Buying a House

Changping Street.

Sinar matahari sore menerobos masuk ke gang yang lantainya dilapisi batu biru.

"Master Chen, silakan lewat sini."

Seorang pria paruh baya bertubuh kurus dan cekatan, mengenakan jaket kain biru yang sudah agak lusuh, memimpin Chen Qing melewati kawasan padat penduduk.

Setelah meninggalkan rumah lama keluarga Chen, Chen Qing mencari seorang makelar bernama Old Third Zhao untuk melihat-lihat rumah.

Setelah melewati banyak belokan, sebuah halaman tersendiri tiba-tiba muncul di ujung gang yang dalam.

Pintu kayunya tebal dan berat, dicat dengan pernis hitam pekat.

"Silakan lihat, Master Chen."

Old Third Zhao berhenti dan menunjuk pintu utama sambil tersenyum. "Palang pintu ini dibuat dari satu batang kayu kamper tua utuh. Kokoh sekali! Kalau pencuri biasa datang membawa linggis? Hehe, mau mendobraknya? Kecuali tangan mereka sekuat intan!"

Ia mengetukkan ujung kakinya pada anak tangga batu biru di depan pintu.

"Batu-batu dasar ini langsung menutupi tanah, jadi tetap bersih dan nyaman bahkan saat hujan maupun salju."

Sambil berbicara, ia mengeluarkan kunci dan membuka gembok dengan bunyi "klik", lalu mendorongnya sekuat tenaga.

"Kreeet!"

Halaman depan terbentang luas dan rata, dilapisi batu bata biru. Lumut tipis tampak tumbuh di sela-sela batu bata.

Di sisi timur berdiri pohon pagoda tua dengan dahan dan daun yang rimbun, sementara di sisi barat terdapat sebuah sumur batu.

Old Third Zhao memperkenalkannya dengan penuh semangat, "Pohon pagoda ini sangat cocok untuk berteduh. Ruangan di sebelah timur tenang dan menghadap matahari. Ruangan di sebelah barat nyaman digunakan untuk menampung nenek-nenek atau menerima tamu. Rumah utama ada tepat di depan..."

Tatapan Chen Qing menyapu sekeliling. Ini adalah rumah ketiga yang dilihatnya.

Dibandingkan tempat-tempat sebelumnya, lokasi dan lingkungan halaman ini paling sesuai dengan keinginannya.

Dengan halaman kecil ini, ia akan memiliki tempat untuk berlatih setiap hari.

Sumurnya juga sangat praktis.

Old Third Zhao melanjutkan, "Air sumurnya jernih dan manis. Lihat, bekas gesekan talinya masih baru! Pemilik sebelumnya adalah seorang saudagar kaya yang baru saja pindah dan ingin segera menjual rumah ini. Karena itulah harganya murah."

Chen Qing bertanya, "Berapa harganya?"

"Kalau Master Chen merasa puas, kita bisa membicarakan detailnya nanti."

Old Third Zhao tersenyum dan memimpin Chen Qing melihat ruang tungku serta dapur di halaman belakang. Ia memeriksa semuanya dengan teliti. Meski kecil seperti burung gereja, semua bagian yang diperlukan tersedia lengkap.

Chen Qing berpikir sejenak.

"Siapa tetangga di sebelah kiri dan kanan?"

"Tetangga di sebelah timur adalah Constable Mo dari kantor pemerintahan, sedangkan di sebelah barat adalah Shopkeeper He dari Yuelai Inn," jawab Old Third Zhao dengan sigap.

Meskipun Changping Street berada di wilayah kota luar, tempat itu hanya dipisahkan dari kota dalam oleh sebuah sungai. Di mata rakyat biasa, orang-orang yang mampu tinggal di sini sudah tergolong kaya atau terpandang.

"Aku puas dengan rumah ini."

Chen Qing mengambil keputusan.

"Sebutkan harganya."

Selain bisa berlatih tinju, yang paling penting adalah adanya sumur sehingga mengambil air menjadi sangat mudah.

Lebih penting lagi, tempat ini sangat dekat dengan halaman keluarga Zhou. Banyak sesama murid dari halaman keluarga Zhou juga tinggal di sekitar sini, jadi tempat ini pasti jauh lebih aman daripada Mute Bay.

"Master Chen memang terus terang. Harganya segini."

Old Third Zhao mengangkat tiga jari.

"Tiga puluh tael?"

Chen Qing mengangguk.

"Memang tidak mahal."

Old Third Zhao tertegun, lalu buru-buru tersenyum meminta maaf.

"Master Chen bercanda. Harganya tiga ratus tael!"

Tiga ratus tael!?

Chen Qing mengangkat alis. Kalau hanya tiga puluh tael, harga itu memang tidak mahal. Namun, tiga ratus tael bukanlah jumlah kecil baginya.

Bantuan dari keluarga Cheng dan Zhou Liang kepadanya sebagian besar berupa sumber daya kultivasi.

Gaji bulanannya dari jabatan di River Office sangat kecil. Ia benar-benar tidak memiliki banyak uang perak.

Chen Qing berpikir sejenak sebelum bertanya, "Untuk transaksinya... bisakah pembayarannya ditunda?"

"Kalau orang lain, tentu saja tidak bisa! Namun, untuk Master Chen..."

Old Third Zhao merendahkan suaranya.

"Aku, Old Zhao, akan mempertaruhkan reputasiku untuk bernegosiasi dengan pemiliknya! Begini saja, bayar seratus tael terlebih dahulu. Setelah kontrak ditandatangani, Master Chen boleh langsung memindahkan barang-barang ke sini. Untuk sisa dua ratus tael, kita tulis surat utang. Saat musim semi berikutnya tiba, jumlahnya menjadi dua ratus sepuluh tael beserta bunganya. Hitam di atas putih, aku, Old Zhao, yang menjaminnya. Kalau saat itu Master Chen belum bisa membayar, pohon-pohon jujube di halaman, tungku masak, bahkan benda-benda baru yang dibangun di sini, semuanya akan menjadi milik pemilik rumah sebagai jaminan. Bagaimana menurutmu?"

Ia sudah mencari tahu dengan jelas bahwa Chen Qing adalah seorang sarjana baru dengan prospek cerah, jadi di masa depan dia tidak akan kekurangan uang. Itulah sebabnya ia berani memberikan jaminan.

Bagaimanapun, komisi sepuluh persen berarti tiga puluh tael perak.

"Baik. Kapan kita bisa menandatangani kontraknya?" Chen Qing mengambil keputusan akhir.

Setelah mencapai martial scholar rank, banyak keluarga kaya dan kekuatan berpengaruh mengirimkan hadiah uang kepadanya. Ditambah dengan tabungannya selama ini, mengumpulkan seratus tael seharusnya tidak terlalu sulit.

Old Third Zhao buru-buru berkata, "Master Chen memang orang yang terus terang. Besok aku akan menyiapkan dokumennya dan datang menemuimu secara pribadi."

...

Malam hari.

Chen Qing kembali dari berlatih di kediaman Zhou dan berjalan menuju Mute Bay.

Diagram kekuatan dasar itu masih berputar-putar di benaknya. Aliran kekuatan terang dan tersembunyi di antara setiap gerakan semakin memperdalam pemahamannya terhadap Through-arm Boxing.

"Di antara para murid di kediaman Zhou, mungkin tidak banyak yang bisa mendapatkan diagram ini..."

pikirnya.

Tanpa disadari, Mute Bay sudah berada tepat di hadapannya.

Berbeda dari biasanya yang selalu ramai, hari ini tempat itu terasa sangat sunyi.

Perahu-perahu nelayan dari berbagai ukuran berdesakan di tepi pantai. Pintu kabin mereka tertutup rapat, memancarkan suasana menekan yang tidak biasa.

Jantung Chen Qing berdebar. Ia melompat ke geladak perahu keluarganya dan mendorong pintu kabin hingga terbuka.

"Ibu, aku pulang."

Cahaya lampu kuning yang redup menerangi kabin. Lady Han duduk di sudut, wajahnya tampak agak pucat dan matanya dipenuhi kepanikan.

"Ah Qing..."

Begitu melihat Chen Qing kembali, Lady Han langsung meraih lengannya.

Chen Qing bertanya dengan suara berat, "Ibu, apa yang terjadi?"

Lady Han masih tampak terguncang.

"...Sesuatu yang besar terjadi! Tiger Gang... Tiger Gang..."

Ia berhenti sejenak, sementara ketakutan di matanya semakin dalam.

"Mereka telah dimusnahkan seluruhnya!"

Apa!?

Pupil mata Chen Qing sedikit mengerut saat ia bertanya, "Kapan ini terjadi? Siapa yang melakukannya?"

"Mungkin tadi malam, tidak lama setelah kau pergi ke rumah kakekmu. Old Gao adalah orang pertama yang melihat mayat anggota Tiger Gang mengapung di permukaan sungai."

Lady Han menelan ludah sebelum berkata, "Belakangan, beberapa orang yang cukup berani diam-diam mendayung ke sana untuk melihatnya. Saat kembali, wajah mereka sudah pucat karena ketakutan. Mereka bilang... bilang beberapa perahu besar milik Tiger Gang yang ditambatkan di dermaga semuanya terbakar hingga hanya menyisakan kerangka arang. Banyak benda mengapung di permukaan air. Beberapa gubuk mereka di tepi pantai juga telah runtuh. Darah... darah ada di mana-mana... Tidak ada satu pun yang selamat, dan tidak ada jejak siapa pelakunya. Setelah membunuh mereka, pelakunya pergi tanpa meninggalkan jejak!"

Lady Han mengucapkan semuanya dalam satu tarikan napas, tubuhnya sedikit gemetar.

Kening Chen Qing berkerut dalam.

Tiger Gang telah bercokol di Mute Bay selama setahun. Xu Chengfeng juga selalu berhati-hati dan penuh perhitungan, mengelola hubungan terang-terangan maupun tersembunyi dengan sangat rapi. Siapa sebenarnya yang menggunakan cara sekeras petir untuk mencabut mereka sampai ke akar-akarnya?

Siapa yang telah mereka singgung?

Lady Han berkata dengan cemas, "Coba kau pikirkan. Golden River Gang belum lama ini jatuh, dan sekarang Tiger Gang juga telah dimusnahkan seluruhnya..."

Dunia berubah terlalu cepat, membuatnya merasa tidak tenang.

"Ibu, jangan terlalu memikirkannya."

Chen Qing menarik napas dalam-dalam lalu menghiburnya, "Aku sudah menemukan rumah yang bagus. Kita akan pindah dalam beberapa hari."

"Kalau pindah, itu juga bagus."

Lady Han mengangguk. Kemudian, ia menyentuh lambung perahu dan menghela napas.

"Dulu ayahmu hampir kehilangan separuh nyawanya demi mendapatkan dua perahu ini. Kalau dia tahu betapa suksesnya kau sekarang..."

Bagi orang yang mencari nafkah di atas air, satu perahu adalah rumah sekaligus harapan untuk bertahan hidup.

Mendapatkan dua perahu? Bagaimana mungkin itu mudah?

Membicarakan hal ini membuat Lady Han kembali menghela napas dan tidak berkata apa-apa lagi.

...

Keesokan paginya, Old Third Zhao datang membawa kabar baik. Kontrak berada di tangannya.

"Master Chen, pemiliknya sudah setuju. Tinggal menunggu tanda tanganmu."

Seandainya Chen Qing belum mencapai peringkat tinggi, masalah ini tentu tidak akan berhasil. Namun, dengan statusnya yang kini berbeda, semuanya berjalan lancar dengan sendirinya.

Chen Qing mengangguk dan berkata, "Bagus. Aku akan menandatanganinya sekarang dan pindah sore ini."

Wajah Old Third Zhao dipenuhi senyum.

"Serahkan saja kepadaku."

Chen Qing menandatangani kontrak itu dengan satu sapuan tangan, lalu mengeluarkan uang peraknya untuk diberikan kepada Old Third Zhao.

Tidak lama setelah Old Third Zhao pergi, tepat ketika Chen Qing hendak kembali ke perahu, tiba-tiba terdengar sapaan dari dekat.

"Bolehkah aku bertanya apakah kau Brother Chen Qing?"

Chen Qing menoleh ke arah suara itu dan melihat seorang pria berbahu lebar dengan pinggang tebal. Pelipisnya menonjol, dan ia mengenakan pakaian latihan abu-abu yang rapi, memperlihatkan kedua lengannya yang berotot. Sebilah pedang panjang tergantung di pinggangnya.

Di belakangnya mengikuti dua pemuda kekar, keduanya memiliki tubuh yang kuat.

Chen Qing menjawab dengan tenang, “Dan kau?”

Pria bertubuh kekar itu merangkapkan tangan sebagai salam. Wajahnya berseri-seri penuh antusiasme.

“Aku Song Hu. Aku baru pindah kemari, dan sekarang mengurus urusan pasar ikan di daerah ini. Kudengar Brother Chen telah mencapai martial scholar rank, jadi aku sengaja datang untuk mengucapkan selamat. Anggap saja ini tanda penghargaan kecil dariku. Mohon diterima.”

Sambil berbicara, ia mengibaskan pergelangan tangannya sedikit. Salah satu pemuda di belakangnya segera menyerahkan sebuah kantong merah yang berat.

“Bagaimana mungkin aku menerima ini…”

Chen Qing bersikap sopan lewat kata-katanya, tetapi tangannya langsung menerima kantong tersebut dan menimbang-nimbangnya. Isinya kira-kira lima tael.

“Brother Chen, jangan sungkan.”

Song Hu melambaikan tangannya. Kemudian, ekspresinya berubah cemas.

“Bicara soal hal yang memalukan, ketika pertama kali tiba di sini kemarin, aku mendengar bahwa Tiger Gang telah dimusnahkan sepenuhnya. Aku ingin tahu, apakah Brother Chen mengetahui sesuatu tentang kejadian di baliknya?”

Chen Qing menggelengkan kepala.

“Aku tidak begitu tahu.”

Song Hu menghela napas berat.

“Ah, Golden River Gang yang telah berkuasa di tempat ini selama tiga tahun baru saja dimusnahkan. Belum berapa lama berselang, kini Tiger Gang mengalami nasib yang sama…”

Tatapannya seolah-olah menyapu wajah Chen Qing dengan santai.

Setelah berbasa-basi sejenak, Song Hu merangkapkan tangan sebagai salam perpisahan.

“Kalau begitu, aku pamit lebih dulu. Brother Chen, jika kau sedang senggang, kau bisa mencariku di pasar ikan kapan saja.”

“Tentu saja.”

Chen Qing juga membalas salamnya.

Sambil menyaksikan sosok Song Hu dan ketiga rekannya menghilang, Chen Qing menimbang kantong di tangannya. Namun, keningnya sedikit berkerut.

Entah mengapa, nama “Song Hu” terasa sangat familiar baginya.

Dalam sekejap, sebuah kilasan inspirasi melintas di benaknya!

Ia teringat nama “Ah Hu” yang pernah disebutkan Song Tie sebelum kematiannya.

Orang ini baru saja tiba, lalu Tiger Gang dimusnahkan secara berdarah-darah. Mungkinkah semua ini hanya kebetulan?!

“Memberikan perak hanyalah kedok. Tujuan sebenarnya adalah mengujiku?”

Mata Chen Qing tiba-tiba menjadi dingin. Tanpa ragu lagi, ia bergerak cepat dan mengejar ke arah yang dituju Song Hu.