Three Months

Chen Qing bangkit, membuka pintu, lalu berjalan menuju sumur di halaman. Ia menimba seember air dingin untuk membasuh diri.

Di tengah suara gemericik air, Lady Han datang dari luar halaman sambil membawa keranjang sayur.

"Ah Qing, pagi ini ada dua rombongan yang datang. Keduanya bilang hendak mengantarkan sesuatu untukmu."

Sambil berbicara, ia mengeluarkan sebuah bungkusan berat dan botol porselen putih kecil dari dalam keranjang.

"Ini, bungkusan ini dikirim oleh kepala pelayan keluarga Cheng. Sedangkan botol porselen kecil ini... orang yang mengantarkannya berkata bahwa dia adalah junior brother Jiang Yang."

"Oh?"

Chen Qing sedikit terkejut. Ia menerima kedua benda itu, lalu kembali masuk ke rumah.

Setelah membuka bungkusan tersebut, ia menemukan tumpukan tebal surat perak dengan nilai total tiga ratus tael. Di sampingnya, tersusun rapi dua puluh blood qi pills yang montok dan berisi.

Chen Qing langsung memahami maksudnya. Ini adalah ucapan terima kasih besar dari keluarga Cheng atas usahanya yang mempertaruhkan nyawa kemarin.

Bagaimanapun juga, meski kebaikan keluarga Cheng kepadanya memang tulus, bantuan semacam itu pada akhirnya akan habis suatu hari nanti.

Mulai sekarang, keluarga Cheng pasti akan semakin menghargainya.

Sedangkan untuk botol porselen putih itu, setelah mencabut sumbat lunaknya, ia mendapati tiga blood qi pills dengan kualitas serupa di dalamnya.

"Jiang Yang ini benar-benar orang yang cerdas."

Melihat botol porselen di tangannya, Chen Qing segera memahami maksud Jiang Yang.

Ia menyimpan surat-surat perak itu dengan hati-hati. Sementara itu, blood qi pills tersebut perlu diperiksa terlebih dahulu sebelum dapat dikonsumsi dengan aman.

Setelah merapikan semuanya, Chen Qing meninggalkan rumah dan pergi ke halaman Zhou.

"Selamat pagi, Senior Brother Chen!"

"Senior Brother Chen!"

Sepanjang perjalanan, semua murid yang ditemuinya menyapanya dengan hangat. Nada suara mereka menunjukkan kedekatan yang jauh lebih tulus daripada biasanya.

Chen Qing mengangguk sebagai tanggapan, lalu berjalan menuju tempatnya.

"Senior Brother Chen!"

Song Yufeng segera menghampirinya. Ia merendahkan suara, wajahnya dipenuhi kekaguman.

"Pertandingan tinjumu di Goddess Temple Dock kemarin sudah tersebar ke seluruh halaman! Tian Yaozong itu dikenal sebagai orang tangguh, tetapi kau benar-benar berhasil menjatuhkannya..."

Ia mengamati Chen Qing dari atas ke bawah dengan cemas.

"Tulangmu tidak terluka, kan?"

Chen Qing menjawab dengan tenang, "Tidak apa-apa. Hanya luka ringan."

Pantas saja para saudara seperguruan di halaman begitu antusias menyambutnya.

Semua itu karena kemarin Chen Qing maju membantu keluarga Cheng.

Siapa yang tidak berharap memiliki seseorang yang bersedia berdiri bahu-membahu tanpa ragu dan mengorbankan segalanya demi mereka di saat hidup dan mati?

"Syukurlah, syukurlah."

Song Yufeng mengembuskan napas lega. Kemudian, setelah melihat sekeliling, ia kembali merendahkan suaranya.

"Namun, Senior Brother, sesuatu yang besar juga terjadi di halaman kemarin! Orang-orang dari keluarga Zhu... datang mengunjungi Master, dan hal itu menimbulkan keributan besar."

"Keluarga Zhu!?"

Mendengar hal itu, hati Chen Qing tergerak.

"Apa keperluan orang-orang keluarga Zhu menemui Master?"

Keluarga Zhu adalah yang terdepan di antara lima klan kaya raya Gaolin County dan memiliki fondasi yang sangat dalam. Konon, bahkan county magistrate memiliki hubungan yang rumit dengan mereka.

Belakangan ini, mereka gencar merekrut para retainers dan menikmati kejayaan yang tiada tanding.

Song Yufeng menggelengkan kepala dengan bingung.

"Aku tidak tahu detailnya. Saat itu aku sedang berlatih tinju dan hanya mendengar suara 'bam' dari meja yang dipukul di kamar Master. Suaranya cukup keras. Setelah itu, orang-orang keluarga Zhu pergi, tetapi ekspresi Master... tampaknya tidak terlalu baik."

Chen Qing sedikit mengernyit.

Kolam air bernama Gaolin County ini awalnya mempertahankan keseimbangan rapuh di bawah Colonel's Office.

Kini, setelah Colonel mengalami luka parah, timbangan itu telah sepenuhnya miring.

Pembersihan faksi Colonel baru-baru ini merupakan tindakan penyingkiran terhadap pihak yang berseberangan. Mungkinkah kunjungan keluarga Zhu bertujuan merekrut Master ke pihak mereka, lalu konflik itu muncul karena Master menolak?

Sudahlah. Memikirkannya lebih jauh juga tidak akan memberinya jawaban.

Setelah merenung sejenak, ia untuk sementara mengesampingkan keraguannya dan bertanya, "Bagaimana denganmu? Bagaimana perkembangan latihanmu?"

Song Yufeng menarik napas dalam-dalam. Semangat juang menyala di matanya.

Qi dan darahku sudah mencukupi! Dalam beberapa hari lagi, aku akan mencoba melakukan terobosan pertamaku!"

Chen Qing menepuk bahunya.

"Bagus! Tetap tenang dan kerahkan seluruh kemampuanmu."

"Terima kasih, Senior Brother! Aku tidak akan mengecewakan harapanmu!"

Song Yufeng mengepalkan tinjunya erat-erat.

…

Hari-hari berlalu seperti aliran air.

Pada siang hari, Chen Qing berlatih Through-arm Stance Work di halaman Zhou. Pada malam hari, ia berlatih Toad Fishing Force dengan tekun di rumah.

Tanpa disadarinya, tiga bulan telah berlalu, dan waktu memasuki awal musim dingin.

Menjelang Tahun Baru, keadaan di Zhou's courtyard sedikit membaik. Beberapa disciple baru bergabung, sementara banyak disciple lama juga pergi.

Bahkan Qi Wenhan, seorang disciple lama, mengemasi barang-barangnya lalu pergi. Kabarnya, ia direkrut Liu Xiaolou untuk bergabung dengan keluarga Li bersama-sama.

Zhou's courtyard pun semakin sepi.

Namun, kemajuan Chen Qing tidak pernah terhenti, terutama dalam "Toad Fishing Force". Setelah berlatih keras, akhirnya ia berhasil mencapai level kedua.

[Fate Pattern: Heaven Rewards Diligence, Success Guaranteed]

[Through-arm Stance Work: Great Achievement (1615/2000)]

[Through-arm Boxing: Great Achievement (1501/2000)]

[Swift Wind Blade Technique: Great Achievement (214/1000)]

[Toad Fishing Force: Great Achievement (171/500)]

Bagi Chen Qing, semuanya hanya masalah mengikuti urutan yang tepat. Berlatih hingga mencapai transforming strength hanyalah persoalan waktu.

Toad Fishing Force memiliki total tiga level, dengan perfection sebagai level ketiga.

Angin dingin bertiup menusuk tulang. Para disciple di courtyard menambah lapisan pakaian untuk melawan hawa dingin.

Chen Qing berdiri kokoh bagaikan batu di atas tiang kayu. Setiap kali mengembuskan napas, kabut putih terbentuk seperti pita-pita sutra.

"Berita besar! Berita yang sangat besar!"

Seorang disciple bergegas memasuki courtyard seperti angin puyuh sambil berteriak terengah-engah, "Pine Breeze Martial Hall! Gao Sheng! Dia... dia sedang mencoba menembus transforming strength!"

Whoosh!

Seluruh Zhou's courtyard seketika meledak seperti air mendidih. Wajah semua disciple langsung dipenuhi keterkejutan dan ketidakpercayaan!

Transforming strength!

Itulah puncak martial arts yang hanya bisa mereka pandangi dari bawah, tetapi tak pernah mampu mereka capai. Begitu berhasil, seseorang akan bagaikan ikan karper yang melompati gerbang naga, seketika menjadi tamu terhormat yang diperebutkan berbagai faksi besar. Kekayaan dan kejayaan seumur hidup pun akan berada dalam jangkauan.

"Gao Sheng dari Pine Breeze Martial Hall? Dia... dia ternyata memiliki bakat seperti itu? Bukankah baru beberapa lama sejak martial examination!"

"Ya ampun! Kalau dia berhasil, bukankah Pine Breeze Martial Hall akan memiliki tiga master transforming strength?"

"Bisakah dia berhasil? Kudengar penghalang transforming strength sangat berbahaya. Banyak genius tewas saat mencoba menerobosnya, dan ada banyak orang yang baru berhasil setelah mencoba tiga atau empat kali..."

Bisik-bisik menyebar seperti gelombang. Para disciple saling bertukar pandang, dan kekhawatiran di wajah mereka tak mungkin disembunyikan.

Pine Breeze Martial Hall menyimpan permusuhan mendalam terhadap Zhou's courtyard. Qin Lie telah tewas di tangan Gao Sheng.

Jika orang itu benar-benar berhasil menembus transforming strength, bagi para disciple Zhou's courtyard, hal itu sama saja dengan sebilah pedang tajam yang menggantung di atas kepala mereka.

Sun Shun terus berlatih di atas tiang kayu dalam diam, tetapi gerakannya tampak lebih berat dari biasanya.

Zhou Yu mengerutkan kening erat, ekspresinya serius.

Zheng Ziqiao memaksakan beberapa tawa bersama para pengikutnya, tetapi rasa iri dan dengki di matanya sulit disembunyikan. Tak lama kemudian, ia kehilangan minat untuk berbicara dan tampak linglung.

Luo Qian segera memanggil disciple pembawa berita itu, lalu diam-diam memerintahkannya untuk mengumpulkan lebih banyak informasi.

"Transforming strength..."

Di atas tiang kayu, Chen Qing perlahan mengembuskan aliran napas putih yang panjang.

Ia sendiri juga sudah tidak jauh dari ambang tersebut.

Sepanjang sore, Zhou's courtyard diselimuti suasana tertekan dan penuh kecemasan.

Baru setelah matahari bergeser ke arah barat, disciple yang bertugas mengumpulkan informasi itu kembali dengan napas terengah-engah. Wajahnya menunjukkan ekspresi lega yang aneh.

"Ada berita! Gao Sheng... percobaannya untuk menembus transforming strength telah gagal!"

Whoosh!

Seolah-olah sebuah batu besar tak kasatmata telah disingkirkan, suara-suara helaan napas lega yang tertahan terdengar di seluruh courtyard.

Kegagalan Gao Sheng tanpa diragukan lagi merupakan kabar baik sementara bagi para disciple Zhou's courtyard.

Namun, kelegaan singkat itu segera berlalu, dan kekhawatiran yang lebih dalam menyusup ke hati semua orang.

Sejak awal, harapan untuk berhasil dalam percobaan terobosan pertama memang kecil. Dengan pengalaman yang telah ia kumpulkan, bagaimana dengan percobaan berikutnya, atau percobaan setelah itu?

Mungkin salah satu dari percobaan tersebut akan membuatnya berhasil?

Ekspresi Sun Shun tampak muram.

"Transforming strength tidak mudah dicapai."

Sebelumnya, ia telah mencoba menerobos untuk ketiga kalinya, tetapi pada akhirnya gagal. Qi dan blood-nya juga terluka, sehingga selama dua bulan ia tidak mampu berlatih martial arts.

Bukan hanya Sun Shun, para disciple hidden strength lainnya pun menunjukkan ekspresi yang rumit.

Kekhawatiran terbesar mereka adalah masa depan mereka sendiri.

Jika Gao Sheng, yang bakatnya melampaui Qin Lie, saja gagal menembusnya, apakah mereka masih memiliki kesempatan?