Masalah

Chen Qing menyeret tubuhnya yang letih kembali ke Mute Bay.

Ia mendorong pintu kabin yang berderit, menemukan Lady Han sedang memperbaiki jala ikan.

Mendengar suara langkah kaki, Lady Han segera mendongak.

"Ah Qing, kau sudah pulang? Bagaimana hari ini... apakah lancar?"

Chen Qing tersenyum. "Ibu, semuanya berjalan lancar."

"Benarkah!?"

Lady Han merasakan kebahagiaan menyeruak di dadanya. Namun, sedetik kemudian rasa cemas mendadak menyergapnya.

"Lalu... lalu biaya masuknya... apakah mahal? Apakah gurunya orang baik?"

"Master sangat tegas, tetapi beliau menaati aturan dengan baik," sahut Chen Qing.

Chen Qing melangkah masuk ke dalam kabin dan mengambil gayung air, meneguknya beberapa kali.

"Biaya pendidikannya... aku menggunakan uang perak yang diberikan Sepupu Yang Huiniang. Uang itu cukup untuk saat ini."

Lady Han bernapas lega. "Syukurlah kalau begitu."

Ia mengeluarkan kacang biji-bijian campuran yang masih hangat. "Cepat makanlah."

Chen Qing meletakkan mangkuk dan sumpitnya.

"Ibu, besok malam aku akan pulang untuk membantumu menganyam jala ikan bersama. Kita tidak boleh mengabaikan mata pencaharian keluarga. Bagaimanapun juga, berlatih seni bela diri juga butuh makanan, bukan?"

"Mmm," sahut Lady Han pelan. Cahaya lampu minyak yang kuning temaram berpendar samar di wajahnya.

Ia seolah mendadak teringat sesuatu yang penting, lalu mendongak menatap Chen Qing.

"Aku mendengar ada Tiger Gang baru yang baru saja tiba. Mereka bertarung dengan sengit melawan Golden River Gang. Kau harus berhati-hati dalam kegiatan sehari-hari."

Alis Chen Qing menyatu erat. Ia mengangguk pelan.

"Aku mengerti, Bu."

Dunia macam apa ini!

Ibu dan anak itu tidak mengatakan apa-apa lagi, hanya menyantap kacang biji-bijian campuran yang hangat di dalam mangkuk mereka dalam diam.

---

Keesokan harinya.

Chen Qing telah tiba di Zhou's courtyard sebelum fajar menyingsing.

Ia kembali melangkah ke atas tiang-tiang kayu, mengambil postur Through-arm Stance Work yang terpuntir namun bertenaga itu.

Rasa pegal, mati rasa, bengkak, dan sakit... siksaan yang sudah familier itu seketika menyapu seluruh tubuhnya.

Chen Qing mengatupkan giginya rapat-rapat, urat-urat di dahinya menonjol. Keringat dengan cepat membasahi pakaian tipisnya dan menguap sebagai kabut putih tipis.

[Heaven Rewards Diligence, Success Guaranteed]

[Through-arm Stance Work: Beginner (6/500)]

Para murid berdatangan satu demi satu. Mereka semua agak terkejut saat melihat Chen Qing.

"Anak itu datang cepat sekali."

"Kemarin aku melihatnya bekerja keras di sana, entah berapa lama dia bisa bertahan," bisik seseorang.

Chen Qing menenggelamkan dirinya dalam latihan keras, menarik perhatian banyak pasang mata.

Beberapa orang tidak peduli, beberapa mencibir dengan nada menghina, sementara yang lain menganggap ia hanya mencoba memamerkan diri di hadapan guru.

Tanpa disadari siapa pun, satu bulan telah berlalu, dan bisik-bisik itu perlahan-lahan surut.

Para murid di halaman telah terbiasa dengan sosok diam dan tekun ini. Chen Qing telah menjadi "murid baru yang sangat sanggup menahan penderitaan".

Daun-daun paulownia di arena latihan telah tumbuh beberapa tingkat lebih lebar.

Chen Qing melangkah ke atas tiang kayu setinggi tiga inci, pinggang dan punggungnya tegak lurus bagaikan gagang tombak.

Di balik kelim bajunya, garis-garis otot yang baru terbentuk tampak samar-samar. Dibandingkan saat pertama kali memasuki Zhou's courtyard, bahunya telah melebar lebih dari setengah inci.

[Heaven Rewards Diligence, Success Guaranteed]

[Through-arm Stance Work: Beginner (211/500)]

Pada hari ini, Zhou Liang berjalan mendekat dan bertanya, "Sudah berapa lama kau berada di halaman ini?"

Chen Qing menjawab dengan hormat, "Master, sudah satu bulan."

Belum lama ini, Zhou Liang telah menguji struktur tulang Chen Qing.

Hasil akhirnya adalah struktur tulang di bawah rata-rata.

Ekspresi Zhou Liang tidak memperlihatkan perubahan apa pun. Beliau hanya memberikan beberapa kata dorongan sekadar rutinitas.

Jelas sekali, sejak awal beliau tidak menaruh banyak harapan padanya.

Zhou Liang berkata dengan suara berat, "Latihan kuda-kuda adalah fondasi untuk menempa qi, darah, tendon, dan tulang—semuanya melapangkan jalan bagi teknik tinju. Sekarang setelah fondasimu stabil, mulai besok kau bisa bergabung dalam pelajaran pagi dan secara formal berlatih teknik bertarung."

"Jika ada hal yang tidak kau pahami, tanyakan saja."

Setelah bimbingan awal, Zhou Liang tentu saja tidak akan mengajari semua murid secara pribadi.

Hanya mereka yang memiliki struktur tulang luar biasa dan menunjukkan potensi untuk mewarisi warisannya yang akan menerima bimbingan cermat darinya.

Latihan kuda-kuda tingkat dasar ini juga berfungsi sebagai ujian bagi semua murid.

Jelas, di matanya, Chen Qing bukanlah giok mentah yang belum terasah, melainkan hanyalah debu yang tersaring dari ayakan.

Para murid senior semuanya cerdik dan penuh perhitungan. Mereka tahu bahwa merangkul adik seperguruan yang miskin ini tidak memberikan keuntungan apa pun. Lagi pula, kecil kemungkinan ia akan berhasil di masa depan, sehingga sebagian besar dari mereka tidak sudi memedulikannya.

Hanya Third Senior Brother Sun Shun, yang pada dasarnya jujur dan baik hati, yang sesekali memberikan petunjuk kepada murid-murid baru.

Chen Qing merapatkan kedua tangannya untuk memberi hormat. "Baik, murid ini akan mengingat ajaran Master."

Zhou Liang mengangguk pelan. "Mmm, lanjutkan latihanmu."

Usai berbicara, beliau kembali ke kursi besar di bawah pohon. Tatapannya sesekali menyapu para murid di halaman, menunjukkan pemikiran yang dalam, tanpa ada yang tahu apa yang sedang dipikirkannya.

Chen Qing mengusap keringat di dahinya dan kembali berkonsentrasi latihan.

[Heaven Rewards Diligence, Success Guaranteed]

[Through-arm Stance Work: Beginner (214/500)]

Saat bayangan matahari bergeser miring ke barat, Chen Qing telah melatih Through-arm Stance Work tiga kali lagi.

"Kalian beberapa orang, cepatlah bekerja!"

Pada saat ini, sebuah suara kasar berteriak dari seberang halaman.

Para murid magang di halaman, selain berlatih seni bela diri, juga bertindak sebagai pekerja kasar bagi Zhou Liang. Mencuci pakaian dan memasak, mengambil air dan membelah kayu bakar, membersihkan halaman, membersihkan jamban, memberi makan kuda dan memotong rumput—mereka harus melakukan berbagai pekerjaan kasar.

Chen Qing lalu mengikuti beberapa kakak dan adik seperguruan untuk mulai membersihkan halaman.

Membersihkan halaman dan memberi makan kuda bukanlah tugas yang paling sulit, yang paling berat adalah membersihkan jamban.

Pertama-tama mereka harus menggunakan gayung kayu bertangkai panjang untuk mengambil air bersih guna membilas lubang kotoran. Setelah membilas, mereka harus menaburkan selapis abu tanaman—sebuah pekerjaan yang kotor, melelahkan, dan menyusahkan.

"Chen Qing, Qin Lie, kalian berdua bersihkan jamban hari ini."

Kakak seperguruan yang bertugas membagi pekerjaan melemparkan perkataan itu lalu berbalik pergi.

Hari ini Chen Qing dipasangkan dengan murid lain yang berlatar belakang sama miskinnya, berkulit gelap dan kurus, bernama Qin Lie.

Ia memasuki Zhou's courtyard pada waktu yang hampir bersamaan dengan Chen Qing. Kedua orang tuanya telah meninggal, dan ia hanya memiliki seorang kakak perempuan di rumah.

Perbedaannya adalah Zhou Liang tampaknya sangat menghargainya, sering memberinya bimbingan pribadi dan bahkan menyediakannya makanan khusus.

Qin Lie tersenyum agak canggung. "Senior Brother Chen, bagaimana kalau... aku kerjakan sendiri saja, aku bisa mengatasinya."

"Tidak apa-apa, dua orang bekerja lebih cepat," sahut Chen Qing.

Chen Qing mengibaskan tangannya dan langsung mulai bekerja.

Keduanya menenggelamkan diri dalam pekerjaan di tengah bau busuk yang menyengat.

Murid-murid lain di halaman mengobrol sembari bekerja. Ada yang mengeluh bahwa berlatih seni bela diri terlalu berat, ada pula yang bermimpi lulus ujian militer dan mengangkat derajat hidup mereka.

Qin Lie mengambil air untuk membilas lubang sembari bertanya dengan suara pelan, "Senior Brother Chen, apakah kau... juga datang belajar seni bela diri untuk mengikuti ujian militer?"

"Agar bisa mencari makan," jawab Chen Qing dengan sangat jujur.

Qin Lie tertegun sejenak mendengar hal itu. Ia kemudian mengepalkan tinjunya, matanya memancarkan tekad bulat.

"Aku ingin lulus ujian militer kerajaan! Agar kakak perempuanku... bisa hidup enak dan tidak perlu menderita lagi."

Chen Qing mendongak dan mengamati pemuda berkulit gelap dan kurus ini dengan cermat.

Pekerjaan kasar itu berlanjut hingga langit perlahan-lahan menggelap.

Saat senja menyingsing, kakak seperguruan yang membagi tugas bergegas kembali. Ia langsung berteriak pada Qin Lie.

"Junior Brother Qin, cepat ikut aku! Mulai sekarang, kau tidak perlu melakukan pekerjaan kasar ini lagi!"

Qin Lie merasa gembira begitu mendengar hal ini, lalu bergegas menjawab, "Baik, Senior Brother."

Memperhatikan sosok Qin Lie yang menghilang di balik koridor, beberapa murid di dekatnya tidak bisa menahan diri untuk saling berbisik, nada suara mereka terdengar iri:

"Sudah berapa lama Qin Lie ada di sini? Kenapa dia tidak perlu melakukan pekerjaan ini lagi?"

"Cih, apa kau bisa dibandingkan dengannya? Dalam waktu kurang dari sebulan dia sudah menyentuh ambang batas obvious strength! Dia itu harta karun kesayangan Master!"

"Aku dengar Master tidak hanya membebaskan biaya pendidikannya, tetapi juga memberinya makanan khusus setiap hari!"

"..."

Sosok Qin Lie yang dipanggil pergi secara terburu-buru bagaikan duri yang menusuk. Hal itu membuat para murid yang ada di sana merasakan dengan lebih jelas posisi mereka di halaman ini. Bagaimanapun juga, mereka berbeda dari murid-murid inti yang dibina di halaman depan.

Chen Qing juga merasakan sedikit kemurungan di dalam hatinya.

Lagipula, banyak orang pernah berfantasi bahwa mereka adalah giok mentah yang belum terasah, tersandung dan berjuang menembus penderitaan, hanya untuk membuka telapak tangan mereka bertahun-tahun kemudian dan menyadari bahwa mereka hanyalah batu kerikil biasa.

Beberapa saat kemudian, setelah seluruh pekerjaan selesai, semua orang akhirnya membubarkan diri.

Di jalanan, pejalan kaki tampak lengang.

Dari waktu ke waktu, para anggota geng akan keluar melintas, yang tak pelak menambah tingkat bahaya di malam hari.

Chen Qing mempercepat langkahnya dan berbelok memutar untuk menghindari mereka.

Tak lama kemudian, ia sampai di rumah.

Lampu minyak yang temaram berkedip-kedip di atas meja, memancarkan cahaya pada sosok Lady Han yang membongkok.

Jari-jarinya yang kasar bergerak maju mundur menembus jala ikan. Tanpa mendongak, ia bertanya, "Ah Qing, kau sudah pulang. Apakah kau lelah hari ini?"

Chen Qing melepas sepatu kain latihannya. "Ibu, tidak apa-apa. Apakah Ibu sudah makan?"

"Baru saja makan sedikit bubur."

Tangan Lady Han tidak berhenti bergerak, benang menari-nari di antara jarinya.

"Hari ini Ibu menjual dua jala ikan, orang itu tidak banyak menawar. Biarkan Ibu mengumpulkan sedikit lagi dan melihat apakah bisa memeras uang sekolah untuk dua bulan dari sekarang."

Ia menggigit benang hingga putus lalu mengibaskan pakaian yang ditambal itu dengan lembut.

Beberapa hari ini, Lady Han terus menganyam jala dari fajar hingga senja, hingga matanya hampir rusak.

Untungnya, keterampilan menganyam jala milik Chen Qing menjadi makin mahir, kecepatannya pun kian bertambah pesat.

Dengan jala-jala ikan ini, ibu dan anak itu bisa bertahan hidup tanpa masalah. Namun, untuk mengumpulkan biaya sekolah tersebut, rasanya masih seperti mencoba menahan kereta dengan secangkir air.

"Ibu, masih ada sisa waktu dua bulan lagi, jangan mengkhawatirkan biaya sekolah," kata Chen Qing.

Chen Qing berjongkok untuk membantu merapikan benang-benang halus yang berserakan di lantai.

"Besok pagi Ibu akan bangun lebih awal dan mencoba keberuntungan di Dawn Market lagi..."

Lampu minyak menjilat tetes minyak terakhir, nyalanya perlahan-lahan melemah.

Lady Han berpindah ke dekat ambang pintu. Meminjam sinar rembulan yang dingin dan jernih, jarum dan benangnya mulai bergerak menembus kain lagi.

*Brak—!*

Tepat pada saat itu, pintu kabin ditendang hingga terbuka dengan satu hantaman kaki.

Jahitan Lady Han gemetar, jarumnya hampir saja menusuk jarinya.

Chen Qing bergegas menoleh ke arah datangnya suara.

Ia melihat Qian Biao berjalan masuk dengan gaya menyebalkan bersama dua anak buahnya yang bertubuh kekar. Sebuah pisau pendek tergantung di pinggangnya, dan daging di wajahnya berkedut di setiap langkah.

"Oh, masih menyulam sejauh malam begini? Apa kau tidak takut menjadi buta?"

Qian Biao berbicara dengan nada mengejek, tetapi matanya menatap lurus ke arah saputangan sulam yang hampir selesai di tangan Lady Han.

Chen Qing melangkah maju, secara naluriah melindungi Lady Han di belakang tubuhnya.

"Master Qian, apakah ada yang Anda butuhkan?" tanyanya.

"Jangan gugup, Ah Qing." Qian Biao tersenyum lebar, memperlihatkan beberapa gigi hitam dan kuning.

"Kali ini aku datang untuk membawakanmu keberuntungan."

Keberuntungan!?

Chen Qing mencibir dalam hati, tetapi wajahnya menampilkan ekspresi bingung.

"Aku ingin tahu keberuntungan apa yang Master Qian maksudkan..."

"Dragon King menunjukkan belas kasih dan menganugerahkan daging!"

Qian Biao mendadak bertepuk tangan. Dua anak buah di belakangnya segera mengusung sebongkah daging busuk dan menghempaskannya dengan keras ke atas dek perahu.

Seketika itu juga, bau yang memualkan menyebar. Itu adalah daging babi mati yang telah direndam selama bertahun-tahun, permukaannya telah memperlihatkan warna abu-abu kebiruan yang mengerikan, dan belatung tampak menggeliat-geliat di dalam daging yang membusuk itu.

Apa yang disebut 'daging anugerah Dragon King' sebenarnya adalah praktik pemerasan Golden River Gang yang memaksa menjual babi berpenyakit dan membusuk kepada para nelayan.

Jakun Chen Qing naik turun sewaktu ia menahan rasa mualnya.

"Master Qian, Anda juga tahu keluarga kami baru saja membayar uang dupa..."

"Apa, kau bahkan tidak memberi muka pada Dragon King?"

Telapak tangan Qian Biao tebal dan bertenaga saat menepuk bahu Chen Qing dengan keras.

"Ah Qing, kau adalah orang yang pintar, jangan membuat kesalahan konyol."

Chen Qing menarik napas dalam-dalam. "Master Qian, beri aku sedikit waktu."

Mendengar hal ini, Qian Biao secara tak terduga tidak marah. Ia justru berdiri dan menepuk bahu Chen Qing lagi.

"Baiklah, aku akan memberimu waktu tiga hari untuk mengumpulkan uangnya."

Qian Biao bangkit dan melangkah pergi bersama kedua anak buahnya.

Setelah langkah kaki ketiga pria itu benar-benar lenyap, bibir Lady Han gemetar.

"Ah Qing, apa yang harus kita lakukan?"

Uang keluarga yang tersisa sangat sedikit, barely cukup untuk membeli bekatul. Jika mereka tidak membeli daging busuk ini, dengan metode kejam Qian Biao... Lady Han tidak berani membayangkannya lebih jauh.

"Jangan khawatir, Bu."

Chen Qing menyipitkan matanya. Qian Biao ini telah mengancamnya untuk meminjam uang dengan bunga tinggi terakhir kali tanpa hasil, sekarang ia ingin menggunakan kekerasan.

Ia begitu bernafsu menjual daging busuk ini... dan ia tidak datang pada siang hari melainkan pada malam hari. Mungkinkah ia takut pada sesuatu?

Sangat mungkin Golden River Gang berada di posisi yang dirugikan dalam perselisihan wilayah melawan Tiger Gang, dan Qian Biao ingin meraup keuntungan sekali lagi sebelum melarikan diri.

Setelah memikirkannya matang-matang, Chen Qing seolah memahami sesuatu.

"Ibu, serahkan masalah ini padaku," bisiknya pelan.