The Merchant Guild

Setelah keributan singkat, Shi Wenshan memimpin para murid Pine Breeze Martial Hall sambil menggotong Qu Yaohui dan bergegas menuju Qingnang Hall.

Pupil semua orang yang hadir menyusut tajam. Sorot mata mereka berkilat penuh keterkejutan.

Shi Wenshan bahkan tidak sempat melontarkan ancaman sebelum buru-buru membawa anak buahnya ke Qingnang Hall.

Meskipun Qu Yaohui belum sepenuhnya dilumpuhkan, kondisinya sudah hampir mencapai titik itu.

Pine Breeze Martial Hall bisa dikatakan menderita kerugian besar kali ini. Gao Sheng telah dilumpuhkan lebih dulu. Jika Qu Yaohui mengalami luka parah dan meninggalkan kerusakan yang menetap, mereka benar-benar akan kehilangan penerus.

"Chen Qing ini, ternyata sehebat ini? Qu Yaohui sudah mencapai transforming strength dua tahun lalu!"

"Jangan-jangan Qu Yaohui malah menjadi batu pijakan Chen Qing?"

Bisik-bisik segera menyebar bagai gelombang suara.

Semua orang yang hadir merasa takjub. Bahkan para ahli transforming strength di tempat itu pun memandang Chen Qing dengan ekspresi yang telah berubah.

Para murid Zhou's courtyard bahkan tampak lebih linglung, seolah-olah sedang berada dalam mimpi.

Qu Yaohui adalah ahli transforming strength yang telah lama tersohor, tetapi kini dia dipukuli Senior Brother Chen Qing sampai nasib hidup dan matinya tidak diketahui?

Deng Feihu, yang sejak tadi tetap diam, perlahan membuka matanya. Tatapannya tertuju pada Chen Qing saat dia berkata, "Master Zhou, kau benar-benar telah menerima murid yang hebat."

Hati Zhou Liang mula-mula diliputi kelegaan. Namun, dia segera menambahkan dengan rendah hati, "Hall Master Deng terlalu memuji. Dalam pertandingan tanding maupun pertarungan hidup-mati, kemampuan dan keberuntungan sama-sama berperan."

Deng Feihu tidak berkata apa-apa lagi.

Wu Peng dan Cao Tieshan, dua orang saksi dalam pertandingan itu, menunjukkan ekspresi yang silih berganti antara cerah dan muram. Namun, mereka segera kembali bersikap normal.

"Uhuk." Wu Peng terbatuk keras, suaranya menekan seluruh keributan di arena.

Ekspresinya setegas besi saat berkata dengan suara berat, "Tinju dan kaki tidak memiliki mata. Dalam pertandingan Blue Scale Assembly, luka dan kematian tidak dapat dihindari. Pertandingan harus dilanjutkan!"

Pertandingan-pertandingan berikutnya masih berlangsung sengit. Hembusan angin tinju dan bayangan kaki terus berkelebat, disertai teriakan yang tak henti-hentinya. Namun, dibandingkan pertarungan transforming strength antara Chen Qing dan Qu Yaohui, semuanya tampak hambar dan membosankan.

Para murid yang naik ke arena juga tampaknya menjadi jauh lebih berhati-hati dan menahan diri. Ketajaman serta keberanian mereka berkurang.

Chen Qing telah lama kembali ke tempat duduk Zhou's courtyard. Dia duduk dengan tenang sambil mengatur napas.

Zhou Liang meliriknya dengan tatapan bertanya.

Chen Qing menggelengkan kepala kecil, memberi isyarat bahwa dirinya baik-baik saja.

Dia memejamkan mata dan memusatkan pikiran, lalu dengan saksama merenungkan serta mencerna pengalaman dan pemahaman yang diperolehnya dari pertarungan melawan Qu Yaohui.

Ketika pertandingan tanding terakhir berakhir dalam suasana yang agak lesu, langit telah mendekati senja.

Wu Peng kembali berjalan ke depan panggung dan bertukar pandang penuh pengertian dengan Cao Tieshan yang berdiri di sampingnya.

Cao Tieshan mengangguk kecil. Senyum kembali menghiasi wajahnya, meskipun di kedalaman matanya masih tersimpan keseriusan.

"Rekan-rekan praktisi!" Suara Wu Peng bergema dan seketika menarik perhatian semua orang. "Blue Scale Assembly hari ini telah mempertemukan para elite bela diri Gaolin County untuk bertanding dan saling bertukar ilmu. Ini benar-benar merupakan perhelatan bela diri akbar bagi county kita!"

Nada suaranya tiba-tiba berubah berat.

"Dalam masa penuh kekacauan seperti ini, Gaolin County kita menghadapi kesulitan dari dalam maupun luar! Meskipun para river bandit telah ditekan, sisa-sisa mereka masih ada. Jalur perdagangan terhalang, dan kehidupan rakyat pun berada dalam kesulitan! Jika kita hanya mengandalkan setiap martial hall dan faksi untuk bertarung sendiri-sendiri seperti pasir yang tercerai-berai, kita khawatir tidak akan mampu menghadapi perubahan di masa depan ataupun melindungi kedamaian wilayah kita!"

Tatapan Wu Peng menajam saat perlahan menyapu seluruh arena. Dia terutama berhenti sejenak pada wajah para master dan instruktur martial hall utama.

"Setelah mempertimbangkannya secara mendalam, para kepala keluarga Zhu dan Huang telah mengajukan sebuah usulan. Setelah berulang kali berdiskusi dan mempertimbangkannya bersama Manager Cao dan aku, kami sepakat bahwa Gaolin County perlu memadukan kekuatan dan bekerja sama dengan satu hati untuk melewati masa sulit ini!"

Suara Wu Peng tiba-tiba meninggi dan menggema dengan jelas.

"Dengan ini, kami mengusulkan pembentukan 'Gaolin Merchant Guild'!"

Begitu kata-kata itu diucapkan, seluruh arena langsung meledak!

"Merchant guild?"

"Apakah akan dipimpin oleh keluarga Zhu dan Huang?"

"Memadukan kekuatan? Bagaimana cara memadukannya?"

Bisik-bisik terdengar dari segala arah. Ekspresi banyak orang dari martial hall kecil dan menengah serta berbagai courtyard instruktur berubah. Mereka mencium sesuatu yang tidak biasa.

Kening Chen Qing berkerut hampir tak terlihat, sementara pikirannya berpacu secepat kilat.

'Memadukan kekuatan' terdengar menggiurkan, tetapi sepertinya itu lebih menyerupai pendahuluan menuju aneksasi.

Kemungkinan besar, cukup banyak orang di arena ini yang diam-diam telah menjalin hubungan erat dengan keluarga Zhu dan Huang.

Wu Peng dan Cao Tieshan hanyalah wajah yang ditampilkan secara terbuka.

Di balik permukaan, siapa yang tahu berapa banyak wajah lain yang telah disusupi dan dibeli oleh keluarga Zhu dan Huang, lalu dijadikan bidak tersembunyi dalam permainan besar ini?

Memikirkan hal itu, kerutan di dahi Chen Qing semakin dalam.

Tentakel keluarga Zhu dan Huang rupanya telah diam-diam menyebar, membentuk jaring mereka sendiri yang mencakup segala penjuru.

Wu Peng mengangkat tangan untuk meredam diskusi, lalu melanjutkan, “Tujuan merchant guild adalah mengoordinasikan dan mengelola segala urusan yang berkaitan dengan transportasi sungai, transportasi darat, perdagangan, dan keamanan di Gaolin County!”

“Dengan memusatkan sumber daya dan saling berbagi apa yang kita miliki, kita dapat menghadapi gangguan river bandits dengan kekuatan gabungan yang dahsyat, memastikan jalur perdagangan tetap lancar, serta menjaga kedamaian bagi rakyat setempat!”

“Semua sesama praktisi yang secara sukarela bergabung dengan merchant guild”—ia sengaja menekankan kata ‘sukarela’—“dapat menikmati akses ke saluran sumber daya guild yang luas, memperoleh prioritas dalam menerima tugas pengawalan dan transportasi yang menguntungkan, serta mendapatkan bahan obat dan senjata maupun perlengkapan berkualitas tinggi dengan harga murah melalui pembelian terpadu guild.”

Syarat-syarat itu terdengar cukup menggiurkan, terutama bagi faksi-faksi kecil yang kekurangan sumber daya dan kesulitan memenuhi kebutuhan. Namun, kata-kata seperti ‘mengoordinasikan’ dan ‘memusatkan’ membuat banyak orang merasa waspada.

“Ini adalah rencana besar yang akan membawa manfaat bagi county dan rakyatnya, menghasilkan jasa kebajikan di masa kini dan mendatangkan berkah untuk jangka panjang!”

Cao Tieshan melangkah maju pada saat yang tepat. Sambil tersenyum, dia menambahkan, “Keluarga Zhu dan Huang sangat memahami arti kebenaran. Mereka bersedia menyumbangkan dana dalam jumlah besar sekaligus membuka beberapa saluran jalur perdagangan inti mereka sebagai fondasi kokoh bagi peluncuran merchant guild! Far-Sight Escort Agency milik Head Escort Wu, dengan kekuatan besar dan pengalaman yang melimpah, juga akan menjadi salah satu pilar penting merchant guild!”

“Ini adalah kesempatan yang hanya datang sekali dalam seribu tahun. Kuharap semua sesama praktisi mempertimbangkannya dengan matang dan tidak melewatkan kesempatan emas ini!”

Wu Peng menyapu kerumunan yang terdiam dengan pandangannya.

“Bagaimana pendapat kalian semua? Adakah sesama praktisi yang bersedia bergabung dengan Gaolin Merchant Guild yang membawa manfaat bagi county dan rakyatnya?”

Setelah hening sejenak, udara seolah membeku.

“Guangchang Martial Hall milikku bersedia bergabung dengan merchant guild!”

Suara yang agak tua, tetapi masih jernih dan penuh tenaga, menjadi suara pertama yang memecah kesunyian. Orang itu adalah Liu Suifeng.

Dia berdiri dan mengepalkan tangan ke arah Wu Peng serta Cao Tieshan.

Kekuatan Guangchang Martial Hall telah jauh menurun dibandingkan masa lalu, sementara Liu Suifeng sendiri sudah tua dan tenaganya merosot.

Dengan keluarga Zhu dan Huang sebagai pemimpin serta Far-Sight Escort Agency sebagai pendukung, kapal besar ini merupakan uluran tangan yang sulit dia tolak.

Sikapnya juga mewakili pemikiran banyak faksi kecil dan menengah yang sedang merosot atau haus akan sumber daya.

“Tianju Martial Hall milikku setuju!”

Zhao Kaishan juga segera berdiri setelahnya. Suaranya menggema laksana lonceng.

Beberapa perguruan bela diri yang telah berpihak kepada keluarga Zhu dan Huang atau memang berniat bergantung kepada mereka, satu demi satu menyatakan persetujuan. Untuk sesaat, tempat itu dipenuhi suara dukungan.

“Zhang sudah terbiasa menjalani kehidupan yang tenang. Sekarang aku hanya mengajar murid dan mewariskan ilmu bela diri. Aku tidak akan berpartisipasi dalam asosiasi pedagang.”

Zhang Shicheng berdiri.

Setelah itu, beberapa orang lainnya juga berdiri untuk menolak.

Cao Tieshan terkekeh dan berkata, “Tidak masalah. Karena kalian tidak bersedia, kami tidak akan memaksa.”

Pandangannya beralih kepada Deng Feihu, Lin Hongyu, dan yang lainnya.

Deng Feihu melihat ke sekeliling. Tatapannya sempat berhenti sejenak pada Wu Peng dan Cao Tieshan sebelum akhirnya dia berkata, “River bandits menimbulkan masalah dan mengusik ketenteraman rakyat. Ini memang bukan solusi jangka panjang. Karena merchant guild bertujuan melindungi wilayah dan rakyat kita sekaligus menjaga keamanan daerah ini, Deng dan Jinghong Martial Hall bersedia menyumbangkan bagian kami.”

Tak lama kemudian, Lin Hongyu juga berdiri.

“Lin juga percaya bahwa bekerja sama lebih baik daripada berjuang sendiri-sendiri.”

Beberapa martial hall besar telah menyatakan persetujuan untuk bergabung. Jika dia menolak, dirinya justru akan tampak terasing.

Deng Feihu dan Lin Hongyu sama-sama merupakan ahli ternama di Gaolin County.

Wu Peng dan Cao Tieshan segera saling bertukar pandang, merasa sangat lega.

Persetujuan mereka jauh melampaui harapan dan seketika mengubah suasana di tempat itu.

Ekspresi Liu Ze berubah-ubah. Dengan masa depan Liu Nianbo yang tidak menentu dan tidak adanya murid dengan bakat luar biasa di perguruannya, dia memang perlu mempertimbangkan masa depan perguruan Liu. Namun, merchant guild yang dipimpin keluarga Zhu dan Huang serta didukung Far-Sight Escort Agency memiliki perairan yang terlalu dalam, sehingga dia tidak berani mempertaruhkan segalanya dengan mudah.

Dia menarik napas dalam-dalam, lalu berdiri dan mengepalkan tangan.

“Head Escort Wu, Manager Cao, masalah ini sangat penting. Liu perlu mempertimbangkannya terlebih dahulu sebelum dapat memberikan jawaban.”

Zhou Liang mengernyitkan kening, lalu turut berdiri dan memberi hormat dengan mengepalkan tangan.

“Head Escort Wu, Manager Cao, mendirikan serikat dagang merupakan perkara besar yang menyangkut kepentingan berbagai pihak. Zhou's courtyard selama ini selalu hidup sederhana dan menjunjung disiplin diri. Perkara ini berkaitan dengan arah masa depan martial hall, jadi Zhou tidak berani mengambil keputusan secara sembarangan. Aku perlu kembali dan membahasnya baik-baik bersama para muridku sebelum kita dapat mempertimbangkannya lebih lanjut.”

Shen Zhenzhong juga segera mencari-cari alasan dan menolaknya untuk sementara waktu.

Cao Tieshan tersenyum.

“Tidak masalah. Gaolin Merchant Guild akan selalu membuka pintunya untuk kalian semua.”

Keramaian dan arus bawah Blue Scale Assembly pun berakhir dengan basa-basi penutup serta penolakan-penolakan sopan.

Orang-orang yang hadir menunjukkan beragam ekspresi dan menyimpan pikiran masing-masing. Mereka pun perlahan membubarkan diri.