Dark Alley

Chen Qing keluar dari Zhou's courtyard dan berjalan pulang. Baru saja berbelok di Changping Street, sebuah kereta beratap hijau yang tidak mencolok mendekat dengan tenang, lalu berhenti di sampingnya.

Seorang kusir berpakaian sederhana, tetapi bermata tajam, melompat turun dari tempat duduknya. Ia membungkuk sedikit.

“Master Chen, majikanku mengundangmu untuk berbincang di ruang pribadi tea house di pintu masuk gang di depan.”

Chen Qing bertanya, “Siapa nama dan marga majikanmu?”

Sang kusir tersenyum penuh hormat.

“Marga Young Master-ku adalah Huang, dan namanya Mingxuan.”

Langkah Chen Qing terhenti sejenak, tetapi ia menjawab tanpa ekspresi, “Tunjukkan jalannya.”

Huang Mingxuan!?

Putra sulung keluarga Huang, yang dikabarkan merupakan kandidat kepala keluarga berikutnya.

“Master Chen, silakan.”

Kusir itu mempersilakannya dengan gerakan tangan, lalu memimpin Chen Qing menuju tea house di dekat sana.

Di ruang pribadi lantai dua tea house, aroma teh menguar di udara dari jendela yang menghadap ke luar.

Seorang pria berusia sekitar tiga puluh tahun mengenakan jubah brokat putih keperakan. Pembawaannya anggun dan berwibawa.

Orang itu memang Huang Mingxuan, putra sulung keluarga Huang.

Setengah langkah di belakangnya berdiri seorang tetua berpenampilan biasa. Kedua tangannya terselip di dalam lengan jubah, sementara pandangannya tertunduk.

Alis Chen Qing sedikit terangkat. Ia segera mengenali tetua itu sebagai seorang transforming strength expert.

Melihat Chen Qing masuk, Huang Mingxuan menunjukkan senyum yang terukur sempurna. Ia mengulurkan tangan mempersilakan.

“Brother Chen, silakan duduk. Maaf karena mengundangmu secara lancang. Mohon maklumi.”

Chen Qing duduk sesuai arahan.

“Young Master Huang terlalu sopan.”

Huang Mingxuan langsung menuju pokok pembicaraan tanpa berputar-putar.

“Brother Chen adalah orang yang terus terang, jadi Mingxuan juga tidak akan berbasa-basi. Aku datang hari ini, pertama-tama, untuk meminta maaf atas penghinaan Aunt Xu terhadapmu sebelumnya.”

Ia membungkuk sedikit, merendahkan sikapnya semaksimal mungkin.

“Para wanita memang berpandangan pendek dan tidak mampu mengenali bakat. Ucapannya telah menyinggungmu. Setelah ayahku mengetahui hal ini, beliau sangat murka. Dengan satu kata dari Brother Chen, kau boleh melakukan apa pun yang kau inginkan terhadapnya—memukulinya, menghukumnya, mengasingkannya, atau memenjarakannya. Keluarga Huang tidak akan keberatan.”

Nadanya tenang, seolah-olah yang sedang dibicarakannya bukanlah bibinya sendiri, melainkan sebuah benda yang dapat dibuang kapan saja.

Kelopak mata Chen Qing sedikit terangkat, tetapi ia tidak mengatakan apa-apa.

Sungguh langkah besar dari keluarga Huang—dan betapa kejamnya hati mereka.

Menjadikan Xu Xiuhua sebagai tanda kesetiaan menunjukkan ketulusan sekaligus memutus hubungan. Di saat yang sama, tindakan itu juga menjadi intimidasi dingin: di hadapan kepentingan keluarga, bahkan sanak saudara pun dapat ditinggalkan seperti sepatu usang.

“Kedua.”

Melihat Chen Qing tetap diam, Huang Mingxuan melanjutkan, “Keluarga Huang bersedia mengundang Brother Chen untuk bergabung dengan perlakuan terbaik. Seribu tael perak, sebuah kediaman di kota prefektur, tiga Blood Qi Pills setiap bulan, serta akses untuk mempelajari kitab-kitab tinju dan naskah kuno yang tersimpan di gudang rahasia keluarga Huang. Apa pun yang dibutuhkan Brother Chen, keluarga Huang akan berusaha memenuhinya.”

Syarat-syarat ini cukup murah hati untuk menggoyahkan hati banyak transforming strength expert.

“Ketiga.”

Huang Mingxuan sedikit mencondongkan tubuhnya, lalu merendahkan suara dengan nada seolah sedang membagikan rahasia.

“Dendam antara Brother Chen dan Master Shi dari Pine Breeze Martial Hall telah diketahui ayahku, dan beliau merasa perkara ini cukup merepotkan. Master Shi kehilangan murid berbakatnya. Kebencian itu tidak mudah diredakan.”

Nada bicaranya berubah, kemudian ia tersenyum.

“Namun, ayahku bersedia turun tangan secara pribadi demi membelamu! Selama Brother Chen mengangguk dan meninggalkan Zhou's courtyard, keluarga Huang menjamin seluruh perkara di masa lalu akan dianggap selesai! Master Shi tidak akan pernah mengusikmu lagi karena masalah ini.”

Mengorbankan Xu Xiuhua, menjanjikan kekayaan besar, lalu menyelesaikan musuhnya, Shi Wenshan—tiga langkah keluarga Huang itu benar-benar diarahkan tepat ke inti masalah.

Bagi seorang ahli muda dari latar belakang sederhana yang memiliki musuh-musuh kuat, ini adalah uluran tangan yang hampir mustahil ditolak.

Meninggalkan Zhou's courtyard yang dilanda badai demi berlindung di bawah pohon raksasa keluarga Huang akan membuat jalan di hadapannya menjadi mulus.

Namun, Chen Qing menangkap informasi penting dari perkataan itu.

“Kebencian itu tidak mudah diredakan?”

Ekspresinya tetap tidak berubah, tetapi niat membunuh mulai melonjak dalam hatinya.

Tampaknya, ia juga harus bertindak lebih cepat.

Huang Mingxuan menuangkan secangkir teh untuk Chen Qing, lalu menunggu jawabannya dalam diam.

“Chen merasa malu menerima kebaikan Young Master Huang.”

Chen Qing berbicara perlahan dengan nada mantap.

“Chen telah merasakan ketulusan keluarga Huang secara mendalam. Namun, masalah ini menyangkut jalan bela diri dan hidup Chen, jadi aku perlu mempertimbangkannya dengan saksama. Izinkan Chen pulang dan memikirkannya selama beberapa hari sebelum memberikan jawaban.”

Senyum Huang Mingxuan tidak berubah, tetapi secercah kekecewaan samar dan pengertian melintas di matanya.

Ia mengangkat cangkir tehnya, nadanya tidak memperlihatkan suka maupun marah.

“Wajar jika Brother Chen berhati-hati. Pintu keluarga Huang akan selalu terbuka untuk Brother Chen, hanya saja...”

Ia mendongak dan menatap Chen Qing dalam-dalam, seakan menyiratkan sesuatu.

“Cuaca di Gaolin berubah tanpa peringatan. Kesempatan hanya datang sesaat. Brother Chen sebaiknya segera mengambil keputusan. Jangan menunggu badai mendekat baru mencari perlindungan. Saat itu tiba, semuanya akan sulit.”

Setelah berkata demikian, ia memberi isyarat anggun untuk mengantar pergi.

“Brother Chen, silakan.”

“Young Master Huang, sampai jumpa.”

Chen Qing menangkupkan kedua tangan, lalu berdiri dan pergi.

Huang Mingxuan memandangi punggung Chen Qing yang menjauh sambil mencibir.

“Nasihat baik tak bisa menyelamatkan orang yang memang ditakdirkan binasa, dan belas kasihan tak dapat menyeberangkan mereka yang menolak diselamatkan. Biarkan saja dia.”

Setelah meninggalkan kedai teh, Chen Qing langsung pulang.

Lady Han keluar dari rumah dan berkata, “Ah Qing, makanannya sudah siap. Ada di atas tungku.”

Chen Qing mengangguk.

“Aku mengerti. Ibu, cepat masuk ke dalam. Angin di luar kencang.”

Chen Qing kembali ke kamarnya dan memasukkan sebuah Blood Qi Pill ke dalam mulut.

“Sudah waktunya.”

Kemudian, ia mulai mengolah Toad Fishing Force.

Seketika, suara gemuruh dari jauh di dalam organ-organ tubuhnya tersambung menjadi satu. Bagaikan petir teredam yang bergulung tanpa henti di rongga perutnya, suaranya semakin keras dan mendesak.

Qi dan darah di dalam tubuhnya melonjak serta bergejolak seperti gunung berapi yang hendak meletus.

Butiran keringat halus terus merembes dari permukaan kulitnya, tetapi langsung menguap oleh panas internal yang melonjak. Uap putih tipis pun melingkari tubuhnya.

Toad Fishing Force realm ketiga tercapai!

Namun, ini baru permulaan.

Di bawah kulit tubuh bagian atas Chen Qing yang telanjang, garis-garis halus seolah menggeliat liar. Otot, urat, dan tulangnya mengeluarkan erangan samar akibat tekanan yang dahsyat.

“Hummm...”

Resonansi aneh tiba-tiba muncul dari jauh di dalam sumsum tulangnya!

Pada awalnya, suara itu sangat lemah, seperti gema logam yang beradu. Namun dalam sekejap, suara itu membesar dan menguat, berubah menjadi gemuruh dahsyat yang terus-menerus!

Bukan suara yang terdengar oleh telinga, melainkan langsung menggema di seluruh anggota tubuh dan tulangnya. Setiap inci kerangka, setiap helai sumsum, seakan meledak, bergolak, dan ditempa pada saat yang bersamaan.

Tubuh Chen Qing mulai bergetar hebat tanpa kendali. Getarannya begitu kuat hingga nyaris melemparkannya dari tempat tidur.

Tulang-tulangnya saling bergesekan, menimbulkan bunyi berderit yang membuat gigi ngilu.

Kekuatan yang agung, tak tertahankan, sangat keras, dan penuh energi yang, disertai suara petir mengerikan itu, melonjak dari bagian terdalam sumsum tulangnya, menyapu ke setiap sudut tubuhnya!

Rasa sakit yang hebat itu jauh melampaui setiap upaya breakthrough sebelumnya. Rasanya seolah tubuhnya akan tercabik dan meleleh sepenuhnya dari dalam ke luar.

Pembuluh darah di dahi dan leher Chen Qing menonjol seperti naga melingkar. Giginya terkatup rapat, darah merembes dari sudut bibirnya. Namun, ia mati-matian mempertahankan kejernihan terakhir di spiritual platform-nya, sepenuhnya mengerahkan Toad Fishing Force untuk menuntun arus penghancuran sekaligus kelahiran kembali ini.

Petir bergemuruh, membasuh sumsum dan memangkas rambut!

Segala kotoran tersembunyi jauh di dalam daging dan darah, celah-celah meridian, bahkan esensi sumsum tulangnya—endapan bertahun-tahun, racun obat, serta sumbatan halus yang tertinggal—di bawah pembaptisan ini, bagaikan salju sisa yang terkena terik matahari, dengan cepat mencair dan hancur.

Sss... sss... sss...

Di permukaan kulitnya, selapis keringat berminyak yang kental, berbau busuk, dan berwarna gelap, bercampur dengan partikel abu-abu kehitaman sehalus debu, dipaksa keluar dari pori-porinya oleh qi dan darah yang mengamuk.

Dalam sekejap mata, Chen Qing tampak seperti baru saja diseret keluar dari kubangan lumpur kotor, seluruh tubuhnya tertutup lapisan tebal lumpur hitam yang memuakkan.

Udara di dalam kamar pun menjadi sangat tercemar hingga sulit ditahan.

Namun, di balik lapisan kotoran itu, tubuh Chen Qing tengah mengalami transformasi yang mengguncang langit dan bumi.

Sumsum tulangnya terlahir kembali dalam gema petir, menjadi sepadat dan seberat merkuri. Kemampuan menghasilkan darahnya meningkat pesat.

Saat darahnya mengalir, terdengar samar suara sungai yang mengalir deras. Warnanya semakin cerah, dengan kualitas berat dan metalik, nyaris menyerupai timbal dan merkuri.

Urat, tulang, serta membrannya menjadi jauh lebih tangguh setelah ditempa. Setiap getaran halus mengandung daya ledak yang mengerikan.

Ketika gema petir terakhir perlahan lenyap dari dalam tubuhnya, getaran di ruangan itu pun berhenti.

Chen Qing tiba-tiba membuka matanya!

Toad Fishing Force realm ketiga, Thunder Sound Marrow Cleansing, tercapai!

Ia perlahan mengembuskan napas panjang yang keruh. Hembusan itu melesat sejauh tiga kaki sebelum akhirnya menghilang.

Ia merasakan kejernihan, kekuatan, dan kendali yang belum pernah dirasakannya sebelumnya di dalam tubuhnya. Seolah beban seberat seribu kati telah diangkat dari tubuhnya, seolah belenggu tak kasatmata telah dipatahkan.

Darah mengalir seperti timbal dan merkuri, organ dalam sekuat logam, sumsum tulang sepadat embun beku keperakan.

Dalam setiap gerakan, kekuatan mengalir tanpa hambatan. Ke mana pun kehendaknya mengarah, kekuatan dapat tiba dalam sekejap.

Pencapaian besar transforming strength?

Chen Qing perlahan mengepalkan kelima jarinya. Ia merasakan kekuatan agung yang bergolak dalam urat dan tulangnya, sementara kilatan dingin melintas di matanya.

…

County military camp, secret chamber.

Nyala lilin berkelap-kelip, menerangi wajah Pang Qinghai.

Di hadapannya terbentang segunung bukti tak terbantahkan:

Salinan manifes pengiriman Renhe Medicine Shop yang menyelundupkan obat-obatan terlarang, dokumen yang dibubuhi segel pengeluaran tidak lazim dari Canal Transport Office, buku rekening rahasia transaksi perak antara keluarga Huang dan Zhu dengan Blood River Gang serta bengkel-bengkel pembuat senjata, bahkan tanda terima pengiriman dari Pine Breeze Martial Hall yang menerima barang berlabel “hasil bumi khas”, padahal sebenarnya merupakan zirah.

Keluarga-keluarga besar di wilayah ini sering kali saling terkait begitu dalam. Tak seorang pun tahu siapa yang diam-diam menjadi bidak milik siapa.

Hanya dengan menyusun rangkaian bukti yang tak terbantahkan, seseorang bisa meyakinkan semua pihak.

Pang Jiu berdiri dengan kedua tangan di sisi tubuhnya dan berkata pelan, “Tuanku, semua rangkaian bukti telah lengkap. Master Deng Feihu sudah mengonfirmasinya. Old Liu dari Guangchang dan Master Lin dari Hongyun juga telah diberi tahu secara rahasia. Kini kami hanya menunggu perintah Anda.”

Sudut bibir Pang Qinghai melengkung membentuk senyum dingin.

“Waktunya menutup jaring.”

Suaranya rendah, membawa kemurkaan dahsyat yang telah lama ditekan.

“Sampaikan perintahnya. Besok pada jam chou, kita bergerak! Sasaran utama: kediaman Huang, kediaman Zhu, Renhe Medicine Shop, markas besar Far-Sight Escort Agency, dan Pine Breeze Martial Hall! Bunuh siapa pun yang melawan!”

“Baik!”

Tatapan Pang Jiu memancarkan cahaya buas. Sosoknya segera melebur ke dalam bayang-bayang.

Di ruang rahasia itu, hanya Pang Qinghai dan nyala lilin yang menari-nari yang tersisa.

…

Drunken Immortal Tower, warm pavilion.

Angin dingin meraung di luar jendela, tetapi di dalam warm pavilion, api arang menyala berkobar.

“Halaman keluarga Zhou sudah seperti lilin tertiup angin. Si tua bangka Zhou Liang itu terluka parah dan sulit disembuhkan. Dia tidak perlu ditakuti! Namun Chen Qing…”

Wajah Shi Wenshan gelap seperti air. Suaranya terdengar kasar seperti amplas saat berkata dingin, “Bocah itu telah memutus masa depan muridku, Yaohui, dan melumpuhkan Gaosheng-ku! Dia sama sekali tidak boleh dibiarkan hidup!”

Di hadapannya duduk Vice Leader Yu Ze dari Blood River Gang dan Meng Tieshou, patron bayaran tinggi keluarga Zhu.

Keduanya memiliki aura yang telah terkonsolidasi serta tatapan tajam. Mereka sama-sama ahli transforming strength.

Yu Ze mengorek giginya lalu terkekeh. “Master Shi, tenang saja. Family Head sudah lama tidak sabar. Besok pada jam chou, semuanya akan diselesaikan! Serahkan orang tua Zhou Liang itu kepadaku.”

Meng Tieshou jauh lebih tenang. Jari-jarinya yang tebal dan berkulit gelap mengusap bibir cangkir.

“Brother Shi, tenanglah. Besok kami pasti akan mengerahkan seluruh kemampuan.”

“Terima kasih!”

Shi Wenshan menarik napas dalam-dalam, lalu berkata dengan sungguh-sungguh, “Setelah urusan ini selesai, hasil usaha dari dua toko di pasar baru wilayah barat yang diberikan merchant guild kepada Pine Breeze Martial Hall akan diserahkan kepada Blood River Gang! Selain itu, aku juga akan menghadiahkan Fire Cloud Grass berusia tiga tahun kepada Patron Meng. Rumput ini sangat bermanfaat untuk menempa urat dan tulang, terutama bagi teknik tangan!”

Mata Yu Ze langsung berbinar. Keuntungan dari dua toko itu tentu akan menjadi kekayaan yang besar.

Dia segera menyetujuinya. “Bagus! Master Shi memang terus terang! Besok pada jam chou, aku sendiri yang akan memimpin orang-orang untuk memblokade gerbang depan halaman keluarga Zhou.”

Meng Tieshou menatap Shi Wenshan dan mengangguk perlahan.

“Black Evil Hand milik orang tua ini sudah lama tidak mencicipi darah ahli transforming strength. Besok, orang tua ini akan menahan Zhou Liang.”

Ucapannya terdengar tenang, tetapi mengandung niat membunuh yang mencekam.

Shi Wenshan berkata dingin, “Terima kasih atas bantuan kalian berdua! Besok pada jam chou, kita akan bertemu di halaman keluarga Zhou dan menyingkirkan bajingan itu bersama-sama!”

Kebencian yang memenuhi hatinya seolah akhirnya menemukan jalan keluar.

Ketika jamuan itu bubar, malam sudah larut.

Angin dan salju tampak semakin lebat. Butiran salju sebesar bulu angsa turun dengan rapat.

Shi Wenshan menolak menggunakan kereta maupun kuda. Dia berjalan sendirian menembus salju tebal, melangkah dengan irama yang tak beraturan menuju Pine Breeze Martial Hall.

Dia tiba di sebuah gang sempit dan dalam di belakang jalan, tempat yang jarang dilalui orang.

Dinding-dinding tinggi menjulang di kedua sisi, menghalangi cahaya salju yang sudah redup dan membuat gang itu semakin gelap.

Angin dingin yang membawa salju berputar di dalam gang, mengeluarkan suara raungan yang menyeramkan.

Perubahan mendadak!

Dari bayang-bayang dinding sebelah kiri, sosok yang seolah-olah hantu menyatu dengan malam tiba-tiba melesat tanpa peringatan!

Dengan kecepatan luar biasa, seakan membelah butiran salju yang berjatuhan, tenaga yang dihasilkannya seketika mengukir alur dalam di atas tumpukan salju!

Tanpa teriakan, tanpa peringatan, hanya niat membunuh paling murni dan mematikan!

Sebuah tinju yang diselimuti tenaga dahsyat seberat gunung melesat dengan suara rendah menyerupai gelegar guntur yang teredam, langsung menghantam pinggang dan tulang rusuk kiri Shi Wenshan yang sama sekali tidak waspada.

Sebelum tinju itu tiba, hembusan angin dari tenaga yang terkonsentrasi sudah menusuk area ginjal Shi Wenshan hingga terasa nyeri!

Penyergapan!?

Shi Wenshan bagaimanapun juga adalah seorang ahli great achievement transforming strength. Pada momen genting ini, mengandalkan refleks yang ditempa selama puluhan tahun pertarungan hidup dan mati, ia seketika mendorong qi dan darah di seluruh tubuhnya hingga batas maksimal.

Urat-urat di lengannya menonjol. Dengan putus asa, ia menghantamkan sikunya ke belakang sambil memutar pinggang dan pinggulnya ke kanan, berusaha membelokkan serangan sekaligus menghindarinya!

"Bang—!!!"

Suara benturan yang teredam seperti pukulan pada genderang raksasa menggelegar di gang sempit itu!

Shi Wenshan merasakan kekuatan raksasa yang tak terbayangkan menghantam siku kirinya! Kekuatan itu jauh lebih berat, lebih terkonsentrasi, dan lebih mendominasi daripada perkiraannya!

Rasanya bukan seperti tinju, melainkan seperti palu pengepung yang dibungkus kekuatan dahsyat!

"Krek!"

Suara tulang patah yang samar, tetapi membuat jantung berdebar, terdengar jelas di telinga Shi Wenshan!

Rasa sakit menusuk menjalar dari siku kirinya. Seluruh lengan kiri seketika mati rasa, qi dan darahnya mengalir balik, membuat separuh tubuhnya lunglai!

Tubuhnya terhuyung ke belakang dan membentur keras dinding bata biru yang dingin serta kokoh di sebelah kanan!

"Brum!"

Dinding itu bergetar hebat, membuat salju berjatuhan dengan suara gemerisik.

Bintang-bintang menari di depan mata Shi Wenshan. Organ-organ dalamnya seolah bergeser, sementara rasa sakit dan pusing yang hebat menerjangnya seperti gelombang pasang.

Tubuhnya merosot menyusuri dinding. Tangan kanannya buru-buru menutupi siku kiri yang terluka parah, sementara ia mendongak dengan wajah dipenuhi keterkejutan dan amarah.

Di tengah gang bersalju, ia melihat sosok penyerang berdiri dengan mantap, sepenuhnya menghalangi jalan.

Orang itu mengenakan pakaian gelap yang cocok untuk bergerak di malam hari. Wajah dan ekspresinya tak terlihat jelas karena berdiri di dalam bayangan.

Dari bentuk tubuhnya, orang itu tampaknya masih cukup muda.

Angin dan salju berputar di antara mereka, mengaduk salju di tanah hingga beterbangan seperti serpihan batu giok.

"Sungguh binatang kecil yang licik! Sama sekali tidak punya martial virtue!"

Shi Wenshan menahan rasa sakit yang menyiksa dan berusaha berdiri tegak. Tatapannya memancarkan kilatan buas yang mengerikan.

"Tikus pengecut! Siapa kau?!"

Pendatang baru itu tidak mengatakan apa-apa. Ia maju dengan langkah-langkah semu layaknya spirit ape yang melompat di antara dahan, tangan kanannya sedikit terangkat sebagai tanda tantangan.

Melihat teknik yang begitu dikenalnya, pupil Shi Wenshan tiba-tiba menyusut. Wajahnya dipenuhi keterkejutan.

"Kaulah?! Chen Qing!"

Angin dan salju seolah membeku pada saat itu.

Killing intent di dalam gang tersebut mendadak mendidih!