Regret

Chen Qing menyelesaikan tugas patrolinya, lalu langsung pulang ke Mute Bay.

Begitu membuka pintu kabin yang berderit, ia melihat kain kasar, beras, tepung, daging babi, ikan acar, dan berbagai barang lainnya menumpuk di sudut ruangan.

Melihat ekspresi bingungnya, Lady Han menjelaskan sambil tersenyum, “Semua ini hadiah dari para tetangga dan teman. Kain kasarnya dari keluarga Old Gao, lima pon tepung dari paman keduamu, daging babi dari bibi sulungmu, ikan acar dari Aunt Cuihua... Aku mencatat semuanya agar bisa membalas kebaikan mereka nanti.”

Ia berhenti sejenak, lalu merendahkan suaranya. “Seorang pengurus dari keluarga Cheng mengirim sepuluh tael, dan Tiger Gang juga mengutus seseorang untuk mengantarkan lima tael perak.”

Chen Qing mengangguk.

Meskipun Xu Chengfeng hanya seorang pemimpin kecil dalam kelompok berandalan, ia cukup cerdik dan pandai membawa diri.

Setelah mengetahui bahwa Chen Qing berhasil meraih peringkat tinggi dalam ujian bela diri, ia mengirim hadiah besar dengan harapan dapat meninggalkan kesan yang baik.

Sementara itu, Cheng Ming sampai mengutus seseorang untuk mengantarkan sepuluh tael. Hal itu jelas menunjukkan betapa ia menghargai hubungan mereka.

Chen Qing teringat sesuatu, lalu berkata, “Ibu, beberapa hari lagi mari kita lihat-lihat rumah.”

Mute Bay adalah kawasan yang dihuni berbagai macam orang, jauh lebih tidak aman dan tidak nyaman dibandingkan daerah di sekitar halaman bela diri milik Zhou. Banyak sesama murid telah menetap dan membawa keluarga mereka ke sana.

“Baiklah. Ibu akan menuruti semua keputusanmu.”

Lady Han mengangguk setuju, kemudian terdiam sejenak sebelum berkata, “Apa kau ingin mengunjungi rumah lama?”

Mata Chen Qing sedikit menyipit. Ia berkata pelan, “Aku memang harus pergi sekali. Aku akan membawa beras dan tepung yang disiapkan paman kedua, serta dua ikan acar ini.”

Tujuan utama kunjungan itu adalah untuk memberi mereka peringatan, agar kelak mereka tidak menimbulkan masalah baginya.

Keesokan harinya, Chen Qing membawa beras, tepung, dan ikan acar melewati jalan-jalan serta gang-gang sempit. Tak lama kemudian, ia tiba di rumah lama keluarga Chen yang berada di Firewood Fish Market.

“Creak—”

Pintu gerbang halaman tua itu didorong hingga terbuka.

Ia melihat Old Master Chen duduk di tangga batu sambil mengisap pipa tembakau. Wajah lelaki tua itu dipenuhi kecemasan. Namun, begitu melihat sosok Chen Qing, matanya yang keruh seketika memancarkan kegembiraan liar.

“Ah Qing! Kau datang!”

Second Aunt sedang memetik sayuran. Sayuran di tangannya jatuh ke tanah dengan bunyi “plop”, sementara wajahnya seketika memucat seperti kertas. Tatapannya tampak panik dan terus menghindar.

“Grandfather,” sapa Chen Qing dengan tenang.

“Cepat! Cepat, masuklah!”

Old Master Chen bangkit dengan penuh semangat, lalu berteriak tergesa-gesa ke arah dalam rumah, “Anak kedua! Cepat rebus air! Buatkan teh yang enak!”

Chen Wen, adik kedua, berlari keluar setelah mendengar panggilan itu. Sedikit kepanikan tampak di wajahnya sebelum ia memaksakan senyum yang sangat kaku.

“Ah Qing... kau... kau datang...”

“Untuk apa kau masih berdiri di sana? Cepat pergi!”

Old Master Chen mendesaknya, lalu dengan antusias mempersilakan Chen Qing masuk ke ruang utama.

“Para leluhur telah memberkati kita!”

Suara Old Master Chen bergetar saat ia menggenggam tangan Chen Qing erat-erat.

“Keluarga Chen kita yang sudah tua... akhirnya memiliki seseorang dengan gelar resmi! Ah Qing, kau... kau berhasil! Kau benar-benar berhasil!”

Ia mengulang kata “berhasil” beberapa kali. Air mata mengalir di wajahnya, sementara kemuraman yang telah menumpuk selama berhari-hari tersapu oleh kegembiraan besar itu.

Pada saat ini, cucu sulung yang dahulu selalu diabaikannya itu seolah telah menjadi kejayaan dan tumpuan masa depan keluarga Chen.

Semuanya telah berubah!

Sikap Old Master Chen menjadi sangat sopan, sesuatu yang belum pernah terjadi sebelumnya. Kegembiraannya juga bercampur dengan sedikit kehati-hatian.

Tanpa diminta, Second Aunt sudah dengan cekatan menyuguhkan teh panas. Ia bahkan mengeluarkan sepiring malt sugar yang biasanya terlalu berharga untuk dimakan.

Chen Wen juga tak lagi bersikap kasar seperti biasanya. Mulutnya dipenuhi kata-kata pujian dan sanjungan.

Setelah mengobrol selama beberapa saat, Chen Qing berdiri untuk pergi.

Old Master Chen buru-buru berusaha menahannya. “Ah Qing, tinggallah untuk makan siang. Grandfather sudah begitu lama tidak berbicara denganmu...”

“Tidak. Aku masih memiliki urusan lain.”

Chen Qing memotongnya dengan nada berjarak. “Jaga kesehatanmu, Grandfather.”

Hati Old Master Chen diliputi sedikit kekecewaan.

Melihat sosok Chen Qing yang pergi dengan langkah tegas, Second Aunt tak kuasa berbisik, “Ayah, mengapa kita tidak meminta Ah Qing membantu Xiao Heng...”

“Diam!”

Old Master Chen membentaknya. Tatapannya tajam.

“Mulai sekarang, kalau kalian menghadapi kesulitan, jangan mencari Ah Qing! Kalau dia ingin membantu, dia akan mengulurkan tangan sendiri. Kalau dia tidak mau, jangan ada seorang pun yang pergi meminta masalah!”

Melihat beras, tepung, dan ikan acar yang ditinggalkan Chen Qing tanpa disentuh dan dikembalikan, hati Old Master Chen menjadi sebening kristal. Ini adalah caranya menarik garis batas yang jelas.

Dengan hubungan darah ini, Chen family masih bisa menikmati sedikit keuntungan sisa. Namun, jika mereka tidak tahu diri dan membuat Chen Qing murka, semuanya akan berakhir.

Melihat wajah putra keduanya dan menantu perempuannya yang kalah serta putus asa, perasaan kehilangan dan penyesalan yang luar biasa membanjiri hati Old Master Chen.

Old Master Chen terhuyung selangkah, lalu ambruk dengan lesu di tangga batu. Pipa tembakaunya jatuh ke tanah dengan suara berderak.

...

Sifang Street, Wang's Cloth Shop.

Rumah pewarnaan itu pengap dan dipenuhi bau menyengat.

Yang Huiniang mengertakkan gigi. Separuh tubuhnya condong ke dalam bak cucian, berjuang menarik kain katun ke atas palung batu.

Keringat yang bercampur air pewarna mengalir masuk ke matanya, tetapi dia tak sempat menyekanya.

"Brak! Brak!"

Dia mengangkat palu kayu yang berat, lalu menghantam kain basah itu berkali-kali hingga terdengar bunyi gedebuk yang tumpul.

"Apa yang kau lambankan? Tangan dan kakimu lebih lambat daripada kura-kura!"

Supervisor Wang menghampirinya dan menunjuk permukaan kain dengan sikap mencela.

"Lihat ini. Warnanya tidak dipukul merata. Bagian sini juga kusut seperti kulit pohon tua."

Hati Yang Huiniang menegang, tetapi tangannya tidak berhenti bergerak.

"Supervisor Wang, kain ini tebal dan berat. Baru saja diangkat dari air, jadi aku sedang memukulnya sekuat tenaga," katanya pelan.

"Sungguh kasihan..."

Seorang penenun tua di sudut menghentikan gerakan alat pintalnya dan berkata lirih, "Huiniang anak yang baik, tangannya cekatan dan dia juga rajin. Supervisor Wang jelas-jelas sedang berusaha memaksanya sampai mati."

"Benar! Semua orang tahu cucu bodohnya itu! Air liurnya sendiri saja tidak bisa dia kendalikan! Kalau Huiniang menikah dengannya, itu sama saja dengan masuk ke dalam lubang api! Hati Supervisor Wang benar-benar kejam!"

"Tapi siapa yang menyuruhnya tidak punya kakak laki-laki dari keluarga asal yang bisa menjadi sandaran? Lebih baik kita mengurus urusan sendiri."

Begitu kata-kata itu terlontar, para pekerja perempuan di sekitarnya langsung terdiam. Yang tersisa hanyalah bunyi monoton alat-alat tenun yang berderak, membuat suasana terasa menekan.

Supervisor Wang memiliki seorang cucu yang bodoh. Sejak lama, dia sudah mengincar Yang Huiniang. Dia ingin membawa gadis itu pulang sebagai pelayan gratis sekaligus alat untuk melahirkan keturunan.

Ketika Yang Huiniang menolak, Supervisor Wang memindahkannya ke rumah pewarnaan yang paling berat dan melelahkan ini untuk menyiksanya.

"Lihatlah hidupmu yang begitu sengsara. Mengapa masih mau menderita seperti ini?"

Supervisor Wang mendekati Yang Huiniang dan berbisik, "Setujui saja tawaranku. Menikahlah dengan cucuku. Aku jamin kau tidak perlu mengkhawatirkan makanan dan pakaian. Kau akan mendapat pakaian untuk empat musim serta sepuluh jin tepung terigu putih. Perempuan tua ini selalu menepati janji!"

Suaranya mendadak berubah dingin, seperti jarum beracun.

"Tapi jika kau tidak tahu mana yang baik untukmu... bersiaplah bekerja di tungku pahit toko kain ini sampai mati."

Wajah Yang Huiniang seketika memucat seperti kertas.

Pada saat itu, terdengar langkah kaki dari luar rumah pewarnaan.

Seorang pemuda berjubah sutra biru nila dengan pembawaan luar biasa berjalan masuk.

Dia adalah Wang Zhi, Young Master Wang's Cloth Shop.

"Young Master!"

"Young Master!"

Para pekerja perempuan segera menghentikan pekerjaan mereka dan membungkuk hormat.

Ekspresi Supervisor Wang seketika berubah. Dia memasang wajah penuh sanjungan, lalu bergegas maju.

"Aduh! Young Master! Bagaimana bisa Anda meluangkan waktu datang ke tempat kotor ini hari ini? Apakah ada sesuatu yang Anda perlukan..."

Tatapan Wang Zhi menyapu dingin wajah Supervisor Wang yang penuh sanjungan. Dengan suara berat, dia berkata kepada dua penjaga di belakangnya, "Seret dia keluar."

"Baik!"

Kedua penjaga kekar itu menjawab serempak. Mereka maju, mencengkeram Supervisor Wang tanpa banyak bicara, lalu menyeretnya ke luar.

Senyum di wajah Supervisor Wang seketika membeku dan berubah menjadi ketakutan.

"Young... Young Master?! Untuk apa ini... Ah!"

Suara bertanyanya segera tergantikan oleh bunyi gedebuk tertahan dari luar, disusul jeritan dan permohonan ampun yang melengking seperti suara babi.

Rumah pewarnaan itu langsung diliputi keheningan mutlak. Para pekerja perempuan terdiam seperti tonggeret di musim dingin, bahkan tidak berani bernapas keras.

Wang Zhi memandang sekeliling dan berkata, "Mulai saat ini, Supervisor Wang diberhentikan dari jabatannya! Berkemaslah dan enyahlah dari toko kain ini. Kau tidak akan pernah dipekerjakan lagi!"

Tatapannya beralih kepada Yang Huiniang yang masih terpaku karena terkejut. Nada suaranya melembut.

"Mulai saat ini, jabatan Supervisor Urusan Dalam Wang's Cloth Shop akan diambil alih oleh Miss Yang. Jika kelak menghadapi kesulitan, kau boleh melaporkannya langsung kepadaku."

Kata-kata itu membuat semua orang tercengang!

Para pekerja perempuan menatap dengan takjub, memandang Yang Huiniang seolah tidak percaya.

Pikiran Yang Huiniang kosong, seakan-akan dia terpana oleh perubahan besar yang datang begitu tiba-tiba.

Wang Zhi mengangguk tipis kepada Yang Huiniang.

"Salamku untuk Brother Chen."

Setelah mengatakan itu, dia berbalik dan pergi.

Begitu sosok Young Master menghilang dari ambang pintu, rumah pewarnaan itu langsung meledak! Para pekerja perempuan mengerumuni Yang Huiniang seperti burung-burung pipit yang terkejut sambil berceloteh riuh.

"Huiniang! Selamat, selamat!"

"Masih memanggilnya Huiniang? Sekarang harus memanggilnya Supervisor Yang!"

“Supervisor Yang! ‘Brother Chen’ yang disebut Young Master, mungkinkah dia sepupumu yang berlatih bela diri!?”