Toad Breathing

Cheng Ming merenung sejenak. Ekspresinya serius ketika berkata, “Ah Qing, aku mendengar bahwa Gao Sheng dari Pine Breeze Martial Hall menjalani latihan tertutup sejak ujian bela diri. Kabarnya, dia sedang berusaha menerobos ke tahap ketiga. Kau harus sangat berhati-hati.”

“Secepat itu?”

Sedikit keterkejutan melintas di mata Chen Qing, tetapi dia segera menguasai diri.

Bakat alami Gao Sheng memang selalu melampaui Qin Lie. Kini, dengan dukungan penuh serta bimbingan kultivasi dari Pine Breeze Hall Master Shi Wenshan, kemajuan pesatnya merupakan hal yang wajar.

Perkembangan secepat itu dalam latihan sepenuhnya masuk akal.

Pikirannya berpacu. Dendam lama maupun baru antara Pine Breeze Martial Hall dan kediaman Zhou telah lama berubah menjadi simpul mati yang tidak mungkin diuraikan.

Gao Sheng bahkan mampu melumpuhkan Qin Lie di arena ujian bela diri. Begitu menemukan kesempatan, dia pasti tidak akan menunjukkan belas kasihan ketika berhadapan langsung dengan Chen Qing. Provokasi Zhu Lian’er sebelumnya sudah menjadi bukti yang jelas akan hal itu. Bagi Chen Qing, ini jelas merupakan ancaman yang mengintai.

“Mulai sekarang, aku harus lebih berhati-hati dan tidak memberi Pine Breeze Martial Hall celah untuk memanfaatkanku, agar tidak berakhir seperti Qin Lie.”

Tak seorang pun tahu cara-cara apa yang mungkin digunakan orang-orang dari Pine Breeze Martial Hall. Jika mereka memilih taktik licik, sedikit saja kelalaian dapat berujung pada kehancuran total.

Pada saat itu, Cheng Huan bergegas menghampiri dengan nada mendesak, “Cheng Ming! Apa yang masih kau tunggu? Segera cari tabib trauma terbaik di kota dan bawa kemari! Tidak! Langsung pergi ke Spring Return Hall dan sewa tabib yang sedang bertugas, Old Master Sun, dengan bayaran besar! Cepat!”

“Family Head Cheng, tidak perlu membuat pengaturan serumit itu.” Chen Qing mengangkat tangan untuk menghentikannya. “Cukup antarkan aku pulang agar bisa beristirahat dengan tenang.”

Pada akhirnya, karena Chen Qing terus bersikeras, Cheng Huan hanya bisa menyuruh seseorang memanggil kereta untuk mengantarkannya pulang.

Cheng Ming berkata dengan sungguh-sungguh, “Ah Qing, kebaikan sebesar ini tidak perlu dibalas dengan ucapan terima kasih. Keluarga Cheng akan selalu mengingat budi ini.”

Suaranya rendah dan dipenuhi rasa syukur.

Chen Qing tersenyum. “Chief, kalau kau berkata seperti itu, kita jadi terdengar terlalu formal.”

Sebelumnya, dia telah menerima banyak dukungan dari keluarga Cheng. Itulah alasan dia turun tangan hari ini.

Cheng Huan semula ingin berbasa-basi sejenak dengan Chen Qing untuk mempererat hubungan mereka. Namun, melihat betapa sengitnya pertandingan tinju tadi, dia tahu luka-luka Chen Qing saat ini tergolong “serius”. Dia segera berpesan kepada kusir, “Kendarai dengan stabil.”

Kereta itu perlahan meninggalkan dermaga yang ramai.

“Ah Ming, kali ini kita benar-benar berutang budi besar kepada Chen Qing.”

Hati Cheng Huan dipenuhi perasaan campur aduk. Selain diam-diam merasa beruntung, dia juga tidak bisa menahan diri untuk menghela napas. Ketika Cheng Ming pertama kali mendukung pemuda itu, yang dia hargai adalah karakternya.

Kini, melihat hasilnya, keputusan itu jelas merupakan “investasi” paling tepat yang pernah dibuat keluarga Cheng selama bertahun-tahun.

Chen Qing bukan hanya sangat berbakat. Yang lebih berharga, dia menghargai hubungan dan tahu cara membalas budi.

Saat keluarga Cheng diterpa badai, dia maju tanpa ragu dan memikul beban hidup-mati ini. Melalui pertandingan tinju, dia berhasil mempertahankan fondasi penting keluarga Cheng.

Rasa tanggung jawab dan kesetiaan seperti itu jauh lebih berharga daripada emas, perak, atau harta apa pun!

Cheng Ming juga sangat tersentuh. “Benar.”

“Ah Ming,”

kata Cheng Huan dengan tegas, “Chen Qing menjunjung kesetiaan dan telah menyelamatkan keluarga Cheng dari kesulitan besar. Bagaimana mungkin keluarga Cheng bersikap pelit? Segera temui Third Uncle, tarik tiga ratus tael perak, ditambah dua puluh Blood Qi Pills kualitas unggul, lalu kirimkan semuanya kepada Chen Qing! Mulai sekarang, lipat tigakan tunjangan bulanannya!”

Cheng Ming mengangguk mantap. “Dimengerti. Akan segera kuurus!”

…

Ruang dalam Jinghong Martial Hall.

Deng Feihu sedang memeriksa kemajuan para murid elitnya satu per satu.

Ketika pandangannya jatuh kepada Jiang Yang, dia bertanya dengan suara berat, “Bagaimana pemulihan qi dan darahmu?”

Jiang Yang membungkuk dan menjawab, “Master, murid ini memang tumpul. Luka dalam yang tertinggal akibat kegagalan menerobos sebelumnya ternyata jauh lebih sulit dipulihkan daripada yang diperkirakan. Untuk mengumpulkan qi dan darah hingga pulih sepenuhnya, setidaknya diperlukan waktu setengah tahun.”

Deng Feihu mengangguk tipis. “Fondasi seseorang tidak boleh ditempa dengan tergesa-gesa. Kali ini, kau harus mempersiapkan diri dengan matang.”

“Ya.”

Jiang Yang mengangguk mantap. Kesempatan untuk mencoba menerobos sangatlah langka. Sedikit saja kecerobohan dapat merusak fondasi seseorang dan membuatnya mustahil berkembang lebih jauh di masa depan.

Setelah berbincang beberapa saat lagi, Deng Feihu melambaikan tangan kepada para muridnya. “Jika kalian menghadapi kesulitan, datang dan tanyakan kapan saja. Sekarang kalian semua boleh kembali.”

"Murid ini mohon pamit."

Jiang Yang merangkapkan kedua tangan di depan dada, lalu perlahan mundur meninggalkan ruang dalam.

Begitu tiba di halaman depan, seseorang bergegas menghampirinya. Dia adalah Xu Zheng, junior disciple yang biasanya mengikuti perintahnya.

"Senior Brother Jiang! Sesuatu yang buruk telah terjadi!" Wajah Xu Zheng pucat karena panik.

Jiang Yang sedikit mengernyit. "Masalah apa yang membuatmu begitu panik?"

Xu Zheng merendahkan suara dan berbicara cepat, "Chen Qing yang disewa Cheng family membunuh Tian Yaozong di boxing platform hari ini! Kudengar pria itu sudah berhenti bernapas bahkan sebelum sempat dibawa ke medical hall!"

"Oh?" Kilatan cahaya melintas di mata Jiang Yang. Dia tak mampu menyembunyikan keterkejutannya.

Dia sangat memahami kekuatan Tian Yaozong. Pria itu memiliki hidden strength pada tingkat great achievement, disertai pengalaman yang kaya. Bahkan Jiang Yang sendiri tidak berani menjamin kemenangan jika berhadapan dengannya.

Chen Qing ternyata benar-benar memiliki kemampuan seperti itu?!

Xu Zheng tampak cemas. "Senior Brother, orang ini membangun namanya dengan menginjak Tian Yaozong. Itu sangat merugikan Anda! Para penggosip di luar mungkin akan menyebarkan segala macam rumor..."

Sebelumnya, penolakan Jiang Yang untuk bertarung demi Cheng family sudah menuai kritik. Banyak orang menyebutnya "tidak tahu berterima kasih dan pengecut."

Sekarang, setelah Chen Qing membalikkan keadaan, Jiang Yang akan terlihat semakin buruk dari segala sisi.

Jiang Yang terdiam sejenak, pikirannya berputar cepat.

Xu Zheng memberanikan diri bertanya, "Senior Brother Jiang, apa yang harus kita lakukan sekarang...?"

"Besok."

Jiang Yang tiba-tiba angkat bicara dengan nada datar, "Siapkan hadiah yang berharga untukku, lalu kirimkan kepada Chen Qing."

"Kepada Chen Qing?!"

Xu Zheng tercengang. Dia hampir tak percaya dengan apa yang baru saja didengarnya.

Menurutnya, saat ini Jiang Yang seharusnya sangat membenci Chen Qing.

"Apa yang kau pahami?"

Jiang Yang meliriknya dengan tatapan dalam. "Jika aku membencinya karena hal ini dan menggunakan cara-cara licik, itu hanya akan membuktikan bahwa aku picik serta mengundang ejekan. Kemenangan Chen Qing atas Tian Yaozong dan keberhasilannya menyelesaikan krisis Cheng family, dalam arti tertentu, juga membantuku karena dia mempertahankan hubunganku dengan Cheng family."

Dia berhenti sejenak, lalu suaranya menjadi lebih dingin. "Dengan mengirimkan hadiah, aku menunjukkan rasa terima kasih atas 'bantuannya kepada Cheng family.' Ini menegaskan bahwa hubunganku dengan Cheng family tetap dekat, sekaligus menjelaskan dengan lebih baik bahwa penolakanku sebelumnya untuk bertindak memang disebabkan oleh luka yang membuatku tak mampu membantu."

Kegagalannya bertarung demi Cheng family sudah merusak reputasinya di kalangan martial arts Gaolin County.

Di dunia ini, seseorang yang dicap "tak berperasaan dan tak tahu berterima kasih" ditakdirkan menghadapi rintangan di mana-mana.

Sekarang adalah kesempatan yang sempurna untuk memulihkan keadaan.

Xu Zheng tiba-tiba mengerti. Matanya berkilat penuh kekaguman. "Brilian! Sungguh brilian! Pertimbangan Senior Brother benar-benar menyeluruh!"

Senyum samar dan penuh teka-teki muncul di sudut bibir Jiang Yang. "Selain itu, dengan memanfaatkan kesempatan mengirim hadiah ini, aku juga bisa menjalin hubungan baik dengan ahli yang baru bangkit ini. Memiliki satu teman tambahan selalu lebih baik daripada memiliki satu musuh tangguh tambahan, bukan?"

Xu Zheng mengangguk berulang kali. "Senior Brother memang bijaksana! Akan segera kutangani!"

Keesokan harinya, pagi-pagi sekali.

Chen Qing duduk bersila dalam meditasi dengan mata terpejam dan pikiran terkonsentrasi.

Tiba-tiba, napasnya berubah panjang dan aneh.

Tarik napasnya lambat serta dalam, membuat dada dan perutnya mengempis jauh ke dalam. Hembusan napasnya berlangsung panjang, tenggorokannya bergetar samar, menghasilkan suara dengungan rendah seperti kodok kuno yang mengeluarkan suara di dasar kolam yang dalam.

Inilah dasar dari Toad Fishing Force, yaitu "Toad Breathing."

Semburan internal breath yang membara bangkit dari dantiannya, lalu melilit ke atas mengikuti jalur tersembunyi di sepanjang tulang belakangnya.

Di mana pun internal breath itu melewatinya, persendian tulangnya mengeluarkan suara gemeretak halus. Fasianya yang tertidur perlahan terbangun, seolah-olah terkena guyuran hujan manis.

Otot-otot di bawah kulitnya bergetar ringan. Setiap helai rambutnya berdiri tegak, sementara sensasi kebas dan panas membara saling bersilangan lalu menyebar.

Saat internal breath mencapai pertemuan antara dada dan perutnya, seluruh sistem otot Chen Qing tiba-tiba menegang seperti besi!

"Hmm!"

Suara panggilan kodok yang dalam bergema dari antara tulang dan kulitnya! Dada serta perutnya berdentum seperti genderang raksasa, lalu mendadak mengembung ke luar. Kulitnya meregang kencang dan bahkan memancarkan kilau seperti batu giok!

Kekuatan dahsyat seketika memenuhi seluruh anggota tubuh dan tulangnya, kemudian surut seperti air pasang. Dada dan perutnya yang mengembung pun mengempis dan mengerut.

Dalam siklus mengembang dan mengempis ini, qi serta darahnya bekerja seperti palu berat tak kasatmata, berulang kali menempa dinding bagian dalam organ-organnya.

Chen Qing perlahan membuka mata, lalu bergumam pada dirinya sendiri, "Toad Fishing Force ini selalu terasa tidak lengkap. Mungkinkah masih ada rahasia mendalam setelahnya?"

Sebagai ahli hidden strength, dia telah mengembangkan pemahamannya sendiri mengenai martial arts.

Perasaan tidak lengkap selama berkultivasi membuatnya samar-samar menyadari bahwa teknik ini jelas tidak berhenti pada tiga level yang ada sekarang.

Chen Qing berpikir dalam hati, “Hal yang paling mendesak saat ini tetaplah meningkatkan kekuatanku. Baik Through-arm Stance Work maupun Toad Fishing Force masih memiliki ruang perkembangan yang sangat besar.”

Zhou Liang pernah memberitahunya tentang hal ini.

Martial examination adalah jalan surgawi yang didirikan bersama oleh istana kekaisaran dan sekte-sekte besar untuk menyeleksi para talenta.

Sekte-sekte bela diri yang telah diwariskan selama berabad-abad dan memiliki fondasi mendalam menguasai teknik serta secret arts yang jauh melampaui apa yang dapat ditawarkan martial halls, termasuk Superior martial arts.

Superior martial arts mencakup metode kultivasi internal, yang merepresentasikan kemampuan di atas transforming strength.

Inilah alasan begitu banyak orang mengikuti martial examinations.

Martial examination yang diadakan setiap tiga tahun itu tidak hanya diikuti para talenta masa kini, tetapi juga para ahli dari tahun-tahun sebelumnya.

Betapa sulitnya untuk menonjol di antara mereka semua.

Tanpa mencapai transforming strength, pada dasarnya hanya ada sedikit harapan untuk meraih peringkat tinggi.