Old Friends

Beberapa hari telah berlalu, dan gejolak akibat Blue Scale Assembly perlahan mereda.

Namun, Gaolin Merchant Guild justru terus bergerak dengan penuh semangat.

Tanpa terasa, penghujung tahun pun semakin dekat.

Halaman kecil keluarga Chen.

Chen Qing berdiri di halaman, berlatih through-arm boxing. Gerakannya mengalir laksana awan dan air. Bahu, siku, pergelangan tangan, serta ruas-ruas jarinya tersambung secara berurutan. Setiap persendian seolah berubah menjadi saluran lentur yang menyalurkan tenaga, tanpa sedikit pun kekakuan atau hambatan.

Lengannya mempertahankan "kelenturan" yang aneh, seakan-akan bukan terbuat dari daging dan tulang, melainkan cambuk kulit yang dipenuhi merkuri.

Saat mulai mengerahkan tenaga, gerakannya bahkan tampak agak "lamban". Namun, ketika lengannya mencapai titik tertinggi dan hendak jatuh menghantam, kekuatan kaku yang tersembunyi di balik kelenturan ekstrem itu tiba-tiba meledak.

"Crack!"

Suara ledakan yang nyaring, seperti ujung cambuk yang membelah udara.

Suara itu singkat dan terpusat. Sumbernya bukan benturan otot, melainkan tenaga yang menembus udara dalam jarak yang amat pendek dengan kecepatan luar biasa.

Tulang belikatnya bergerak seperti ikan hidup di balik pakaian. Tulang punggungnya meliuk seperti naga raksasa, sementara setiap persendiannya seakan berubah menjadi poros presisi yang mengalirkan tenaga antara kekakuan dan kelenturan, antara mengerut dan melepaskan.

Letupan udara yang sesekali terdengar menunjukkan daya tembus mengerikan yang terkandung di dalamnya.

Setelah menyelesaikan satu rangkaian gerakan, Chen Qing perlahan mengakhiri jurusnya dan berdiri diam.

Wajahnya tetap tenang, napasnya stabil dan panjang.

Di dalam pikirannya, cahaya keemasan muncul.

[Heaven Rewards Diligence, Success Guaranteed]

[Through-arm Boxing: Perfection (1/5000)]

"Teknik tinjuku juga telah mencapai ranah perfection. Jika sekarang aku bertemu Qu Yaohui lagi, aku bisa mengalahkannya dalam sepuluh gerakan. Melawan Shi Wenshan yang telah mencapai great mastery dalam transforming strength, perbedaannya seharusnya tidak terlalu besar. Jika Toad Fishing Force bisa mencapai realm ketiga, aku akan sepenuhnya yakin bisa menang."

Chen Qing merenung dalam diam.

Baik latihan through-arm stance maupun boxing miliknya telah mencapai perfection. Ditambah dengan Toad Fishing Force realm kedua, kekuatannya seharusnya tidak jauh berbeda dari para ahli yang telah mencapai great mastery dalam transforming strength. Namun, kekuatan itu masih belum cukup stabil.

Lady Han keluar dari dapur dan bertanya, "Ah Qing, hari ini ada upacara donasi di Dragon King Temple. Kau mau pergi?"

"Aku akan melihat-lihat."

Chen Qing menjawab. Setelah membereskan diri dan berganti pakaian, dia meninggalkan halaman menuju Mute Bay.

Dia sangat mengenal tempat ini. Lebih dari setahun lalu, dia hanyalah seorang anak miskin yang makan sekam dan menelan sayuran seadanya. Kini, saat kembali melangkah di atas lumpur yang membeku, bunga-bunga embun beku yang remuk di bawah tumitnya terasa seperti waktu setengah seumur hidup yang sedang digerus perlahan.

Angin dari Mute Bay membawa aroma asin air laut, membuat panji-panji di depan Dragon King Temple tua berkibar keras.

Pada tahun-tahun sebelumnya, saat seperti ini biasanya hanya ada belasan keluarga nelayan yang tersebar di depan kuil. Namun, tahun ini tempat itu penuh sesak.

Dari kejauhan, Chen Qing dapat melihat meja Eight Immortals yang catnya telah mengelupas serta sebuah kotak pahala.

Saat itu, Liang Badou sedang memanggil nama-nama dengan suara lantang.

"Old Zhang, lima wen! Perbuatan baik dalam keluarga mendatangkan kebahagiaan berlimpah!"

"Master Chen, Anda datang."

Mata Liang Badou sangat tajam. Begitu melihat Chen Qing, dia segera menghampirinya. Dua langkah dipercepat menjadi tiga, lalu dia membungkuk begitu rendah hingga pinggangnya nyaris menyentuh tanah.

Chen Qing kemudian mengeluarkan sebuah kantong kain kecil dari balik bajunya dan menyerahkannya kepada Liang Badou.

Liang Badou membuka ikatan kantong itu dan melihat isinya. Matanya langsung membelalak, sementara suaranya sedikit bergetar.

"Chen Qing, Master Chen! Sepuluh tael perak!"

"Sepuluh tael?!"

"Astaga!"

"Sepuluh tael perak?! Berapa banyak ikan yang harus ditangkap untuk mendapatkan sebanyak itu?"

"Seperti yang diharapkan dari seorang master yang lulus ujian bela diri. Kedermawanannya memang berbeda..."

Kerumunan itu seketika gempar.

Sepuluh tael perak! Bagi sebagian besar nelayan yang menggantungkan hidup pada kemurahan langit dan nyaris tidak mampu bertahan, jumlah itu sungguh luar biasa.

Liang Badou menyimpan perak tersebut dengan hati-hati. Setelah itu, dia segera mencarikan tempat duduk untuk Chen Qing dan menuangkan secangkir teh baginya.

Tepat pada saat itu, seorang pria dan seorang wanita menyibak kerumunan dan berjalan maju dengan canggung.

Wanita itu adalah Er Ya. Dia mengenakan jaket katun bermotif bunga yang sudah agak usang, tetapi bersih. Dia melirik Chen Qing sekilas, lalu buru-buru menundukkan kepala.

Ketika mengangkat tangan seolah hendak merapikan rambut yang terlepas di dekat pelipis, lengan bajunya yang lebar sedikit tersingkap, memperlihatkan memar ungu yang mencolok di pergelangan tangannya.

Pria di sampingnya tampak beberapa tahun lebih tua daripada Er Ya. Kulitnya gelap dan kasar, sementara pakaian kerja pendek yang dikenakannya menunjukkan bahwa dia adalah seorang buruh.

Wajahnya dihiasi senyum yang nyaris menjilat. Ia membungkuk dari pinggang sambil menggosok-gosokkan kedua tangan dengan gugup.

“Master Chen! Aku Zhao Si, pasangan Er Ya yang bekerja di dermaga Lotus Harbor. Er Ya sering membicarakanmu. Katanya, kau orang yang sangat cakap.”

Sambil berbicara, ia menyikut lengan Er Ya dengan keras. Gadis itu terhuyung menahan sakit, sementara wajahnya menegang. Ia menundukkan kepala lebih dalam lagi.

“Master Chen, semoga kesehatanmu baik.”

Chen Qing melirik Zhao Si dengan alis berkerut suram.

Saat tatapan itu menyapu dirinya, jantung Zhao Si melompat keras. Senyum di wajahnya menegang dan ia membungkuk semakin rendah.

“Master Chen, Er Ya ini memang canggung dalam berbicara dan kasar dalam gerak-geriknya. Mohon jangan tersinggung. Sekarang kau sudah makmur dan bahkan menyumbangkan begitu banyak perak. Sungguh, kau memiliki hati seorang bodhisattva! Kalau ada pekerjaan, perintahkan saja kepadaku. Tenagaku besar, dan aku pasti akan mengurus semuanya dengan baik untukmu...”

Ia terus berceloteh, matanya dipenuhi sanjungan dan harapan.

“Mm.” Chen Qing akhirnya menanggapi. Tatapannya jatuh ke wajah Zhao Si. “Memiliki tenaga besar memang hal yang baik.”

Zhao Si tercengang. Ia tidak tahu apakah itu pujian atau sindiran. Ia hanya bisa tertawa kering dan mengangguk.

“Ya, ya, ya. Aku memang sepenuhnya mengandalkan tenaga untuk mencari nafkah...”

Chen Qing menyesap tehnya, lalu meletakkan cangkir itu. Gerakannya tenang dan tidak tergesa-gesa, tetapi membawa tekanan tak kasatmata.

Tatapannya seolah-olah tanpa sengaja menyapu memar di pergelangan tangan Er Ya, kemudian kembali tertuju pada Zhao Si. Nada suaranya tetap tenang tanpa emosi.

“Tenaga, jika digunakan di tempat yang tepat, bisa menghidupi keluarga dan membangun pijakan seseorang.”

“Namun, jika digunakan di tempat yang salah—misalnya untuk menyakiti tangan yang mencari nafkah bagi keluarga atau merusak dinding yang melindungi rumah dari angin dan hujan—tenaga itu akan menjadi akar bencana.”

Nada Chen Qing tetap datar, tetapi setiap katanya menghantam hati Zhao Si seperti palu.

Wajah Zhao Si seketika memucat seperti kertas. Bibirnya bergetar tanpa kendali, sementara butiran keringat sebesar kacang bergulir dari dahinya.

“Master Chen... Aku pasti akan menjaga Er Ya baik-baik! Aku tidak akan pernah berani membiarkannya menderita atau diperlakukan tidak adil!”

Bicaranya kacau. Ia hanya bisa membungkuk dan mengangguk-angguk dengan panik, tubuhnya gemetar seperti dedaunan musim gugur yang diterpa angin.

Mata Er Ya yang sejak tadi terus tertunduk sempat menyapu wajah Chen Qing yang tenang. Dari lubuk hatinya, terpancar rasa terima kasih yang begitu tulus.

Melihat hal itu, Liang Badou segera memahami situasinya dan buru-buru memberi isyarat agar pasangan itu mundur.

Zhao Si berkali-kali menjawab, “Ya, ya, ya,” kemudian menarik Er Ya untuk membungkuk dalam-dalam kepada Chen Qing sebelum mundur ke tepi kerumunan.

Chen Qing bertanya, “Di mana Xiao Chun?”

Ekspresi Liang Badou sedikit menggelap. Ia merendahkan suaranya.

“Setelah Xiao Chun ditangkap, dia mengalami banyak penderitaan dan kesulitan. Ketika orang-orang itu benar-benar tidak bisa lagi memeras apa pun darinya, entah bagaimana mereka mengetahui bahwa dia memiliki hubungan denganmu. Barulah mereka membebaskannya.”

Ia berhenti sejenak sebelum melanjutkan.

“Belum lama ini, seseorang membawanya pergi, meski aku tidak tahu siapa. Sejak saat itu, aku belum pernah melihatnya lagi.”

Chen Qing terdiam. Ia mengambil teh kasar di atas meja dan menyesapnya tanpa bertanya lebih lanjut.

“Bagaimana dengan Li Hu?” Chen Qing meletakkan mangkuk tehnya, lalu mengalihkan pandangan ke langit kelabu di luar gerbang kuil. “Ada kabar?”

Liang Badou menggeleng dan menghela napas.

“Li Hu sudah lama menghilang tanpa jejak. Tak seorang pun di Mute Bay tahu ke mana dia pergi. Kami bahkan tidak bisa memastikan apakah dia masih hidup atau sudah mati.”

Chen Qing mengangguk. Tiba-tiba, Dragon King Temple yang ramai ini terasa jauh lebih sunyi daripada sebelumnya.

Liang Badou tetap membungkuk dengan kepala tertunduk.

“Aku masih memiliki urusan lain. Aku pamit.”

Setelah hening sejenak, Chen Qing bangkit dan menepuk bahu Liang Badou. Tanpa memedulikan berbagai tatapan di sekelilingnya, ia berjalan lurus meninggalkan Dragon King Temple.

Di tepi Mute Bay, angin dingin berputar, menyapu rumpun-rumpun alang-alang kuning yang telah layu dan menerbangkan bulu-bulu putih alang-alang hingga memenuhi langit.

Salju turun bagai bulu angsa, berjatuhan dengan lebat.

Urusan dunia bagaikan pasang surut air laut, berkumpul dan berpisah tanpa dapat diduga.

Waktu dan tempatnya masih sama, tetapi wajah-wajah yang dahulu berkumpul di antara rumpun alang-alang itu telah lama tercerai-berai seperti bintang-bintang.

Seerat apa pun persahabatan yang pernah terjalin, ketika tak ada lagi hubungan yang menyatukan, bahan pembicaraan pun perlahan semakin sedikit.

Kalaupun mereka kembali bertemu, mungkin yang bisa dibicarakan hanyalah masa lalu.