The Net

Setelah kembali dari kediaman keluarga Zhou, Chen Qing bahkan belum sempat berganti pakaian latihan ketika terdengar ketukan di pintu.

"Siapa?"

Chen Qing keluar dan membuka pintu. Di hadapannya berdiri seorang pria berpakaian sederhana, dengan lencana constable tergantung di pinggangnya.

Pria bertubuh kekar itu tersenyum. "Brother Chen, aku Zhao Yousan, tetanggamu. Karena kesibukan pekerjaan resmi, aku bekerja pada malam hari dan beristirahat pada siang hari, jadi belum sempat berkenalan sejak Brother Chen pindah kemari. Aku sengaja datang untuk mengucapkan selamat atas keberhasilanmu menembus rintangan. Ini hanya tanda kecil, tidak seberapa."

Sambil berkata demikian, dia mengeluarkan lima tael perak.

Dia baru saja selesai melakukan absensi dan mendengar kabar itu saat melewati kediaman keluarga Zhou. Tanpa berhenti, dia segera bergegas ke rumah keluarga Chen.

Zhao Yousan tidak menyangka Changping Street akan melahirkan seorang master transforming strength, terlebih lagi orang itu ternyata tetangganya sendiri. Tentu saja, dia harus menjaga hubungan baik.

"Brother Zhao terlalu baik." Chen Qing tersenyum dan menerimanya tanpa sungkan.

Melihat hal itu, senyum di wajah Zhao Yousan semakin lebar.

Terkadang, menerima pemberian perak seperti ini justru dapat mempererat hubungan antarmanusia.

Bagaimanapun, pemberian itu merupakan bentuk investasi dan setidaknya dapat membangun hubungan sebagai kenalan.

Setelah berbincang singkat, Zhao Yousan pun pamit dengan bijaksana.

Seperti batu yang dilemparkan ke permukaan air tenang, kabar bahwa Chen Qing telah mencapai transforming strength diam-diam menyebar ke telinga orang-orang tertentu di seluruh Gaolin County hanya dalam waktu setengah hari.

Orang-orang pertama yang datang kebanyakan adalah para pengelola toko dan kepala pelayan rumah tangga kaya dari Changping Street.

Mereka datang dengan senyum lebar dan kata-kata penuh hormat, membawa hadiah ucapan selamat yang tidak terlalu mahal, tetapi menunjukkan ketulusan dan ketepatan waktu: porselen indah, beberapa gulung sutra berkualitas, atau amplop tebal berisi beberapa tael perak.

Para kepala pelayan itu terus mengatakan bahwa hadiah mereka hanyalah "tanda kecil yang tidak layak disebut", tetapi mata mereka memancarkan rasa kagum sekaligus keinginan untuk menjalin hubungan baik.

Chen Qing menyatukan kedua tinjunya sebagai tanda terima kasih kepada setiap tamu. Ekspresinya tenang tanpa sedikit pun kesombongan. Dia hanya meminta Lady Han mencatat nama mereka dan menerima semua pemberian tersebut.

Tak lama kemudian, keluarga Han dan keluarga Li, yang termasuk dalam lima keluarga besar, juga mengirimkan hadiah.

Daftar hadiah mereka jelas jauh lebih berharga. Sebagian besar berupa blood qi pills, sementara jumlah peraknya dimulai dari sepuluh tael.

Sikap orang-orang ini lebih berhati-hati. Kata-kata mereka jelas mengandung maksud untuk menyelidiki sekaligus menjalin hubungan baik.

Chen Qing tetap tenang saat menghadapi mereka. Dia menerima hadiah-hadiah itu tanpa bersikap merendahkan diri ataupun angkuh.

Menerima dan mengantar tamu datang silih berganti, hingga hampir tidak ada waktu untuk beristirahat.

Teman-teman Zhou Liang, Shen Zhenzhong dan Liu Ze, juga mengirim murid mereka membawa hadiah.

Saat matahari mulai tenggelam di ufuk barat, tamu terakhir pun datang.

Tamu itu adalah kepala pelayan keluarga Cheng, orang yang pernah ditemui Chen Qing dua kali sebelumnya.

Begitu melihat Chen Qing, kepala pelayan itu menunjukkan senyum tulus yang bercampur kegugupan. Dia membungkuk dalam-dalam.

"Master Chen! Selamat! Ini benar-benar kabar yang menggembirakan!"

"Anda terlalu baik," jawab Chen Qing.

Kepala pelayan keluarga Cheng mengeluarkan bungkusan kain merah dari balik bajunya. "Master Chen, saat kepala keluarga kami mendengar bahwa Anda telah mencapai transforming strength, beliau sangat gembira! Beliau berkata bahwa Anda adalah bakat langka yang hanya muncul sekali dalam seratus tahun di Gaolin County. Meskipun keluarga Cheng hanyalah keluarga kecil, tanda ketulusan kami ini... kami sungguh berharap Anda berkenan menerimanya!"

Di dalam kain merah itu terdapat surat perak senilai seratus tael.

Chen Qing menyatukan kedua tinjunya. "Aku berterima kasih atas kemurahan hati kepala keluarga!"

Setelah itu, kepala pelayan keluarga Cheng pun pergi.

"Ini semua benar-benar barang bagus."

Lady Han membelai kain sutra yang halus. Semua ini terasa seperti mimpi yang tidak nyata.

Lebih dari setahun yang lalu, dia masih mencemaskan beras yang dihabiskan putranya untuk berlatih bela diri. Dia bahkan menghitung-hitung apakah harus begadang untuk menenun jaring ikan tambahan.

Pada masa itu, semangkuk bubur kental atau pakaian tanpa tambalan merupakan kemewahan yang harus direncanakan dengan cermat. Namun sekarang, orang-orang datang ke rumah mereka sambil membawa hadiah-hadiah mahal, mengenakan senyum lebar, dan dengan penuh semangat menyerahkan perak kepada mereka.

Chen Qing merapikan semua barang itu secara singkat.

Tentu saja, yang menjadi perhatiannya bukanlah mengingat siapa saja yang mengirim hadiah, melainkan melihat siapa yang tidak mengirim apa pun.

"Ah Qing."

Suara Lady Han bergetar ketika memandangi semua barang tersebut. Dia berkata dengan lembut, "Semua ini dikirim oleh orang lain? Hanya karena kau... kau telah menguasai apa yang disebut 'strength' itu?"

"Mother, itu transforming strength," koreksi Chen Qing dengan tenang. "Simpan semua ini dengan baik."

Lady Han menjawabnya. Wajahnya masih menunjukkan campuran keterkejutan dan kegembiraan. Kemudian, dia bertanya, "Oh, ya. Aunt Cuihua memberitahuku bahwa para tetua di teluk ingin membangun kembali Dragon King Temple. Saat waktunya tiba, apakah kau akan pergi?"

Dragon King Temple memiliki arti yang luar biasa penting bagi para nelayan. Tempat itu dianggap sebagai jimat penyelamat nyawa saat badai sekaligus penanda apakah musim penangkapan ikan akan melimpah atau buruk.

Meskipun Chen Qing dan ibunya telah pindah dari Mute Bay, para tetangga di sana tidak pernah melupakan mereka.

"Kalau ada waktu, aku akan pergi."

Chen Qing mengatakannya sambil berjalan menuju sumur.

Ia mengeluarkan Three Yang Grass yang diberikan Zhou Yu kepadanya, lalu mencucinya hingga bersih dengan hati-hati sebelum mulai merebus sup obat.

Gelembung-gelembung kecil mulai bermunculan di dalam air pada kuali tanah liat. Aroma obat bercampur dengan suara kayu bakar yang berderak, lalu menyebar keluar.

Sekitar setengah jam kemudian, sari obat itu telah menyusut hingga tersisa setengah mangkuk kecil.

Chen Qing meniupnya, menunggu hingga agak dingin, lalu menenggaknya sekaligus.

Rasa pedas mengalir turun melewati tenggorokannya menuju lambung, disusul aliran hangat. Chen Qing seolah dapat mendengar detak jantungnya sendiri. Setiap denyut menghantam rongga dadanya.

Ia mencoba melatih Toad Fishing Force, menenggelamkan qi menuju Yongquan saat menarik napas dan mengalirkan tenaga melalui kedua lengannya saat mengembuskan napas.

[Toad Fishing Force Great Achievement (421/500)]

Cahaya keemasan muncul dalam pikirannya. Kemajuan kultivasi Toad Fishing Force telah meningkat beberapa kali lipat.

Chen Qing menarik napas dalam-dalam. Ia tidak lagi membuang waktu dan mulai memusatkan seluruh perhatian untuk melatih Toad Fishing Force.

…

Gaolin County, County Military Camp.

Di sebuah ruangan rahasia, di bawah cahaya lilin yang berkelap-kelip, Pang Qinghai duduk tegak dengan ketenangan yang dalam dan mengintimidasi.

Wajahnya pucat. Noda darah terlihat menembus kain putih yang membalut dadanya. 'Luka fatal' yang telah direncanakannya dengan cermat dalam River God Festival hanyalah siasat untuk melumpuhkan kewaspadaan lawan.

"Tuanku, obatnya."

Pengawal kepercayaannya, Pang Jiu, muncul tanpa suara sambil menyodorkan semangkuk sari obat hitam pekat. Bau menyengatnya segera memenuhi ruangan rahasia.

Ini bukan obat penyembuh, melainkan racun yang digunakan untuk mempertahankan penyamarannya sebagai orang yang 'terluka parah dan sekarat'. Racun itu meniru gejala luka dalam yang parah serta qi dan darah yang terkuras dengan sempurna.

Berkat obat inilah ia mampu mengelabui semua tabib ahli di Gaolin County.

Pang Qinghai menerima mangkuk itu dan meminumnya hingga habis tanpa mengubah ekspresi. Tenggorokannya bergerak, keringat dingin halus segera muncul di dahinya, lalu ia sengaja membuat napasnya terdengar berat dan tidak teratur.

Ia meletakkan mangkuk itu. Suaranya rendah, tetapi setiap katanya terdengar jelas.

"Bagaimana hasil penyelidikannya?"

"Ikan-ikan itu sudah memakan umpannya, Tuanku."

Mata Pang Jiu berkilat penuh kegembiraan dan kekaguman.

"Sesuai prediksi Anda, sisa-sisa water bandit itu hanyalah pengalih perhatian. Big fish yang sebenarnya sudah tidak mampu menahan diri."

Ia menyerahkan sebuah laporan rahasia.

"Orang-orang kita yang menyamar sebagai orang-orang putus asa yang sangat membutuhkan 'Blood Gathering Pills' berhasil menghubungi sumbernya. Jejaknya mengarah langsung ke 'Renhe Medicine Shop', yang secara lahiriah dikelola oleh shopkeeper keluarga Li, tetapi sebenarnya berada di bawah kendali cabang ketiga keluarga Huang. Mereka memanfaatkan kemudahan transportasi sungai untuk mencampurkan 'Blood Gathering Pills' dan 'Bone Corroding Paste' yang dilarang ke dalam bahan-bahan obat biasa atau hasil tangkapan ikan, lalu mendistribusikannya ke berbagai martial hall dan rumah judi di seluruh county! Obat-obatan ini mendatangkan keuntungan besar dan dapat dengan cepat mengumpulkan kekayaan untuk membiayai para retainer serta pengawal."

"Wu Peng, chief escort Far-Sight Escort Agency, diam-diam mengunjungi pintu belakang kediaman keluarga Zhu pada hari ketiga setelah berita tentang 'luka parah' Colonel tersebar. Ia berada di sana selama hampir satu jam. Pada hari yang sama, rumah judi Blood River Gang di wilayah selatan kota menerima sejumlah 'regular payment' dari seorang steward keluarga Huang. Jumlahnya jauh lebih besar daripada sebelumnya."

"Belakangan ini, weapon forging shop juga sering mengirimkan 'special products' ke Pine Breeze Martial Hall. Setelah diselidiki, barang-barang itu ternyata berisi armor dan crossbow yang disembunyikan. Master Pine Breeze Martial Hall, Shi Wenshan, adalah brother-in-law Second Master Zhu."

"Ada juga Director Liu dari Canal Transport Office. Setelah keluarga Wu mengambil alih Goddess Temple Dock, penyelidikan rahasia mengungkapkan bahwa meskipun Director Liu jarang turun tangan secara langsung dalam berbagai urusan, para clerk kepercayaannya berulang kali membiarkan kapal-kapal mencurigakan lewat dan diam-diam menghancurkan catatan pemeriksaan."

"Kami berhasil mencegat potongan surat rahasia antara dirinya dan para steward keluarga Huang. Di dalamnya disebutkan bahwa 'tribute has entered the inner treasury'. Dan county magistrate... sepertinya juga tidak sepenuhnya tidak tahu. Head keluarga Zhu, Zhu Qing, sering mengunjungi kediaman belakang kantor county, dengan alasan ingin menanyakan kondisi kesehatan."

"Selain itu, Pine Breeze Martial Hall berkolusi dengan chief examiner Liu Ang untuk memanipulasi posisi undian. Beberapa talenta muda menjanjikan yang sangat dihargai Colonel tewas atau menghilang."

Pang Qinghai mendengarkan sambil menatap peta Gaolin County. Dengan tepat, ia menunjuk lokasi kediaman lima keluarga besar.

Cahaya lilin menyorot profil tegasnya di dinding, menyerupai seekor elang yang siap menerkam.

"Obat-obatan ilegal, perlengkapan militer, pejabat yang korup, berkolusi dengan geng, mencampuri ujian bela diri..."

Ia berbicara dengan suara rendah. Setiap katanya mengandung hawa dingin yang menusuk tulang.

“Benar-benar tumor ganas dengan akar yang begitu rumit! Mereka sungguh mengira ‘luka parah’ yang diderita pejabat ini bisa menjadi tangga mereka menuju surga?”

Ia mengambil laporan rahasia lain yang berisi catatan mengenai pengangkutan sungai yang tidak wajar, beserta salinan beberapa daftar muatan yang “terabaikan”.

“Biarkan mereka bertindak sesuka hati.”

Senyum dingin melengkung di bibir Pang Qinghai.

“Semakin ‘parah’ luka yang diderita pejabat ini, semakin mereka bertindak tanpa kendali, dan semakin banyak bukti yang mereka tinggalkan. Blood River Gang sudah tidak sabar membagi wilayah setelah kehancuran River Gang? Shi Wenshan ingin memanipulasi ujian bela diri? Keluarga Huang dan Zhu ingin mengendalikan Gaolin sepenuhnya, hingga menjadi negara di dalam negara? ... Bagus sekali.”

Ia menatap Pang Jiu dengan pandangan setajam kilat.

“Lanjutkan pengawasan ketat! Setiap kumpulan barang ‘khusus’ dari Renhe Medicine Shop, seluruh transaksi keuangan antara Blood River Gang dan keluarga Huang, ‘produk khusus’ yang diterima Pine Breeze Martial Hall, setiap dokumen pengeluaran yang tidak wajar dari Canal Transport Office, serta setiap ‘kunjungan berobat’ ke kediaman belakang magistrat daerah ... setiap detail harus memiliki bukti yang tak terbantahkan! Terutama sumber dan tujuan obat-obatan pribadi serta zirah, juga buku besar transaksinya. Selidiki sampai ke akar-akarnya!”

“Baik, Sir!” Pang Jiu menerima perintah itu dengan khidmat, lalu sosoknya perlahan melebur ke dalam bayang-bayang tanpa suara.

Ruang rahasia kembali sunyi. Hanya sesekali terdengar letupan nyala lilin.

Pang Qinghai memejamkan mata. Rasa sakit hebat yang ditimbulkan semangkuk obat itu benar-benar nyata.

Kelima keluarga besar mengira kejatuhannya menandai awal pesta pora mereka. Mereka tidak tahu bahwa justru pada saat inilah jaring yang dirajutnya dengan susah payah mulai mengencang.

Di atas peta yang terbentang di hadapannya, Gaolin County tampak seperti papan permainan catur yang rumit.

“Sebentar lagi.”

Pang Qinghai membuka mata. Cahaya lilin menari-nari di dalam pupilnya yang dalam dan tak terduga.