End

Putaran kedua martial examination berakhir, dan para peserta mulai berbaris keluar.

Sebagian tampak bersukacita, sementara yang lain diliputi kekhawatiran. Mengenai kekuatan dan performa mereka, masing-masing sudah memiliki penilaian sendiri.

Chen Qing, Luo Qian, Zheng Ziqiao, dan yang lainnya bergegas kembali ke Zhou's courtyard.

Begitu melewati gerbang, mereka langsung disambut atmosfer berat dan menekan, seolah-olah udara di sana telah membeku.

“Di mana Junior Brother Qin?”

Luo Qian mengernyit dalam-dalam. Ia menjadi orang pertama yang bertanya, pandangannya menyapu semua orang di halaman.

“Bagaimana keadaannya sekarang?”

Bukan hanya Luo Qian. Para murid lain yang baru kembali dari martial examination juga menatap dengan penuh pertanyaan.

Ekspresi Qi Wenhan tampak muram saat ia menggelengkan kepala.

“Junior Brother Qin... bertemu Gao Sheng dari Pine Breeze Martial Hall pada putaran pertama dan terluka parah. Dia masih belum sadarkan diri. Junior Sister Zhou sedang menjaganya, sementara Master telah mengundang Doctor Fu dari Renhe Hall dan Doctor Tang dari Jiuhua Hall... beberapa tabib ternama semuanya berada di dalam.”

“Apa!?”

Luo Qian berseru kaget. Wajahnya seketika berubah pucat pasi.

Semua murid di halaman tersentak, terutama para murid baru yang benar-benar tercengang.

Siapa Qin Lie? Saat ini, dia adalah genius paling cemerlang di Zhou's courtyard, murid terakhir Master Zhou Liang, sekaligus penerus yang telah ditempa dengan sepenuh hati dan jiwa.

Dalam waktu kurang dari setahun, dia telah memasuki ranah Hidden Strength. Masa depannya tak terbatas.

Namun, sosok sehebat itu ternyata terluka parah di arena martial examination?

Dia bukan hanya kalah, tetapi kalah dengan sangat mengenaskan.

Itu berarti penilaian martial examination-nya sudah pasti akan sangat rendah. Harapannya untuk mendapat pengakuan resmi praktis telah pupus.

Yang lebih menyakitkan, dengan luka separah itu, bagaimana mungkin dia pulih dalam waktu dekat? Mungkinkah kesempatannya untuk menerobos ke ranah transforming strength akan hilang selamanya?

Salah seorang murid baru tak dapat menahan diri untuk bertanya dengan suara rendah, “Lalu... siapa sebenarnya Gao Sheng ini?”

Orang macam apa yang sanggup melumpuhkan Qin Lie?

Sungguh di luar dugaan!

Qi Wenhan menghela napas panjang.

“Orang ini juga seorang genius. Dia baru berlatih bela diri selama sekitar setahun, tetapi sekarang sudah mencapai tahap Hidden Strength perfection. Selama ini, dia berlatih keras di Pine Breeze Martial Hall dan terus ditekan oleh sistem mereka, sehingga namanya tidak begitu dikenal.”

Sun Shun merenung sejenak dengan nada serius.

“Hall Master Shi Wenshan dari Pine Breeze Hall memiliki dendam yang mendalam terhadap Master. Bakat alami Gao Sheng ini mungkin sedikit lebih tinggi daripada Junior Brother Qin. Serangannya yang begitu kejam kali ini jelas bukan kebetulan. Dia pasti sengaja menargetkan Zhou's courtyard!”

“Bahkan lebih hebat daripada Senior Brother Qin?”

“Ini... bagaimana mungkin?”

“Senior Brother Qin benar-benar tertimpa bencana tanpa alasan!”

“Kenapa dia harus bertemu seseorang dari Pine Breeze Hall...”

“Dendam antara Shi Wenshan dan Master, kali ini...”

...

Para murid berbisik di antara mereka, membahasnya dengan takjub sembari semakin cemas.

Selalu ada gunung yang lebih tinggi, dan selalu ada genius di antara para genius.

Kening Chen Qing berkerut dalam, pikirannya berpacu.

Tindakan Gao Sheng memang telah menyelamatkannya dari masalah.

Namun, apakah semua ini benar-benar hanya kebetulan? Bagaimana bisa hasil undian Gao Sheng kebetulan mempertemukannya dengan Qin Lie? Orang lain mungkin menganggapnya keberuntungan, tetapi Chen Qing mencium sesuatu yang berbeda.

Pada tahun-tahun sebelumnya, martial examination dipimpin oleh komandan militer. Namun, tahun ini wewenang tersebut dialihkan kepada magistrat daerah.

Magistrat daerah itu juga memiliki hubungan dekat dengan keluarga Zhu dan keluarga Luo, dua di antara lima keluarga besar...

“Sepertinya pohon besar milik komandan militer memang terlalu menarik perhatian. Pada akhirnya, Qin Lie tidak mampu menahan badai ini.”

Dalam sekejap, sebuah pemikiran yang lebih dalam terlintas di benak Chen Qing. Bagaimana jika Gao Sheng sebenarnya datang untuk menargetkannya?

Begitu memikirkan hal itu, alarm langsung berbunyi dalam benaknya.

Meskipun kini ia telah memasuki ranah Hidden Strength dan Through-arm Boxing-nya telah mencapai great achievement, semakin tinggi ia mendaki, semakin banyak mata yang mengawasinya dari balik bayang-bayang.

Satu langkah yang salah akan membuatnya hancur berkeping-keping dan menjadi batu pijakan bagi orang lain.

“Pengumpulan kekuatan tidak boleh ditunda. Trump card... harus tetap disimpan. Aku harus tetap tenang, harus tetap tenang!”

Chen Qing memperingatkan dirinya sendiri dalam hati. Ia sama sekali tidak akan membiarkan dirinya menempuh jalan yang sama seperti Qin Lie.

Ekspresi Luo Qian berubah-ubah. Ia merapatkan bibir dan terdiam.

Para murid Zhou's courtyard menunjukkan beragam ekspresi. Ada yang bersukacita atas kemalangan orang lain, ada pula yang menghela napas sambil menggelengkan kepala. Hati mereka sama-sama diliputi kegelisahan.

Zheng Ziqiao, yang sejak tadi mengamati dengan dingin dari samping, kini menyilangkan tangan di dada. Sudut bibirnya tak mampu menahan kedutan ke atas. Ia berusaha memaksakan sedikit simpati, tetapi kepuasan yang tersembunyi jauh di dalam matanya tak dapat disembunyikan.

Seandainya dia tidak sedang berada di halaman, mungkin dia sudah tertawa terbahak-bahak.

Peasant Qin Lie ini telah membuatnya kehilangan muka, dan sekarang akhirnya menerima akibatnya!

“Junior Brother Zheng...” Sun Shun mengerutkan kening, hendak berbicara, tetapi mengurungkan niatnya.

Tatapan Zheng Ziqiao menyapu ke arah halaman belakang. Suaranya membawa sedikit nada puas yang nyaris tak terdeteksi.

“Junior Brother Qin adalah murid terakhir Master. Menahan pukulan dan menderita demi Master adalah hal yang sewajarnya. Kekalahannya dari Gao Sheng pada akhirnya hanya berarti kemampuannya memang lebih rendah.”

Dia berhenti sejenak, lalu melanjutkan dengan nada “khawatir” yang dibuat-buat.

“Master pasti sangat murka kali ini. Begitu banyak usaha dan heart's blood yang dicurahkan, semuanya... hehe. Hari-hari kita ke depannya mungkin tidak akan mudah.”

Ucapan itu bagaikan batu besar yang dilemparkan ke dalam air tergenang, seketika membangkitkan kepanikan dan bisik-bisik yang lebih dalam di antara para murid.

Saat itu juga, sosok Zhou Liang muncul di ambang pintu menuju halaman belakang.

Para murid berpencar seperti burung yang terkejut. Mereka buru-buru menundukkan kepala dan berpura-pura berlatih, bahkan tidak berani bernapas terlalu keras.

Zhou Liang memaksakan senyum yang sangat kaku ke wajahnya.

“Martial examination... sudah selesai?”

“Sudah,” jawab Chen Qing dan yang lainnya dengan suara rendah.

“Bagus, bagus... hasilnya masih memerlukan waktu untuk diumumkan. Tunggu saja dengan sabar.”

Zhou Liang mengangguk tipis. Dia tampak ingin mengatakan sesuatu, tetapi pada akhirnya hanya menghela napas panjang sebelum berbalik dan menghilang kembali ke halaman belakang.

Hanya dalam beberapa hari, dia tampak telah menua sepuluh tahun. Langkahnya membawa kelelahan dan kesuraman yang tak terlukiskan.

Melihat muridnya yang paling menjanjikan menerima pukulan sedemikian dahsyat, terlebih lagi di tangan musuh bebuyutannya, merupakan guncangan yang terlalu besar.

Tak lama kemudian, terdengar samar-samar suara pertengkaran dari halaman belakang, suara Zhou Liang dan istrinya.

Pertengkaran itu berpusat pada desakan Zhou Liang untuk membawa Qin Lie yang terluka parah ke halaman belakang agar dapat dirawat dengan baik.

Para murid di halaman hanya melakukan gerakan latihan mereka sekadarnya. Suasananya bahkan lebih menekan daripada biasanya.

Chen Qing menenangkan pikirannya dalam diam, lalu menemukan tempat kosong. Dia merendahkan pinggang ke dalam horse stance dan kembali menggerakkan tangan serta kakinya.

Pikirannya hanya terpusat pada satu hal: menerobos ke transforming strength secepat mungkin!

Hanya dengan kekuatan yang lebih besar, dia benar-benar dapat berdiri teguh di tengah badai ini.

...

Setelah martial examination, suasana di halaman Zhou berubah sepenuhnya.

Meskipun Qin Lie telah sadar, dia seakan-akan telah menjadi orang yang berbeda.

Wajahnya muram. Dia jarang berbicara dan tidak bersedia mengatakan banyak hal kepada siapa pun. Matanya hanya dipenuhi kebencian yang dingin.

Luo Qian tidak muncul selama beberapa hari berturut-turut dan juga tidak mengunjungi Qin Lie, seolah-olah dia telah menghilang dari dunia.

Zheng Ziqiao menjadi pengunjung tetap martial hall. Dia sering berkumpul bersama beberapa pengikutnya, dan ucapannya tak pernah luput dari ejekan serta cemoohan terhadap Qin Lie. Dia benar-benar menikmati keadaan tersebut.

Zhou Yu tetap lembut dan pendiam. Dia merawat para murid biasa yang terluka saat berlatih, sekaligus mengambil tanggung jawab untuk menjaga Qin Lie.

Sementara itu, Chen Qing menjadi sosok paling istimewa di halaman tersebut. Sikap semua murid terhadapnya telah mengalami perubahan yang mengguncang dunia.

Pada babak pertama examination, Chen Qing berhasil menarik busur sepuluh shi hingga penuh seperti bulan purnama, dengan tali yang menggelegar bagai petir. Hal itu telah mengejutkan seluruh arena.

Penampilannya pada babak kedua juga sama mengagumkannya. Kelulusannya sebagai martial scholar nyaris sudah dapat dipastikan.

Martial scholar!

Di mata rakyat biasa, itu benar-benar merupakan sosok penting.

Bahkan di mata kekuatan keluarga besar Gaolin County, status itu sudah cukup untuk menjadikannya kekuatan inti.

Segalanya berubah.

Saat Chen Qing memasuki halaman dalam, para murid yang sedang berlatih akan serentak menghentikan gerakan mereka, lalu dengan hormat memanggil, “Senior Brother Chen,” sambil berinisiatif memberi jalan agar dia dapat menempati posisi yang paling luas dan memiliki pencahayaan terbaik.

Ketika dia berlatih boxing, selalu ada seseorang yang segera menyodorkan air bersih dan handuk. Bahkan saat dia membutuhkan baskom air, seseorang akan dengan antusias bergegas mengambilkannya.

Saat kau lemah, keenggananmu untuk berbicara akan dianggap sebagai kebodohan, temperamen burukmu sebagai ketidakmampuan mengendalikan emosi, dan sikap tak sopanmu sebagai hasil didikan yang buruk.

Namun, saat kau kuat, keenggananmu untuk berbicara akan dianggap sebagai kedalaman pemikiran, temperamen burukmu sebagai kepribadian, dan sikap santaimu sebagai kerendahan hati yang membuatmu mudah didekati.

Begitulah sifat manusia: saat kau kuat, kau akan dikelilingi orang-orang baik.