Wind and Snow

Keesokan harinya, salju lebat turun.

Di depan kediaman Wang di Sifang Street, sesosok tubuh melangkah keluar menembus salju.

Chen Qing merapatkan kedua tangannya sejenak.

“Young Master Wang, sampai jumpa.”

Wang Zhi tersenyum dan membalas salamnya.

“Brother Chen, tenang saja.”

Chen Qing berbalik dan berjalan pergi. Sosoknya segera menghilang di tengah angin dan salju, melangkah lurus menuju Wang's Cloth Shop.

Seorang pelayan di dekatnya menghampiri dan berbisik, “Young Master, Master Chen ini... hanya minum secangkir teh lalu pergi?”

“Jangan terlalu banyak bertanya.”

Tatapan Wang Zhi mengikuti sosok yang menjauh itu. Ia menggelengkan kepala pelan.

“Lakukan tugasmu dengan baik. Urusan hari ini tidak perlu disebarluaskan.”

Ada hal-hal yang lebih baik tidak diucapkan, selama kedua pihak sudah saling memahami.

Fondasi keluarga Wang masih dangkal. Mendapatkan kunjungan seorang transforming strength master untuk “memberikan petunjuk” sudah merupakan kesempatan yang luar biasa besar.

Kunjungan Chen Qing ke keluarga Wang bertujuan memastikan masa depan yang stabil bagi sepupunya.

Wang Zhi adalah orang yang cerdas.

Dengan “petunjuk” tersirat hari ini, selama ia masih memegang jabatannya, Wang Zhi pasti akan memberikan perhatian lebih kepadanya.

Angin dan salju terus berembus. Chen Qing tiba di Wang's Cloth Shop.

Ia mengangkat tangan dan mengetuk cincin pintu dengan ringan.

“Ciiit—!”

Engsel pintu mengeluarkan suara ketika seorang gadis kecil berusia sekitar tiga belas atau empat belas tahun menjulurkan kepalanya. Kedua pipinya memerah karena kedinginan.

“Anda mencari siapa?” tanya gadis kecil itu.

“Tolong beri tahu bahwa aku mencari Yang Huiniang,” kata Chen Qing.

Gadis kecil itu menjawab, “Oh,” lalu menarik kepalanya kembali. Tak lama kemudian, ia menjulurkannya lagi.

“Manager Yang memintamu masuk, ke ruang samping.”

Ia menyingkir untuk memberi jalan.

Chen Qing melangkah masuk perlahan.

“Siapa pemuda itu, Little Peach?” tanya seorang wanita.

“Aku tidak tahu. Dia datang mencari Manager Yang,” jawab gadis kecil itu.

“Jangan-jangan dia sepupu Manager Yang?” Seorang wanita lain di dekatnya memperhatikan Chen Qing dari atas ke bawah.

Mata Little Peach langsung membesar, dipenuhi rasa ingin tahu.

Semua orang di toko kain tahu bahwa Young Master telah mengangkat Yang Huiniang sebagai Manager dan bersikap sangat sopan kepadanya. Belakangan ini, ia bahkan terlihat agak segan terhadapnya. Semua itu terjadi karena sepupu Yang Huiniang.

Chen Qing melewati ambang pintu. Udara di dalam dipenuhi aroma khas kain yang diberi kanji dan pewarna, bercampur menjadi satu. Tempat itu lebih hangat daripada di luar, tetapi masih terasa lembap dan dingin.

Ia berjalan menuju ruang samping kecil yang berfungsi sebagai ruang pembukuan sekaligus tempat beristirahat.

Saat mengangkat tirai katun tebal, kehangatan yang bercampur samar-samar dengan aroma tinta dan bara arang langsung menyambutnya.

Yang Huiniang duduk di balik meja tulis tua, menundukkan kepala sambil memeriksa buku pembukuan. Ia masih mengenakan pakaian lama yang telah dicuci hingga memutih, tetapi di atasnya kini terpasang rompi katun berbahan kain halus berwarna biru tua yang bersih. Rambutnya juga ditata lebih rapi dari biasanya, menampilkan wibawa seorang Manager.

Mendengar suara gerakan, ia mengangkat kepala. Begitu melihat Chen Qing, mata yang selalu memancarkan kelembutan itu langsung berbinar.

“Ah Qing!”

Ia meletakkan kuasnya dan segera berdiri. Senyum tulus merekah di wajahnya.

“Cepat masuk dan duduk. Di luar dingin sekali, bukan?”

Ia bergegas menuju tungku arang di sudut ruangan, mengambil penjepit bara, lalu mengaduk bongkahan arang yang menyala merah agar panasnya semakin kuat.

“Tidak perlu repot-repot, cousin.”

Chen Qing duduk di bangku panjang di samping tungku arang.

“Aku hanya datang untuk menjengukmu. Kudengar kau telah diangkat menjadi Manager, tetapi aku belum sempat mengucapkan selamat secara langsung.”

Yang Huiniang duduk di sebelahnya. Dengan agak malu, ia menyelipkan rambut yang terurai ke belakang telinga.

“Oh, itu hanya karena Young Master berbaik hati kepadaku, dan... juga berkat keberuntunganmu.”

Suaranya merendah.

“Kalau kau tidak lulus ujian bela diri sebagai seorang scholar, keluarga Wang tidak akan...”

“Cousin.”

Chen Qing menyelanya dengan nada serius.

“Kau menjadi Manager karena bekerja tekun dan dapat diandalkan. Itu berkat kemampuanmu sendiri. Keluarga Wang hanya mengikuti keadaan.”

Hati Yang Huiniang menghangat. Ia tahu Chen Qing khawatir dirinya akan terlalu banyak berpikir. Ia tersenyum dan tidak lagi membahas hal itu, lalu bertanya, “Bagaimana kabar aunt? Apakah dia sudah terbiasa dengan tempat baru? Aku pernah melewati daerah itu dan melihatnya. Letaknya dekat Zhou courtyard, jauh lebih tenang, seratus kali lebih baik daripada Mute Bay.”

“Semuanya baik-baik saja. Mother merasa jauh lebih tenang sekarang.”

Chen Qing mengangguk. Tatapannya menyapu tumpukan kain di sudut ruang samping.

“Sebagai Manager, kau tidak perlu turun ke air untuk menumbuk kain sendiri lagi, kan?”

“Ya!”

Yang Huiniang mengangguk kuat-kuat, matanya melengkung membentuk bulan sabit.

“Sekarang aku terutama memeriksa pembukuan, mengatur pekerjaan, mengawasi kualitas, dan sesekali membimbing gadis-gadis baru. Semua pekerjaan kotor, melelahkan, dan menyiksa yang dulu diberikan Granny Wang... ehem, maksudku, mantan manajer, sudah tidak perlu kulakukan lagi.”

Nada suaranya mengandung kelegaan seperti seseorang yang baru saja melepaskan beban berat. Namun, sesaat kemudian, suaranya berubah sedikit sendu.

“Hanya saja, terkadang saat melihat Little Peach dan yang lainnya, yang masih begitu muda tetapi harus berendam dalam air dingin, aku jadi teringat pada masa laluku sendiri...”

Di luar jendela, angin dingin berembus melewati tepian atap, menimbulkan suara mendesir.

“Aku masih ingat saat kita masih kecil di rumah lama...”

Yang Huiniang menatap bara api yang menari-nari. Tatapannya menerawang, sementara sudut bibirnya tanpa sadar menampilkan senyum penuh kenangan.

“Suatu kali di musim dingin, pada hari yang sedingin ini, diam-diam aku mengambil pipa berharga milik Kakek untuk bermain. Tanpa sengaja, pipa itu terbentur sudut batu giling hingga bagian corongnya penyok parah.”

Chen Qing juga mengingat kejadian itu.

“Kakek begitu marah sampai jenggotnya berdiri. Beliau mencari-cari ‘pelakunya’ di seluruh halaman.”

“Benar sekali!”

Yang Huiniang mengingat kembali kejadian itu. Ia merasa geli, tetapi juga agak takut.

“Aku ketakutan dan bersembunyi di balik tumpukan kayu, tidak berani keluar. Pipa itu adalah harta Kakek. Biasanya, beliau bahkan tidak mengizinkan kami menyentuhnya terlalu lama. Tapi kemudian...”

Ia menoleh menatap Chen Qing. Matanya berkilat penuh rasa terima kasih sekaligus keisengan.

“Kemudian kau, si pendiam, tiba-tiba berdiri tanpa berkata apa-apa dan bilang bahwa kau tidak sengaja menjatuhkannya saat bermain.”

Saat itu, berapa usia Chen Qing? Ia baru berumur delapan atau sembilan tahun. Bocah yang kaku dan pendiam, tetapi pada saat itu ia tetap maju.

Chen Qing tersenyum tanpa mengatakan apa-apa.

“Pukulan yang Kakek berikan waktu itu...”

Yang Huiniang teringat pada sosok Chen Qing saat dipukuli. Suaranya merendah, dipenuhi rasa iba.

“Beliau sampai mematahkan dua kemoceng. Kau menahannya tanpa menangis sedikit pun dan sama sekali tidak membocorkanku. Belakangan... belakangan Second Aunt melihat lumut hijau dari sudut batu giling menempel di lengan bajuku, lalu menebaknya...”

“Itu semua sudah berlalu,” kata Chen Qing.

“Tapi aku selalu mengingatnya, Ah Qing,” ujar Yang Huiniang sambil tersenyum.

Chen Qing berkata, “Mana mungkin aku hanya diam melihatmu dipukuli.”

Alasannya sederhana.

Namun, justru perkataan sederhana itu membuat kehangatan di hati Yang Huiniang semakin dalam.

Di ruang samping yang nyaman, bara api berkeretak.

Tatapan Chen Qing jatuh pada pakaian lama yang telah memutih karena terlalu sering dicuci, yang dikenakan sepupunya.

Dengan sungguh-sungguh, ia mengeluarkan sebuah kantong kain polos dari balik bajunya, lalu meletakkannya di atas meja tulis tua di antara mereka.

“Cousin, terimalah ini.”

Tatapan Yang Huiniang tertuju pada kantong itu. Awalnya ia tercengang, tetapi kemudian segera tersadar.

“Ah Qing! Apa yang kaulakukan? Cepat simpan kembali!”

Ia buru-buru mendorong kantong itu kembali ke arah Chen Qing. Nada suaranya tegas dan tidak terbantahkan.

“Sekarang aku sudah menjadi manajer. Gaji bulananku lebih dari cukup. Kau baru saja mengurus bibi, dan semua hal membutuhkan uang. Cepat ambil kembali!”

Chen Qing tidak bergerak. Ia hanya mendorong kantong itu kembali dengan mantap dan berkata sungguh-sungguh,

“Dulu kau memberikan uang mas kawinmu untuk biaya latihanku. Sekarang aku sudah memiliki kemampuan. Ini hanya tanda terima kasih, jadi Cousin harus menerimanya.”

“Uang sedikit itu bukan apa-apa!”

Yang Huiniang mulai cemas. Matanya sedikit memerah.

“Melihatmu berhasil seperti sekarang membuatku lebih bahagia daripada apa pun! Aku benar-benar tidak bisa menerima uang ini...”

Sambil berkata demikian, ia kembali berusaha mendorong kantong itu menjauh.

Namun kali ini, Chen Qing bergerak lebih cepat. Telapak tangannya yang lebar menekan kantong itu dengan mantap, sekaligus menahan tangan Yang Huiniang yang terulur.

“Cousin, terimalah. Sekarang aku sudah bisa mencari uang sendiri. Lagi pula, kalau kau tidak menerimanya, rasanya akan selalu ada batu yang menekan hatiku.”

Tangan Yang Huiniang tertutup oleh telapak tangan Chen Qing yang hangat, sementara kantong berat itu berada tepat di bawahnya.

Ia menatap kepedulian dalam mata Chen Qing. Gerakan tangannya untuk mendorong pun akhirnya terhenti.

Yang Huiniang menundukkan kepala, lalu menggenggam kantong itu erat-erat.

Beratnya kantong tersebut memenuhi hatinya dengan berbagai perasaan yang bercampur aduk.

Ia menepuk lengan Chen Qing.

“...Ah Qing... kau benar-benar sudah menjadi seseorang yang hebat!”

Mereka mengobrol sebentar sebelum Chen Qing bangkit untuk berpamitan.

“Cousin, aku tidak akan mengganggumu lebih lama lagi.”

“Kalau begitu, pulanglah pelan-pelan. Kalau ada waktu, datanglah berkunjung ke rumah.” Suara Yang Huiniang masih sedikit bergetar.

“Baik.”

Yang Huiniang mengantar Chen Qing sampai ke pintu masuk toko kain, lalu memandangi sosoknya yang menghilang di tengah luasnya angin dan salju.

Ia berdiri cukup lama sebelum akhirnya berbalik masuk.

Tatapannya jatuh pada kantong itu. Hatinya masih dipenuhi perasaan yang begitu rumit.

Yang Huiniang perlahan melepaskan talinya dan menghitung isinya secara kasar. Ternyata jumlahnya mencapai lebih dari lima puluh tael...

Setelah meninggalkan toko kain, Chen Qing membeli daging terlebih dahulu, lalu pulang.

Dia tidak mengenakan banyak pakaian. Setelah mencapai transforming strength, qi dan darahnya telah menyatu sempurna; urat, tulang, dan kulitnya berpadu menjadi satu. Hawa dingin yang menggigit ini tak lebih dari embusan angin lembut baginya.

Napas yang diembuskannya mengembun menjadi pita putih lurus, melayang lama di udara yang membekukan.

Di dekat pintu masuk Mute Bay, tepat di bawah pohon pagoda tua, sosok yang meringkuk menarik perhatian Chen Qing.

Orang itu membungkuk, tubuhnya terbungkus mantel katun compang-camping yang telah ditambal begitu sering hingga warna aslinya tak lagi bisa dikenali. Ia mengenakan topi bulu anjing yang ditarik rendah, dengan penutup telinga terkulai yang tak mampu menyembunyikan kedua telinganya yang memerah karena dingin.

Di bahunya tergantung pikulan pedagang sederhana, dengan keranjang anyaman di kedua ujungnya. Keranjang-keranjang itu tertutup salju tebal, tetapi samar-samar masih terlihat jarum dan benang, rouge murahan, balok-balok garam kasar, serta berbagai barang kecil lainnya.

Beban berat itu membuat bahunya merosot. Ia berjalan susah payah menembus salju, dan setiap langkahnya tampak begitu sulit. Sepatu jeraminya telah lama basah kuyup, sementara jari-jari kakinya menyembul dari lubang-lubang yang membeku menjadi ungu kehitaman.

Di tengah terpaan angin dan salju, lelaki itu berjuang melihat jalan di hadapannya. Ia mengangkat wajah yang dipenuhi guratan akibat angin pahit dan kerasnya kehidupan.

Tatapan mereka bertemu.

Langkah Chen Qing terhenti. Angin dan salju seolah ikut membeku pada saat itu.

Orang itu tak lain adalah Liang Badou.

Hanya saja, cahaya di matanya telah lama padam. Yang tersisa hanyalah mati rasa setelah dihantam kerasnya kehidupan, juga kepanikan dan kerendahan hati yang mendadak muncul saat mengenali seorang teman lama.

“Master Chen.”

Suara Liang Badou kering dan serak, bergetar samar.

Secara naluriah, ia berusaha menegakkan punggung, tetapi beban berat di bahunya justru menekannya semakin rendah.

Ia kelabakan saat mencoba menurunkan pikulannya. Salju terlalu dalam, keranjang-keranjangnya miring, dan isinya hampir tumpah. Dengan panik, ia berusaha menahannya agar tetap seimbang.

Chen Qing menyaksikan semua itu. Ia segera melangkah maju dan menahan beban yang hampir jatuh dengan kedua tangannya.

“Brother Badou, tak perlu bersikap begitu formal.” Suara Chen Qing terdengar tenang.

Liang Badou akhirnya berdiri tegak dan menatap Chen Qing dengan hati-hati.

Bibirnya bergetar ketika ia memaksakan senyum yang lebih buruk daripada tangisan. Senyum itu dipenuhi rasa malu dan rendah diri.

“Master Chen, ternyata Anda sudah kembali?”

Sapaan “Master Chen” itu seolah menjadi dinding es tak kasatmata yang seketika berdiri di antara mereka.

Chen Qing terdiam sesaat, lalu bertanya, “Dalam cuaca sedingin ini, mengapa kau masih berjualan keliling?”

Liang Badou menggosok kedua tangannya yang pecah-pecah dan membeku. Uap putih keluar dari mulutnya. Tatapannya bergerak ke sana kemari, tak sanggup bertemu dengan mata Chen Qing, sementara suaranya hampir tak terdengar.

“Tidak ada pilihan, Master Chen. Ada beberapa mulut di rumah yang menunggu untuk diberi makan, dan Third Master, dia...”

Ia terdiam. Tenggorokannya bergerak saat ia menelan kepahitan.

“...melakukan pelanggaran, lalu dicopot dari jabatannya dan rumahnya disita. Aku juga kehilangan kedudukanku. Aku hanya bisa kembali menjadi pedagang keliling di jalanan dan bertahan hidup sebisanya.”

Bicaranya tak runtut, seolah ingin menumpahkan semua keluhan dan kepahitan yang telah menumpuk di dalam hatinya. Namun, di bawah tatapan tenang Chen Qing, ia merasa sangat canggung. Pada akhirnya, ia hanya menghela napas.

“Ah, zaman sekarang memang sulit. Jauh lebih sulit daripada saat kita berada di rawa-rawa alang-alang dulu...”

Chen Qing memandangi cahaya yang telah padam di mata Liang Badou, juga beban yang telah menghancurkan semangat masa mudanya. Seolah-olah ia sedang melihat bayangan tak terhitung yang berjuang dan tenggelam di dalam lumpur dunia yang kacau ini.

Takdir benar-benar manipulator awan dan hujan yang kejam.

Chen Qing melepaskan kain kasar yang melilit pinggangnya, mengeluarkan beberapa tael pecahan perak, lalu menekankannya ke tangan Liang Badou yang penuh retakan dan kapalan tanpa memberinya kesempatan untuk menolak.

Berat dan dinginnya uang itu membuat seluruh tubuh Liang Badou bergetar.

“Ambillah. Belilah pakaian musim dingin yang tebal dan arang untuk keluargamu.”

Chen Qing berkata, “Cuacanya dingin dan jalanan licin. Pulanglah lebih awal.”

Bibir Liang Badou bergetar hebat. Ia ingin mengucapkan terima kasih, ingin menolak, ingin menanyakan pekerjaan Chen Qing sekarang... tak terhitung banyaknya kata tersangkut di tenggorokannya.

Pada akhirnya, semua itu berubah menjadi air mata panas yang menggenang di matanya. Ia membungkuk dalam-dalam dan berkata dengan suara tercekat, “Terima kasih atas kebaikan besar Master Chen! Terima kasih, Master Chen...”

Chen Qing tak berkata apa-apa lagi. Ia hanya mengangguk tipis, berbalik, lalu melanjutkan langkahnya menembus angin dan salju.

Salju kini turun semakin deras.