The Duel

Keesokan harinya, Cheng Ming bergegas menuju Jinghong Martial Hall untuk menemui Jiang Yang.

Jiang Yang menghentikan pekerjaannya. Melihat ekspresi Cheng Ming yang serius, dia bertanya, “Brother Ming, ada apa sampai mencariku dengan terburu-buru begini?”

Cheng Ming langsung menyampaikan inti masalah dengan nada berat, “Ini tentang Goddess Temple Dock. Keluarga Wu memaksa kita mengadakan ‘duel’ untuk menentukan hidup dan mati!”

“Duel?!”

Kelopak mata Jiang Yang berkedut hebat. Wajahnya seketika dipenuhi kesulitan.

“Brother Ming, kau tahu sendiri bahwa luka-lukaku akibat upaya terobosan terakhir belum pernah benar-benar pulih.”

Dia menghela napas berat, seolah-olah sedang menahan rasa sakit yang luar biasa.

“Bahkan jika aku mempertaruhkan nyawa dan memaksakan diri memasuki arena, menghadapi Tian Yaozong... aku khawatir peluang kita tidak akan besar.”

Jiang Yang sudah lama mengetahui perselisihan antara keluarga Wu dan keluarga Cheng. Dia juga sangat memahami kekuatan Tian Yaozong.

Alasan untuk mengelak itu telah dia siapkan sejak lama.

Hati Cheng Ming seketika terasa jatuh ke dasar.

Melihat ekspresi Jiang Yang yang menghindar, rasa dingin bercampur kecewa menyeruak di dalam hatinya.

Obat-obatan berharga dan ikan spiritual yang disediakan keluarga Cheng dengan biaya besar seharusnya, meskipun tidak mampu memulihkan kondisi Jiang Yang ke puncaknya, tetap tidak membuatnya bersikap mengelak seperti ini.

Dia tidak pernah menyangka dukungan sepenuh hati keluarga Cheng akan dibalas dengan penolakan sedingin itu.

Cheng Ming kembali ke River Office dengan lesu. Kekecewaan dan kecemasan tampak jelas di wajahnya.

“Chief.”

Chen Qing, yang baru saja menyelesaikan tugasnya dan datang dari kediaman keluarga Zhou, segera menyadari ada yang tidak beres dengan Cheng Ming.

“Apa yang terjadi?”

Cheng Ming mendongak. Saat melihat Chen Qing, dia tersenyum getir lalu menceritakan secara lengkap ultimatum keluarga Wu serta penolakan Jiang Yang.

Dengan rasa bersalah yang mendalam, dia menambahkan, “Ah Qing, kurasa dukungan finansial kami untukmu terpaksa harus sedikit dikurangi mulai sekarang...”

Jika fondasi keluarga Cheng dirampas, tentu akan sulit bagi mereka untuk terus memberikan dukungan.

Mendengar itu, Chen Qing terdiam sejenak.

Dalam hati, dia menimbang kekuatannya saat ini. Ditambah peningkatan besar yang diperolehnya setelah mencapai tahap lanjutan Toad Fishing Force, peluang kemenangannya melawan ahli hidden strength biasa seharusnya lebih dari sembilan puluh delapan persen.

Cheng Ming menepuk bahunya, lalu berbalik pergi. Sosoknya yang menjauh tampak begitu muram.

“Chief,” panggil Chen Qing, “biar aku yang bertarung dalam duel ini.”

Cheng Ming berbalik dengan terkejut. Matanya dipenuhi ketidakpercayaan.

“Kau... benar-benar bersedia?”

Sudut bibir Chen Qing sedikit terangkat. Dia mengangguk.

“Setelah menerima dukungan keluarga Cheng selama ini, sudah seharusnya aku menyumbangkan tenagaku. Aku tidak bisa terus menerima tanpa memberikan apa pun, bukan?”

Sejak Chen Qing menunjukkan kekuatan yang jelas, Cheng Ming telah memberinya dukungan tanpa syarat. Setiap bulan, dia memberikan daging dan suplemen Qi, bahkan menggandakannya setelah Chen Qing mencapai hidden strength.

“Ah Qing...”

Hati Cheng Ming terasa hangat, dan matanya bahkan sedikit berkaca-kaca.

Bagaimanapun juga, keluarga Cheng sedang mengalami kemunduran. Sumber daya yang mereka berikan kepada Chen Qing tidaklah berlimpah.

Dukungan awal itu lebih didasari penghargaan terhadap sifat Chen Qing yang rajin dan teguh. Mereka tidak pernah menyangka dia akan menjadi seorang martial scholar seperti sekarang.

Secara logis, dengan dukungan yang begitu sedikit dari keluarga Cheng, kebanyakan orang mungkin hanya akan mempertahankan hubungan sekadarnya. Untuk urusan seperti duel, mereka juga punya alasan yang cukup masuk akal untuk tidak ikut campur.

“Bagus! Bagus!”

Cheng Ming mengangguk kuat-kuat sambil menekan kegembiraannya.

“Tian Yaozong itu... biar kuceritakan semua tentangnya secara mendetail. Kita harus mengenal diri sendiri dan mengenal musuh!”

Chen Qing mengangguk.

“Teknik utama Tian Yaozong adalah Seventeen-Form Mountain Breaking Fist. Kabarnya, dia telah mencapai tingkat great achievement dalam hidden strength...”

Cheng Ming menyampaikan seluruh informasi yang diketahuinya.

Menurut penjelasannya, Tian Yaozong telah memurnikan hidden strength di seluruh tubuhnya. Hanya acupoint Baihui dan Yongquan yang paling sulit yang belum berhasil dia hubungkan.

Begitu berhasil, dia akan mencapai perfect hidden strength, hanya selangkah lagi dari realm transforming strength, yaitu kondisi ketika “sehelai bulu pun tak dapat ditambahkan dan seekor lalat pun tak dapat hinggap.”

Tentu saja, dalam pertarungan hidup dan mati yang sesungguhnya, hasilnya tidak hanya bergantung pada tingkat pemurnian kekuatan. Pemahaman terhadap teknik bela diri, pengalaman menggunakan body techniques, kemampuan beradaptasi saat menghadapi musuh, serta pemahaman terhadap lawan juga memegang peranan penting.

Setelah mendengarkan penjelasan itu, Chen Qing sedikit mengernyit.

“Chief, bisakah kau mendapatkan manual teknik Mountain Breaking Fist? Aku tidak memerlukan diagram dasar. Cukup teknik-teknik bertarungnya.”

Itu adalah cara tercepat untuk memahami gerakan dan metode lawan.

“Tidak masalah!” Cheng Ming langsung menyetujuinya. “Aku akan mencarinya sekarang juga!”

Tak lama kemudian, Cheng Ming menyerahkan sebuah manual yang mencatat gerakan-gerakan dasar Mountain Breaking Fist kepada Chen Qing.

Chen Qing segera menenggelamkan diri ke dalam manual itu dan mempelajarinya dengan saksama.

Through-arm Boxing menekankan dominasi yang sengit dan variasi yang luwes, sedangkan Mountain Breaking Fist ini sepenuhnya berbeda. Teknik tersebut berusaha memusatkan seluruh kekuatan tubuh ke satu titik, membentuk “garis” atau “titik” dengan daya tembus yang sangat tinggi. Tujuannya adalah menembus pertahanan lawan dengan satu serangan, bukan mengalahkannya dengan kekuatan luas yang menghancurkan.

Chen Qing berulang kali merenungkan rahasia pemusatan dan ledakan tenaga yang terkandung di dalamnya.

Waktu berlalu dalam penelitian yang terpusat. Tanpa terasa, pagi pun tiba dua hari kemudian.

Sebuah kereta kuda sederhana berhenti di depan pintu masuk halaman kecil keluarga Chen.

Melihat Chen Qing keluar, kepala pelayan keluarga Cheng membungkuk hormat.

“Master Chen, silakan naik.”

“Terima kasih atas bantuannya.”

Chen Qing mengangguk tipis, lalu naik ke kereta dan memejamkan mata untuk berkonsentrasi.

Kereta itu melaju tanpa hambatan sepanjang perjalanan. Sekitar waktu yang dibutuhkan untuk membakar setengah batang dupa, kereta tersebut berhenti dengan mantap di Goddess Temple Dock.

“Master Chen, kita sudah tiba,” ujar kepala pelayan itu pelan.

Chen Qing mengangkat tirai dan turun dari kereta.

Di tengah dermaga, sebuah area terbuka telah dibersihkan, dengan arena sementara yang dibangun di atasnya.

Tenda-tenda peneduh didirikan di kedua sisi. Di dalamnya duduk para pemilik toko dan pedagang, mengenakan pakaian sutra.

Hasil perselisihan antara keluarga Wu dan keluarga Cheng terkait dermaga itu berhubungan langsung dengan mata pencaharian mereka di masa depan. Karena itu, tak seorang pun berani menganggapnya sepele.

“Ah Qing!”

Cheng Ming bergegas menghampirinya dengan wajah serius. Ia merendahkan suara dan menunjuk ke tenda di seberang.

“Itu orang-orang keluarga Wu. Wanita itu adalah Miss Wu Manqing dari keluarga Wu, sedangkan orang di sebelahnya adalah Tian Yaozong! Berhati-hatilah dalam duel hari ini!”

Tatapan Chen Qing setajam kilat saat memandang ke arah tersebut.

Di bawah tenda seberang, seorang wanita muda bernama Wu Manqing duduk mengenakan gaun kuning angsa. Raut wajahnya lembut dan cantik, tetapi terselip sedikit hawa dingin.

Di sampingnya, Tian Yaozong berdiri seperti menara besi. Otot-ototnya tampak jelas di balik jaket pendek yang dikenakannya. Saat ini, ia juga sedang menatap balik dengan dingin. Tatapannya tajam laksana bilah pedang.

Pada saat yang sama, perhatian mereka juga tertuju ke arah Chen Qing.

Wu Manqing mengangkat cangkir tehnya dan menyesapnya sedikit. Suaranya tidak keras, tetapi mengandung tekanan yang tak terbantahkan.

“Master Tian, urusan hari ini sangat penting. Jangan mengecewakanku.”

Sudut bibir Tian Yaozong melengkung dingin. Tatapannya tak pernah lepas dari Chen Qing.

“Madam Wu, tenang saja. Dia hanya seorang martial scholar peringkat ketiga... Aku tahu apa yang harus kulakukan dan pasti akan memuaskanmu.”

Kata-katanya sama sekali tidak berusaha menyembunyikan penghinaan.

Cheng Ming membisikkan beberapa instruksi lagi sebelum kembali ke tenda keluarga Cheng dengan wajah cemas.

Kontrak hidup dan mati untuk duel itu telah ditandatangani sebelum Chen Qing tiba. Pemenang hari ini akan memonopoli dermaga tersebut, sementara pihak yang kalah tak boleh ikut campur lagi untuk selamanya.

“Dong!”

Suara gong menggema.

Tian Yaozong bangkit lebih dahulu. Ia melangkah ke tengah arena dengan langkah bak naga dan gerak sekuat harimau, memancarkan aura yang mengesankan.

Ekspresi Chen Qing tetap tenang saat ia perlahan maju dan berdiri berhadapan dengan Tian Yaozong.

“Aku dengar keluarga Wu mengirim murid Zhou Liang yang berlatih Through-arm Boxing.”

“Apakah keluarga Cheng sudah kehabisan orang? Mengapa mereka mengirim pemuda itu? Tian Yaozong adalah ahli yang telah terkenal selama bertahun-tahun!”

“Menurutku, mereka hanya berusaha melakukan apa pun karena sudah terdesak...”

“Belum tentu. Pemuda ini setidaknya adalah martial scholar tahun ini. Seharusnya dia punya kemampuan, bukan?”

Dari bawah tenda, segera terdengar riuh perbincangan penuh semangat yang direndahkan, tetapi nyaris tak tersembunyikan.

Cheng Huan duduk di posisi utama. Kedua telapak tangannya telah basah oleh keringat, tanpa sadar kuku-kukunya menancap dalam ke telapak tangan.

Hidup dan mati keluarga Cheng sepenuhnya bergantung pada pemuda di atas arena itu.

Beberapa anggota muda keluarga Cheng menatap wajah Chen Qing yang masih belia. Hati mereka dipenuhi keraguan.

Apakah dia mampu menandingi Tian Yaozong?!

Tian Yaozong menatap Chen Qing yang berdiri beberapa langkah di hadapannya. Tiba-tiba, ia menyeringai lebar dan berkata dengan suara menggelegar,

“Brother Chen, kau dan aku adalah orang asing tanpa permusuhan apa pun. Namun hari ini, kita harus saling berhadapan dengan tangan dan kaki di arena ini. Sungguh, takdir suka mempermainkan manusia, sementara urusan dunia penuh dengan ketidakpastian.”

Walau ucapannya terdengar seperti keluhan, matanya menunjukkan keseriusan tertentu. Tak tampak sedikit pun penghinaan di sana.

Semua orang tahu bahwa dalam pertarungan tangan dan kaki, tak ada mata yang dapat membedakan. Ketika para martial artist bertanding, terutama dalam “duel” yang melibatkan kepentingan besar, seseorang terbunuh atau terluka parah merupakan hal yang biasa.

Pada dasarnya, ilmu bela diri adalah teknik membunuh. Dalam situasi hidup dan mati, siapa yang mampu menahan diri?

Chen Qing berkata acuh tak acuh,

“Dunia persilatan itu sempit, sedangkan tubuh ini bukan milik kita sendiri.”

Mendengar kata-kata tersebut, mata Tian Yaozong berkilat. Keseriusan yang tersembunyi di balik tatapannya seolah menjadi semakin dalam.

Tanpa sadar, dia mengangguk perlahan. Lengkungan di sudut bibirnya yang tadi memancarkan sedikit kelegaan sepenuhnya menghilang, menyisakan tatapan penuh konsentrasi.

Delapan kata ini dipahaminya—terlalu dipahaminya.

Ini sama sekali bukan ungkapan perasaan, melainkan pemahaman diam-diam yang jelas. Sebuah pernyataan bahwa begitu mereka berada di arena ini, hanya tinju dan kaki yang boleh berbicara.

“Duel dimulai!”

Dengan seruan yang lantang dan tajam, seluruh dermaga yang semula riuh seketika terdiam dalam keheningan mencekam.

Hanya angin sungai yang mengerang saat menyapu permukaan air yang kosong, menggulung beberapa helai daun layu dan menambah suasana penuh niat membunuh.

Di atas arena, tatapan kedua pria itu bagaikan kilat, beradu di udara. Energi tak kasatmata tiba-tiba menegang.