Waves

Dengan berakhirnya Blue Scale Assembly, gelombang yang ditimbulkannya masih jauh dari mereda.

Pendirian Gaolin Merchant Guild bagaikan petir yang dijatuhkan ke Gaolin County, menyeret semua faksi ke dalam pusaran.

Didorong bersama oleh keluarga Huang, keluarga Zhu, toko-toko weapon forging, dan Far-Sight Escort Agency, entitas raksasa ini mulai menjulurkan tentakel kusutnya ke segala penjuru.

Pihak pertama yang merasakan dinginnya adalah rumah-rumah kaya dan keluarga-keluarga kecil.

Di bawah tekanan gabungan beberapa faksi, sebagian besar memilih berkompromi dan tunduk.

Hanya segelintir pihak dengan latar belakang kuat atau hubungan dengan keluarga Luo dan Han yang masih bertahan dengan susah payah. Namun, ini baru permulaan.

Tak lama kemudian, serangan mulai beralih kepada martial courtyard dan martial hall yang didirikan oleh para martial instructor.

Rumah-rumah kaya, toko-toko, bahkan beberapa jabatan kecil tak berarti di kantor county yang sebelumnya mempekerjakan guard, martial instructor, dan sparring partner, semuanya diam-diam menghilang.

Alasannya selalu hampir sama: merchant guild sedang mengatur penempatan personel, mengoptimalkan sumber daya, dan belum memiliki lowongan untuk sementara waktu...

Dengan sumber daya yang berada di bawah kendalinya, Gaolin Merchant Guild dalam satu langkah memangkas hampir enam puluh persen mata pencaharian para disciple martial courtyard.

Perlu diketahui bahwa martial courtyard berbeda dari martial hall. Para disciple-nya kebanyakan berasal dari latar belakang sederhana dan mengandalkan penghasilan perak dari berbagai posisi setelah mengembangkan obvious strength, demi mempertahankan jalur latihan bela diri mereka.

Langkah ini langsung menghantam titik vital martial courtyard.

Semua martial courtyard di outer city dipenuhi kecemasan dan kemuraman.

Liu Ze dan Shen Zhenzhong juga menunjukkan raut wajah penuh kekhawatiran.

Sumber pendapatan terbesar Liu's courtyard, yakni tugas menjaga dua toko beras, telah digantikan oleh martial hall lain yang ditunjuk oleh merchant guild.

Shen's courtyard memang sudah memiliki sedikit anggota. Kini, misi pengawalan untuk beberapa kelompok pedagang kecil yang selama ini menjadi tumpuan mereka juga dibatalkan dengan alasan, "merchant guild sudah memiliki pengaturannya sendiri. Kalian tidak perlu repot-repot."

Di dalam Zhou's courtyard, suasananya begitu menekan hingga terasa mencekik.

Kebingungan dan kecemasan di wajah para disciple semakin kentara setiap harinya.

Tanpa posisi pekerjaan, mereka kehilangan sumber pendapatan terpenting.

Latihan bela diri membutuhkan biaya yang sangat besar. Suplemen makanan, suplemen obat-obatan, serta keausan peralatan—mana yang tidak membutuhkan perak?

Para disciple dari keluarga miskin mengenakan raut wajah cemas dan tidak mampu mengerahkan tenaga untuk berlatih.

Hanya dalam waktu setengah bulan, beberapa disciple telah memilih untuk pergi. Di antara mereka bahkan terdapat sejumlah calon unggulan yang telah mengembangkan obvious strength.

Selama masa ini, Zhou Liang juga tampak sibuk memikirkan sesuatu. Terkadang, dia bahkan tidak muncul di courtyard sepanjang hari.

Teriakan latihan bela diri dari courtyard depan semakin jarang terdengar, membuat courtyard yang kosong terasa semakin sunyi dan tandus.

"Aku pergi ke tempat keluarga Li di south city hari ini. Mereka bilang untuk sementara ini tidak membutuhkan guard..."

"Aku dengar Jinghong Martial Hall sedang merekrut orang. Syaratnya, kau harus bersedia bergabung dengan martial hall yang berafiliasi pada merchant guild..."

Chen Qing bukannya tidak mengetahui semua ini, tetapi dia tidak berdaya untuk mengubah keadaan.

Setiap hari, dia tetap berlatih tinju tanpa goyah.

Latihan tekunnya selama masa ini telah membuat Toad Fishing Force berkembang pesat.

[Toad Fishing Force: Minor Achievement (497/500)]

Realm ketiga, 'Thunder Sound Marrow Cleansing', menggunakan pernapasan untuk memandu getaran sumsum tulang, menghasilkan suara gemuruh seperti guntur.

Teknik ini dapat membersihkan esensi, memurnikan sumsum, serta mengeluarkan kotoran dari dalam tubuh.

Bagi kekuatan Chen Qing, ini dapat disebut sebagai perubahan kualitatif.

"Setelah mencapai realm ketiga, aku dapat membersihkan esensi dan memurnikan sumsum. Saat menghadapi ahli seperti Shi Wenshan, yang telah mencapai great mastery dalam transforming strength, aku akan memiliki kepercayaan diri."

Chen Qing berpikir dalam hati. Kemudian, dia mengambil sehelai kain untuk menyeka salju dari tiang kayu, bersiap berlatih stance work.

"Senior Brother Chen!"

Saat itu, Bai Rui berjalan mendekat dengan langkah perlahan.

Belum lama ini, dia berhasil menerobos ke obvious strength. Dia juga cukup cerdas dan memiliki struktur tulang yang baik, sehingga sangat berpeluang melakukan percobaan kedua untuk menerobos ke hidden strength. Dia bisa dianggap sebagai salah satu disciple paling menjanjikan di Zhou's courtyard.

Namun, wajahnya kini sama sekali tidak menunjukkan semangat tinggi yang semestinya dimiliki seseorang setelah menerobos ke obvious strength. Sebaliknya, wajah itu dipenuhi kekhawatiran dan kegelisahan.

Chen Qing bertanya, "Ada apa?"

Bai Rui terdiam ragu cukup lama sebelum akhirnya berbicara. Kata-katanya dipenuhi kebingungan dan kecemasan.

"Senior Brother, aku telah menerobos ke obvious strength hampir sebulan yang lalu, tetapi sampai sekarang bahkan belum menemukan bayangan sebuah posisi. Semua tempat yang direkomendasikan martial hall telah diambil alih oleh orang-orang merchant guild. Keluargaku sudah meminjam cukup banyak uang untuk mendukung latihan bela diriku. Jika terus begini..."

Dia menundukkan kepala, dan suaranya semakin mengecil.

Chen Qing bertanya, "Apa kau berencana pergi?"

Bai Rui menghela napas tanpa berkata apa-apa.

Dia tidak memiliki perasaan mendalam terhadap kediaman keluarga Zhou. Latihan bela dirinya lebih ditujukan untuk mencari peluang.

Kini setelah semua peluang itu terhalang, pergi menjadi pilihan yang tak terhindarkan.

Chen Qing tidak berusaha menahannya dan juga tidak berniat mencelanya.

“Entah kau pulang atau mencari jalan lain, pikirkan baik-baik sebelum mengambil keputusan. Ingat, ke mana pun kau pergi, jangan mengabaikan kemampuan bela dirimu.”

Mata Bai Rui seketika memerah. Kemudian, dia mengangguk dengan berat.

Chen Qing menatap sosoknya yang semakin menjauh. Dia mengerti bahwa Bai Rui mungkin bukan orang terakhir yang pergi.

Di ruang belajar halaman belakang, pintu dan jendela tertutup rapat. Tirai tebal menghalangi cahaya dari luar.

Zhou Liang, Liu Ze, dan Shen Zhenzhong duduk mengelilingi meja, semuanya memasang ekspresi serius.

“Brother Zhou,” Shen Zhenzhong membuka pembicaraan dengan suara berat, “Master Liu dan Master Mao sudah bergabung dengan serikat pedagang. Apa yang harus kita lakukan?”

Liu Ze juga memandang Zhou Liang. Matanya menyiratkan sedikit rasa ingin tahu.

Strategi Gaolin Merchant Guild untuk mencabut fondasi lawan benar-benar kejam. Para murid martial courtyard menjadi gelisah, dan jumlah orang yang tak dapat melihat jalan ke depan hanya akan terus bertambah.

Jika hal ini berlanjut, fondasi martial courtyard akan terguncang, dan penutupan hanyalah masalah waktu.

“Gaolin Merchant Guild itu hanya kedok!”

Zhou Liang menggelengkan kepala.

“Penggabungan jalur transportasi sungai dan darat mereka bukan untuk melindungi wilayah dan rakyat, ataupun menjaga jalur perdagangan tetap lancar! Mereka memanfaatkan jalur-jalur itu untuk mengangkut ‘Blood Gathering Pills’ dalam jumlah besar! Belum lagi ‘Bone Corroding Paste’ yang bahkan lebih berbahaya!”

“Apa?!”

Liu Ze tiba-tiba berdiri. Wajahnya seketika pucat pasi.

Shen Zhenzhong tersentak dan kedua tangannya gemetar.

“Old Zhou, apakah informasi ini dapat dipercaya? Mereka sungguh berani!”

“Dapat dipercaya!”

Zhou Liang menarik napas dalam-dalam.

“Setelah kau memberitahuku tentang hal ini terakhir kali, aku diam-diam menghubungi teman-teman lama dari bisnis transportasi kanal serta kenalan di balai-balai pengobatan. Setelah serikat pedagang itu didirikan, beberapa pengiriman bahan obat dan hasil tangkapan ikan yang membawa bendera serikat ternyata semuanya mengandung barang selundupan! Penerimanya adalah ‘Renhe Medicine Shop’ milik keluarga Huang, ditambah Far-Sight Escort Agency dan berbagai bengkel penempaan senjata. Semuanya terlibat! Mereka berusaha menyeret seluruh Gaolin County ke dalam kapal kejahatan mereka!”

“Kalau kita ikut terseret, sama saja kita menggali kuburan sendiri! Begitu semua ini terbongkar, kita akan langsung dijadikan kambing hitam!”

Ruang belajar itu jatuh dalam keheningan mencekam. Suara jarum jatuh pun mungkin terdengar.

Dahi Liu Ze dan Shen Zhenzhong dipenuhi keringat dingin. Napas mereka pun menjadi berat.

Awalnya, mereka hanya mengkhawatirkan pengucilan dan penindasan dari serikat pedagang. Mereka sama sekali tidak menyangka bahwa di baliknya tersembunyi gelombang dahsyat yang begitu berbahaya.

Begitu semuanya terbongkar, orang-orang yang telah terseret ke dalamnya pasti akan menjadi pion pertama yang dikorbankan.

“Ini sama sekali bukan serikat pedagang.” Suara Liu Ze bergetar, seperti seseorang yang baru lolos dari bencana. “Ini jelas-jelas surat kematian!”

Shen Zhenzhong mengangguk berkali-kali. Wajahnya berubah kehijauan.

“Kita sama sekali tidak boleh terlibat, sekalipun harus mempertaruhkan nyawa.”

Zhou Liang memandang kedua sahabat lamanya yang tampak panik, lalu berkata dengan suara rendah, “Ketiga keluarga kita harus maju dan mundur bersama! Saling mendukung dan berbagi informasi.”

Liu Ze dan Shen Zhenzhong segera menyetujuinya.

Ketiganya terus berdiskusi dengan suara rendah untuk waktu yang lama. Baru ketika senja tiba, Liu dan Shen pergi dengan hati penuh kekhawatiran.

Kini hanya Zhou Liang yang tersisa di ruang belajar, dengan alis berkerut dalam.