Salary Increase

Setelah ujian bela diri berakhir, kehidupan kembali tenang.

Rutinitas harian Chen Qing tetap tidak berubah. Ia berlatih bela diri, berpatroli, lalu pulang ke rumah—teratur seperti jarum jam, tanpa sedikit pun gejolak.

Hari itu, ia baru saja tiba di River Office ketika Cheng Ming bergegas menyambutnya.

"Ah Qing, cepat ikut aku menemui Chief River Officer! Beliau ada di ruang penandatanganan depan dan secara khusus meminta bertemu denganmu!"

"Bertemu denganku?"

Chen Qing sedikit terkejut.

Cheng Ming tersenyum dan menepuk bahunya.

"Bersemangatlah. Ini kabar baik."

Cheng Ming memimpin jalan. Tak lama kemudian, mereka tiba di ruang penandatanganan, pusat dari River Office.

Chen Qing menegakkan punggung dan melangkahkan kaki melewati ambang pintu yang tinggi.

Ruangan itu luas, tetapi agak remang-remang. Di balik meja besar dari kayu cendana, Ke Yunqi duduk tegak sambil memeriksa dokumen. Jubah resminya dihiasi lambang bangau kuntul biru.

Chen Qing merangkapkan tangan di depan dada.

"Hamba Chen Qing memberi hormat kepada Chief River Officer."

Mendengar suara itu, Ke Yunqi mengangkat kepala. Tatapannya jatuh kepada Chen Qing, lalu ia tersenyum.

"Tidak buruk. Aku tidak menyangka River Office kita bisa melahirkan bakat seperti ini."

Chen Qing menjawab dengan rendah hati, "Yang Mulia terlalu memuji. Hamba hanya kebetulan beruntung."

"Apakah seseorang bisa meraih hasil tinggi dalam ujian bela diri hanya dengan mengandalkan keberuntungan tanpa kemampuan nyata?"

Ke Yunqi melambaikan tangannya. Sorot penghargaan tampak di matanya.

"Kau tidak perlu terlalu merendah. Aku mendengar dari Cheng Ming bahwa kau adalah murid Master Zhou dari Zhou's courtyard, dan selama masa penugasan sementaramu, kau telah menjalankan tugas dengan setia. River Office kita memang sedang membutuhkan bakat sepertimu."

Nada bicaranya berubah.

"Apakah kau bersedia menjabat sebagai River Inspector secara resmi? Tugasmu akan mencakup patroli di bagian sungai yang berbahaya, mengawasi para prajurit benteng di sepanjang sungai, membantu pencegahan banjir, serta menangkap para bandit sungai. Khususnya terkait bahaya tersembunyi yang selama bertahun-tahun mengancam Black Stone Beach—jika kau bisa menyingkirkannya, pejabat ini akan memberimu hadiah besar."

Jika orang-orang lain di River Office mendengar tawaran itu, mereka pasti akan tergugah.

River Inspector merupakan jabatan militer resmi yang berstatus sebagai pejabat pemerintah. Bagi anak-anak dari keluarga miskin, jabatan itu tidak berbeda dengan ikan mas yang melompati gerbang naga.

Namun, setelah mendengarnya, alis Chen Qing sedikit berkerut.

Ini berarti ia diminta mengubah statusnya dari pekerja sementara menjadi pegawai tetap.

Meskipun River Inspector tampak memiliki wewenang tertentu, jabatan itu bukan hanya disertai tanggung jawab yang jauh lebih besar, tetapi juga jauh lebih berbahaya daripada tugas patroli sungai biasa.

Yang terpenting, ia harus berhadapan langsung dengan para bandit sungai.

Bahkan jika gaji bulanannya meningkat sepuluh kali lipat hingga mencapai dua puluh atau tiga puluh tael, jumlah itu tetap tidak sebanding dengan nyawa yang harus dipertaruhkan.

"Terima kasih atas bimbingan Yang Mulia!"

Chen Qing merangkapkan tangan. Nada suaranya sungguh-sungguh.

"Walaupun hamba cukup beruntung lulus ujian, dasar bela diri hamba masih dangkal dan kemampuan hamba kasar. Hamba khawatir tidak sanggup mengemban tugas ini dan justru mengacaukan urusan, sehingga ketenteraman kanal terganggu."

Ia berhenti sejenak untuk mengamati ekspresi Ke Yunqi, lalu melanjutkan, "Kedua, pekerjaan berbahaya di Black Stone Beach sangatlah penting. Jika terjadi kesalahan sekecil apa pun, kematian hamba hanyalah perkara kecil. Namun, apabila hal itu sampai mencoreng reputasi Yang Mulia, bahkan mati sepuluh ribu kali pun hamba tidak akan mampu menebus kesalahan tersebut!"

Ruang penandatanganan mendadak sunyi. Hanya asap dupa kayu cendana yang melingkar perlahan dari tungku.

"Baiklah."

Setelah cukup lama, Ke Yunqi akhirnya berbicara.

"Buah yang dipaksa matang tidak akan terasa manis. Karena kau merasa tidak memiliki bakat dan pengetahuan yang cukup untuk memikul tanggung jawab sebesar itu, pejabat ini tidak akan memaksamu."

Chen Qing merasa sedikit lega.

"Namun..."

Nada Ke Yunqi berubah.

"Dengan kekuatanmu saat ini, menjadi penjaga patroli justru akan menyia-nyiakan kemampuanmu. Kalau begitu, aku akan mempromosikanmu menjadi Acting River Officer, dengan gaji bulanan tiga kali lipat. Jangan mengecewakan pejabat ini lagi."

Di masa mendatang, Acting River Officer bahkan bisa dibebaskan dari tugas patroli harian. Kecuali terjadi insiden besar seperti pembunuhan captain, kehidupannya sehari-hari akan cukup santai.

Chen Qing merangkapkan tangan.

"Terima kasih atas kemurahan hati Yang Mulia! Hamba Chen Qing pasti akan berusaha sekuat tenaga dan tidak mengecewakan kepercayaan Yang Mulia!"

"Mm, kau boleh pergi."

Ke Yunqi melambaikan tangan. Nadanya kembali acuh tak acuh, dan ia tidak lagi memandang Chen Qing.

"Hamba mohon pamit!"

Chen Qing membungkuk hormat, lalu perlahan meninggalkan ruang penandatanganan.

"Bagaimana hasilnya?"

Cheng Ming segera menghampirinya sambil tersenyum.

Chen Qing menceritakan secara singkat bagian akhir percakapan mereka. Setelah mendengarnya, Cheng Ming berulang kali mengangguk.

Chen Qing mengepalkan tangan memberi hormat. “Terima kasih atas kata-kata baik Anda, Chief.”

Cheng Ming pasti telah mengatakan banyak hal baik tentang dirinya di hadapan Chief River Officer.

“Ah, bukan apa-apa.”

Cheng Ming melambaikan tangan, lalu menunjukkan ekspresi cemas. “Ah Qing, dukungan keuangan bulan ini sepertinya harus ditunda…”

Chen Qing bertanya dengan suara rendah, “Chief, apakah ada kesulitan?”

Operasi sebuah keluarga tidak mungkin terus-menerus tertunda hanya karena “hal-hal sepele”. Jangan-jangan sesuatu telah terjadi pada Cheng family?

“Bukan apa-apa.”

Cheng Ming melambaikan tangan. “Bisnis sedang sulit, sementara pengeluaran klan juga besar. Kita lewati masa ini dulu, lalu lihat bagaimana nanti.”

Melihat Cheng Ming tidak ingin menjelaskan lebih jauh, Chen Qing pun tidak bertanya lagi.

Mereka berbincang sebentar sebelum Cheng Ming bergegas pergi.

Chen Qing juga membereskan barang-barangnya dan pulang.

Daerah ini berdekatan dengan inner city, sehingga jalanannya cukup ramai.

Di kejauhan, disciples from Tianju dan Guangchang Martial Halls sedang memukul gong dan genderang sambil mengangkat papan untuk merekrut murid.

Chen Qing melirik ke arah mereka. Para pemimpin rombongan itu adalah hidden strength disciples, masing-masing memimpin beberapa strength apprentices yang terlihat jelas. Mereka menarik perhatian orang-orang yang lewat hingga berhenti dan menonton.

Persaingan di antara martial halls tampaknya semakin sengit.

Di kedua sisi jalan berdiri medicine halls dan weapon shops.

Medicine halls tidak hanya mengobati orang, tetapi juga menjual blood qi powder, blood qi pills, dan berbagai perlengkapan lainnya untuk para martial artists. Harganya tidak murah. Orang biasa hanya bisa melihat-lihat tanpa mampu membelinya.

Konon, di inner city's Treasure Hall, mereka khusus menjual treasure fish dan precious medicines. Bahkan untuk masuk saja, seseorang harus menjalani verifikasi kualifikasi.

Saat ini, medicine halls dipadati orang. Selain mereka yang membeli suplemen, banyak martial arts practitioners juga keluar-masuk di sana.

“Sepertinya mempelajari ilmu pengobatan juga pilihan yang bagus di zaman seperti ini.”

Melihat hal itu, Chen Qing mulai memikirkan cara mendapatkan uang.

Dukungan keuangan dan pekerjaan sementara termasuk penghasilan tetap untuk jangka panjang.

Di Gaolin County, jalan untuk memperoleh kekayaan besar telah lama dimonopoli oleh keluarga-keluarga kaya dan kelompok-kelompok bersenjata.

Cara tercepat yang tersisa adalah membunuh dan merampok. Namun, itu jelas bukan jalan yang benar, dan risikonya sangat tinggi. Jika seseorang sampai menendang pelat besi, yang menantinya hanyalah kematian.

Pandangannya beralih ke tempat lain yang dipadati orang, yaitu papan wanted notice.

Berbagai macam orang berkumpul di depan papan itu: pria-pria kekar dan para pengembara yang menyembunyikan wajah di balik topi bambu.

Mereka adalah bounty hunters, yang khusus menangkap orang-orang dalam wanted notices demi mendapatkan imbalan. Jika bayarannya sesuai, terkadang mereka juga menerima “pekerjaan pribadi”.

Semua orang yang terpampang di papan itu adalah penjahat besar yang diburu dynasty, seperti flower-picking thieves, forest bandits, dan bahkan tokoh-tokoh kejam nan terkenal dari martial world.

Bounty tersebut ditetapkan oleh pengadilan, sementara para korban terkadang menambahkan hadiah tambahan.

Jika seseorang berhasil menyelesaikan pekerjaan besar, hasilnya cukup untuk hidup nyaman selama beberapa tahun.

Di antara mereka juga terdapat banyak orang ganas dan kejam yang telah merenggut nyawa pejabat pemerintah maupun bounty hunters.

“Pekerjaan sebagai bounty hunter juga sangat berbahaya.”

Chen Qing menggelengkan kepala dalam hati.

Mereka yang bisa masuk ke dalam wanted list bukanlah orang biasa. Mereka semua adalah orang-orang nekat yang hidup di ujung mata pedang.

Tentu saja, selain menangkap penjahat, para bounty hunters juga mencari precious medicines di pegunungan terpencil dan treasure fish di rawa-rawa luas.

Keduanya dijaga oleh strange beasts dan sangat berbahaya.

Entah berapa banyak orang yang telah bersusah payah menemukan lokasi harta karun, tetapi akhirnya justru menjadi santapan strange beasts.

Chen Qing berjalan santai sambil terus berpikir.

Para pedagang kecil berkerumun di sepanjang kedua sisi jalan, menjual berbagai macam barang: mangkuk porselen kasar yang sumbing dan retak, buku-buku berjilid benang dengan halaman menguning, ukiran kayu dan batu berbentuk aneh, bahkan seseorang menjual kain penutup perut lama.

Chen Qing berjongkok untuk melihat-lihat.

Pedagang itu adalah seorang lelaki tua kurus. Begitu melihat Chen Qing berhenti di depannya, wajahnya langsung merekah dalam senyuman lebar.

“Aduhai, Young Master, silakan lihat-lihat. Semua ini adalah barang-barang lama yang ditinggalkan leluhur. Siapa tahu salah satunya merupakan harta keluarga yang menyimpan rahasia!”

Ia ikut berjongkok, lalu pandangannya tertuju pada sebuah buku kecil dengan sampul usang.

“Penglihatan yang bagus! Young Master ini jelas orang yang berpengetahuan!”

Pedagang itu segera memasang sikap misterius.

“Jangan tertipu oleh penampilannya yang buruk. Di zaman sekarang, sesuatu yang usang belum tentu tua. Namun kalau benar-benar tua…” Ia terkekeh. “Nah, di situlah letak pengetahuan yang sebenarnya!”

Sambil berbicara, pedagang itu mendekatkan buklet tersebut kepada Chen Qing. Kata-katanya seperti kail berlapis madu.

“Perhatikan baik-baik kertas ini. Mana mungkin kertas bekas biasa bisa bertahan selama bertahun-tahun tanpa lapuk dan hancur? Benang ini juga masih kuat! Siapa tahu ada sesuatu yang tersembunyi di dalamnya—semacam... apa-itu-namanya yang telah hilang?”

Dengan sengaja, ia menekankan kata-kata “apa-itu-namanya yang telah hilang” dengan pelafalan yang berat dan samar.

“Aku hanya melihat-lihat.”

Chen Qing bangkit dan pergi.

Memangnya ada orang yang benar-benar percaya bisa membeli barang rusak sembarangan di pinggir jalan, lalu menemukan seni bela diri tiada tara di dalamnya?

Setidaknya, dia tidak percaya.