Examination

Liu's Courtyard.

Liu Ze duduk tegak di kursinya, jemarinya menggenggam secangkir teh bening. Uap tipis berpilin naik ke udara.

"Ayah!"

Setelah menyelesaikan rangkaian Mantis Boxing, Liu Nianbo mengusap keringat sambil menghampiri. "Aku dengar Gao Sheng gagal menerobos ke transforming strength. Apa rintangan ini... benar-benar sesulit itu?"

Nada suaranya mengandung sedikit rasa tidak percaya.

"Memang begitu. Menerobos rintangan ibarat mendaki ke langit. Ada tiga alam utama, dan masing-masing lebih sulit daripada yang sebelumnya."

Tatapan Liu Ze tetap tenang saat berkata, "Aku dengar fondasinya tidak rusak, jadi dia masih memiliki kesempatan untuk mencoba lagi."

Liu Nianbo terdiam sejenak. Kerinduan melintas di matanya.

"Ayah, bagaimana peluangku?"

"Masih ada peluang."

Liu Ze meletakkan cangkir tehnya dan berkata terus terang, "Namun, peluang itu tidak besar."

Ekspresi Liu Nianbo meredup.

Dia adalah putra kandung Liu Ze. Sejak kecil, dia telah berendam dalam rendaman obat dan sangat memahami teori tinju. Setelah mulai berlatih bela diri, dia tidak pernah kekurangan daging maupun blood qi pills. Dia juga mendapat bimbingan langsung dari ayahnya, seorang ahli transforming strength.

Meski memiliki semua keuntungan itu, dia tetap terjebak di bottleneck hidden strength perfection.

Tanpa kondisi sebaik itu, mungkin sampai sekarang dia masih berkutat di obvious strength.

Seiring bertambahnya usia, terobosannya kemungkinan akan semakin sulit.

Liu Ze berkata perlahan, "Tahun ini, dalam ujian bela diri, kau hanya masuk Second List. Jika kekuatanmu cukup untuk masuk First List, harapanmu akan jauh lebih besar."

Tatapannya beralih ke halaman. Nada suaranya berubah serius.

"Sekarang, arus bawah mulai bergolak di Gaolin County. Fondasi martial academy kita lebih lemah daripada martial halls, jadi cepat atau lambat kita akan menghadapi pengucilan dan penindasan. Jika kau bisa mencapai transforming strength, Ayah tidak perlu lagi menguras tenaga seperti ini. Kau juga akan cukup kuat untuk menjaga nama baik keluarga kita."

Hanya ahli transforming strength yang mampu mempertahankan martabat di Gaolin County.

Liu Nianbo menghela napas. Dia memahami hal itu dengan jelas.

Saat ini, seluruh martial academy bertahan berkat reputasi ayahnya. Begitu Liu Ze menua dan melemah, martial academy kemungkinan besar akan runtuh.

Liu Ze menghela napas pelan. "Di antara kami bertiga yang sudah tua, Old Shen memiliki keberuntungan terbaik."

Old Shen yang dimaksudnya tidak lain adalah ahli Seven Star Palm, Shen Zhenzhong.

Liu Nianbo menarik napas dalam-dalam. Wajahnya dipenuhi tekad.

"Ayah, aku akan mengerahkan seluruh kemampuanku untuk membuka pintu menuju transforming strength!"

"Jangan memaksakan diri. Lakukan saja sebaik mungkin."

Liu Ze bangkit perlahan dan berkata, "Sebelumnya, aku jarang membahas transforming strength secara mendetail denganmu. Aku khawatir terlalu banyak mengetahui hal ini justru akan menjadi belenggu bagimu. Namun, hari ini aku akan membuat pengecualian dan menjelaskannya sedikit."

"Ayo, serang aku dengan seluruh kekuatanmu."

"Baik!"

Begitu mendengar itu, tubuh Liu Nianbo bergerak secepat kilat. Serangan Mantis Boxing yang licik dan ganas membelah udara, langsung mengarah ke dada Liu Ze!

Buk!

Hembusan angin dari tinjunya menimbulkan suara berat.

Tubuh Liu Ze tidak bergerak, bahkan tidak berusaha menangkis.

Tinju itu menghantam dadanya dengan telak.

Namun, suara benturan berat yang diharapkan tidak terdengar.

Liu Nianbo merasa tinjunya, yang telah mengerahkan seluruh esensi dan spirit, seolah-olah menghantam gumpalan besar kapas yang direndam air.

Sensasinya sangat aneh. Kekuatan dahsyat yang tak tertandingi melesat keluar, tetapi tidak menemukan titik tumpuan yang kokoh. Tidak ada tempat untuk meledak, juga tidak ada tempat untuk melampiaskannya.

"Ayah, ini... transforming strength?" Liu Nianbo tercengang.

"Krek!"

Di bawah kaki Liu Ze, permukaan batu bata biru yang keras dan tebal tiba-tiba dipenuhi retakan-retakan halus. Seolah dihantam palu raksasa tak kasatmata, retakan itu seketika menyebar membentuk jaring laba-laba yang mengerikan.

"Transforming strength bukan tentang menahan serangan dengan keras. Intinya adalah membuat lawan tidak mampu menemukan titik tumpuan. Seperti ombak yang menghantam karang. Karangnya tetap berdiri kokoh, sementara ombaknya sendiri tercerai-berai."

Tatapan Liu Ze tetap tenang.

"Inilah transforming strength."

…

Senja semakin pekat, dan para murid berpencar dalam kelompok-kelompok kecil.

"Junior Brother Chen."

Sun Shun menghampiri Chen Qing, yang sedang merapikan perlengkapan, lalu merendahkan suaranya.

"Master memanggil kita."

"Aku mengerti."

Chen Qing meletakkan benda yang sedang dipegangnya, kemudian mengikuti Sun Shun menuju ruang latihan di halaman belakang.

Zhou Liang mengenakan jaket pendek hitam. Dia berdiri di samping tiang kayu dengan kedua tangan di belakang punggung. Sosoknya tampak agak kaku dalam cahaya temaram, seakan tengah tenggelam dalam pemikiran yang mendalam.

"Master!"

Chen Qing dan Sun Shun memberi salam dengan mengepalkan tangan.

Zhou Liang seolah tersadar dari lamunannya. Dia berbalik dan berkata, "Sudah cukup lama sejak terakhir kali aku memeriksa perkembangan kalian. Hari ini, biar kulihat. Chen Qing, kau lebih dulu."

"Baik!"

Chen Qing membungkuk sebagai tanda hormat, lalu mengambil kuda-kuda. Ia memperagakan satu set lengkap Through-arm Boxing dengan penuh tenaga dan kekuatan. Hentakan tenaganya mengusik udara, sementara suara tendon dan tulangnya bergema seperti kacang yang meletup.

Zhou Liang mengamati dengan saksama. Dahinya sedikit berkerut.

“Acupoint Baihui dan Yongquan... masih belum terbuka?”

“Benar, masih perlu sedikit penyempurnaan.”

Chen Qing menjawab setelah menyelesaikan rangkaian gerakannya.

Acupoint Baihui dan Yongquan adalah rintangan terakhir untuk mencapai hidden strength. Begitu keduanya terbuka, seseorang akan mencapai kesempurnaan hidden strength dan dapat mencoba breakthrough ketiga.

“Mm, kemajuanmu stabil dan teratur. Fondasi adalah yang paling penting.”

Zhou Liang mengangguk. Ia juga merasa bahwa dirinya tadi terlalu terburu-buru.

Bakat alami Chen Qing tidak bisa dibilang istimewa. Bisa menembus hingga hidden strength saja sudah merupakan pencapaian yang cukup luar biasa. Bagaimana mungkin ia menuntut terlalu banyak darinya?

Selanjutnya, ia memeriksa perkembangan Sun Shun.

Sebelumnya, Sun Shun gagal dalam upaya breakthrough ketiganya, menyebabkan meridian-nya rusak dan tersumbat. Untuk membersihkan serta menyesuaikannya kembali, ia setidaknya membutuhkan usaha selama tiga tahun.

Secercah kekecewaan yang tak dapat disembunyikan melintas di mata Zhou Liang.

Sun Shun bertanya dengan suara rendah, “Master, luka Junior Brother Qin... apakah sudah menunjukkan sedikit perbaikan?”

Awalnya, Qin Lie adalah orang yang paling menjanjikan di courtyard itu untuk mencoba mengubah kekuatannya, dan Zhou Liang menaruh harapan besar kepadanya.

Hati Chen Qing sedikit tergerak, tetapi ekspresinya tetap tidak berubah.

“Ah...”

Zhou Liang mengembuskan napas panjang. Suaranya terdengar berat.

“Qin Lie mengonsumsi secret medicine. Pada awalnya, major tendons-nya menunjukkan tanda-tanda pemulihan, tetapi setelah itu tidak ada perkembangan lebih lanjut. Aku sudah berkonsultasi dengan Master Sima. Sepertinya akan sulit. Jika dia bisa pulih hingga kembali menjadi orang normal, itu saja sudah merupakan keberuntungan besar.”

Pupil Sun Shun menyusut tajam. Ia bertanya dengan ngeri, “Maksud Master, di masa depan Junior Brother Qin akan...?”

Wajah Chen Qing juga menunjukkan keterkejutan yang sesuai.

“Ini...”

Zhou Liang kembali menghela napas berat dan tidak mengatakan apa-apa lagi.

Qin Lie adalah murid terakhirnya, tetapi ia menjadi cacat akibat musuh-musuhnya karena hubungan Zhou Liang.

Saat ini, hati Zhou Liang dipenuhi berbagai emosi yang saling bercampur. Duka menusuk setajam sayatan pisau, rasa bersalah menekan seberat gunung, dan semua itu bercampur dengan kekecewaan yang mendalam.

Master bela diri mana pun yang mengembara di jianghu pasti memiliki beberapa musuh. Sebagian besar master bela diri mulai membina murid penerus sebelum qi dan blood mereka menurun, berharap ada seseorang yang dapat melindungi mereka di usia tua dan menahan pukulan bagi mereka.

Selama bertahun-tahun ini, ia telah mencari dengan susah payah hingga akhirnya menerima Qin Lie, bibit yang sangat menjanjikan. Kini, meskipun Zhou Liang masih mampu bertahan beberapa tahun lagi, bagaimana dengan setelah itu?

Kepada siapa dendam ini dan aliran ini harus dipercayakan?

Sun Shun menghela napas dalam hati, tak mampu menyembunyikan penyesalannya.

Chen Qing juga menunjukkan ekspresi muram yang sesuai.

Zhou Liang tiba-tiba teringat sesuatu dan menoleh kepada Chen Qing.

“Ketika nanti kau kembali, jangan lupa mengambil blood qi pills dari istri gurumu.”

Ia tahu qi dan blood miliknya tidak mungkin bertambah lagi, jadi ia berhenti mengonsumsi suplemen obat-obatan dan hanya berusaha mempertahankan kekuatannya saat ini.

Chen Qing segera merangkapkan kedua tinjunya.

“Terima kasih, Master.”

Zhou Liang baru saja hendak berbicara ketika terdengar teriakan marah Qin Lie.

“Apa yang terjadi!?”

Ekspresi Zhou Liang seketika menggelap. Sosoknya berkelebat dan ia bergegas keluar dari ruang latihan.

Chen Qing dan Sun Shun saling bertukar pandang, lalu menyusulnya.

…

Ruang samping.

Qin Lie duduk tegak di atas ranjang kayu, kepalanya sedikit tertunduk. Rambut hitamnya yang berantakan jatuh menutupi sebagian besar wajahnya.

Kedua tangannya yang bertumpu di atas lutut mengepal erat dan sedikit gemetar.

Kata-kata Luo Qian yang dingin serta tak berperasaan bagaikan duri beracun, berulang kali mengaduk hatinya.

“Qin Lie, hadapi kenyataan! Terus terang saja, dengan keadaanmu sekarang, kau bahkan tidak memenuhi syarat untuk menjaga gerbang keluarga Luo. Mulai sekarang, jangan ganggu aku lagi.”

Penghinaan menggelegak di dalam dadanya seperti lava cair, berputar dan membakar.

Dahulu, ketika bakatnya sangat menonjol dan Zhou Liang menerimanya sebagai murid terakhir, Luo Qian begitu bersemangat dan penuh perhatian kepadanya. Bahkan ia sering diam-diam melirik ke arahnya.

Namun kini, ketika Qin Lie mengesampingkan harga dirinya untuk menemuinya, mengucapkan sumpah dan janji, yang ia terima sebagai balasan hanyalah penghinaan terang-terangan serta dukungan yang diputuskan sepihak.

Amarah yang terpendam ini seakan hendak meledakkan tubuhnya!

“Junior Brother Qin, waktunya minum obat.”

Panggilan lembut memecah kesunyian yang mencekam.

Zhou Yu masuk perlahan sambil membawa panci obat yang mengepul.

Qin Lie memaksa dirinya menekan frustrasi itu, lalu mengukir senyum kaku.

“Senior Sister sudah banyak direpotkan demi diriku selama ini.”

Zhou Yu meletakkan panci obat di atas meja kayu yang miring dan tersenyum.

“Junior Brother terlalu sungkan.”

Ia mengambil mangkuk porselen kasar yang sudah sumbing, lalu dengan terampil menuangkan cairan obat berwarna cokelat gelap ke dalamnya.

Qin Lie menerima mangkuk obat itu. Jari-jarinya “tanpa sengaja” menyentuh jari Zhou Yu.

Ekspresi Zhou Yu tetap tak berubah. Gerakannya mengalir alami saat ia menarik jemarinya, seolah-olah hanya menghindari panas mangkuk tersebut.

Pengelakan kecil itu terasa seperti jarum yang menusuk tajam ke dalam hati Qin Lie yang sensitif.

Sejak dirinya dilumpuhkan dalam ujian bela diri, segalanya telah berubah.

Tatapan iba atau menjaga jarak dari sesama murid, penghalang samar dalam ucapan mereka, bahkan Senior Sister yang dahulu selalu berbicara lembut kepadanya kini telah membangun dinding tak kasatmata.

Ia meletakkan mangkuk obat yang panas mendidih itu dengan keras, lalu berkata lirih, “Senior Sister, aku selalu merasa... belakangan ini kau menjadi jauh lebih dingin dan menjaga jarak dariku.”

Gerakan Zhou Yu terhenti sejenak, lalu kembali normal. “Junior Brother Qin, kau terlalu banyak berpikir.”

“Benarkah aku terlalu banyak berpikir?”

Qin Lie menatap mata Zhou Yu yang berusaha menghindari pandangannya. Saat Zhou Yu hendak menarik tangannya, ia mencengkeram lengan bajunya.

“Senior Sister Zhou!”

“Junior Brother Qin!”

Alis Zhou Yu terangkat tinggi karena marah. Suaranya berubah tegas saat ia menarik kembali lengan bajunya dengan kasar.

“Kau seharusnya beristirahat!”

Setelah berkata demikian, ia berbalik dan pergi.