A Generous Gift

Halaman Zhou, ruang belajar di bagian belakang.

"Bagus sekali."

Zhou Liang menepuk bahu Chen Qing dengan penuh semangat. Matanya dipenuhi penghargaan.

"Pertarungan hari ini telah mengharumkan nama halaman Zhou! Bahkan kau berhasil menunjukkan ketangguhan luar biasa dari through-arm boxing!"

Chen Qing membungkuk ringan.

"Master terlalu memuji. Tanpa bimbingan cermat dari Master, murid ini tidak akan pernah mencapai hasil seperti hari ini."

"Tak perlu menjilat gurumu."

Zhou Liang melambaikan tangan. Raut puas di wajahnya perlahan berubah serius.

"Namun, masalah hari ini masih jauh dari selesai. Kau telah melumpuhkan Gao Sheng dan melukai Qu Yaohui dengan parah. Shi Wenshan adalah orang yang akan membalas dendam bahkan atas penghinaan sekecil apa pun. Dia tidak akan membiarkan masalah ini berlalu begitu saja."

Dia berhenti sejenak, lalu berkata dengan nada berat, "Selama masa ini, kau harus bersikap rendah hati dan menghindari pamer. Saat berada di luar, kau harus selalu waspada dan berjaga-jaga terhadap serangan terbuka maupun panah tersembunyi. Pine Breeze Martial Hall masih memiliki fondasi yang sangat kuat. Shi Wenshan sendiri adalah seorang ahli yang telah mencapai penguasaan besar dalam transforming strength. Dia jelas bukan orang yang boleh diremehkan!"

"Murid ini mengerti. Aku pasti akan mengingatnya dan bertindak dengan hati-hati," jawab Chen Qing dengan sungguh-sungguh.

Melihat ekspresi Chen Qing yang seteguh gunung, Zhou Liang merasa sedikit lega.

Dia merenung sejenak, lalu merendahkan suaranya lebih jauh.

"Sekarang kau telah memasuki transforming strength, kau sama sekali tidak boleh mengendur. Jika kau mampu melangkah lebih jauh dari tingkat tinggi ini, mungkin benar-benar ada kesempatan untuk menyentuh embracing elixir strength."

"Embracing elixir strength?"

Jantung Chen Qing berdegup keras. Ini adalah pertama kalinya dia mendengar nama ranah tersebut dengan jelas dari mulut Masternya. Sebelumnya, dia hanya samar-samar mengetahui adanya jalur yang disebut "cultivation internal".

"Benar." Zhou Liang mengangguk. Sorot matanya menunjukkan emosi yang rumit.

"Ranah transforming strength melibatkan penyatuan obvious strength dan hidden strength hingga mencapai keselarasan sempurna. Namun, pada akhirnya, semua itu masih berfokus pada penempaan tendon, tulang, kulit, dan selaput, sembari mengerahkan kekuatan Qi serta darah."

"Sebaliknya, embracing elixir strength bekerja dari luar ke dalam. Ranah ini memelihara seutas 'Qi' yang misterius dan tak terlukiskan di dalam tubuh."

Dia menjelaskannya perlahan dengan kata-kata yang jelas.

"Seutas 'Qi' ini memiliki kegunaan ajaib yang tak terbatas. Bunga yang beterbangan dan daun yang dipetik pun dapat digunakan untuk melukai orang. Tubuh menjadi seringan burung layang-layang, mampu berjalan di atas air dan memanjat tanaman air."

"Qi itu juga dapat menyembuhkan luka, mengusir racun, memperkuat fondasi, serta memelihara esensi. Pada akhirnya, tubuh jasmani akan mengalami perubahan mendasar dan menjadi jauh lebih kuat daripada sebelumnya. Perbedaan kekuatannya bagaikan langit dan bumi."

"Martial arts adalah teknik untuk membunuh. Namun, ketika pelatihan martial arts mencapai tingkat tinggi, tujuannya bukan lagi membunuh orang, melainkan menyelamatkan nyawa."

Chen Qing mendengarkan dengan emosi yang bergejolak.

'Qi' yang disebut-sebut ini sangat mirip dengan tenaga dalam dan true qi dalam novel-novel yang pernah dia baca di kehidupan sebelumnya!

Memperkuat fondasi, memelihara esensi, bahkan memperpanjang usia. Benarkah ada misteri sedalam itu?

"Namun..."

Nada Zhou Liang berubah, sementara ekspresinya menjadi semakin serius.

"Keinginan untuk melangkah ke embracing elixir strength sama sulitnya dengan mendaki ke langit! Ada dua hal yang harus dipenuhi."

"Yang pertama adalah fondasi! Seseorang harus menempa sebuah martial art hingga batas tertingginya, mencapai apa yang disebut 'ultimate realm'. Hanya setelah itu seseorang dapat memelihara seberkas 'percikan' dari martial Dao true intent di dalam tubuh."

Tatapan Zhou Liang menjadi dalam.

"'Percikan' ini adalah bentuk awal dari Qi sekaligus dasar utama untuk mengaktifkan Qi. Ini menandakan bahwa pemahamanmu terhadap martial study tersebut, kehendakmu, serta essence, Qi, dan spirit milikmu telah ditempa hingga puncaknya dan mengalami transformasi kualitatif."

"Yang kedua adalah kebutuhan akan mental cultivation method!"

Nada Zhou Liang menjadi lebih tegas.

"Mental method ini ibarat obor yang menyalakan 'percikan'. Ia juga merupakan peta yang menuntun 'percikan' tersebut agar terus menyala dan tumbuh semakin kuat saat mengalir melalui meridian."

"Tanpa tuntunan mental method yang tepat, memiliki 'percikan' saja tidak cukup. Percikan itu mungkin tidak akan pernah dapat dinyalakan menjadi Qi, atau setelah menyala, ia justru akan lepas kendali. Dalam kasus ringan, seluruh meridian akan hancur dan seseorang menjadi cacat. Dalam kasus parah, tubuh akan meledak dan orang itu akan mati!"

"Berbagai internal cultivation mental method ini adalah rahasia yang dijaga seketat nyawa oleh sekte-sekte besar dan keluarga martial Dao terkemuka. Belum lagi Gaolin County, bahkan jika melihat seluruh prefecture city, memperoleh satu saja hampir seperti khayalan orang bodoh."

Zhou Liang menghela napas panjang.

"Guru pernah belajar di outer sect milik Sea Sand Sect selama tujuh tahun, tetapi tidak pernah berkesempatan mengintip misterinya."

"Sea Sand Sect?"

Hati Chen Qing tergerak saat menangkap informasi yang tersirat dalam ucapan Masternya.

"Master pernah belajar di Sea Sand Sect..."

Zhou Liang terdiam sejenak sebelum perlahan berkata, “Major sects memilih bakat bukan hanya melalui jalur martial examination. Sea Sand Sect, misalnya, memiliki pembagian inner sect dan outer sect. Outer sect kebanyakan menerima kerabat sect, keturunan keluarga yang berafiliasi, atau pewaris berbakat luar biasa dari keluarga kaya. Mereka diajari martial arts tingkat menengah dan rendah. Hanya mereka yang telah mencapai transforming strength, menyalakan ‘spark’ mereka, dan berusia di bawah dua puluh lima tahun yang berkesempatan maju ke inner sect, menerima metode kultivasi internal, serta menjadi core sect disciples.”

Ia berhenti sejenak, lalu menambahkan, “Selain itu, kudengar keturunan kerabat para disciples sect yang tinggal di luar juga dapat masuk melalui koneksi jika berhasil memperoleh surat rekomendasi. Jalur semacam itu membutuhkan jaringan pribadi yang sangat kuat dan mustahil diakses tanpa koneksi.”

Chen Qing mengangguk paham.

Sistem major sects yang besar tentu memiliki cara operasionalnya sendiri, dengan seleksi dan perekrutan yang berjalan beriringan.

Adapun “masuk melalui jalur belakang,” hal itu bahkan sudah menjadi norma dalam hubungan antarmanusia dan urusan duniawi.

Zhou Liang menatap wajah muda Chen Qing. Secercah harapan dan iri tampak di matanya.

“Kau masih muda, dan yang lebih langka lagi adalah keteguhan hatimu. Jika kelak kau mendapatkan kesempatan—maksudku, jika kebetulan kau mampu lulus martial examination dengan hasil gemilang, memasuki sebuah sect, menerima warisan martial arts tingkat tinggi, lalu menyalakan spark-mu, mungkin benar-benar masih ada secercah harapan bagimu untuk naik ke surga.”

Kabar tentang Blue Scale Assembly menyebar ke seluruh Gaolin County bagaikan batu besar yang dilemparkan ke permukaan danau yang tenang.

Kekuatan-kekuatan yang tidak ikut berpartisipasi dalam Blue Scale Assembly pun menerima kabar tersebut.

Di ruang kerja kediaman Wu, asap dupa cendana melayang perlahan ke atas.

Wu Manqing duduk tegak di balik meja. Jari-jarinya yang anggun dengan lembut memutar segel giok sembari mendengarkan laporan rendah dan mendesak dari steward kepercayaannya.

Saat mendengar bahwa Chen Qing telah menggunakan momentum menggelegar untuk melumpuhkan Gao Sheng dan mencederai Qu Yaohui dengan parah, jari-jari yang memutar segel itu mendadak berhenti.

“Benarkah?”

Suara Wu Manqing nyaris tak menunjukkan emosi. Namun, di kedalaman matanya yang tenang, gelombang badai tengah bergolak.

Sebelumnya, ia mengira Chen Qing memiliki potensi yang cukup besar. Ia sama sekali tidak menyangka pemuda itu mampu melangkah ke transforming strength dalam waktu sesingkat ini dan menampilkan debut yang begitu mengejutkan di Blue Scale Assembly.

Bahkan Qu Yaohui yang telah lama tersohor pun berhasil dikalahkan olehnya!

“Benar sekali, Madam!”

Nada suara steward itu mengandung keterkejutan yang nyaris tak terbendung.

“Meski bawahan ini tidak menyaksikannya secara langsung, ada banyak orang di arena. Siapa pun dapat ditanya dan akan mengetahui bahwa tulang dada Qu Yaohui remuk. Ia terluka parah dan langsung jatuh tak sadarkan diri di tempat, lalu dibawa ke Qingnang Hall oleh Shi Wenshan. Sampai sekarang, belum diketahui apakah ia masih hidup atau sudah tewas.”

Ruang kerja itu jatuh ke dalam keheningan singkat. Satu-satunya suara yang terdengar hanyalah tetesan water clock.

Wu Manqing perlahan mengembalikan segel itu ke dalam kotak brokatnya. Setelah keterkejutan awal berlalu, ia mulai merenung dalam diam.

Para ahli transforming strength saja sudah langka bagaikan bulu phoenix dan tanduk qilin, apalagi seorang ahli muda seperti Chen Qing.

“Bagus! Chen Qing benar-benar luar biasa!”

Sudut bibir Wu Manqing akhirnya melengkung membentuk senyum penuh makna.

Melihat hal itu, steward tersebut segera bertanya dengan suara rendah, “Madam, haruskah bawahan ini segera menyiapkan hadiah besar untuk dikirimkan kepadanya?”

“Tidak perlu.”

Wu Manqing mengibaskan tangannya dengan lembut. Tatapannya menerawang jauh.

“Hadiah biasa akan terlalu tidak berarti. Saat waktunya tiba, aku sendiri yang akan menyiapkan hadiah besar untuknya.”