Misunderstanding

Di halaman belakang rumah Old Chen.

Old Master Chen baru saja menuangkan sekarung penuh kacang kedelai ke dalam baskom kayu di samping batu gilingan. Karena kelelahan, tubuhnya membungkuk sambil bertumpu pada batu gilingan. Napasnya terengah-engah, sementara keringat keruh mengalir di sela-sela kerutan dalam wajahnya.

Second Aunt bergegas menghampirinya sambil membawa semangkuk air jernih. Nada suaranya dipenuhi kekhawatiran.

"Ayah, istirahatlah dan minum air."

Old Master Chen menerima mangkuk itu lalu meneguk sebagian besar isinya. Setelah menyeka mulut, dia berkata, "Anak pemalas tak berguna itu... masih belum bangun?"

Yang dimaksudnya adalah putra bungsunya yang tidak berguna.

Mata Second Aunt berkilat. Dia menjawab pelan, "Be... belum..."

Dia tidak berani mengatakan lebih banyak, takut kembali membuat Old Master Chen marah.

"Ah!"

Old Master Chen menghela napas berat. Tangan kapalnya menepuk batu gilingan yang dingin.

"Bagaimana bisa keluarga Chen kita memiliki anak seperti itu!"

Nada suaranya membawa kelelahan dan keputusasaan seseorang yang kecewa karena besi gagal ditempa menjadi baja.

"Ayah."

Second Aunt segera mengalihkan pembicaraan. Wajahnya kembali dipenuhi kekhawatiran.

"Ngomong-ngomong, Xiao Heng memberitahuku kemarin bahwa blood qi pills untuk latihannya... hampir habis lagi. Menurutmu bagaimana..."

"Apa?!"

Kepala Old Master Chen langsung terangkat. Alisnya berkerut tajam.

"Sudah berapa lama? Habis lagi?!"

Membeli obat untuk latihan bela diri Chen Heng adalah pengeluaran terbesar keluarga sekaligus beban terberatnya.

Wajah Second Aunt tampak getir. Suaranya memohon.

"Ayah, kau harus memikirkan cara. Obat latihan bela diri Xiao Heng... sama sekali tidak boleh terputus!"

"Hah!"

Old Master Chen kembali menghela napas panjang, seolah hendak mengembuskan seluruh rasa frustrasi yang menyesakkan dadanya. Tatapannya kosong saat melihat baskom berisi kacang kedelai berwarna keemasan.

"Aku tahu... akan kupikirkan caranya..."

Namun, di mana mereka bisa menemukan jalan keluar? Semua kerabat dan tetangga yang mungkin meminjamkan uang sudah didatangi. Utang lama saja belum terbayar; bagaimana mungkin ada yang mau memberikan utang baru?

Hanya dengan memikirkan mahalnya obat itu, hatinya sudah terasa seperti ditekan batu raksasa. Napasnya begitu berat hingga hampir tak bisa bernapas, sementara kerutan cemas di wajahnya semakin dalam.

Saat itu, suara gaduh dan tergesa-gesa terdengar dari bagian depan toko kelontong.

"Old Chen! Old Chen! Kabar baik! Kabar yang sangat besar!"

Old He dari toko peti mati hampir menerobos tirai pintu dan masuk ke halaman belakang. Wajahnya memerah penuh kegembiraan yang belum pernah terlihat sebelumnya.

Old Master Chen terkejut oleh keributan itu dan bertanya secara refleks, "Old He? Kenapa kau begitu panik... keluarga siapa yang sedang mengadakan pemakaman?"

Dia mengira Old He sedang mengabarkan seseorang telah meninggal.

"Jangan bicara sembarangan! Pemakaman apanya! Ini perayaan! Kabar baik!"

Old He begitu bersemangat sampai menepuk pahanya. Suaranya bahkan terdengar serak.

"Xiao Heng-mu! Dia lulus! Dia lulus sebagai martial scholar!"

"Trang!"

Pipa rokok Old Master Chen jatuh lurus ke tanah, mengeluarkan bunyi nyaring.

Dia membeku di tempat dengan mata terbelalak, seolah belum memahami atau masih terpana oleh kabar yang datang tiba-tiba itu.

"Kau... apa yang kau katakan? Ulangi lagi?!"

Second Aunt yang berdiri di sampingnya menahan napas. Sesaat kemudian, wajahnya meledak dalam kegembiraan yang luar biasa.

Sebelum Old He sempat berbicara lagi, para tetangga dari pasar kayu bakar sudah membanjiri halaman belakang yang sempit itu seperti gelombang pasang. Suara ucapan selamat mereka seketika memenuhi seluruh tempat.

"Old Master Chen! Kegembiraan besar! Xiao Heng-mu lulus sebagai martial scholar!"

"Aduh, tampah ini menghalangi sekali di sini. Cepat singkirkan!"

"Apa pun yang kau butuhkan, katakan saja! Kami semua akan membantu!"

"Old Master, masa-masa sulitmu sudah berakhir dan hari-hari indah telah tiba. Tinggal menunggu keberuntungan datang!"

"Xiao Heng berhasil! Dia benar-benar mengharumkan nama pasar kayu bakar kita!"

...

Old Master Chen benar-benar dibuat linglung oleh kegembiraan dan ucapan selamat yang bertubi-tubi itu. Dia berdiri bodoh di tempat, memandangi wajah-wajah yang dikenalnya dan kini dipenuhi semangat, mendengarkan kata-kata "martial scholar" dan "lulus" yang terus diulang-ulang. Telinganya berdenging, sementara segala sesuatu di hadapannya terasa tidak nyata.

Kebahagiaan yang luar biasa itu bagaikan gelombang air hangat yang seketika menenggelamkan semua kekhawatirannya. Kepalanya terasa pusing dan dia tidak tahu harus berbuat apa.

Second Aunt sudah bersorak kegirangan. Wajahnya memerah, dan suaranya meninggi beberapa oktaf ketika dengan bangga berkata kepada semua orang, "Aku sudah tahu! Aku sudah tahu Xiao Heng-ku pasti akan lulus! Sejak kecil dia sudah pintar dan rajin!"

Seolah-olah dia sudah dapat melihat putranya mengenakan jubah pejabat dan membawa kemuliaan bagi keluarga.

Melihat ekspresi tercengang Old Master Chen, Old He tertawa terbahak-bahak dan kembali merangkapkan kedua tangannya.

"Old Master Chen, kegembiraan besar! Kegembiraan besar! Mulai sekarang, bersiaplah menikmati keberuntungan dari anak dan cucumu! Hari-hari indah sudah menanti!"

Majikan Tua akhirnya sedikit pulih dari guncangan luar biasa itu. Bibirnya bergetar ketika mencoba berbicara, tetapi tak ada suara yang keluar. Tiba-tiba ia berbalik dan berjalan sempoyongan menuju baskom berisi kedelai emas. Tangannya yang keriput gemetar saat meraup segenggam kedelai, lalu membiarkannya berderak jatuh di sela-sela jemarinya, seolah hanya sentuhan nyata ini yang dapat membuatnya percaya bahwa keberuntungan besar benar-benar telah turun ke halaman keluarga Chen yang reyot itu.

"Bagus! Bagus! Luar biasa!"

Telapak tangan Old Master Chen yang keriput gemetar tanpa kendali. Mata tuanya yang keruh memancarkan kilau yang belum pernah terlihat sebelumnya, sementara ia tertawa terbahak-bahak.

"Langit punya mata! Kuburan leluhur keluarga Chen-ku mengeluarkan asap keberuntungan! Akhirnya... akhirnya keluarga ini melahirkan seorang martial scholar!"

Chen Heng adalah cucu yang telah dibina dengan segenap tenaga dan harapannya. Kini, setelah lulus dengan gemilang, wajah tuanya tampak lebih berseri daripada jika baru saja dilumuri minyak.

Melihat tatapan penuh semangat dan iri dari para tetangga di pasar kayu bakar yang memenuhi ruangan, hawa panas membuncah ke kepala Old Master Chen. Ia menegakkan punggung, langkahnya menjadi ringan, dan kesuraman akibat kekhawatiran tentang biaya obat seketika lenyap. Seluruh tubuhnya seolah-olah menjadi dua puluh tahun lebih muda.

"Beresi semuanya! Cepat!"

Tangan dan kaki lelaki tua itu bergerak lincah, seolah memiliki tenaga yang tak ada habisnya. Ia sibuk mulai membereskan barang-barang yang berserakan di rumah.

Melihat hal itu, Old He segera berseru, "Jangan hanya berdiri di sana! Ayo bantu keluarga Old Chen merapikan rumah. Ini kabar baik yang luar biasa!"

"Benar, benar, benar! Mari kita kerjakan bersama!"

Para tetangga pun bersemangat. Mereka memindahkan barang-barang, menyapu, dan menyiramkan air. Halaman kecil itu seketika dipenuhi kesibukan.

Chen Wen mengusap matanya yang masih mengantuk, lalu berjalan keluar dari kamar dalam. Ia terkejut melihat pemandangan tersebut.

"Ayah? Apa... apa yang terjadi? Apa pencuri masuk ke rumah?"

Aunt Lin tersenyum lebar sampai tak dapat menutup mulutnya, lalu buru-buru berkata, "Uncle Chen! Kau masih setengah sadar! Ada kabar baik! Xiao Heng-mu lulus sebagai martial scholar. Para pejabat yang datang menyampaikan ucapan selamat akan segera tiba di depan pintu!"

"Lulus?! Xiao Heng benar-benar lulus?!"

Chen Wen seketika kehilangan seluruh rasa kantuknya. Matanya membelalak, sementara kegembiraan liar yang luar biasa membanjiri hatinya. Pengakuan resmi atas putranya akan menjadi sandaran hidupnya sampai tua.

Pensiun? Tak perlu khawatir lagi!

Setiap kerutan di wajah tua Old Master Chen seakan menghilang. Memandangi putranya yang biasanya tak berguna itu, kini ia merasa Chen Wen jauh lebih enak dipandang. Ia bahkan jarang-jarang memujinya.

"Bagus! Bocah, akhirnya kau melakukan sesuatu yang layak bagi keluarga Chen!"

Second Aunt semakin menegakkan punggungnya. Dagunya terangkat tinggi, wajahnya menunjukkan kebanggaan dan kepuasan yang tak disembunyikan, seolah-olah pengakuan resmi itu diraihnya sendiri.

Matanya berputar sebelum ia bertanya dengan suara lantang, berpura-pura cemas, "Ngomong-ngomong, Aunt Lin, keponakanku Ah Qing juga mengikuti ujian, bukan? Apakah dia berhasil?"

Pertanyaan itu sengaja dilontarkan agar semua orang semakin memuji Chen Heng.

Senyum Aunt Lin sedikit menegang. Ia menjawab samar, "Aku dengar... dengar dari Xiao Hai bahwa sepertinya hanya satu orang yang lulus..."

Second Aunt segera mengangkat alis. Nada suaranya dipenuhi keunggulan, tetapi juga terdengar seperti sedang menghibur.

"Sayang sekali, anak Ah Qing itu memang bakatnya kurang dan perangainya tak tenang. Namun, tidak masalah. Saat Xiao Heng pulang nanti, aku akan memintanya membimbing dan membantu Ah Qing selama beberapa tahun. Mungkin masih akan ada kesempatan."

Beberapa tetangga di sekitar mengangguk setuju mendengar perkataannya.

Tepat saat itu, Xiao Hai akhirnya berhasil menyusup masuk. Ia terengah-engah, dahinya dipenuhi keringat, tetapi wajahnya dihiasi senyum lebar. Ia membungkuk kepada Old Master Chen.

"Old Master Chen! Selamat, selamat! Ini kabar baik yang luar biasa!"

"Anak baik, terima kasih sudah bersusah payah."

Old Master Chen sedang berada dalam suasana hati yang sangat baik. Ia memberi isyarat agar Second Aunt memberikan beberapa keping uang tembaga sebagai hadiah.

Second Aunt mengeluarkan beberapa keping uang tembaga, lalu menyelipkannya ke tangan Xiao Hai dengan senyum dermawan.

"Ini, ambillah untuk membawa keberuntungan. Mengapa kau tidak mengucapkan beberapa kata penuh berkah untuk memberi selamat kepada Xiao Heng kita?"

Xiao Hai menerima uang itu dengan gembira. Meniru pertunjukan opera yang pernah ditontonnya, ia berseru dengan penuh khidmat, "Selamat kepada Old Master Chen! Selamat kepada Master Chen Qing karena lulus sebagai martial scholar! Mengharumkan nama leluhur dan terus naik setahap demi setahap!"

Mendengar itu, wajah Second Aunt seketika menunjukkan ketidaksenangan.

"Xiao Hai, aku memberimu uang. Mengapa kau malah memberi selamat kepada Chen Qing?"

Xiao Hai tercengang.

"Master Chen Qing lulus. Tentu saja aku harus memberi selamat kepadanya."

Master Chen Qing lulus?!

Seluruh halaman belakang rumah Old Chen seketika jatuh ke dalam keheningan yang mencekik.

Bahkan suara napas pun terdengar jelas.

Semua gerakan yang tadi sibuk berlangsung berhenti.

Wajah para tetangga membeku dalam keterkejutan dan ketidakpercayaan. Semua tatapan beralih kepada Old Master Chen dan Second Aunt.

Wajah Old Master Chen yang semula merona perlahan-lahan kehilangan warnanya. Tawa lepas yang tadi menghiasi wajahnya membeku, menyisakan kekakuan dan kebingungan.

Bibirnya bergetar. Tenggorokannya mengeluarkan suara “ho ho”, tetapi tak sepatah kata pun mampu terucap.

Ekspresi Second Aunt bahkan lebih menakjubkan. Wajahnya seketika berubah dari merah penuh kebanggaan menjadi pucat karena terkejut, lalu dari pucat menjadi biru besi karena malu, hingga akhirnya membengkak menjadi merah keunguan seperti warna hati.

Darah panas serasa menyembur ke kepalanya. Telinganya berdenging. Ia berharap bisa menggali lubang dan langsung bersembunyi di dalamnya!

“Xiao... Xiao Hai!”

Old He menjadi orang pertama yang bereaksi. Ia segera meraih lengan Xiao Hai, dan suaranya berubah total.

“Apa kau salah lihat? Atau salah ingat? Orang yang lulus adalah Chen Heng! Chen Heng!”

Xiao Hai ketakutan melihat suasana itu. Dengan bingung dan merasa diperlakukan tidak adil, ia membantah, “Tidak... tidak salah! Aku melihatnya dengan jelas! Pengumumannya jelas-jelas menulis ‘Chen Qing’, tempat asal Mute Bay! Karena takut salah lihat, aku bahkan sengaja bertanya kepada beberapa orang di dekat sana. Mereka semua bilang itu adalah Master Chen Qing!”

Pikirannya yang lamban tak mungkin memahami kerumitan hubungan sosial seperti ini.

Ia hanya tahu bahwa cucu Old Master Chen adalah Chen Heng. Ia sama sekali tak pernah menyangka bahwa orang yang lulus sebagai martial scholar ternyata adalah cucu lain yang tinggal di atas perahu reyot, Chen Qing!

Brak!

Jawaban Xiao Hai yang begitu tegas bagaikan hantaman palu terakhir, menghancurkan sepenuhnya harapan yang baru saja muncul di kediaman Old Chen.

Mereka telah melakukan kesalahan!

Orang yang lulus sebagai martial scholar bukanlah Chen Heng yang selama ini mereka harapkan, melainkan Chen Qing, yang telah dilupakan di atas perahu reyot di Mute Bay.

“Wus—!”

Setelah keheningan singkat, keributan dan bisik-bisik yang tak tertahankan pun pecah.

Tatapan para tetangga kepada Old Master Chen dan Second Aunt seketika menjadi sangat rumit. Di sana tampak rasa simpati, keterkejutan, kecanggungan, bahkan... sedikit ejekan yang sulit dijelaskan.

Second Aunt merasa wajahnya ditusuk oleh ribuan jarum. Rasa panas dan nyerinya membakar kulitnya. Beberapa keping uang tembaga yang tadi ia berikan sebagai hadiah kini berubah menjadi ejekan paling mencolok.

Ia tiba-tiba memalingkan wajah, tak berani menatap siapa pun.

Seolah seluruh tenaganya terkuras dalam sekejap, Old Master Chen kembali membungkukkan punggungnya yang tadi tegak. Matanya menatap kosong pipa di tanah, dan sosoknya seakan-akan menua sepuluh tahun lagi.

Tak pernah terlintas dalam benaknya bahwa kediaman Old Chen memang telah melahirkan seorang martial scholar, tetapi dengan cara yang justru memberinya tamparan paling telak.

“Ehem...” Old He berdeham canggung. Dengan suara kering, ia berusaha mencairkan suasana, “Baiklah... semuanya bubar. Bubarlah. Biarkan old master... menenangkan diri.”

Para tetangga dari pasar kayu bakar tersadar seolah baru terbangun dari mimpi. Mereka segera berpencar seperti burung dan binatang buas, bergegas pergi seakan-akan melarikan diri dari pusaran kecanggungan. Namun, percakapan lirih mereka masih terbawa angin, berubah menjadi jarum-jarum dingin yang menusuk telinga Old Master Chen.

“Ah, Old Master Chen... terlalu pilih kasih...”

“Siapa yang bisa berkata sebaliknya? Seandainya dia sedikit saja lebih baik kepada ibu dan anak di Mute Bay...”

“Aku dengar anak itu tinggal di atas perahu reyot. Dia bahkan tak pernah tahu dari mana makanan berikutnya akan datang...”

Xiao Hai sama sekali tak menyadari suasana di sekelilingnya. Ia memasukkan keping-keping uang tembaga itu ke dalam saku, lalu dengan gembira mengikuti kerumunan yang pergi.

Dalam sekejap mata, halaman belakang kediaman Old Chen yang baru saja ramai, meriah, dan dipenuhi orang kini hanya menyisakan puing-puing berserakan serta kesunyian yang menusuk hati.

Old Master Chen berdiri termangu di samping baskom berisi kacang kedelai berwarna keemasan. Tangan keriputnya tanpa sadar meraup segenggam kacang, lalu membiarkannya berdesir melewati sela-sela jarinya, seolah-olah “keberuntungan” yang baru saja digenggamnya juga ikut mengalir pergi.

...

Sinar matahari hangat yang langka jatuh di permukaan air berlumpur Mute Bay, menciptakan beberapa bercak cahaya keemasan palsu.

“Lulus! Benar-benar lulus! Martial scholar! Chen Qing lulus sebagai martial scholar!”

Suara sang pembawa berita serak karena terlalu banyak berteriak. Ia berlari tanpa alas kaki dengan kalut di dermaga berlumpur, seakan-akan kabar baik itu adalah miliknya sendiri.

Berita tersebut bagaikan setetes air yang dilemparkan ke dalam minyak mendidih dan langsung meledak.

Seluruh Mute Bay seketika mendidih seperti sarang tawon yang baru saja ditusuk dengan kejam!

Tirai-tirai gubuk reyot dan perahu-perahu lapuk mendadak disibakkan, memperlihatkan wajah-wajah yang biasanya mati rasa dan penuh keriput akibat cuaca. Kini wajah-wajah itu hanya menunjukkan keterkejutan dan ketidakpercayaan.

“Trang! Trang! Trang!”

Suara gong perunggu yang nyaring dan lantang terdengar mendekat dari kejauhan, menenggelamkan seluruh kebisingan lainnya.

Dua orang pejabat berseragam hitam dengan bulu merah di topi mereka berjalan maju dengan kepala tegak. Di depan mereka melangkah seorang juru tulis yang membawa nampan kayu bercat merah terang.

Ekspresi mereka congkak, tetapi langkah mereka mengandung wibawa yang disengaja, sama sekali tak selaras dengan kehancuran kumuh di tempat itu.

“Pengumuman ucapan selamat! Master Chen dari Mute Bay, Gaolin County, dengan nama pemberian Qing, telah lulus dalam ujian bela diri county ini sebagai martial scholar dan menduduki peringkat ketujuh dalam daftar ketiga! Selamat kepada Master Chen! Selamat kepada Master Chen!”

Suara juru tulis itu menggema keras dan panjang, menembus setiap sudut.

Kerumunan langsung meledak dalam kegaduhan, lalu mendadak sunyi senyap. Yang tersisa hanyalah napas berat dan seruan-seruan tertahan.

Semua pandangan tertuju pada perahu reyot itu.

Punggung bungkuk Lady Han seketika menegak. Sambil berpegangan pada pintu kabin, bibirnya bergetar hebat ketika air mata mengalir deras membasahi pipinya.

Juru tulis itu berdiri di haluan sempit, menunggu dengan tenang reaksi ibu dari scholar master yang baru diangkat tersebut.

Lady Han tiba-tiba menggigil, tersadar dari keterkejutan yang luar biasa.

Kepanikan besar dan rasa takjub yang belum pernah dirasakannya mencengkeram dirinya. Ia buru-buru membungkuk dalam-dalam, suaranya bergetar dan diselingi isak tangis.

"Terima kasih... terima kasih karena para officials telah datang! Perempuan biasa ini... perempuan biasa ini..."

"Oh, astaga! Madam terlalu baik kepada hamba yang rendah ini! Sungguh tidak pantas!"

Kesombongan juru tulis itu seketika berubah menjadi senyum menjilat. Pinggangnya membungkuk lebih rendah daripada para penarik pajak biasanya.

Dengan kedua tangan, ia menyerahkan pengumuman ucapan selamat berwarna merah menyala.

"Master Chen adalah talenta muda yang telah menjulang tinggi. Masa depannya sungguh tak terbatas! Kami datang khusus untuk menyampaikan kabar baik dan turut berbagi kebahagiaan dengan Master!"

Para tetangga di sekeliling akhirnya tersadar dari lamunan.

"Ya ampun, Ah Qing benar-benar lulus dan menjadi martial scholar! Mute Bay kita telah menghasilkan seorang scholar master!"

Uncle Gao begitu gembira sampai janggutnya bergetar. Ia menjadi orang pertama yang berlutut menghadap Lady Han.

"Kami bersujud kepada Old Madam Chen! Akhirnya Anda berhasil melewati masa-masa sulit!"

Lututnya yang menyentuh tanah bagaikan menjatuhkan rangkaian domino.

Di dermaga dan perahu-perahu di sekitarnya, orang-orang berlutut susul-menyusul. Para paman dan bibi yang telah menyaksikan Chen Qing tumbuh dewasa kini menampilkan wajah yang memadukan rasa takjub, iri, dan kebanggaan yang meluap-luap.

"Scholar master! Aunt Han, akhirnya Anda berhasil melewati masa-masa sulit!"

Aunt Cuihua memiliki suara paling lantang. Nada bicaranya bergetar oleh isak tangis, tetapi kegembiraannya jauh lebih besar.

"Sejak kecil aku selalu bilang Ah Qing bukan anak biasa!"

Sambil berkata begitu, ia diam-diam mencubit pahanya sendiri karena takut sedang bermimpi.

Hati Er Ya terasa seperti diremas kuat-kuat, lalu tiba-tiba dilepaskan. Getaran kosong yang mengejutkan pun menggema di dalam dadanya.

Dalam sekejap mata, Ah Qing telah berubah menjadi 'Master Chen' yang begitu mulia?

Master Zhao yang kaya raya, tempatnya bekerja, bahkan harus membungkuk saat bertemu seorang scholar master.

Lady Han akhirnya dapat bernapas lega. Sambil menyeka air mata, suaranya tercekat, tetapi membawa daya gaung yang belum pernah terdengar sebelumnya.

"Berbagi kebahagiaan! Berbagi kebahagiaan! Semua tetangga, mari kita berbagi kebahagiaan! Para officials, silakan masuk dan duduk!"

Ia pun sibuk kesana-kemari, bergegas kembali ke dalam kabin. Beberapa saat kemudian, ia keluar membawa mangkuk tanah liat kasar yang penuh dengan bubur tepung gandum putih seperti salju dan masih mengepul.

Dengan tangan gemetar, ia menyodorkannya kepada official itu.

"Para officials sudah bekerja keras. Silakan... silakan menikmati sedikit hidangan..."

Juru tulis itu sama sekali tidak menunjukkan rasa jijik saat memandang bubur tepung gandum tersebut. Sebaliknya, ia tersenyum dan menerimanya.

"Oh, astaga! Terima kasih atas pemberian Madam yang begitu murah hati! Mangkuk fortune noodles ini harum sekali. Kami harus ikut menikmati keberuntungan keluarga Madam dengan sungguh-sungguh!"

Official itu berdeham, lalu mengumumkan dengan suara lantang.

"Atas kemurahan hati kekaisaran! Karena Master Chen telah lulus sebagai scholar, rumah tangga kalian dibebaskan dari poll tax dan corvee labor untuk tahun ini dan tahun depan! Mulai seterusnya, pajak kalian akan selamanya hanya sebesar empat puluh persen! Inilah imperial grace yang dianugerahkan kepada para scholar!"

Mendengar hal itu, semua orang yang hadir merasa sangat iri.

Seumur hidup, para nelayan ini tertindas oleh pajak, corvee labor, dan uang perlindungan. Mereka bahkan tidak pernah mampu menegakkan kepala.

Hati Lady Han dipenuhi berbagai perasaan yang bercampur aduk. Ia merogoh dada bajunya dan mengeluarkan kantong kain kecil yang berat, yang selama ini disimpannya rapat-rapat di dekat tubuh. Dengan tangan gemetar, ia menyerahkannya kepada juru tulis utama.

"Para officials sudah bekerja keras. Ini hanya sedikit tanda terima kasih... silakan minum teh bersama saudara-saudara kalian."

Di dalamnya terdapat keping-keping perak yang ditinggalkan Chen Qing untuknya.

Juru tulis itu menerima kantong tersebut dan menimbangnya di tangan. Senyumnya menjadi semakin cemerlang, seolah hampir meluap.

"Madam terlalu baik, terlalu baik. Kami mendoakan masa depan Master Chen yang tak terbatas. Semoga ia segera lulus martial examination untuk gelar yang lebih tinggi. Kalau begitu, kami pamit dan akan datang lagi untuk memberi hormat kepada Master dan Madam!"

Setelah berkata demikian, ia memimpin kedua officials itu pergi. Sambil memukul gong di tengah tatapan penuh hormat para tetangga dan keramaian yang belum juga mereda, mereka meninggalkan tempat itu dengan perasaan sangat puas.