Blue Scale

Pemandangan dan situasi ini mengingatkan banyak murid senior akan sesuatu.

Terakhir kali saudari Qin Lie melangkah ke halaman Zhou adalah untuk menyaksikan kehormatan tertinggi ketika Qin Lie diterima sebagai murid terakhir Zhou Liang.

Rasanya semua itu baru terjadi kemarin.

Begitu mendengar mereka ingin membawanya pergi, Qin Lie langsung murka.

"Aku tidak mau pergi! Aku seorang martial scholar! Tempat ini milikku..."

Wajahnya memelintir karena amarah saat mengayunkan ranting mati itu.

"Siapa yang berani menyentuhku? Hajar dia sampai mati!"

Pada akhirnya, dengan bantuan beberapa murid, saudari Qin Lie mengerahkan segenap tenaganya, nyaris setengah menggendong dan setengah menyeret Qin Lie keluar dari halaman Zhou.

Saat mereka pergi, Chen Qing melihat Zhou Liang dengan paksa menyelipkan kantong uang ke tangan Qin Yue, tanpa memberinya kesempatan untuk menolak.

"Baiklah, semuanya bubar dan lanjutkan latihan!"

Zhou Yu bertepuk tangan, memecah suasana beku di halaman.

Barulah para murid tersadar seolah baru terbangun dari mimpi, lalu berpencar.

Pandangan Chen Qing menyapu halaman, tetapi pikirannya melayang kembali ke saat pertama kali ia memasuki halaman Zhou, ke sudut halaman belakang di samping jamban yang berbau menyengat.

Saat itu, Qin Lie kurus, pendiam, dan pemalu hingga nyaris penakut.

Sama sepertinya, ia adalah murid magang yang baru masuk dan langsung disuruh mengerjakan pekerjaan paling kotor serta paling melelahkan.

Belakangan, arah keberuntungan tiba-tiba berubah.

Setelah memperoleh kekuasaan, Qin Lie menanggalkan sifat malunya dengan kecepatan mencengangkan. Ia berubah menjadi congkak, angkuh, dan memandang rendah segala sesuatu.

Kemudian tibalah arena ujian bela diri, tempat ia dilumpuhkan oleh Gao Sheng.

Chen Qing menyaksikan sendiri bagaimana Qin Lie melesat tinggi. Lalu, ia juga hanya bisa melihatnya jatuh menggelegar ke dalam jurang, hancur berkeping-keping, tubuh dan jiwanya binasa.

"Huff—!"

Chen Qing mengembuskan napas.

Prioritas paling mendesak adalah meningkatkan kekuatannya sendiri. Ia sama sekali tidak boleh mengikuti jejak Qin Lie.

Sekalipun harus lebih lambat, ia tetap harus maju selangkah demi selangkah dengan fondasi yang kokoh.

Saat menghadapi keadaan apa pun, ia harus tetap berpandangan tajam dan menjaga kewaspadaan ekstra.

"Senior Brother Chen."

Song Yufeng menghampiri dengan kepala tertunduk.

"Ayahku bilang, kalau bulan ini aku tidak berhasil menembus obvious strength, beliau akan menyuruhku pulang untuk belajar pengobatan darinya..."

Ia sudah berada di halaman Zhou selama beberapa bulan. Biaya pendidikan bulanan yang tinggi, daging, dan suplemen obat-obatan sudah lama membuat keluarganya tak sanggup menanggungnya.

Ayahnya hanyalah seorang tabib keliling yang berpindah dari jalan ke jalan, sedangkan ibunya bekerja sebagai pelayan di sebuah kedai minum. Kesediaan mereka mengatupkan gigi untuk memberinya satu kesempatan lagi sudah merupakan batas kemampuan mereka.

"Kerahkan seluruh kemampuanmu."

Chen Qing menepuk bahunya dengan berat, wajahnya serius.

Pada sore hari, master Seven Star Palm Shen Zhenzhong dan ahli Mantis Boxing Liu Ze tiba bersama-sama.

Seluruh murid di halaman tahu bahwa keduanya adalah sahabat dekat Master. Dengan perubahan yang terjadi di halaman Zhou, wajar bila mereka datang berkunjung.

Di ruang tamu, uap teh mengepul perlahan.

"Brother Shen, Brother Liu..."

Zhou Liang memaksakan senyum, suaranya serak.

"Silakan duduk."

Keduanya saling bertukar pandang dan sama-sama melihat kesungguhan di mata satu sama lain.

Liu Ze menghela napas pelan. Setelah merapikan jubahnya, ia duduk.

"Brother Zhou, kami sudah mendengar soal Qin Lie. Urusan dunia sulit diprediksi, dan hati manusia sulit ditebak. Kau sudah menjalankan kewajibanmu sebagai seorang guru. Jangan terlalu menyalahkan diri sendiri hingga melukai semangatmu."

Zhou Liang tersenyum pahit dan menggelengkan kepala. Ia mengangkat cangkir teh dingin itu, tetapi kemudian meletakkannya kembali.

"Terima kasih atas perhatian kalian berdua. Hanya saja... hatiku masih belum dapat tenang."

Liu Ze mengangguk, menunjukkan bahwa ia memahami.

Bagaimanapun, seorang murid terakhir bagaikan anak sendiri. Hubungan mereka tentu tidak biasa.

Ketiganya mengobrol sejenak sebelum Shen Zhenzhong mengalihkan topik.

"Kali ini kami datang bukan hanya untuk menjengukmu. Kami juga memiliki dua hal penting untuk diberitahukan."

Semangat Zhou Liang sedikit terangkat mendengar itu. Ia mengangkat kepala.

"Silakan bicara."

Shen Zhenzhong mengusap janggut panjangnya dan sedikit merendahkan suara.

"Pertama, dalam beberapa hari terakhir, arus bawah mulai bergolak di county. Seorang murid dari halamanku membeli beberapa pil yang asal-usulnya tidak diketahui dari sebuah medicine hall, bernama 'Blood Gathering Pills.'"

Sambil berbicara, ia mengeluarkan sebuah botol porselen putih kecil dari lengan bajunya dan menyerahkannya.

"Old Zhou, pengetahuanmu luas. Coba lihat sebenarnya benda apa ini."

Zhou Liang menerimanya, lalu menuangkan satu pil. Obat itu bulat dan halus, berwarna merah tua.

"Penjualnya mengklaim khasiat obat ini setara dengan Blood Qi Powder, tetapi harganya hanya separuhnya," tambah Shen Zhenzhong.

Zhou Liang menahannya di telapak tangan untuk mengamatinya dengan saksama, lalu mendekatkannya ke hidung dan mengendusnya.

Liu Ze bertanya, "Bagaimana?"

"Dilihat dari bentuk dan aromanya, tidak ada kejanggalan yang jelas. Namun, tanpa mencobanya sendiri, sulit menentukan khasiat obatnya."

Zhou Liang mengerutkan kening rapat-rapat dan berkata dengan serius, "Kalau dugaanku benar, ini adalah 'private medicine'!"

"Private medicine?!" Shen dan Liu sama-sama terkejut.

Yang disebut private medicine serupa dengan garam selundupan.

Obat-obatan utama untuk menambah qi dan darah, seperti Blood Qi Powder dan Blood Qi Pills, sejak dahulu selalu dimonopoli oleh sekte-sekte besar.

Perusahaan dagang dan toko obat harus memiliki sertifikat serta membeli dari tempat yang telah ditentukan sebelum dapat menjualnya kepada para martial artist.

Private medicine tidak memiliki sertifikat, diracik diam-diam, diselundupkan, lalu dijual secara sembunyi-sembunyi. Sering kali, obat semacam itu bahkan mencakup obat terlarang tiger-wolf!

Saat orang-orang meracik obat secara pribadi lalu memberikannya atau menjualnya dalam lingkaran kecil, sekte-sekte biasanya memilih menutup mata. Air yang terlalu jernih tidak akan memiliki ikan. Namun, menjual pil penambah qi dan darah secara terang-terangan dalam skala sebesar ini membutuhkan keberanian luar biasa!

Di Gaolin County, pihak yang memiliki keberanian dan kemampuan seperti itu...

Tatapan Shen, Liu, dan Zhou bertemu. Jawabannya sudah jelas dalam hati mereka. Pasti salah satu dari lima keluarga besar, atau beberapa keluarga yang bekerja sama.

Mereka semua memahaminya tanpa perlu mengucapkannya. Tak seorang pun menunjukkannya secara langsung.

Belakangan ini, lima keluarga besar itu sedang menjadi sorotan di Gaolin County. Mereka merekrut prajurit dan membeli kuda. Momentum mereka begitu besar hingga nyaris dapat menyaingi pasukan county milik Colonel Pang.

Kekuatan seperti Blood River Gang, Iron Hand Gang, bengkel senjata, Far-Sight Escort Agency, bahkan lima martial hall besar, semuanya menunjukkan dukungan kepada mereka dalam jumlah yang tidak sedikit.

Zhou Liang memasukkan kembali pil itu ke dalam botol dan berkata perlahan, "Meski obat ini tampak tidak berbahaya di permukaan, bagaimanapun juga ini tetap private medicine. Kualitasnya tidak bisa dijamin akan selalu konsisten. Ingatkan para murid agar tidak membelinya hanya karena tergiur harga murah."

Shen dan Liu sama-sama sangat setuju.

Dalam penggunaan obat penambah, sedikit perbedaan saja bisa menyebabkan kesalahan besar. Sedikit kelalaian dapat menghancurkan fondasi seseorang sepenuhnya.

Liu Ze angkat bicara, "Masalah kedua berkaitan dengan Blue Scale Assembly ini."

Sebelumnya, sisik-sisik aneh pernah hanyut di jalur perairan Gaolin County, membuat beberapa nelayan saling berebut untuk mengambilnya.

Setelah ditarik keluar dari air, semua orang tercengang. Sisik-sisik itu ternyata sebesar tempayan air, sungguh menakjubkan.

Makhluk raksasa seperti apa yang bisa menanggalkan sisik sebesar itu?

Pada hari itu, sisik-sisik tersebut diarak di sepanjang jalan, membuat jalanan dipadati kerumunan dan menjadi tontonan besar.

Seiring waktu, peristiwa itu berkembang menjadi ajang bela diri yang diadakan setiap tiga tahun oleh lima martial hall besar, yakni Blue Scale Assembly.

Ajang itu digunakan para praktisi untuk bertukar pengalaman dan bertanding, sekaligus membangun reputasi serta merekrut murid secara luas.

Lima martial hall besar mengadakan apa yang disebut Blue Scale Assembly setiap tiga tahun. Sebagian untuk pertukaran dan pertarungan bela diri, sebagian lagi untuk mempromosikan nama mereka sendiri agar lebih mudah merekrut murid.

Shen Zhenzhong berkata dengan serius, "Blue Scale Assembly secara resmi akan dimulai! Tepat satu bulan lagi!"

Liu Ze menggelengkan kepala. "Kelima martial hall besar sedang mengumpulkan kekuatan. Terutama Pine Breeze Martial Hall, yang bulan lalu merekrut sepuluh murid baru."

Mendengar itu, Zhou Liang tak kuasa menampilkan senyum pahit.

Halaman Zhou hanya menerima dua murid baru bulan lalu.

Kalau bukan karena Chen Qing meraih peringkat tinggi dalam ujian bela diri dan mengembalikan sedikit reputasi bagi martial hall, mungkin bahkan dua bibit itu pun tak akan bisa dipertahankan.

Shen Zhenzhong sedikit ragu, lalu akhirnya merendahkan suaranya. "Old Zhou, aku mendengar beberapa kabar... seseorang ingin 'establish their authority' di Blue Scale Assembly kali ini."

Walaupun tidak menjelaskannya secara rinci, ketiganya memahami dengan jelas. Untuk mengangkat bintang-bintang baru mereka sendiri, selalu diperlukan fondasi lama yang dapat diinjak.

Liu Ze menatap Zhou Liang lurus-lurus dengan mata tajam, lalu berkata sungguh-sungguh, "Kau... harus sangat berhati-hati. Jangan sampai menjadi batu pijakan bagi jalan ketenaran orang lain."

Zhou Liang tetap diam. Ia hanya perlahan mengangkat cangkir teh yang sudah lama dingin itu, membawanya ke bibir, lalu menyesapnya.

Rasa pahit yang sedikit dingin itu meluncur melewati tenggorokannya. Zhou Liang menundukkan pandangan, menatap sisa daun teh di dalam cangkir, lalu terdiam lama.