Superior

Halaman belakang.

Begitu Chen Qing melangkah ke halaman belakang, aroma obat yang kuat dan menyengat langsung menerpa wajahnya.

Chen Qing berjalan ke luar ruang latihan, lalu merangkapkan tangan dan berkata, “Master.”

“Masuklah.”

Suara Zhou Liang terdengar dari dalam ruangan.

Chen Qing menjawab dan mendorong pintu hingga terbuka. Ia melihat ruang latihan itu dipenuhi berbagai peralatan, karung pasir, serta rak-rak senjata.

Zhou Liang mengenakan pakaian latihan putih. Ia sedang mengusap keringat di dahinya dengan sehelai handuk.

Ia memandang Chen Qing dengan sorot puas di matanya.

“Lumayan. Ini pertama kalinya kau mengikuti ujian bela diri tahun ini, tetapi sudah berhasil meraih peringkat martial scholar. Through-arm Boxing-mu sudah mencapai Great Achievement, bukan?”

Chen Qing mengepalkan tangan dan menjawab, “Pengamatan Master sungguh tepat. Murid ini memang telah menembus tahap Great Achievement beberapa hari lalu.”

“Bagus.”

Zhou Liang mengangguk puas.

Meskipun struktur tulang muridnya sedikit lebih rendah, pemahamannya jauh melampaui orang biasa.

Kemudian, ia memeriksa perkembangan Chen Qing dalam melatih hidden strength.

Zhou Liang berkata dengan suara berat, “Ujian bela diri masih akan berlangsung satu setengah tahun lagi. Selanjutnya, kau perlu memurnikan qi dan darahmu, hingga hidden strength dapat mengalir ke seluruh tubuh. Berikan perhatian khusus pada Baihui acupoint dan Yongquan acupoint. Kedua acupoint ini adalah yang paling sulit ditembus.”

“Semakin cepat kau mencapai perfection of hidden strength, semakin mudah pula bagimu menyatukan obvious strength dan hidden strength. Hal itu juga akan meningkatkan kemungkinanmu menembus transforming strength.”

Zhou Liang berbicara dengan sungguh-sungguh, “Inti dari Through-arm Boxing milikku terletak pada obvious strength, hidden strength, dan transforming strength. Di antara ketiganya, transforming strength adalah yang paling sulit.”

Obvious strength dianggap sebagai tahap awal memasuki dunia bela diri. Dengan kekuatan itu, seseorang sudah mampu mencari nafkah di wilayah county.

Hidden strength sudah tergolong luar biasa. Pemiliknya dapat menjadi pemimpin kecil dalam kekuatan-kekuatan besar dan dipandang tinggi oleh orang-orang biasa.

Sedangkan transforming strength dapat membuat seseorang disebut sebagai ahli tingkat atas di Gaolin County. Bahkan kekuatan seperti lima keluarga besar dan dua geng besar akan memperlakukan orang semacam itu sebagai tamu kehormatan dan berusaha keras merekrutnya.

Memanfaatkan kesempatan itu, Chen Qing bertanya, “Master, murid ini bodoh dan tidak memahami bagaimana obvious strength dan hidden strength dapat menyatu. Sebenarnya, apa kehebatan transforming strength?”

Ini adalah kesempatan yang baik, jadi tentu saja ia menanyakan hal yang selama ini membingungkannya.

Belajar berarti secara aktif mencari pengetahuan.

Bagaimanapun, banyak orang rela menempuh segala cara demi mencuri ilmu bela diri.

“Obvious strength bersifat ganas dan mendominasi, sedangkan hidden strength lembut, tetapi mampu menembus langsung hingga ke organ dalam. Transforming strength mengambil inti dari keduanya, lalu memadukannya secara menyeluruh. Yang ditekankan adalah kesatuan sempurna serta kemampuan untuk melepaskannya sesuka hati.”

Zhou Liang menarik napas dalam-dalam. Tatapannya tiba-tiba menjadi tajam.

“Perhatikan baik-baik!”

Sebelum ucapannya selesai, ia memutar pergelangan tangannya dengan ringan, lalu melayangkan pukulan ke arah tiang kayu yang berjarak sekitar sepuluh kaki darinya, tanpa menyentuh tiang tersebut.

Pukulan itu tidak mengeluarkan suara, tetapi seketika membuat bulu kuduk Chen Qing berdiri. Rasa dingin yang menusuk menembus hingga ke tulang-tulangnya.

Permukaan tiang kayu itu tetap utuh, tetapi bagian dalamnya telah hancur sedikit demi sedikit hingga berubah menjadi bubuk.

Menghancurkan kayu dari kejauhan!

Pupil Chen Qing sedikit menyusut, hatinya terguncang.

Cara seperti ini memang jauh lebih canggih dibandingkan keganasan obvious strength dan sifat tersembunyi hidden strength.

“Transforming strength sangatlah kompleks dan memiliki banyak misteri mendalam. Jika kelak kau berkesempatan mencapainya, kau akan memahaminya dengan sendirinya.”

Zhou Liang melirik Chen Qing, lalu mengingatkannya, “Yang paling mendesak bagimu sekarang adalah melatih hidden strength hingga mencapai perfection.”

“Ya, murid ini akan mengingatnya,” jawab Chen Qing dengan sungguh-sungguh.

Zhou Liang berbalik, mengambil sebuah gulungan berbahan kulit sapi berwarna gelap dari lemari di dekatnya, lalu menyerahkannya.

“Simpan ini baik-baik. Jika kau menghadapi kesulitan, datanglah bertanya kepadaku kapan saja.”

“Apa ini?” Chen Qing menerimanya dengan kedua tangan dan merasakan bobotnya.

“Fundamental force diagram milik Through-arm Boxing.”

Zhou Liang berkata perlahan, “Di dalamnya dijelaskan dasar-dasar peredaran dan perubahan tenaga dalam teknik tinju, serta rahasia khusus untuk melatih tenaga.”

Hati Chen Qing tergerak saat mendengarnya.

Zhou Liang tidak menjelaskan banyak hal, tetapi Chen Qing sepenuhnya memahami betapa pentingnya fundamental force diagram ini.

Diagram tersebut mencatat inti perubahan tenaga di antara berbagai gerakan, memberikan manfaat yang tak terbayangkan dalam penerapan pertarungan nyata.

Beberapa gerakan yang sebelumnya ia latih tanpa memahami maksudnya kini tampaknya memiliki kaitan erat dengan fundamental diagram ini.

Ternyata memang begitu!

Chen Qing sudah menduga hal ini. Zhou Liang jelas menyimpan rahasia berharga.

Mana mungkin seseorang bisa mempelajari true transmission hanya dengan membayar beberapa tael perak sebagai uang pelajaran bulanan?

“Dengan memahami diagram ini, meskipun Through-arm Boxing milikku bukan superior ultimate art, setidaknya ia masih bisa digolongkan sebagai middle-grade martial arts.” Nada suara Zhou Liang mengandung sedikit kebanggaan.

Chen Qing memanfaatkan kesempatan itu untuk bertanya lebih jauh, “Bolehkah saya bertanya, Master, apa yang dimaksud dengan superior martial arts?”

“Superior martial arts...”

Tatapan Zhou Liang sedikit terpusat, memperlihatkan kerinduan. “Prinsipnya sangat mendalam dan halus, dengan kekuatan yang luar biasa. Di dalamnya juga terdapat metode ‘internal cultivation’, yaitu kemampuan yang berada di luar transforming strength. Tanpa warisan keluarga, orang biasa hanya bisa mempelajari metode internal cultivation dengan meraih peringkat tinggi dalam ujian bela diri lalu bergabung dengan sekte.”

Saat menyebut “internal cultivation”, ekspresi Zhou Liang menjadi rumit dan sulit ditebak.

Meraih peringkat tinggi dalam ujian bela diri lalu bergabung dengan sekte!

Mendengar hal itu, hati Chen Qing ikut membara.

Ia pernah mendengar sedikit tentang internal cultivation. Metode itu misterius dan mendalam, mampu memelihara tubuh serta memperpanjang usia. Benar-benar menyentuh misteri sejati dunia bela diri.

“Master, Master Sima dari Qingnang Hall telah tiba.”

Tepat ketika Chen Qing hendak bertanya lebih jauh tentang internal cultivation, suara murid Sun Shun terdengar dari luar pintu.

Zhou Liang melambaikan tangan dan berkata, “Kau pulanglah lebih dulu. Pelajari fundamental force diagram ini. Semakin cepat kau mencapai kesempurnaan dalam hidden strength, semakin besar peluangmu untuk mencoba breakthrough ketiga.”

Chen Qing merangkapkan tangan, lalu berpamitan.

Saat keluar dari ruangan, ia kebetulan melihat Sun Shun menuntun seorang lelaki tua yang membawa kotak obat dari kayu cendana dan mengenakan jubah gelap, tergesa-gesa memasuki halaman belakang. Zhou Liang sudah melangkah maju dan dengan hormat mempersilahkannya masuk ke ruangan.

Qingnang Hall?

Balai pengobatan terbaik di Gaolin County.

Tampaknya Master benar-benar tidak menyisakan biaya demi mengobati Qin Lie.

Chen Qing kembali ke halaman depan tanpa ekspresi dan melanjutkan latihannya.

Ia harus memanfaatkan setiap waktu untuk berkultivasi dan mencapai transforming strength sesegera mungkin.

Malam pun tiba.

Para murid di halaman perlahan-lahan bubar.

Chen Qing menyeka keringat dari tubuhnya, meninggalkan halaman bela diri milik keluarga Zhou, lalu berjalan menuju River Office.

Kompleks River Office terasa dingin dan sunyi, hanya tampak beberapa orang berlalu-lalang.

“Old Li, apa yang terjadi?”

Chen Qing menghentikan Old Li yang berjalan tergesa-gesa.

“Aduh, selama beberapa hari pelaksanaan ujian bela diri ini, sesuatu yang besar telah terjadi!”

Old Li melihat ke sekeliling, lalu merendahkan suaranya. “Gang Leader Ning Shi dari Firewood Gang mati mendadak! Sebuah misi pengawalan besar milik Far-Sight Escort Agency juga dirampok. Banyak korban berjatuhan, dan kekuatan mereka mengalami kerusakan parah!”

Ia mendekatkan diri, suaranya nyaris tak terdengar. “Sebelum Colonel kembali dalam keadaan terluka, Gang Leader Ning dan Chief Escort Liu dari Far-Sight Escort Agency adalah orang-orang yang paling sering memberikan perhatian...”

Colonel terluka, lalu pasukan bawahannya dimusnahkan.

Hubungan di antara kedua hal itu terlihat jelas.

Di Gaolin County, orang-orang yang mampu melakukan serangkaian tindakan dahsyat dan saling berkaitan seperti ini bisa dihitung dengan jari.

“Biarkan saja mereka bertarung. Selama tidak memengaruhiku,” pikir Chen Qing, lalu bertanya, “Di mana kepala bagian?”

“Head Cheng?”

Old Li menggeleng. “Sudah beberapa hari aku tidak melihatnya. Entah sedang sibuk dengan apa.”

...

Di kamar samping.

Aroma obat yang pekat hampir memadat menjadi sesuatu yang nyata, menusuk hidung hingga sulit ditahan.

Qin Lie terbaring di atas ranjang. Wajahnya sepucat kertas, sementara noda merah gelap merembes dari balik perban yang membalut tubuhnya.

Zhou Liang mendorong pintu hingga terbuka dan masuk. Ia berkata dengan suara berat, “Master Sima sudah pergi. Ia meresepkan obat dan berkata masih ada harapan...”

“Harapan?”

Qin Lie dengan penuh semangat berusaha menopang tubuhnya. Rasa sakit yang hebat seketika menyerang, membuat keringat dingin membasahi dahinya. Namun ia menahannya dan mencengkeram erat lengan jubah Zhou Liang.

“Master! Aku ingin sembuh! Aku ingin berdiri! Aku ingin berlatih bela diri lagi! Master, pasti ada cara! Pasti ada sesuatu yang bisa dilakukan! Aku tidak boleh menjadi orang cacat... Aku tidak mau!”

“Lukamu terlalu parah. Untuk sekarang, beristirahatlah dengan tenang.”

Zhou Liang menahannya agar kembali berbaring dan berkata dengan suara berat, “Minumlah obat tepat waktu. Peluang untuk pulih... tidaklah kecil.”

“Peluang?”

Mata Qin Lie memerah, suaranya terdengar seperti hendak menangis. “Master, lihat aku! Lihat aku sekarang! Aku hanya sampah yang terbaring di sini sambil menunggu kematian!”

Ia menatap Zhou Liang lekat-lekat, seolah-olah sedang menggenggam secercah harapan terakhir.

“Master, aku adalah harapanmu untuk membalas penghinaan! Satu-satunya harapanmu! Kumohon, selamatkan aku! Cara apa pun! Berapa pun uangnya! Siapa pun yang harus dicari! Selama aku bisa sembuh, selama aku bisa mengepalkan tangan lagi, aku bersedia melakukan apa saja! Master... kumohon!”

Permohonan penuh darah dan kepedihan itu menghantam hati Zhou Liang seperti palu-palu berat, sampai-sampai napasnya terhenti sesaat.

"Tenang saja!"

Zhou Liang menggenggam tangan Qin Lie erat-erat. Tatapan matanya dipenuhi tekad.

"Master-mu akan mengerahkan segenap upaya. Obat ini adalah benang harapan itu. Sekalipun peluangnya sangat kecil, aku tidak akan pernah menyerah."

Qin Lie melihat keteguhan di mata masternya, lalu mengangguk kuat-kuat.

"Baik... Master, aku akan meminumnya! Aku pasti akan sembuh... pasti!"