Gao Sheng

Selama beberapa hari berikutnya, Chen Qing memantapkan realm-nya, membiasakan diri dengan kekuatan transforming strength, dan terus berlatih Toad Fishing Force.

Zhou Liang juga sesekali menjelaskan pengalaman serta pemahamannya sendiri.

Penguasaan Chen Qing atas kekuatan transforming strength menjadi semakin terampil.

Bahkan, dia memperoleh pemahaman baru mengenai teknik through-arm boxing. Beberapa gerakan yang sebelumnya tampak “tidak berguna” kini terlihat seperti jurus pembunuh, sementara kekuatannya juga meningkat pesat.

Tanpa terasa, beberapa hari berlalu, dan Blue Scale Assembly digelar sesuai jadwal.

Tempatnya berada di lapangan latihan bela diri terbesar di Gaolin County, yaitu “General's Platform” yang terletak di sudut timur laut kota bagian dalam.

Di depan gerbang batu berbentuk lengkung milik General's Platform yang sangat besar, kerumunan orang berdesakan, sementara suara riuh mengguncang langit.

Panji-panji dari berbagai martial hall dan faksi berkibar diterpa angin dingin.

Ketika Zhou Liang tiba bersama rombongan dari kediaman keluarga Zhou, dua sosok sudah berdiri di samping gerbang, menunggu kedatangan mereka.

Salah satunya mengenakan pakaian bela diri berwarna oker dengan rompi kulit yang sudah agak usang di atasnya. Wajahnya persegi, sementara matanya setajam mata elang. Dia adalah Wu Peng, chief escort master dari Far-Sight Escort Agency.

Sebilah golok sederhana berpunggung tebal tergantung di pinggangnya. Sarungnya tampak kuno dan sederhana, tetapi samar-samar memancarkan aura niat membunuh.

Pria satunya bertubuh agak kekar dan mengenakan jubah sutra hijau tua. Buku-buku jarinya tebal serta dipenuhi kapalan. Dia adalah Cao Tieshan, chief manager dari toko penempaan senjata.

Wajahnya dihiasi senyum ramah yang khas seorang pedagang.

Keduanya merupakan tokoh terkenal di Gaolin County. Mereka bertindak sebagai saksi bersama dalam Blue Scale Assembly dan memiliki kedudukan yang sangat dihormati.

“Master Zhou, kami sudah menunggu,” ujar Wu Peng sambil mengepalkan tangan, suaranya menggema.

“Brother Zhou, pembawaanmu jauh melampaui masa lalu,” Cao Tieshan juga tersenyum sambil memberi hormat. Namun, tatapannya tak kuasa menahan diri untuk melirik Chen Qing yang berdiri di belakang Zhou Liang.

Zhou Liang segera membalas salam mereka.

“Sampai-sampai Chief Escort Wu dan Manager Cao harus menyambut kami secara langsung. Zhou merasa tidak pantas menerima kehormatan sebesar ini.”

Dia menyingkir ke samping, membawa Chen Qing ke depan, lalu memperkenalkannya.

“Ini muridku, Chen Qing. Dia cukup beruntung berhasil menembus realm baru-baru ini, jadi hari ini kubawa kemari agar dia bisa melihat dunia.”

Alis tebal Wu Peng sedikit terangkat. Ekspresi terkejut sekaligus apresiasi tampak pas di wajahnya.

“Bagus! Sungguh, para pahlawan memang lahir dari kalangan muda! Kediaman keluarga Zhou akhirnya memiliki penerus. Selamat!”

Mereka juga telah mendengar kabar bahwa kediaman keluarga Zhou memiliki seorang murid yang berhasil menembus transforming strength.

Usianya masih sangat muda. Mereka pun bertanya-tanya, seberapa kuat sebenarnya pemuda itu.

Di mata orang lain, seorang ahli transforming strength tetaplah ahli transforming strength. Namun, tetap ada perbedaan di dalam realm ini.

Cao Tieshan juga mengelus janggutnya sambil tertawa.

“Teman muda Chen mampu mencapai prestasi seperti ini di usia semuda itu. Masa depanmu sungguh tak terbatas! Master Zhou, kau telah menerima murid yang baik dan mendidiknya dengan lebih baik lagi!”

Chen Qing mengepalkan tangan dan membungkuk, sikapnya tidak rendah hati berlebihan maupun angkuh.

“Junior Chen Qing memberi salam kepada Chief Escort Wu dan Manager Cao. Kalian berdua senior terlalu memujiku. Pemuda ini tidak berani menerima pujian sebesar itu. Kelak, aku masih akan membutuhkan bimbingan dari kalian berdua.”

Setelah saling bertukar basa-basi, Zhou Liang memimpin murid-muridnya melewati gerbang batu yang tinggi di bawah tatapan Wu Peng dan Cao Tieshan. Mereka pun resmi memasuki area utama Blue Scale Assembly.

Begitu memasuki lapangan, gelombang suara riuh terdengar semakin kuat. Beberapa pasang mata langsung tertuju kepada mereka—ada yang mengamati, penasaran, bahkan menunjukkan permusuhan.

Zhou Liang berjalan dengan tenang, langsung menuju area tribun utama di sebelah utara.

“Brother Zhou!”

Pada saat itu, seorang pria paruh baya dengan raut wajah halus, yang lebih mirip seorang guru, tersenyum dan berjalan menghampiri. Sambil mengamati Chen Qing, dia berkata, “Ini pasti muridmu yang bernama Chen Qing, yang berhasil menembus transforming strength, bukan?”

“Benar.”

Zhou Liang berkata, “Ini adalah Zhang Shicheng, Master Zhang.”

Chen Qing mengepalkan tangan memberi salam.

Zhang Shicheng tersenyum.

“Tak perlu sungkan. Sungguh, kau adalah talenta muda.”

Setelah bertukar basa-basi, Zhang Shicheng akhirnya pergi.

“Martial master tadi berasal dari sisi barat kota. Cotton Cloud Palm warisan keluarganya telah mencapai tingkat yang sangat mendalam,” Zhou Liang memperkenalkannya kepada Chen Qing dengan suara rendah sambil terus berjalan.

Tak lama kemudian, beberapa orang lainnya datang untuk berbincang. Zhou Liang memperkenalkan mereka satu per satu, lalu mengarahkan pandangan ke sisi martial hall.

Beberapa sosok dengan aura padat telah menempati tempat duduk mereka di sana. Mereka semua merupakan ahli terbaik di Gaolin County.

Master Zhao Kaishan dari Tianju Martial Hall, Master Liu Suifeng dari Guangchang Martial Hall, Master Lin Hongyu dari Hongyun Martial Hall, Master Deng Feihu dari Jinghong Martial Hall, serta para ahli lainnya.

Master Tianju Martial Hall adalah seorang pria paruh baya yang tinggi dan kekar. Ia berlatih Mountain Opening Fist, sebuah teknik yang ganas dan mendominasi.

Master Guangchang Martial Hall, Liu Suifeng, memiliki rambut dan janggut putih. Tubuhnya kurus, sementara jubah kain kelabunya telah pudar karena terlalu sering dicuci, membuatnya sekilas tampak seperti lelaki tua biasa.

Ia adalah seorang veteran transforming strength expert dari Gaolin County. Cloud Piercing Finger miliknya terkenal akan ketepatan, kecepatan, dan daya tembusnya yang kuat. Dahulu, ia bahkan pernah dianggap sebagai transforming strength expert nomor satu di Gaolin County.

Namun, seiring bertambahnya usia, qi dan darahnya telah menurun. Kekuatannya tak lagi berada di puncak seperti dahulu, meski wibawa yang tersisa darinya masih tetap besar.

Sedangkan master Hongyun Martial Hall, Lin Hongyu, adalah satu-satunya hall master wanita yang hadir. Usianya tampak sekitar empat puluh tahun, tetapi pesonanya masih memikat. Ia mengenakan pakaian bela diri merah menyala.

Posturnya tegap, sementara kedua kakinya terlihat sangat panjang dan kuat.

Master Jinghong Martial Hall, Deng Feihu, sedang duduk dengan mata terpejam, memusatkan pikirannya. Auranya setenang air, seolah keributan di luar sama sekali tak ada hubungannya dengan dirinya.

Selain Zhang Shicheng, ada pula beberapa martial master lain dari berbagai courtyard. Sebagian sengaja bersikap sangat rendah hati, sementara sebagian lainnya telah berusia lanjut dengan qi dan darah yang terus menurun.

“Semua orang ini adalah ahli-ahli puncak sejati dari Gaolin County,” ujar Zhou Liang pelan kepada Chen Qing. “Biasanya mereka jarang berkumpul. Namun, hari ini di Blue Scale Assembly, kau bisa berkenalan dengan mereka.”

Chen Qing tahu bahwa Zhou Liang sengaja memperkenalkan mereka dengan begitu cermat agar kelak ia tidak mengalami kerugian besar saat bepergian.

Pandangannya menyapu para ahli tersebut, menghafalkan wajah mereka satu per satu.

“Old Zhou!”

Pada saat itu, Liu Ze dan Shen Zhenzhong datang bersama murid-murid mereka.

Zhou Liang tersenyum dan menyambut mereka.

“Kami terlambat.”

Chen Qing berpikir, jika dilihat dari sudut pandang ini, keputusan master-nya dan dua orang lainnya untuk “saling menghangatkan diri” sebenarnya tidak terlalu buruk dari segi kekuatan. Bagaimanapun, tiga transforming strength expert sudah cukup untuk membuat faksi biasa berpikir dua kali.

Tepat pada saat itu, keributan yang jauh lebih besar terdengar dari arah pintu masuk.

Kerumunan pun secara otomatis menyingkir, membuka sebuah jalan.

Orang-orang dari Pine Breeze Martial Hall telah tiba.

Hall master Shi Wenshan berjalan paling depan dengan wajah penuh sukacita dan senyum lebar. Ia terus menangkupkan tangan, menyapa orang-orang dari segala arah.

Para murid yang mengikutinya tampak bersemangat, dengan pembawaan yang mengesankan.

Tatapan Shi Wenshan menyapu panggung utama. Ketika melihat Zhou Liang dan yang lainnya, senyumnya bukan hanya tidak memudar sedikit pun, tetapi justru menjadi semakin hangat.

Ia melangkah lebar ke arah mereka sambil tertawa lantang dari kejauhan.

“Ha ha ha! Brother Zhou! Brother Liu! Brother Shen! Sudah lama sekali! Dan rekan-rekan sekalian, Shi datang terlambat. Mohon maafkan aku!”

Suaranya lantang dan bergema, sementara sikapnya sangat rendah hati. Ia tampak seperti seorang sahabat lama yang sudah bertahun-tahun tidak berjumpa dengan Zhou Liang.

Setelah mendekat, ia mengepalkan tangan dan memberi hormat dengan sungguh-sungguh kepada Zhou Liang.

“Brother Zhou, aku dengar courtyard-mu telah melahirkan seorang talenta muda. Ini benar-benar kabar yang luar biasa! Selamat! Semua orang di Pine Breeze juga merasa terhormat!”

Tatapan matanya tampak tulus, begitu pula nada bicaranya. Seolah-olah ia benar-benar merasa bahagia untuk Zhou Liang dan Chen Qing.

Namun, Chen Qing yang berdiri di belakang Zhou Liang dengan jelas menangkap kilatan dingin yang melintas di balik senyum Shi Wenshan.

Semakin hangat senyum itu, semakin palsu pula senyum tersebut. Benar kata pepatah, anjing yang menggigit tidak menggonggong.

Alarm dalam benak Chen Qing langsung meraung keras, tetapi ekspresinya tetap tidak berubah.

Para murid Zhou courtyard yang mengikuti Zhou Liang—Sun Shun, Zhou Yu, dan yang lainnya—mengalihkan pandangan dari senyum munafik Shi Wenshan, lalu akhirnya tertuju pada sosok berjubah hitam di belakangnya, Gao Sheng.

Begitu melihat wajah Gao Sheng yang acuh tak acuh, hawa dingin seketika menjalar dari telapak kaki seluruh murid Zhou courtyard hingga ke ubun-ubun mereka.

Qin Lie, yang dahulu penuh semangat dan memiliki bakat luar biasa, telah dipukuli oleh orang di hadapan mereka di atas panggung ujian bela diri menggunakan cara yang paling keji dan tanpa ampun. Tulang belakangnya dihancurkan, tendon-tendon utamanya dilumpuhkan, dan pada akhirnya ia menjadi gila.