Regret

Di halaman dalam kediaman Huang.

Xu Xiuhua sedang berbaring di atas dipan mewah yang dilapisi bantal-bantal brokat tebal, sementara seorang pelayan memijat kakinya dengan lembut.

Xu Fang duduk di bangku bersulam di tempat yang lebih rendah, menggenggam secangkir teh panas. Bibi dan keponakan itu sesekali mengobrol tentang urusan rumah tangga sepele dan kain-kain yang sedang modis.

“Xiao Fang, bagaimana menurutmu gulungan cloud brocade yang dikirim Jinxiu Workshop kemarin lusa?”

Xu Xiuhua bertanya dengan santai.

“Bahannya sangat bagus dan warnanya juga tepat, tetapi polanya agak terlalu rumit,” jawab Xu Fang hati-hati.

Tatapan Xu Xiuhua jatuh pada wajah Xu Fang yang tertunduk. Tiba-tiba, ia mengubah topik dengan nada yang agak cemas.

“Xiao Fang, ada beberapa hal yang harus Bibi ingatkan kepadamu.”

Jantung Xu Fang berdebar. Ia mengangkat kepala.

“Silakan bicara, Bibi.”

“Kita berdua adalah perempuan di kediaman Huang ini. Dari luar, kita mungkin tampak hidup bergelimang kemewahan, tetapi sebenarnya fondasi kita sangat rapuh.”

Nada bicara Xu Xiuhua terdengar berat.

“Aku tidak memiliki anak untuk diandalkan, sementara kau tidak memiliki kerabat yang bisa menjadi sandaran. Selama Tuan Besar masih hidup, tentu tak ada yang berani meremehkan kita. Namun, di keluarga-keluarga besar seperti ini, ketika seseorang pergi, teh pun menjadi dingin. Itu hal yang biasa. Setelah Tuan Besar meninggal kelak, kehidupan kita kemungkinan besar akan menjadi sulit.”

Jari-jari Xu Fang yang menggenggam cangkir teh sedikit menegang.

Bagaimana mungkin ia tidak tahu? Kekhawatiran tersembunyi itu bagaikan lapisan es tipis yang menggantung di atas kepalanya. Pada hari-hari biasa, ia bisa menghindari memikirkannya. Namun, setelah Bibi mengatakannya secara langsung, rasa dingin itu seketika menembus hingga ke lubuk hatinya.

Xu Xiuhua sedikit membungkuk ke depan. Matanya memancarkan perhitungan yang tajam saat ia berkata dengan suara rendah, “Young Master Mingxuan adalah calon kepala keluarga berikutnya yang paling disukai Tuan Besar. Dia masih muda, cakap, dan memiliki sifat yang tenang. Kau harus lebih sering mencari kesempatan untuk mendekatinya. Carilah alasan untuk berkonsultasi dengannya tentang kaligrafi, lukisan, atau urusan rumah tangga. Sajikan teh, bantu menyiapkan keperluannya saat menulis. Kau harus membuatnya mengingatmu dan meninggalkan kesan yang baik.”

Hati Xu Fang mendadak tenggelam, dan kepahitan seketika menyebar di dalam dirinya.

Mendekati Young Master Huang Mingxuan? Bagaimana mungkin ia belum pernah mencobanya?

Namun, young master itu memiliki tatapan dingin dan perilaku yang nyaris tanpa cela, tetapi selalu menjaga jarak tak kasatmata.

Beberapa kali Xu Fang mencoba mengajaknya berbicara saat mengantarkan kudapan. Namun, entah dia sedang membaca atau mengurus urusan, atau dia hanya mengusirnya dengan beberapa jawaban hambar. Tatapannya bahkan tidak pernah singgah padanya barang sekejap.

Perasaan diabaikan sepenuhnya itu jauh lebih memalukan daripada menerima kata-kata dingin.

“Ya, Bibi. Fang’er mengerti,” Xu Fang menundukkan kepala, berusaha keras menekan rasa perih di hatinya.

Apa yang bisa ia katakan? Inilah satu-satunya tali penyelamat yang tampaknya masih bisa mereka raih di kediaman yang dalam dan luas ini.

Saat mereka sedang berbicara, seorang pelayan kecil dengan dua sanggul rambut memasuki ruangan. Wajahnya menunjukkan kepanikan yang tak dapat disembunyikan, disertai sedikit kegembiraan.

Dia adalah pelayan pribadi Xu Fang.

“Nyonya, Nona,” Xiao Cui membungkuk hormat. Suaranya rendah, tetapi terdengar mendesak. “Sesuatu yang besar terjadi di Blue Scale Assembly!”

“Oh?” Xu Xiuhua mengangkat kelopak matanya dengan malas. “Hal besar apa yang bisa terjadi? Apakah ada martial hall yang kembali benar-benar bertarung?”

“Bukan itu, Nyonya!” Xiao Cui berbicara dengan cepat, matanya membulat. “Ini tentang halaman keluarga Zhou! Tentang Chen Qing!”

Xiao Cui kemudian menceritakan apa yang terjadi di Blue Scale Assembly.

“Prang!”

Tutup cangkir teh di tangan Xu Fang jatuh ke lantai dan pecah, menghasilkan suara nyaring.

Teh panas menyiram ujung roknya, tetapi ia sama sekali tidak menyadarinya. Seluruh tubuhnya seakan membeku oleh mantra kelumpuhan. Matanya menatap Xiao Cui dengan tidak percaya, sementara bibirnya sedikit terbuka.

Gerakan pijatan Xu Xiuhua juga mendadak terhenti. Ekspresi malas di wajahnya lenyap tanpa jejak.

Ia tiba-tiba duduk tegak dan menatap Xiao Cui dengan saksama.

“Apa katamu? Chen Qing? Chen Qing yang mana? Yang dari Mute Bay?!”

“Dia orangnya, Nyonya!” Xiao Cui mengangguk kuat-kuat. Ia menggambarkan berita yang didengarnya dengan penuh semangat. “Itu benar-benar terjadi! Banyak orang melihatnya! Pertama, dia melumpuhkan seorang jenius dari Pine Breeze Martial Hall bernama Gao Sheng hanya dengan satu gerakan, bahkan sampai mematahkan tulang belakangnya! Kemudian, Senior Brother Qu Yaohui dari Pine Breeze Martial Hall juga dipukulinya sampai memuntahkan darah dan terlempar dari panggung. Katanya, tulang dadanya sampai remuk ke dalam! Dia masih dirawat sekarang! Seluruh panggung langsung gempar! Semua orang berkata bahwa halaman keluarga Zhou telah melahirkan seorang demon yang luar biasa!”

“Melumpuhkan Gao Sheng dengan satu gerakan? Melukai parah Qu Yaohui?!”

Xu Fang bergumam dengan suara kosong. Wajahnya seketika memucat, lalu segera memerah karena rasa tidak percaya yang luar biasa.

Pikirannya berdengung ketika bayangan sosok pendiam dengan pakaian latihan lusuh itu kembali melayang di hadapan matanya—sosok yang menarik busur seberat sepuluh dan di lapangan ujian bela diri.

Rasa absurd yang luar biasa dan keterkejutan hebat membuatnya hampir tak mampu bernapas.

Benarkah dia benar-benar telah melompati Dragon Gate seperti ikan karper?!

Reaksi Xu Xiuhua jauh lebih langsung. Wajahnya yang terawat kehilangan seluruh warnanya, menyisakan pucat penuh keterkejutan.

Setiap kata yang didengarnya kini berubah menjadi tamparan tak kasatmata, menghantam wajahnya dengan rasa perih yang membakar.

Penyesalan? Mungkin ada sedikit.

Namun, yang lebih kuat adalah keterkejutan luar biasa dan rasa absurd karena dirinya dipermainkan takdir.

Putra nelayan yang selama ini dianggapnya hanya pantas menjadi kapten penjaga telah berubah menjadi iblis yang mampu melukai parah seorang ahli transforming strength ternama!

Kontras yang begitu besar membuatnya merasa seolah-olah sedang bermimpi.

Ruangan hangat itu jatuh ke dalam keheningan mutlak.

Xu Xiuhua perlahan menyandarkan tubuhnya ke bantal empuk, lalu melambaikan tangan.

"Aku mengerti. Sekarang turunlah, dan jangan sembarangan menyebarkan masalah ini."

"Baik, Madam." Xiao Cui segera menjawab, lalu mundur dengan hati-hati.

Kediaman Huang, Warm Fragrance Pavilion.

Di luar jendela, salju awal musim dingin masih turun, berderik ketika mengetuk bingkai jendela.

Kepala keluarga Huang, Huang Chengzong, seorang pria paruh baya berwajah kurus dengan sorot mata yang dalam, berkata, "Hall Master Shi, bagaimana luka kedua murid kesayanganmu?"

Ekspresi Shi Wenshan tampak mengerikan, "Tulang belakang Gao Sheng dihancurkan olehnya, dan urat-urat utamanya diputus. Dia akan cacat seumur hidup! Tulang dada Yaohui remuk dan organ dalamnya mengalami kerusakan parah. Nyawanya memang berhasil diselamatkan, tetapi fondasinya terluka. Belum diketahui apakah kelak dia bisa pulih ke kondisi puncaknya!"

Gao Sheng masih bisa dikesampingkan, tetapi Qu Yaohui adalah murid tertuanya—murid yang paling dihargainya sekaligus harapannya di masa tua.

Huang Chengzong menyesap tehnya dan berkata perlahan, "Meski bakat Gao Sheng cukup baik, ketajamannya terlalu terlihat. Dia tidak tahu cara menyembunyikan kemampuannya. Saat melumpuhkan Qin Lie dalam ujian bela diri, dia sudah memojokkan Zhou Liang dan memperingatkan Chen Qing. Dalam Blue Scale Assembly kali ini, membiarkannya memprovokasi seorang ahli transforming strength yang baru menembus ranah tersebut, tetapi fondasinya telah stabil, sejak awal merupakan penilaian yang buruk. Sedangkan untuk Qu Yaohui, kemampuannya memang kalah dari orang lain. Dia tidak bisa menyalahkan siapa pun."

Ekspresi Shi Wenshan menjadi semakin buruk. Kata-kata Huang Chengzong yang datar, tetapi tajam, terasa menusuknya. Dadanya naik turun dengan keras, tetapi dia tak mampu membantah.

"Chen Qing itu..." Huang Chengzong meletakkan cangkir tehnya dan mengerutkan kening. "Sungguh mengejutkanku. Putra nelayan dari Mute Bay bisa menembus transforming strength dalam waktu sesingkat itu. Bahkan saat baru memasuki ranah tersebut, dia sudah menunjukkan ketegasan yang kejam dan kemampuan bertarung yang sangat matang."

Dia berhenti sejenak. Semburat cahaya dingin yang nyaris tak terlihat melintas di matanya.

"Orang seperti itu, jika tidak bisa kita manfaatkan, akan menjadi ancaman serius bagi kita. Terlebih lagi, saat ini 'Gaolin Merchant Guild' baru saja berdiri dan berbagai kekuatan perlu ditata ulang."

"Apa maksud Family Head Huang?"

Shi Wenshan menekan amarahnya kuat-kuat sambil menangkap maksud tersembunyi dalam perkataan Huang Chengzong.

"Dia telah menghancurkan muridmu dan merusak reputasimu. Itu berarti dia telah menampar wajah Pine Breeze Martial Hall, sekaligus secara tidak langsung merusak wibawa merchant guild kita dalam menyatukan berbagai kekuatan."

Huang Chengzong berkata datar, "Masalah ini tentu harus diselesaikan. Namun, cara dan waktunya membutuhkan perencanaan jangka panjang. Bagaimanapun, Zhou Liang masih hidup."

Shi Wenshan tidak berkata apa-apa. Dia hanya mendengarkan dalam diam.

Huang Chengzong melanjutkan, "Zhou Liang memiliki dendam lama, sedangkan Pine Breeze memiliki permusuhan berdarah. Bersabarlah terhadap garnisun wilayah, Hall Master Shi."

"Merchant guild baru saja berdiri dan memiliki banyak cara yang 'sah'. Urusan mendesak kita adalah menstabilkan keadaan guild dan tidak membiarkan peristiwa hari ini memengaruhi rencana besar kita."

Shi Wenshan menarik napas dalam-dalam, mengangkat cangkir teh yang sudah lama mendingin, lalu menghabiskannya dalam sekali teguk.