Recommendation

Pang Qinghai!?

Hati Chen Qing bergetar hebat.

Sosok yang mendekat itu tak lain adalah Pang Qinghai, Colonel dari Five Terraces Sect sekaligus otoritas paling berkuasa di Gaolin County!

Di Gaolin County ini, semua orang mengenal namanya dan mengetahui kekuatannya. Namun, bukankah menurut rumor dia terluka parah?

Pang Qinghai mengamati Chen Qing dari atas sampai bawah. Suaranya sama sekali tidak menunjukkan kegembiraan maupun kemarahan.

“Bepergian di tengah angin dan salju pada malam hari. Sungguh minat yang bagus.”

Chen Qing menarik napas dalam-dalam, menghirup udara dingin untuk menekan gejolak di dalam hatinya. Dia merangkapkan kedua tangan di depan dada.

“Junior Chen Qing memberi hormat kepada Colonel.”

“Shi Wenshan sudah mati.”

Pang Qinghai langsung menyampaikan maksudnya. Tatapannya terpaku pada mata Chen Qing, menangkap setiap perubahan sekecil apa pun.

“Tepat di gang di depan sana. Dia mati mengenaskan. Seseorang melihat sosok dengan movement technique yang sangat cepat.”

Alis Chen Qing sedikit berkerut, menunjukkan keterkejutan dan kebingungan dalam kadar yang tepat.

“Master Shi sudah mati? Apakah Colonel mencurigaiku?”

Nada bicaranya terus terang, menyiratkan kepolosan tak berdaya karena dituduh secara tidak adil.

“Aku baru saja selesai berlatih dan hendak pulang. Karena melewati daerah ini, aku memang mendengar suara perkelahian. Aku terkejut, jadi aku mencari tempat tersembunyi untuk menghindari masalah.”

“Sedangkan mengenai Master Shi... Memintaku membunuh seseorang? Mana mungkin aku berani? Aku sendiri juga meragukan apakah aku memiliki kemampuan seperti itu. Master Shi adalah seorang ahli Transforming Strength great achievement, sementara aku baru saja menyentuh ambang pintunya. Bagaimana mungkin aku menjadi tandingannya?”

Ekspresi dan nada bicaranya tanpa cela. Matanya jernih, memancarkan kegugupan serta keinginan tulus untuk menjelaskan diri—persis seperti yang seharusnya dimiliki seorang anak muda.

Ditambah lagi keterkejutan dan kebingungan itu, seolah-olah dia benar-benar baru saja terseret ke dalam badai yang datang tiba-tiba.

Tidak berani? Tidak punya kemampuan!?

Setelah beberapa lama, Pang Qinghai tiba-tiba terkekeh pelan.

“Shi Wenshan bersekongkol dengan para pemberontak, memperdagangkan obat-obatan pribadi dan senjata. Buktinya kuat. Dia memang pantas mati. Kematiannya menghemat sedikit masalah.”

Dia tidak melanjutkan masalah itu, melainkan mengubah topik.

“Chen Qing, struktur tulangmu mungkin biasa saja, tetapi keteguhan mentalmu... sungguh langka. Terjebak di Gaolin County yang kecil ini adalah pemborosan.”

Hati Chen Qing berdegup kencang, tetapi wajahnya tetap menunjukkan kebingungan.

“Apa maksud Colonel? Aku agak lambat memahami sesuatu. Mohon jelaskan dengan lebih gamblang.”

Pang Qinghai berkata, “Pernahkah kau mempertimbangkan untuk bergabung dengan Five Terraces Sect?”

Five Terraces Sect!?

Hati Chen Qing seketika menegang.

Inilah tangga menuju langit yang selama ini dia impikan.

“Pikirkan baik-baik. Permainan catur di Gaolin hampir berakhir.”

Pang Qinghai mengatakannya seolah-olah hanya menyebutkan hal sepele. Tanpa menunggu jawaban Chen Qing, dia sudah berbalik. Jubah hitamnya membelah angin dan salju dalam sebuah lengkungan.

Chen Qing mengawasi sosok Pang Qinghai yang menjauh. Kemudian dia melompat ke tepian atap dan merunduk. Tatapannya menembus salju yang beterbangan, mengunci dengan kukuh beberapa lokasi yang menjadi pusat ledakan—Huang mansion, Zhu mansion, Renhe Medicine Shop... dan Far-Sight Escort Agency!

Angin dan salju meraung, tetapi tidak mampu menutupi suara benturan logam dan jeritan menyedihkan yang terdengar dari berbagai penjuru inner city.

Cahaya api mewarnai separuh langit malam menjadi merah.

Jadi begini rupanya!

Pikiran Chen Qing berpacu ketika dia tiba-tiba memahami semuanya.

Shi Wenshan ternyata dilacak bukan secara kebetulan. Luka parah Pang Qinghai adalah kebohongan, sementara tindakan bersembunyinya adalah kenyataan.

Malam ini sangat mungkin merupakan saat dia menutup jaringnya!

Pembunuhan Shi Wenshan oleh Chen Qing hanya kebetulan mengenai tepi badai dahsyat ini, sekaligus menyingkirkan salah satu paku bagi Pang Qinghai lebih awal.

“Tempat ini tidak boleh ditinggali lebih lama!”

Sosok Chen Qing melesat melintasi atap-atap rumah, berpacu menuju kediamannya di luar kota.

Dengan senyap, dia memanjat masuk ke halaman kecil miliknya. Gerakannya seringan kucing.

Rumah itu gelap gulita dan sunyi. Lady Han jelas sudah tertidur lelap.

Dia tidak membangunkan siapa pun. Chen Qing menyelinap ke kamar tidurnya sendiri, lalu menutup pintu dari dalam dengan hati-hati.

Setelah itu, Chen Qing mengeluarkan barang-barang yang ditemukannya pada jenazah Shi Wenshan.

Lima ratus tael dalam bentuk uang kertas perak. Jelas itu bukan seluruh kekayaan Shi Wenshan, tetapi membawa uang sebanyak itu sudah cukup menunjukkan kekuatan finansialnya.

Ada pula sebuah buku tipis.

Chen Qing mengira itu adalah manual “Breaking Wind Hand”. Namun, saat membuka halaman pertama, dia tertegun.

“Eight Extremes Vajra Body!?”

Menekan kegembiraan di dalam hati, dia segera membolak-balik halaman demi halaman.

Ini jelas merupakan hard skill tingkat tinggi!

Hard skill dalam bela diri selalu dipandang sebagai martial study kelas rendah. Teknik semacam itu menempa tubuh secara langsung dan sulit mencapai tingkat yang mendalam. Namun, hal itu terutama berlaku bagi hard skill kelas rendah, yang hanya mengandalkan ketekunan dan latihan keras tanpa memiliki metode-metode yang rumit.

Superior hard skills benar-benar berbeda. Setelah dikuasai, daya tempurnya tidak kalah dari sect superior martial studies, bahkan dalam beberapa aspek jauh lebih tangguh!

Namun, superior hard skills memiliki dua kelemahan fatal. Pertama, teknik ini tidak dapat menghasilkan “qi” untuk menutrisi internal breath, sehingga tidak mampu memperkuat fondasi dan mengolah essence. Pertarungan bertahun-tahun akan dengan mudah menumpuk luka tersembunyi, menyebabkan sebagian besar praktisinya berumur pendek.

Kedua, proses kultivasinya sangat sulit. Untuk menembus setiap layer, seseorang membutuhkan kemauan dan ketekunan luar biasa, ditambah bantuan obat-obatan yang mahal.

Karena alasan-alasan inilah, anak-anak bangsawan dari keluarga terpandang tidak akan mempraktikkan skill yang menghabiskan waktu, menguras tenaga, dan merusak tubuh ini. Sementara itu, rakyat biasa sama sekali tidak mampu membiayainya.

Seiring waktu, ahli hard skill sejati semakin langka. Pada akhirnya, teknik ini bahkan hanya menjadi sarana bagi keluarga bangsawan untuk melatih death warrior. Akibatnya, reputasinya pun menjadi buruk. Namun, semua kelemahan tersebut bukanlah masalah bagi Chen Qing yang memiliki Heaven Rewards Diligence fate pattern!

Eight Extremes Vajra Body memiliki delapan realm: Iron Clothes, Copper Tendons, Steel Bones, Solid Rock, Golden Body, Tiger Elephant, Primordial Unity, dan Vajra Indestructible.

Kedelapan realm ini berhubungan dengan realm internal boxing dan superior martial studies. Iron Clothes, Copper Tendons, serta Steel Bones masing-masing persis berpadanan dengan obvious strength, hidden strength, dan transforming strength dalam internal boxing.

“‘Toad Fishing Force’ itu ... tidak lengkap?”

Melihat hal tersebut, Chen Qing tiba-tiba menyadarinya.

Selama ini, dia selalu merasa bahwa secret technique penguatan internal, “Toad Fishing Force”, seharusnya tidak hanya memiliki tiga realm.

Sekarang semuanya menjadi masuk akal. Bagaimana mungkin Song Hu memiliki secret technique penguatan internal yang lengkap?

Jelas bahwa “Toad Fishing Force” yang berada di tangannya hanyalah versi yang tidak lengkap.

Jika kelak ada kesempatan, dia harus melengkapi “Toad Fishing Force” ini.

Chen Qing terus membaca “Eight Extremes Vajra Body”. Tak lama kemudian, cahaya terang muncul dalam benaknya:

[Eight Extremes Vajra Body: Beginner (1/100)]

“Persyaratan progress ini tidak terlalu tinggi ... mungkinkah karena aku sudah mencapai transforming strength?”

Chen Qing menyadari bahwa mencapai realm pertama, “Iron Clothes”, tidak akan sulit. Itu pun tanpa mengonsumsi obat pendukung apa pun; dia hanya membutuhkan waktu satu bulan untuk mencapainya.

Ketika mengingat kembali latihannya dari nol hingga mencapai obvious strength, dia membutuhkan waktu dua setengah bulan penuh.

Setelah menyimpan uang kertas perak dan “Eight Extremes Vajra Body” dengan hati-hati, Chen Qing berpikir, “Dengan ‘Eight Extremes Vajra Body’ untuk menempa tendon dan tulang, serta ‘Toad Fishing Force’ untuk menutrisi internal strength, risiko cedera seharusnya jauh berkurang.”

Dia tak kuasa menahan rasa penasarannya. Jika kedua teknik internal dan eksternal ini dilatih hingga mencapai tingkat tinggi, seberapa tangguh tubuh fisiknya kelak?

Angin dan salju mengamuk.

…

Di inner city Gaolin County, kediaman keluarga Huang.

“Boom!!!”

Gerbang berat kediaman yang dilapisi besi itu meledak ke arah dalam dengan suara gemuruh yang memekakkan telinga!

Serpihan kayu dan pecahan besi melesat keluar bersama salju.

Cahaya api seketika menerangi gerbang, menyingkap pasukan-pasukan prajurit berzirah besi hitam yang menggenggam crossbow dan saber panjang.

Tatapan mereka dingin. Mereka segera menyerbu masuk ke kediaman, suara langkah sepatu bot yang menginjak salju terdengar sangat mengusik dalam kesunyian yang mematikan.

“Atas perintah Colonel! Tangkap para pengkhianat! Letakkan senjata kalian. Siapa pun yang melanggar akan dibunuh!”

Raungan menggelegar menggema di seluruh halaman.

“Serangan musuh!!”

“Lindungi family head!”

Kediaman keluarga Huang seketika pecah dalam kekacauan. Para penjaga dan pengikut berhamburan keluar dari segala penjuru, mencabut pedang dan saber untuk mencoba melawan.

Sesaat kemudian, halaman dipenuhi kilatan bilah senjata. Pemandangan pembantaian pun terbentang di sana.

Raungan marah para ahli hidden strength bercampur dengan jeritan para penjaga biasa. Darah segar berhamburan di atas salju putih, menciptakan pemandangan yang mengerikan.

“Bentuk barisan! Crossbowmen, tekan mereka!”

Para prajurit county terlatih dengan baik. Para pembawa perisai membentuk barisan di depan, sementara crossbowmen di belakang melepaskan rentetan tembakan.

Anak panah crossbow beracun melesat dengan suara tajam yang membelah udara. Dalam sekejap, para penjaga di barisan depan bergelimpangan dalam keadaan tewas dan terluka.

Para penjaga yang biasanya menindas orang lain tampak rapuh di hadapan crossbow militer dan battle formation yang kuat.

Hanya para captain penjaga dan pengikut keluarga yang mampu bertahan dengan susah payah.

Huang Chengzong terbangun di inner hall dengan wajah sepucat mayat.

Dia baru saja mengenakan pakaian dan bergegas keluar ketika seorang elder bermata tajam dengan tubuh kurus mengikutinya seperti bayangan.

Aura elder itu dalam dan pekat laksana jurang. Jelas, dia baru saja selesai mengedarkan qi.

Huang Chengzong baru saja bergegas keluar dari inner hall ketika dia berhadapan dengan para prajurit county yang menyerbu seperti gelombang pasang.

“Hmph! Mencari mati!”

Elder kurus itu mendengus dingin dan melangkah maju untuk berdiri di depan Huang Chengzong.

Tangan kurusnya menekan ke depan seolah-olah dengan santai. Namun, qi force yang mengerikan dan tak terbendung langsung meledak.

Beberapa prajurit county di hadapannya terpukul seolah dihantam palu raksasa. Zirah besi mereka penyok, darah menyembur dari mulut, dan organ dalam mereka seketika hancur.

Tubuh mereka terlempar ke belakang seperti karung rusak, menghantam kerumunan dan menimbulkan kekacauan.

Whoosh!

Pada saat itu, jeritan tajam tiba-tiba terdengar dari langit malam!

Cahaya hitam merobek angin dan salju. Ke mana pun cahaya itu melintas, udara seolah ditembus olehnya.

Ujung tombak itu diarahkan tepat kepada kepala keluarga yang baru saja menunjukkan kekuatannya!

“Apa?!”

Dahi tetua renta itu berkerut. Krisis mematikan seketika menghantamnya.

“Pang Qinghai?! Mustahil! Jelas-jelas kau…”

Seketika, sesuatu melintas dalam benaknya dan gelombang dahsyat bergolak di dalam hati. Beberapa bulan lalu, dia sendiri yang melancarkan penyergapan yang direncanakan dengan saksama itu. Dia telah memastikan bahwa Pang Qinghai terluka parah dan berada di ambang kematian.

Justru karena mempercayai hal itulah dia sepenuhnya berpihak kepada keluarga Huang.

Sang tetua terkejut sekaligus murka. Tenaga di sekujur tubuhnya melonjak liar. Kedua telapak tangannya tiba-tiba terdorong ke depan, berusaha menahan tombak mematikan tersebut.

Namun, tombak itu mengandung kekuatan yang jauh melampaui bayangannya, disertai niat membunuh yang tak terbendung.

Puff!

Cahaya hitam itu melesat tanpa ragu. Dengan daya hancur yang mengerikan, tombak tersebut langsung menembus kedua telapak tangan sang tetua, lalu menembus tepat di dadanya.

Ujung tombak menyembul dari punggungnya, menyemburkan kabut darah panas!

Kepala keluarga Huang menjerit memilukan. Tubuhnya terlempar ke belakang oleh daya dorong tombak, lalu tertancap kuat pada tiang pintu aula dalam!

Darah mengucur seperti mata air, seketika mewarnai tiang dan tanah di bawahnya menjadi merah.

Tak jauh dari sana, di tengah terpaan angin dan salju, sesosok figur muncul.

Dialah Colonel dari Gaolin County, Pang Qinghai!

Sosoknya berdiri tegak dan matanya tajam. Tidak ada sedikit pun tanda-tanda bahwa dia terluka parah atau berada di ambang kematian.

“Pang Qinghai… kau tidak terluka parah?! Selama ini kau memang menunggu hari ini!”

Napas Huang Chengzong tercekat. Matanya dipenuhi ketidakpercayaan.

Dia sendiri pernah melihat Pang Qinghai terluka parah. Doctor Mo dari Renhe Hall dan Doctor Wang dari Herbal Residence juga telah memeriksa nadinya secara langsung. Saat itu, hidup Pang Qinghai hanya bergantung pada seutas benang dan ditopang oleh obat-obatan.

Pang Qinghai berkata dingin, “Huang Chengzong, sudah lama kuperingatkan. Melewati batas berarti mencari kematian.”

“Hahaha…”

Huang Chengzong memandangi mayat kepala keluarga itu, lalu melihat pasukan perlawanan yang tengah dibantai dengan cepat di sekelilingnya. Menyadari bahwa keadaan sudah tak tertolong, dia tertawa putus asa. Tawanya dipenuhi kegilaan dan ketidakrelaan.

“Pemenang dan pecundang! Pemenang dan pecundang! Tidak ada lagi yang perlu dikatakan! Keluarga Huang-ku… mengakui kekalahan!”

Hampir bersamaan, dari arah kediaman keluarga Zhu juga terdengar pekikan perang yang menggetarkan bumi, disertai kobaran api.

Kepala keluarga Zhu baru saja mengantar Cao Tieshan pergi ketika kediamannya dikepung oleh para prajurit county.

Para elite dan pengikut keluarga Zhu berusaha bertahan dengan menjadikan kediaman itu sebagai benteng. Namun, para prajurit county jelas telah mempersiapkan diri. Mereka membawa pendobrak dan kait, lalu menyerang dengan ganas.

Renhe Medicine Shop, pusat utama peredaran obat-obatan secara sembunyi-sembunyi, menjadi sasaran yang bahkan lebih penting.

Gudang toko obat itu dibobol. Para prajurit county menyerbu masuk bagai serigala dan harimau, menangkap semua pengelola serta pegawai yang berusaha memindahkan atau memusnahkan buku pembukuan dan pil-pil obat.

Kotak-kotak berisi ‘Blood Gathering Pills’ dan ‘Bone Corrosion Paste’ diangkut keluar. Di bawah cahaya obor, semuanya tampak sangat mencolok.

Pine Breeze Martial Hall kehilangan pemimpin setelah Master Shi Wenshan tewas di gang gelap.

Ketika para prajurit county tiba, mereka segera menguasai martial hall tersebut.

Angin dan salju meraung, tetapi tak mampu menutupi suara benturan senjata dan jeritan kematian dari berbagai penjuru inner city.

Aksi besar yang telah direncanakan sejak lama ini melanda secepat kilat. Keluarga Huang dan Zhu beserta para kaki tangan mereka, yang telah bercokol di Gaolin County selama bertahun-tahun, runtuh sepenuhnya.

Fajar baru saja menyingsing. Angin dan salju pun sedikit mereda.

Gaolin County, terutama inner city, dipenuhi keramaian setelah bencana.

Di jalan utama, salju telah diinjak-injak hingga berubah menjadi lumpur.

Api menyala terang di kedai teh di sudut jalan, tetapi tak seorang pun berniat meminum teh.

Orang-orang berdesakan di ambang pintu dan jendela. Percakapan mereka mendidih seperti air:

“Kau dengar? Tadi malam para prajurit county menggerebek keluarga Huang dan Zhu! Kobaran api menjulang ke langit, pekikan perang mengguncang sepanjang malam!”

“Bukan hanya itu! Renhe Medicine Shop, Far-Sight Escort Agency, Pine Breeze Martial Hall… semuanya dihancurkan! Astaga, ini benar-benar mengguncang dunia!”

“Aku sudah tahu Colonel tidak mungkin benar-benar terluka parah! Ternyata dia hanya berpura-pura menunggu mangsa masuk perangkap! Sekarang bagus, semuanya tertangkap dalam satu jaring!”

“Hei, Gaolin Merchant Guild apanya? Mereka hanya sarang pencuri! Menjual obat secara sembunyi-sembunyi! Menimbun zirah! Bersekongkol dengan bandit sungai! Mana yang bukan kejahatan berat? Colonel Pang memang bijaksana!”

“Lihat! Bukankah itu istri Second Young Master Zhu? Astaga, mereka juga… tamat sudah, Gaolin County benar-benar berubah!”

“Blood River Gang juga tertangkap. Memang pantas! Biasanya mereka menindas para pedagang, sekarang pembalasan akhirnya datang!”

“Bagaimana dengan Master Shi dari Pine Breeze Martial Hall? Mengapa kita belum melihatnya?”

Berita-berita mengejutkan menyebar secepat sayap, mengguncang kota kecil yang baru saja melewati pembaptisan darah dan api itu.

Di martial hall milik Zhou, pembicaraan juga berlangsung sama panasnya.

Perubahan besar yang mengguncang Gaolin County tadi malam, bagaikan guntur musim dingin, telah mengguncang hati dan pikiran seluruh murid. Bagaimana mungkin mereka bisa berkonsentrasi berlatih?

Semua pembicaraan berpusat pada badai dahsyat tersebut.

Para murid berkumpul, wajah mereka dipenuhi kekaguman terhadap metode tegas Pang Qinghai yang menggelegar.

Gaolin Merchant Guild, sebuah entitas raksasa, telah runtuh dalam semalam. Perubahan yang mengguncang dunia ini benar-benar terlalu mengejutkan.

Chen Qing berdiri di sudut, wajahnya juga menunjukkan keterkejutan dan kebingungan yang wajar, meski hatinya tetap tenang.

Sun Shun menghampirinya dan berbisik, “Junior Brother Chen, dengan jatuhnya Gaolin Merchant Guild, ini kabar baik... surat pengangkatan untuk Zhou courtyard kita akhirnya bisa dikirim.”

Chen Qing berkata, “Benar, Senior Brother Sun. Kau juga tak perlu mempertimbangkan untuk pergi ke Shuangye County lagi.”

Sun Shun mengembuskan napas lega, lalu mengangguk kuat-kuat.

Jika ada pilihan, siapa yang ingin meninggalkan kampung halamannya?

Saat itu, Zhou Liang keluar dari halaman belakang.

Keningnya berkerut rapat, sementara matanya masih dipenuhi kekhawatiran.

“Diam, semuanya!”

Suara Zhou Liang tidak keras, tetapi mengandung wibawa yang begitu berat hingga bisikan-bisikan di halaman seketika tertekan.

Semua murid memusatkan perhatian kepadanya.

“Belakangan ini, situasinya kacau dan hati manusia sulit ditebak.”

Tatapan Zhou Liang menyapu seluruh murid sebelum berkata dengan suara berat, “Kecuali benar-benar diperlukan, tak seorang pun boleh meninggalkan martial courtyard tanpa izin! Tutup pintu rapat-rapat, berlatihlah dengan tekun, dan jangan ikut campur dalam perselisihan! Ingat, berhati-hatilah saat berbicara. Bencana berasal dari mulut!”

Nada bicaranya belum pernah setegas itu.

Hati para murid menegang. Mereka menjawab serempak, “Yes, Master!”

Tiba-tiba, suara nyaring benturan zirah terdengar dari luar.

Dua prajurit kabupaten berseragam hitam masuk lebih dulu. Tatapan tajam mereka menyapu seluruh tempat.

Keributan seketika lenyap. Semua murid terdiam seperti tonggeret di musim dingin.

Kemudian, sesosok figur muncul di ambang pintu. Dia adalah Pang Jiu, pengawal pribadi Colonel.

Tatapannya setajam kilat. Dia berjalan langsung ke arah Chen Qing, lalu membungkuk.

“Master Chen, tuanku meminta kehadiranmu!”

Gempar!

Mendengar kata-kata itu, Zhou courtyard langsung meledak dalam keributan!

Semua tatapan tertuju kepada Chen Qing!

Colonel Pang Qinghai secara pribadi memanggil Chen Qing?!

Zhou Liang segera berjalan mendekat dan bertanya dengan suara berat, “Perintah apa yang diberikan Colonel Pang kepada murid mudaku?”

Pang Jiu mengepalkan tangan di depan dada.

“Master Zhou, Master Chen adalah tamu kehormatan tuanku.”

Orang seperti apa Pang Qinghai itu?

Chen Qing... ternyata telah menjadi tamu kehormatan Colonel Pang?!

“Master, aku akan segera pergi dan kembali.”

Ekspresi Chen Qing tetap tenang. Dia berkata kepada Pang Jiu, “Terima kasih atas kesibukanmu.”

“Silakan!”

Pang Jiu menyingkir dan mempersilakannya lewat.

Chen Qing mengikuti Pang Jiu menembus suasana penuh niat membunuh dan kamp militer Gaolin County yang dipenuhi barisan zirah.

Udara dipenuhi aroma darah dan hawa dingin yang menekan.

Sepanjang jalan, dia melihat para prajurit berwajah tegas mengawal tahanan-tahanan yang tampak muram dan berantakan. Sebagian lainnya membawa kotak-kotak tersegel berisi harta hasil penyitaan.

Para pelayan dan pengawal bangsawan yang dahulu berkuasa kini meringkuk di bawah angin dingin seperti anjing liar.

Di antara mereka terdapat pula anggota keluarga mereka.

Xu Xiuhua berlutut di sana dengan rambut kusut. Jubah brokatnya yang indah ternoda lumpur. Wajah yang selama ini dirawat dengan saksama itu tak lagi menyisakan sedikit pun keanggunan, hanya ketakutan dan keputusasaan.

Dia mendongak dan langsung bertemu dengan tatapan Chen Qing yang tenang tanpa gejolak!

Dalam sekejap, mata Xu Xiuhua melebar seolah baru melihat pemandangan paling luar biasa di dunia.

Dia mengenali Chen Qing, putra nelayan yang dahulu dia anggap mudah dimanfaatkan.

Bagaimana mungkin dia ada di sini? Dan... bahkan dikawal oleh pengawal pribadi Colonel, berjalan dengan begitu tenang.

Xu Fang yang berlutut di sampingnya juga melihat Chen Qing dan sama-sama terkejut.

Tatapan Pang Jiu bergeser sedikit. Dia bertanya sambil tersenyum, “Apakah Master Chen mengenal mereka?”

Chen Qing menunjuk Xu Fang.

“Aku mengenal orang yang berada di sampingnya.”

Pang Jiu segera memahami maksudnya dan berkata santai, “Selidiki dengan jelas. Jika dia tidak penting, bebaskan saat waktunya tiba.”

Sebagai pengawal pribadi Pang Qinghai, tentu saja Pang Jiu memahami niat Pang Qinghai untuk memenangkan hati Chen Qing. Ini hanyalah cara mudah untuk memberikan bantuan kecil.

Chen Qing mengepalkan tangan di depan dada.

“Terima kasih.”

Pang Jiu tersenyum.

“Bukan masalah besar, Master Chen tak perlu sungkan.”

Pada akhirnya, Pang Jiu membawa Chen Qing ke sebuah aula batu yang dijaga ketat di samping tempat latihan.

Pang Qinghai duduk di kursi utama. Meja lebar di hadapannya dipenuhi kotak-kotak giok, akta kepemilikan, uang perak, obat-obatan berharga... berbagai macam harta hasil penyitaan yang membuat siapa pun terkejut.

“Colonel, Master Chen telah tiba,” lapor Pang Jiu sambil membungkuk.

Pang Qinghai menunjuk kursi kosong di bawahnya.

“Duduk.”

Chen Qing duduk sesuai perintah.

Tatapan Pang Qinghai mengarah ke luar aula.

“Demon dan monster, menampung para penjahat dan mengira mereka dapat menutupi langit dengan sebelah tangan. Mereka tidak tahu bahwa hukum bagaikan tungku. Pada akhirnya, semua roh jahat akan terbakar menjadi abu.”

Chen Qing mengepalkan tangan di depan dada.

“Colonel dapat melihat semuanya dengan jelas.”

Pang Qinghai menarik kembali tatapannya, lalu memusatkannya pada wajah Chen Qing. Dia langsung menuju pokok pembicaraan.

“Setelah semalaman, apa yang sudah kau pikirkan?”

Chen Qing berkata, “Mohon bimbinganmu, Colonel.”

“Perekrutan murid Five Terraces Sect bukan hanya dilakukan melalui ujian bela diri.”

Pang Qinghai berkata perlahan, “Sekte luarnya menerima semua orang berbakat tanpa memandang asal-usul. Selama bakatnya memadai dan biayanya terjangkau, siapa pun dapat bergabung dengan sekte luar untuk mempelajari seni bela diri tingkat menengah dan rendah.”

“Setelah tiga tahun ditempa di sekte luar, mereka yang memiliki struktur tulang, karakter, serta daya pemahaman yang memenuhi persyaratan akan menyerahkan informasi terperinci kepada para court head di sekte dalam. Jika ada court head yang tertarik, mereka dapat diterima sebagai murid dan memperoleh transmisi heart method sejati. Dengan begitu, mereka bisa naik ke langit dalam satu langkah!”

Chen Qing mendengarkan dalam diam.

Itu adalah jalur yang biasa ditempuh. Tiga tahun menjalani kultivasi pahit di sekte luar sambil menunggu dipilih, dengan masa depan yang penuh ketidakpastian.

Fondasinya sudah stabil dan dia telah mencapai transforming strength. Menyia-nyiakan tiga tahun lagi di sekte luar akan menjadi kerugian waktu yang terlalu besar.

Belum tentu hasilnya lebih baik daripada menunggu ujian bela diri.

“Tentu saja, jalur ini memerlukan waktu lama dan bergantung pada keberuntungan. Namun... Five Terraces Sect memiliki aturan lain.”

Pang Qinghai seakan dapat melihat isi pikirannya. “Siapa pun yang memiliki hubungan keluarga dengan murid sekte dalam, serta memegang surat rekomendasi dan token yang sah, dapat melewati penderitaan tiga tahun di sekte luar dan langsung menyerahkan informasinya kepada para court head untuk diperiksa. Jika lulus...”

Dia berhenti sejenak.

“Mereka akan menjadi murid inner courtyard dan menerima transmisi superior heart method.”

Mata Chen Qing tak kuasa berbinar.

Masuk langsung ke inner courtyard jelas merupakan jalan pintas.

Tiga tahun yang dapat dihemat itu sangat berharga baginya. Namun, yang paling penting adalah surat rekomendasi tersebut...

Saat pikirannya berpacu memikirkan berbagai kemungkinan, tindakan Pang Qinghai berikutnya membuat pupil matanya mengerut tajam.

Pang Qinghai mengeluarkan sebuah amplop bertekstur kuno dari lengan bajunya yang lebar.

“Gadis dari keluarga Wu itu sudah dua kali menyebutkan tentangmu kepadaku.”

Nada bicara Pang Qinghai datar saat dia mendorong amplop itu ke hadapan Chen Qing.

“Selain itu, sebagai Colonel Gaolin County, Pang memiliki tanggung jawab untuk menemukan dan mengantarkan orang-orang berbakat. Ini surat rekomendasi dari Pang. Surat ini tidak mencantumkan nama orang tertentu. Siapa pun yang memegangnya berhak menyerahkan informasi secara langsung untuk ditinjau oleh sekte dalam.”

Ada satu hal lain yang tidak dia ucapkan. Chen Qing berasal dari kalangan rendah dan tidak memiliki latar belakang. Jika pemuda itu dapat bergabung dengan Five Terraces Sect berkat bantuannya, Chen Qing pasti akan mengingat budi ini seumur hidup.

Tatapan Chen Qing jatuh pada surat itu. Jantungnya tak kuasa berdebar.

Five Terraces Sect! Sekte dalam! Superior heart method!

Chen Qing benar-benar tergoda. Jika menunggu ujian bela diri, dia masih harus menanti satu tahun lagi.

Chen Qing merangkapkan tinjunya. “Terima kasih, Colonel!”

“Surat ini hanyalah batu pijakan. Untuk bisa memasuki Five Terraces Sect, kau masih harus melewati pemeriksaan berlapis. Untuk menempa besi, seseorang harus mengandalkan kekuatannya sendiri. Keberhasilan pada akhirnya tetap bergantung pada kemampuanmu.”

Pang Qinghai berkata perlahan, “Perjalanan menuju kota prefektur sangat jauh. Keluarga Wu telah mengatur semuanya. Tiga hari lagi, berangkatlah dari Goddess Temple Dock dan ikuti jalur air ke utara. Armada itu terdiri dari kapal khusus milik keluarga Wu yang digunakan untuk mengangkut spirit fish. Aman dan nyaman.”

Tiga hari lagi! Goddess Temple Dock!

Chen Qing perlahan mengangkat tangannya dan menerima surat itu dengan hati-hati.

Melihat hal tersebut, Pang Qinghai mengangguk puas.

Chen Qing merenung cukup lama sebelum berkata, “Colonel Pang, aku masih memiliki satu permintaan. Aku ingin tahu apakah Anda bersedia membantuku?”

Pang Qinghai memandang Chen Qing. “Katakan.”

Dia tidak langsung menyetujuinya.

Chen Qing berkata, “Ayahku, Chen Wu, menjalani kerja paksa tiga tahun lalu untuk menggali kanal. Sejak saat itu, tidak ada kabar darinya...”

“Tiga tahun lalu? Jangan-jangan Thousand Blade Canal?”

Pang Qinghai bergumam, lalu berkata dengan serius, “Aku akan membantumu menyelidiki masalah ini, tetapi aku tidak bisa menjamin hasilnya...”

Chen Qing membungkuk dalam-dalam. “Terima kasih atas bantuannya, Colonel.”

Pang Qinghai melambaikan tangan. “Baiklah, pergilah sekarang.”

Chen Qing kembali merangkapkan tinjunya, lalu berbalik dan melangkah pergi dari kamp militer yang dipenuhi aura membunuh itu.