyerupai harimau yang sedang mengendap, menghantam mereka.

Zhou Liang sudah berdiri. Saat melihat pendatang itu, dia tampak ingin berbicara, tetapi ragu-ragu. Pada akhirnya, dia hanya berkata, "...Perjalananmu pasti melelahkan."

Alis pria paruh baya itu berkerut nyaris tak terlihat. Suaranya datar.

"Di mana adikku dan Xiao Yu?"

Orang ini adalah adik laki-laki Lady Li, Li Yuan.

"Ah Yuan!"

Mendengar keributan itu, Lady Li segera keluar dari halaman belakang. Begitu melihat pria tersebut, matanya langsung berbinar.

Zhou Yu mengikuti di belakangnya dan berdiri dengan patuh di sisi ibunya.

"Kak, aku datang."

Setelah melihat Lady Li, Li Yuan mengangguk. Raut wajahnya sedikit melunak.

Tatapannya kemudian jatuh pada Zhou Yu. Jarang-jarang, senyum lembut tampak di wajahnya.

"Xiao Yu sudah tumbuh besar."

Setelah bertukar beberapa basa-basi, mereka masuk ke aula dalam.

Para murid halaman Zhou menyaksikan adegan itu sambil berbisik-bisik dengan lebih heboh.

Dari percakapan sebelumnya, pendatang itu seharusnya adalah ipar Master. Mereka belum pernah mendengar tentang orang ini, tetapi melihat pembawaannya, dia jelas seorang ahli.

Beberapa murid pergi bertanya kepada Sun Shun. Namun, Sun Shun juga menggelengkan kepala dengan bingung, menandakan bahwa dia belum pernah mendengar Master menyebut orang tersebut.

Melihat hal itu, Chen Qing terpaksa menunda ucapannya untuk sementara dan berencana melapor nanti.

Tak lama kemudian, seorang murid yang bertugas menyajikan teh berlari keluar dengan panik. Dia merendahkan suara dan memberitahu semua orang.

"Hebat sekali! Aku baru saja mendengarnya saat menghidangkan buah! Paman dari istri Master ingin membawa Senior Sister Zhou ke Sea Sand Sect! Itu benar-benar sekte besar!"

"Apa? Senior Sister Zhou akan pergi?"

Berita itu bagaikan batu besar yang dilemparkan ke permukaan air tenang. Seketika, gelombang keributan menyebar di antara para murid.

Zhou Yu memiliki kedudukan istimewa di hati para murid Zhou courtyard. Ia menjadi pujaan banyak murid muda.

Kini, mendengar bahwa dirinya akan menempuh perjalanan jauh, semua orang merasa terkejut dan enggan berpisah.

“Sea Sand Sect... itu benar-benar sekte besar! Senior Sister Zhou sungguh diberkati!”

“Ck, siapa yang akan mengoleskan obat untuk kita kalau terluka...”

“Dengan kepergian Senior Sister Zhou, tempat ini terasa begitu hampa...”

Percakapan mereka dipenuhi rasa iri sekaligus kehilangan.

Mata Sun Shun juga menunjukkan keterkejutan dan kesedihan. “Senior Sister Zhou akan pergi?”

Chen Qing pun terkejut. Ia mendengar dengan jelas nama “Sea Sand Sect.”

Saat itu, Zhou Yu keluar dari aula dalam.

Pandangannya menyapu seluruh halaman, lalu berhenti pada Chen Qing. Dengan lembut, ia berkata, “Junior Brother Chen, Father memintamu masuk.”

Chen Qing menghentikan kuda-kudanya, meraih pakaian luarnya, lalu mengenakannya dengan santai sebelum mengikuti Zhou Yu ke aula dalam.

Di aula tamu, Zhou Liang dan Li Yuan duduk di kedua sisi kursi utama.

Li Yuan memegang mangkuk teh porselen biru dengan sikap tenang.

Lady Li sedang mengemasi barang-barang di ruangan dalam.

Chen Qing merangkapkan tangan memberi salam. “Master!”

“Ini muridku, Chen Qing. Usianya belum genap delapan belas tahun, tetapi sudah mencapai transforming strength.”

Zhou Liang tersenyum saat memperkenalkan, “Ini paman Yu’er, Executive Li dari Sea Sand Sect.”

Chen Qing merangkapkan tangan. “Chen Qing memberi salam kepada Senior Li.”

Li Yuan mengamati Chen Qing sejenak, lalu berkata datar, “Fondasinya cukup kokoh. Mampu menembus transforming strength di tempat seperti Gaolin juga tergolong langka.”

Nada bicaranya hambar. Jelas, bakat seperti itu bukanlah sesuatu yang langka di Sea Sand Sect.

Senyum Zhou Liang sedikit menegang, tetapi ia tetap memberanikan diri untuk berkata, “Ah Yuan, kau bisa melihat sendiri bahwa muridku ini memiliki karakter yang baik dan tekun berlatih. Yu’er akan pergi sejauh itu seorang diri, jadi dia membutuhkan seseorang untuk menjaganya. Chen Qing... mungkinkah dia juga—”

Ia tidak menyelesaikan kalimatnya, tetapi maksudnya sudah jelas. Ia ingin Li Yuan membawa Chen Qing ke inner sect Sea Sand Sect.

Mendengar itu, hati Chen Qing tetap tenang.

Ia telah menerima surat rekomendasi Pang Qinghai, sebuah batu loncatan untuk memasuki Five Terraces Sect.

“Brother-in-law.”

Li Yuan meletakkan cangkir tehnya. “Aturan Sea Sand Sect sangat ketat. Tanpa menjadi martial examination talent atau memiliki rekomendasi internal, seseorang tidak bisa masuk dengan mudah. Bahkan untuk Yu’er, dengan mempertimbangkan hubungan darah kami, aku harus mengerahkan banyak koneksi di dalam dan luar sekte demi mendapatkan satu tempat untuknya. Itu saja sudah tidak mudah.”

Pandangannya kembali menyapu Chen Qing, lalu ia menggelengkan kepala. “Dia memang bahan yang menjanjikan, tetapi tanpa latar belakang ataupun bukti pendukung, membawanya masuk ke sekte secara gegabah berarti melanggar aturan. Hal itu juga belum tentu menjadi keberuntungan baginya.”

Mendengar ini, Zhou Liang menghela napas dalam hati dan tidak berkata apa-apa lagi.

Tirai ruangan dalam tersibak. Lady Li dan Zhou Yu keluar sambil masing-masing membawa buntalan yang telah dikemas.

Zhou Yu telah berganti mengenakan pakaian katun tebal yang sederhana. Rambutnya juga telah ditata ulang, membuatnya tampak semakin anggun.

“Sudah selesai berkemas?”

Li Yuan berdiri dan menepuk-nepuk jubah brokatnya, seolah membersihkan debu yang sebenarnya tidak ada. “Hari sudah semakin siang, sementara salju membuat perjalanan sulit. Mari kita berangkat sekarang.”

“Ah Yuan...” Suara Zhou Liang terdengar serak, seakan masih ingin mengatakan sesuatu.

“Brother-in-law, jagalah kesehatanmu.”

Li Yuan menyela, lalu sedikit mengangguk kepada Lady Li. “Sister, aku akan menjaga Yu’er dengan baik. Jangan khawatir.”

Setelah berkata demikian, ia berjalan lebih dulu keluar.

Zhou Yu menghampiri ayahnya. Air matanya akhirnya mengalir tanpa terkendali.

“Father... kau dan Mother harus menjaga kesehatan.”

Mata Lady Li juga memerah.

Zhou Liang menepuk bahu putrinya. Ribuan kata yang ingin ia ucapkan akhirnya berubah menjadi satu kalimat.

“Dengarkan ucapan pamanmu selama di perjalanan. Jaga dirimu baik-baik.”

Zhou Yu akhirnya menatap Chen Qing. Bibirnya bergerak sedikit.

“Junior Brother Chen... jaga dirimu.”

Chen Qing merangkapkan tangan dan berkata dengan sungguh-sungguh, “Senior Sister, jaga dirimu. Semoga masa depanmu cerah.”

Zhou Yu terus menoleh ke belakang setiap beberapa langkah sebelum naik ke kereta hitam, diiringi isak tangis ibunya yang tertahan.

Tirai kereta pun terjatuh, menghalangi pandangan mereka.

Suara derap kuda terdengar. Roda kereta bergulir di atas salju yang menumpuk, perlahan meninggalkan jalan kecil yang sudah akrab di depan Zhou courtyard.

Zhou Liang berdiri di tempatnya, menatap ke arah kereta menghilang. Ia tidak bergerak untuk waktu yang lama.

Setelah sekian lama, Zhou Liang akhirnya menyeret langkah beratnya kembali ke halaman dan memanggil Chen Qing ke kamarnya.

Ia duduk di kursi dengan suara lelah. “Tadi kau bilang ada sesuatu yang ingin disampaikan. Masalah apa?”

Chen Qing menarik napas dalam-dalam, lalu berkata dengan sungguh-sungguh, “Murid ini akan berangkat ke kota prefektur tiga hari lagi. Hari ini aku datang khusus untuk berpamitan kepada Master.”

Zhou Liang sedikit terkejut dan tampak agak heran.

“Ujian bela diri masih setahun lagi. Pergi ke kota prefektur sekarang... bukankah itu terlalu dini?”

Chen Qing menjawab, “Berkat suatu kebetulan, murid ini memperoleh surat rekomendasi dan token untuk inner sect Five Terraces Sect.”

“Surat rekomendasi!?”

Mata Zhou Liang berkilat saat ia langsung memahami maksudnya.

Ia mengetahui aturan Five Terraces Sect. Dengan surat rekomendasi dan token, seseorang akan memperoleh kesempatan berharga untuk ‘mengetuk pintu’.

Meski belum diketahui apakah pada akhirnya seseorang dapat benar-benar memasuki sekte, bagi anak dari keluarga sederhana seperti Chen Qing, ini sudah merupakan keberuntungan yang luar biasa!

Ia terdiam sejenak, lalu pandangannya jatuh ke wajah Chen Qing.

“Bantuan yang bisa diberikan Gurumu memang sangat terbatas.”

Sembari berkata demikian, Zhou Liang berdiri dan berjalan menuju sudut tak mencolok di dekat rak buku. Di sana terdapat sebuah kompartemen tersembunyi.

Jarinya dengan cekatan mengutak-atiknya beberapa kali, dan kompartemen itu terbuka tanpa suara.

Dengan hati-hati, ia mengeluarkan sebuah kotak kayu rosewood sepanjang satu kaki dari dalamnya.

Kotak kayu itu tampak kuno dan memancarkan aroma harum yang samar.

Zhou Liang meletakkannya di atas meja, lalu membukanya perlahan.

Di dalam kotak itu terbaring sebuah tanaman obat yang aneh.

Tingginya sekitar tiga inci. Batangnya berwarna putih giok hangat dan samar-samar memancarkan vitalitas.

Daunnya panjang serta ramping, dengan tepi yang dihiasi pola keemasan halus, seolah-olah itu adalah talisman alami.

Yang paling aneh adalah akarnya. Akar-akar itu saling terjalin dengan rumit dan berwarna merah keemasan pekat.

Seluruh tanaman obat tersebut memancarkan aura ganjil yang sukar dijelaskan, perpaduan antara kesegaran rerumputan dan pepohonan dengan bobot tanah. Hanya dengan menghirup sedikit aromanya, semangat seseorang akan terasa terangkat, sementara qi internal dan darah tampak menjadi lebih aktif.

“Ini adalah ‘Yang Restoration Grass.’”

Zhou Liang menarik napas dalam-dalam.

“Gurumu mendapatkannya secara kebetulan bertahun-tahun lalu. Selama dua belas tahun penuh, Gurumu menyimpannya sebagai harta. Di dalamnya terkandung sehelai vitalitas pure yang. Khasiatnya sangat menakjubkan untuk memperkuat fondasi dan memelihara esensi. Bahkan ketika menerobos bottleneck, benda ini dapat menstabilkan jiwa serta memulihkan vital energy.”

“Efek obat tanaman ini sangat kuat, sehingga tidak bisa dikonsumsi langsung. Yang terbaik adalah menggunakannya untuk meracik pill atau obat. Menyimpannya tidak lagi berguna bagi Gurumu.”

Ia mengangkat kotak kayu itu dan menyodorkannya kepada Chen Qing.

“Perjalanan ini panjang dan jauh. Jika kau menghadapi kesulitan yang tak mampu kau atasi di Five Terraces Sect, atau menderita luka parah yang mengancam fondasimu, benda ini mungkin dapat membantumu. Jika benar-benar tidak ada jalan lain dan masa depanmu tampak suram...”

Suara Zhou Liang sedikit terhenti. Kilatan rumit melintas di matanya.

“Kau juga bisa menjualnya untuk mendapatkan cukup perak demi membangun kehidupanmu sendiri. Jangan memaksakan diri.”

Chen Qing memandangi Yang Restoration Grass di dalam kotak itu, dan kehangatan memenuhi hatinya.

Zhou Liang sedang menyiapkan jalan mundur terakhir baginya.

Pada akhirnya, Chen Qing tidak banyak menolak. Ia hanya menarik napas dalam-dalam.

“Kebaikan besar Guru akan selalu murid ini ingat dalam hati.”

Wajah Zhou Liang memperlihatkan senyum lega yang samar. Ia menepuk bahu Chen Qing, sementara ribuan kata berubah menjadi satu kata yang berat.

“Pergilah!”

Menjelang malam, Chen Qing kembali ke rumah.

Begitu memasuki gerbang halaman, ia mendengar suara-suara lembut yang familier dari dalam rumah.

Saat membuka pintu, ia melihat Cousin Yang Huiniang dan Eldest aunt Chen Jinhua tengah duduk di ruang utama, mengobrol dengan Lady Han.

Beberapa bungkusan bertumpuk di atas meja, memancarkan aroma samar hasil laut asin dan biji-bijian.

“Ah Qing sudah pulang!”

Yang Huiniang berdiri begitu mendengarnya. Senyum lembut menghiasi wajahnya saat ia menunjuk barang-barang di atas meja.

“Mendengar kau akan melakukan perjalanan jauh, Ibu dan aku segera menyiapkan beberapa barang. Ini udang kering dan ikan kering, mudah dibawa saat bepergian dan bisa menambah lauk. Bungkusan-bungkusan ini berisi udang kering terbaik tahun ini, dan... ini beberapa pasang sepatu bersol tebal yang kubuat sendiri untukmu.”

Eldest aunt Chen Jinhua juga buru-buru mengangguk. Dengan senyum agak sungkan, ia berkata, “Benar, benar. Bepergian jauh tidak seperti tinggal di rumah, makanan dan pakaian harus dipersiapkan dengan baik. Huiniang bahkan pergi khusus ke Wang's Fabric Shop untuk membeli beberapa kaki kain katun bagus, lalu membuatkanmu dua set pakaian dalam...”

Chen Qing mengucapkan terima kasih dengan sungguh-sungguh.

“Terima kasih, Cousin, sudah bersusah payah.”

Setelah mereka berbincang cukup lama, suasana di dalam ruangan perlahan menjadi hening.

Yang Huiniang menatap Lady Han, lalu memandang Chen Qing. Wajahnya memperlihatkan sedikit kesulitan. Setelah ragu sejenak, ia akhirnya berbicara dengan lirih.

“Ah Qing, ada satu hal lagi. Grandfather memintaku menyampaikan pesan. Katanya... katanya kau telah berhasil, dan itu merupakan kegembiraan besar bagi keluarga Chen. Sebelum kau pergi, beliau ingin seluruh keluarga berkumpul untuk makan bersama.”

“Makan bersama?”

Kehangatan di wajah Chen Qing seketika menghilang. Tatapannya tenang tanpa riak, seakan ia baru saja mendengar sesuatu yang sama sekali tidak ada kaitannya dengannya.

Suasana di dalam ruangan mendadak membeku.

Bibir Lady Han bergerak, tetapi pada akhirnya ia tidak mengatakan apa-apa. Ia hanya menundukkan kepala dalam diam.

Eldest aunt Chen Jinhua juga tampak canggung, ingin berbicara tetapi menahannya.

Yang Huiniang melihat reaksi Chen Qing dan memahami isi hatinya.

“Grandfather sudah tua, mungkin... ah, lupakan. Ah Qing, aku hanya menyampaikan pesannya.”

Chen Qing memotong ucapan sepupunya.

“Cousin, tolong tolakkan untukku. Soal makan bersama itu... tidak perlu.”

Dia terdiam sejenak, lalu mengarahkan pandangan ke kegelapan malam di luar.

“Ketika Ayahku... kembali suatu hari nanti, barulah kita bicarakan.”

Yang Huiniang menghela napas dan tidak berkata apa-apa lagi.

Lady Han menundukkan kepalanya semakin dalam. Bahunya bergetar nyaris tak terlihat.

Old Master Chen pernah memaksa Chen Wu menggantikan putra keduanya untuk menjalani kerja rodi yang mengancam nyawa. Setelah Chen Wu pergi, dia mengabaikan ibu dan anak yang ditinggalkan itu, bahkan memperlakukan mereka dengan kejam.

Urusan lama tersebut bagaikan luka bernanah yang tidak mungkin ditutupi hanya dengan satu jamuan makan.

Sikap Chen Qing sudah merupakan bentuk pengekangan terbesar, mengingat mereka masih memiliki hubungan darah.

“Hhh...”

Lady Han menghela napas panjang sambil menepuk tangan Yang Huiniang.

“Huiniang, sampaikan saja kepada old master seperti ini. Ah Qing... punya alasannya sendiri.”

Yang Huiniang mengangguk dalam diam. Dia memandang Chen Qing dengan penuh pengertian dan rasa iba.

“Ah Qing, aku mengerti. Berhati-hatilah dalam perjalanan.”

Dia berhenti sejenak, kemudian menatap Lady Han.

“Aunt, jaga kesehatanmu juga. Kalau terjadi sesuatu, datanglah mencariku kapan saja.”