Fish Merchant

Halaman kediaman Zhou.

Chen Qing baru saja menyelesaikan latihannya dan berdiri tegak. Keringat mengalir di sepanjang rahangnya yang tegas, sementara dadanya naik turun perlahan.

Ia sedang mengatur napas akibat qi dan darah yang bergolak setelah berlatih kuda-kuda, ketika seorang murid bergegas menghampiri dan menyerahkan sebuah undangan.

"Senior Brother Chen, seseorang memintaku mengantarkan surat ini. Dia mengaku sebagai steward dari keluarga Wu."

Seorang steward keluarga Wu!?

Hati Chen Qing langsung dipenuhi kewaspadaan saat menerima undangan itu.

Satu-satunya hubungannya dengan keluarga Wu di Gaolin County adalah "pertandingan tanding" di Goddess Temple Dock.

Ketika membuka surat tersebut, ia mendapati bahwa tanda tangannya memang berasal dari Wu Manqing.

Seluruh isi surat itu ditulis dengan tulus, mengundangnya untuk bertemu di Linfu Restaurant yang berada di kota dalam.

Linfu Restaurant merupakan restoran paling ternama di bagian utara kota.

Chen Qing menatap undangan di tangannya. Niat baik Wu Manqing terlihat sangat jelas.

Memilih restoran sebagai tempat pertemuan, alih-alih kediaman keluarga Wu, juga menunjukkan ketulusan tertentu.

"Jika isi surat ini benar-benar sesuai kenyataan, mengubah permusuhan menjadi persahabatan juga bukan hal buruk."

Chen Qing berpikir dalam hati.

Pada dasarnya, ia tidak menyukai pertarungan dan kekerasan. Jika bisa mengurangi permusuhan yang tidak perlu, itulah yang paling diinginkannya.

Saat senja mulai turun dan lampu-lampu mulai menyala, Linfu Restaurant dengan atap melengkung serta ukiran penyangga yang rumit tampak terang benderang. Orang-orang yang keluar masuk semuanya merupakan tokoh-tokoh berpengaruh di Gaolin County.

Chen Qing mengenakan pakaian bela diri dari kain biru yang rapi. Langkahnya mantap ketika seorang pelayan muda membawanya langsung ke Listening to Waves Pavilion, ruang paling terpencil di lantai teratas.

Begitu pintu ruang pribadi dibuka, aroma elegan kayu cendana langsung menyambutnya dan seketika mengisolasi kegaduhan dari lantai bawah.

Wu Manqing duduk dengan sikap anggun di kursi utama. Ia tidak lagi mengenakan gaun kuning keemasan seperti di dermaga. Kini ia memakai jaket dan rok brokat putih bulan dengan pola benang perak yang mengalir lembut. Sisi dingin dan tajamnya telah berkurang, digantikan oleh keanggunan seorang putri dari keluarga terpandang.

Di sampingnya berdiri seorang steward paruh baya dengan sikap tenang dan tatapan tajam. Jelas, pria itu adalah pengawalnya.

"Brother Chen memang tepat waktu. Silakan duduk."

Wu Manqing bangkit sambil tersenyum. Suaranya jernih dan menyenangkan, sementara sikapnya murah hati serta sopan, seolah-olah pergulatan hidup dan mati dalam pertandingan tanding mereka sebelumnya tidak pernah terjadi.

"Karena Madam Wu telah mengundangku, tentu aku tidak berani bersikap lalai."

Chen Qing memberi salam dengan mengepalkan tangan, lalu dengan cepat mengamati ruang pribadi tersebut.

Penataannya begitu elegan. Dari jendela, terlihat lautan cahaya dari kota dalam. Lokasinya sangat baik.

Selain Wu Manqing dan steward itu, tidak ada orang lain.

Hal ini sedikit mengurangi kewaspadaannya. Ia pun duduk di seberang Wu Manqing.

"Penampilan Brother Chen di dermaga hari itu benar-benar meninggalkan kesan mendalam bagi Manqing. Mengenai masalah Master Tian, semuanya memang murni mengikuti aturan pertandingan tanding, dengan hidup dan mati diserahkan kepada kehendak Heaven. Keluarga Wu sama sekali bukan keluarga yang tidak bisa menerima kekalahan."

Wu Manqing berbicara secara langsung dengan nada tulus.

"Jamuan hari ini memiliki dua tujuan. Pertama, menyelesaikan ketidaknyamanan yang muncul hari itu, karena permusuhan seharusnya diselesaikan, bukan diperdalam. Kedua, karena aku sungguh mengagumi kemampuan bela diri Brother Chen dan ingin menjalin hubungan baik denganmu."

Setelah berkata demikian, ia sedikit mengangkat tangan rampingnya.

Steward yang berdiri di sampingnya segera memahami maksud tersebut dan bertepuk tangan pelan.

Para pelayan yang telah menunggu di luar segera masuk satu per satu, lalu menyajikan hidangan-hidangan dengan warna, aroma, dan rasa yang menggugah selera ke atas meja.

Hidangan terakhir disajikan di atas piring yang diukir dari sebongkah giok hangat. Di atasnya terdapat seekor ikan sepanjang satu kaki, seluruh tubuhnya ditutupi sisik perak berkilauan dengan bentuk yang indah.

Tubuh ikan itu memancarkan energi spiritual yang samar. Dagingnya tampak sebening kristal dan tembus cahaya, seolah-olah cahaya mengalir di dalamnya.

"Ikan spiritual ini bernama Silver Shuttle. Ia hanya dapat bertahan hidup di perairan yang lebih sejuk dan hanya tumbuh sepanjang dua inci setiap tahun. Menyantapnya dapat menyehatkan qi dan darah serta menghangatkan meridian, sehingga sangat bermanfaat bagi martial artist."

Wu Manqing memperkenalkannya.

"Ikan ini sangat langka. Hari ini, aku sengaja menyiapkannya untuk Brother Chen sebagai tanda kecil penghormatanku."

Ikan spiritual!

Hati Chen Qing sedikit terguncang. Ia sangat memahami betapa berharganya benda semacam itu.

Silver Shuttle ini memiliki panjang tujuh inci penuh, yang berarti usianya telah mencapai tiga tahun.

Wu Manqing menyuguhi tamunya dengan sesuatu seperti ini. Hal itu menunjukkan kemurahan hati sekaligus ketulusan yang cukup besar.

"Madam Wu terlalu baik. Hadiah semewah ini membuatku merasa tidak pantas menerimanya."

Chen Qing tidak menggerakkan sumpitnya. Ia hanya mengangguk sedikit sebagai tanda terima kasih, lalu menatap Wu Manqing dengan tenang.

"Brother Chen tidak perlu bersikap sungkan."

Wu Manqing tersenyum tipis, seolah dapat melihat kewaspadaan Chen Qing, lalu lebih dahulu mengangkat sumpitnya dan dengan anggun memasukkan sepotong daging ikan ke dalam mulut.

Barulah Chen Qing mulai makan.

Daging ikan itu langsung lumer begitu masuk ke mulutnya, seketika berubah menjadi arus hangat yang dahsyat dan mengalir melewati seluruh anggota tubuh serta tulangnya, menutrisi tendon, qi, dan darahnya.

Silver Shuttle berusia tiga tahun ini jauh lebih berkhasiat daripada Golden Horn Carp berusia satu setengah tahun.

“Pada spiritual fish dan material berharga, perbedaan usia dapat menghasilkan khasiat yang sangat berbeda, dan harganya pun mengikuti.”

Wu Manqing tersenyum. “Brother Chen, apakah kau tahu harga pasar Silver Shuttle berusia tiga tahun ini?”

Chen Qing menjawab, “Aku ingin mendengar penjelasannya.”

Wu Manqing berkata perlahan, “Lima ratus tael.”

“Lima ratus tael!?”

Alis Chen Qing bergerak sedikit. Ia tak bisa menahan keterkejutan dalam hati.

Seekor ikan berharga lima ratus tael perak. Courtyard yang dibelinya saja hanya berharga tiga ratus tael.

“Tentu saja, itu harga jual kepada pihak luar.”

Wu Manqing menyesap araknya lalu berkata, “Wu family mengkhususkan diri dalam menjual spiritual fish dan memiliki jalur distribusi sendiri, jadi biaya kami tentu jauh lebih rendah.”

“Terima kasih atas jamuan murah hati Madam.”

Mendengar itu, Chen Qing semakin sering mengulurkan sumpit untuk mengambil daging ikan.

Qi darah yang melimpah beredar di dalam tubuhnya, menghadirkan gelombang kenyamanan.

Wu Manqing mengamati sikapnya yang tetap tenang. Di bibirnya tampak secercah senyum penuh penghargaan.

Setelah Chen Qing makan hingga kenyang, Wu Manqing meletakkan cangkirnya dan menatapnya secara langsung dengan tatapan tulus.

“Brother Chen, izinkan aku berbicara terus terang. Manqing sangat mengagumi karakter dan kemampuanmu. Aku ingin tahu, apakah kau bersedia datang ke Wu family dan membantuku? Mengenai persyaratannya, silakan sampaikan apa pun yang kau inginkan. Selama masih berada dalam kemampuan Wu family, kami akan berusaha sebaik mungkin untuk memenuhinya.”

Akhirnya ia mengungkapkan tujuan pertemuan hari ini.

Mendengar hal itu, Chen Qing juga meletakkan sumpitnya. Hatinya dipenuhi keterkejutan.

Ia tak menyangka Wu Manqing bukan hanya ingin menyelesaikan perselisihan mereka, tetapi juga berniat merekrutnya.

Meskipun Wu family tidak seterkenal lima keluarga besar, mereka mengkhususkan diri dalam perdagangan spiritual fish, dengan jalur niaga yang membentang di seluruh prefektur dan kabupaten. Dengan fondasi yang begitu kuat, kekayaan mereka tentu tidak jauh lebih rendah.

Melihat Chen Qing terdiam dalam pertimbangan, Wu Manqing sedikit mencondongkan tubuh ke depan dan berkata dengan suara rendah, “Selama Brother Chen bersedia, Wu family dapat sepenuhnya mendukungmu untuk mengikuti martial scholar examination!”

Martial scholar!?

Bahkan hati Chen Qing ikut bergejolak mendengarnya.

martial scholar examination adalah tangga menuju langit yang mengarah ke sekte-sekte dan pembelajaran martial arts tingkat tinggi.

Tempat-tempat seperti Zhou's courtyard dan martial hall lainnya hanya mengajarkan martial arts tingkat menengah, atau bahkan tingkat rendah. Berkultivasi hingga transforming strength saja sudah merupakan batasnya. Untuk melangkah lebih jauh, seseorang hanya dapat mempelajari martial arts tingkat tinggi.

Tanpa warisan keluarga, satu-satunya jalan adalah belajar di sekte.

“...Masalah ini sangat penting.”

Chen Qing menekan emosinya yang bergejolak dan berkata dengan sungguh-sungguh, “Mohon izinkan Chen pulang dan mempertimbangkannya baik-baik.”

Wu Manqing tersenyum. “Tentu saja. Pintu Wu family akan selalu terbuka untuk Brother Chen.”

Setelah mengobrol santai selama beberapa waktu, Chen Qing bangkit untuk berpamitan.

Baru setelah pintu ruang pribadi itu tertutup, steward yang sejak tadi diam berbicara dengan suara rendah.

“Madam, apakah janji yang Anda sampaikan hari ini terlalu berlebihan? Chen Qing memang berbakat. Ia berhasil menempati peringkat ketiga dalam martial examination, dan pertarungannya di dermaga membuatnya terkenal serta menunjukkan potensi yang baik. Namun, jalan menuju martial scholar ibarat ribuan pasukan yang harus menyeberangi sebuah jembatan balok! Apakah dia... benar-benar layak menerima investasi sebesar itu dari Wu family?”

Kekhawatiran Wu Zhong cukup beralasan.

martial scholar examination tidak hanya membutuhkan kekuatan bela diri, tetapi juga bakat, sumber daya, kesempatan, dan keberuntungan. Tak satu pun boleh kurang.

Investasi Wu family akan sangat besar, dengan risiko yang juga amat tinggi.

martial scholar examination bukanlah sesuatu yang mudah dilewati. Jalannya bagaikan ribuan pasukan yang berusaha menyeberangi sebuah jembatan balok.

Meskipun kemampuan Chen Qing cukup baik, ia masih belum benar-benar mencapai tingkat yang mampu menjamin keberhasilannya melewati martial scholar examination.

“Aku tahu.”

Wu Manqing berkata ringan, “Dibandingkan peringkatnya dalam martial examination atau kemampuan yang ia tunjukkan di dermaga, hal yang paling kuhargai adalah rasa keadilan dan tanggung jawab yang ia perlihatkan ketika membela Cheng family. Menghargai hubungan dan menepati janji, nilainya lebih tinggi daripada seribu keping emas. Orang seperti itu layak menerima seluruh upayaku, Wu Manqing.”