Marriage Proposal

Dalam beberapa hari berikutnya, courtyard milik Zhou kembali diselimuti ketenangan di permukaan.

Kehidupan Chen Qing berubah menjadi rutinitas kaku yang terbagi menjadi dua. Pada siang hari, dia berlatih Through-arm Stance Work dengan giat di courtyard milik Zhou, menempa otot dan tulangnya. Setelah pulang pada malam hari, dia berkonsentrasi mengembangkan Toad Fishing Force di halaman kecil rumahnya sekaligus menyempurnakan Swift Wind Blade Technique.

Selain makan dan tidur seperlunya, hampir seluruh waktunya dicurahkan untuk kultivasi. Pikirannya sepenuhnya terpusat pada hal itu.

Latihan intensif yang nyaris masokistis ini berlanjut selama lebih dari dua bulan.

[Fate Pattern: Heaven Rewards Diligence, Success Guaranteed]

[Through-arm Stance Work: Great Achievement (952/2000)]

[Through-arm Boxing: Great Achievement (815/1000)]

[Swift Wind Blade Technique: Great Achievement (21/1000)]

[Toad Fishing Force: Minor Achievement (287/500)]

Berkat [Heaven Rewards Diligence], progress bar Through-arm Stance Work terus meningkat secara perlahan, tetapi stabil. Segalanya berjalan teratur dan sistematis.

Awalnya, Master Zhou Liang menaruh harapan tertentu pada Chen Qing, martial scholar yang baru diangkat itu. Sesekali, dia akan memeriksa kemajuan Chen Qing untuk melihat apakah batu giok kasar dengan “bakat sedang hingga buruk” ini benar-benar memiliki kesempatan mengetuk pintu third transformation of strength.

Namun, kecepatan Chen Qing dalam memurnikan strength pada akhirnya tidak terlalu menonjol. Keterbatasan bawaannya pun semakin terlihat seiring berjalannya hari demi hari latihan.

Tanpa Fate Pattern [Heaven Rewards Diligence], nasibnya mungkin tidak akan jauh berbeda dari Guo Dachui, yang telah pergi dengan kecewa.

Lambat laun, Zhou Liang semakin jarang memeriksanya.

Selain kemajuan Chen Qing yang gagal menyalakan harapan, hal yang lebih mengkhawatirkan Zhou Liang adalah kemampuan Zhou's courtyard dalam menarik murid baru yang terus merosot drastis.

Sebelumnya, wajah-wajah baru yang bergabung dengan sekte berdatangan tanpa henti setiap bulan. Jumlahnya bahkan terkadang mencapai dua digit. Namun, dalam dua bulan terakhir, murid baru yang datang bisa dihitung dengan satu tangan, totalnya hanya tiga hingga lima orang.

Insiden Pine Breeze Martial Hall yang menghancurkan masa depan Qin Lie dalam martial examination ternyata membawa dampak yang jauh melampaui reputasi pribadi. Insiden itu memberikan pukulan telak terhadap wibawa Zhou's courtyard.

Ditambah rumor yang diam-diam disebarkan oleh Pine Breeze Martial Hall, banyak orang yang awalnya berniat menjadi murid kini justru menghindari Zhou's courtyard.

Kerutan di antara alis Zhou Liang semakin dalam dari hari ke hari. Pikirannya melayang ke mana-mana, sementara pandangannya sering menembus dinding courtyard, tenggelam dalam perenungan.

Hari itu, Chen Qing baru saja menyelesaikan dua putaran Through-arm Stance Work. Pakaiannya telah basah oleh keringat, dan dia duduk di bangku batu di koridor sambil mengusap dahinya.

Pandangannya beralih ke kamar tamu di bagian terdalam Zhou's courtyard.

Hari ini, tamu-tamu terhormat datang berkunjung. Zhou Liang menyambut mereka secara langsung, ditemani oleh Zhou Yu.

Para tamu itu terdiri dari seorang pria paruh baya berwajah tenang dan seorang pemuda bermata tajam.

Para murid di courtyard telah lama berbisik-bisik dan berdiskusi di antara mereka.

“Siapa mereka berdua?”

“Itu Master Liu Ze dari Mantis Boxing! Pemuda di sebelahnya adalah satu-satunya putranya, Liu Nianbo, martial scholar peringkat kesembilan di second list!”

“Peringkat kesembilan di second list? Peringkatnya lebih tinggi daripada Senior Brother Chen?”

“Kudengar dia sudah mencapai puncak hidden strength dan akan mencoba third breakthrough sebelum akhir tahun ini....”

Liu Ze bukan hanya ahli Mantis Boxing, tetapi juga lulusan martial examination yang memiliki reputasi cukup besar di Gaolin County.

Zheng Ziqiao menghampiri Sun Shun, yang baru saja keluar dari kamar tamu, lalu bertanya dengan suara rendah, “Senior Brother Sun, untuk apa Master Liu datang?”

Murid-murid lain juga menajamkan pendengaran.

Ekspresi Sun Shun tampak rumit. Dia berkata perlahan, “Dia datang untuk melamar.”

Mata Zheng Ziqiao tiba-tiba membelalak. “Melamar?! Kepada siapa? Jangan-jangan... Junior Sister Zhou?”

Begitu kata-kata itu terucap, wajah para murid di sekitarnya berubah. Hati mereka seolah dicengkeram oleh tangan tak kasatmata.

“Apakah Senior Sister benar-benar akan menikah?”

“Apakah Master... menyetujuinya?”

“Siapa yang tahu.... Hah....”

Desahan mereka tak mampu menyembunyikan kekecewaan dan keengganan.

Zhou Yu, bunga yang mekar di hati semua murid Zhou's courtyard, sebentar lagi akan dibawa pergi oleh orang luar, lengkap dengan potnya. Bagaimana mungkin hati mereka tidak terasa berat?

Sun Shun mengangguk. “Ya, tetapi Junior Sister Zhou langsung menolaknya dengan sopan. Katanya... mereka harus menunggu sampai Liu Nianbo berhasil menembus third barrier.”

Mendengar hal itu, ketegangan yang mencengkeram hati semua orang sedikit mengendur.

Zheng Ziqiao mengerutkan alisnya rapat-rapat dan bergumam, “Third breakthrough... lebih mudah diucapkan daripada dilakukan.”

Meski berkata demikian, jauh di dalam hatinya dia tahu bahwa Liu Nianbo memang seorang genius. Dengan ayahnya, seorang lulusan martial examination, yang mengerahkan seluruh upaya untuk mendukung kultivasinya, peluang keberhasilannya jelas tidak sebanding dengan praktisi hidden strength biasa.

Chen Qing diam-diam mengusap keringatnya. Tatapannya sedikit menggelap.

Lamaran pernikahan yang diajukan tepat saat murid dekat Zhou Liang telah dihancurkan itu sungguh memiliki waktu yang menarik.

Bagaimanapun juga, Zhou Liang hanya memiliki seorang putri.

…

Di kediaman keluarga Cheng, suasananya membeku seperti ruang penyimpanan es.

Di tengah aula utama, dua jenazah yang tertutup kain putih terbaring berdampingan di lantai yang dingin.

Saat kain putih itu disingkap, tampaklah Jiang Han dan Pang Shuhua, dua pengikut keluarga Cheng.

Keduanya adalah hidden strength experts yang telah lama menjaga Goddess Temple Dock!

Cheng Huan menatap jenazah-jenazah itu tanpa berkedip. Dengan susah payah, ia menekan amarah yang membara kembali ke tenggorokannya.

"Siapa pembunuhnya...?"

Cheng Ming yang berdiri di sampingnya berwajah pucat pasi. Dengan susah payah, ia mengucapkan tiga kata.

"Tian Yaozong."

Aula utama seketika diliputi keheningan maut.

Beberapa anggota keluarga yang masih muda memucat seperti kertas. Tubuh mereka sedikit gemetar di luar kendali.

"Keluarga Wu... sudah keterlaluan!" Cheng Huan mengepalkan kedua tangannya.

Sejak keluarga Cheng dan keluarga Wu "berpisah" dalam menguasai Goddess Temple Dock, keluarga Wu hanya bersikap damai untuk sesaat sebelum mulai melakukan penyerobotan tanpa henti.

Demi kepentingan yang lebih besar, Cheng Huan berkali-kali menahan diri. Namun, yang ia terima justru tekanan yang semakin agresif.

"Keluarga Wu... telah mengirim kabar," ujar seorang tetua keluarga Cheng dengan suara serak, memecah keheningan yang mencekik. "Mereka berkata... setengah bulan dari sekarang adalah batas waktu terakhir. Keluarga Cheng harus meninggalkan Goddess Temple Dock sepenuhnya tanpa menyisakan sedikit pun wilayah, atau kita mengikuti aturan dunia persilatan lama dan menyelesaikannya melalui sebuah 'duel'. Pihak yang kalah... harus pergi tanpa membawa apa pun."

Udara seolah membeku, bahkan bernapas pun terasa sulit.

"Keluarga Wu ingin menghancurkan kita sepenuhnya!"

Cheng Huan menarik napas dalam-dalam. Matanya menunjukkan tekad untuk bertarung sampai jalan terakhir.

"Kita sudah tidak punya jalan untuk mundur. Kita hanya bisa... melakukan duel!"

Ia tahu betul bahwa sekalipun menyerah sekarang, keluarga Wu tidak akan pernah mengampuni keluarga Cheng.

Wajah Cheng Ming dipenuhi kepahitan.

Beberapa hidden strength experts yang tersisa dalam keluarga Cheng telah terbunuh, atau sudah tua dan lemah dengan qi serta darah yang terkuras.

Jangankan menghadapi Tian Yaozong, seorang hidden strength master yang berada di puncak, melawan praktisi hidden strength biasa saja akan sulit bagi mereka untuk menang.

Sebelumnya, ia telah meminta bantuan teman lamanya, Xue Gaojian dari keluarga Xue, tetapi permintaannya ditolak mentah-mentah.

Di saat genting seperti ini, sikap keluarga Xue yang terus menghindari pertemuan sudah cukup menjelaskan semuanya. Tak seorang pun bersedia menyinggung keluarga Wu yang sedang bangkit demi keluarga Cheng yang kian merosot.

Begitulah dinginnya sifat manusia dan kerasnya kenyataan dunia.

Rencana keluarga Wu yang telah dipersiapkan sejak lama begitu kejam dan agresif. Jelas mereka berniat menelan wilayah terakhir keluarga Cheng sekaligus.

"Haaah!"

Cheng Ming mengembuskan napas panjang dan berat.

"Jika benar-benar sampai pada keadaan itu... kita hanya bisa meminta Jiang Yang untuk turun tangan."

Jiang Yang adalah talenta menjanjikan yang telah dikembangkan keluarga Cheng dengan mencurahkan banyak sumber daya. Setelah gagal dalam upaya terobosannya yang ketiga dan mengalami cedera, keluarga Cheng tidak menghemat biaya untuk menyediakan obat-obatan berharga dan ikan harta demi membantu pemulihannya. Kabarnya, luka-lukanya kini telah pulih tujuh hingga delapan puluh persen.

Namun, setiap kali mereka menanyakan perkembangan pemulihannya, jawaban Jiang Yang selalu berputar-putar dan menghindar.

Cheng Huan mengangguk lelah. Sinar harapan terakhir di matanya pun meredup.

"Pada titik ini... kita hanya bisa memperlakukan kuda mati seolah-olah masih hidup."