Sudden Turn

Kerumunan itu seolah tertarik magnet, dengan cepat berkumpul ke arah tersebut hingga membentuk pusaran dinding manusia.

Bisik-bisik menyebar bagai gelombang, membawa keterkejutan, ketakutan, dan rasa ingin tahu yang bercampur aduk.

"Pine Breeze Martial Hall benar-benar kejam!"

"Qin Lie tamat. Sungguh menyia-nyiakan bakat."

"Siapa suruh dia berpapasan dengan Gao Sheng?"

"Zhou Liang benar-benar kehilangan muka kali ini. Dia dipermalukan habis-habisan."

"Aku dengar kedua keluarga mereka telah bermusuhan selama puluhan tahun. Sekarang dendam itu pasti semakin dalam."

...

"Minggir, semuanya minggir!"

Teriakan serak Sun Shun terdengar dari tengah kerumunan.

Brak!

Brak!

Kerumunan itu seketika terbelah di tengah, menciptakan sebuah jalan.

Zhou Liang berjalan paling depan. Senyum yang biasa menghiasi wajahnya telah lama menghilang, menyisakan kepanikan dan kecemasan yang nyaris tak mampu disembunyikan.

Sun Shun dan beberapa murid dari kediaman Zhou mengikuti di belakangnya sambil membawa tandu sederhana.

Qin Lie terbaring tak berdaya di atas tandu.

Di manakah setengah saja dari keangkuhan dan semangatnya yang dulu?

Seluruh tubuhnya telah berubah seperti genangan lumpur, terpelintir pada sudut-sudut yang tidak wajar, terutama bagian lengan dan kakinya. Kondisinya yang mengenaskan jelas bukan sekadar memar atau keseleo. Terlihat jelas jejak urat dan tulang yang sengaja dihancurkan.

Pakaian latihannya yang mahal ternoda lumpur dan darah. Beberapa jejak sepatu yang mencolok bahkan tercetak jelas di atasnya.

Saat Zhou Liang dan yang lainnya bergegas pergi, tawa mengejek yang sengaja dibuat dan sarat niat jahat terdengar dari arah Pine Breeze Martial Hall.

"Siapa yang melakukan ini?"

Chen Qing benar-benar kebingungan melihat pemandangan tersebut.

Bukankah ini seharusnya ujian bela diri? Bagaimana mungkin Qin Lie bisa dibuat cacat seperti ini?

Sebelum sempat memikirkannya lebih jauh, babak pertandingan itu berakhir dan pengundian untuk babak baru pun dimulai.

Setelah nomor undian dibagikan, Chen Qing berdiri di pinggir arena, memusatkan perhatian untuk menyaksikan pertandingan pertarungan sesungguhnya yang akan berlangsung.

Ujian bela diri menentukan masa depan dan nasib seseorang. Setiap murid bela diri di arena mengerahkan seluruh kemampuan mereka, bertarung dengan keganasan luar biasa.

Selain memperoleh pengalaman melalui pertarungan langsung, mengamati para ahli bertukar serangan serta mempelajari teknik dan cara bertarung mereka juga dapat memberikan manfaat besar.

Beberapa di antara mereka bahkan membuat jantung Chen Qing berdebar karena terkejut.

Terutama Mo Ziyu dari Blood River Gang. Tiga tahun lalu, dia telah mencapai pencapaian besar dalam hidden strength dan sejak saat itu berkonsentrasi mengasah fondasinya, mengumpulkan kekuatan untuk menembus transforming strength. Dia dapat disebut tak terkalahkan di bawah realm transforming strength.

Siapa pun yang mendapatkannya sebagai lawan hanya bisa menghela napas putus asa, dengan wajah berubah pucat pasi.

"Keahlian young brother begitu bersih dan efisien. Sungguh mengagumkan."

Pada saat itu, Lin Sheng menghampiri dengan wajah penuh senyum.

"Ujian bela diri hari ini mempertemukan banyak ahli. Aku Lin Sheng, dahulu berlatih di Startling Swan Martial Hall. Bolehkah aku tahu nama terhormat young brother? Karena kita bisa dibilang ditakdirkan untuk bertemu, bagaimana kalau kita berteman?"

Chen Qing meliriknya lalu tersenyum.

"Aku Chen Qing."

Melihat Chen Qing memakan umpannya, Lin Sheng segera langsung menuju pokok pembicaraan.

"Ternyata Brother Chen! Senang berkenalan denganmu! Pengundian hari ini benar-benar sepenuhnya bergantung pada keberuntungan. Aku ingin tahu nomor berapa yang Brother Chen dapatkan? Beri tahu kami, supaya jika kita saling berhadapan, kita bisa sedikit mengalah, haha!"

Dia tertawa dibuat-buat sambil sedikit membungkuk ke depan. Tatapannya menunjukkan betapa ingin tahunya dia akan jawaban tersebut.

Begitu melihat nomor undian Chen Qing, kekecewaan melintas di mata Lin Sheng. Dia berbincang santai selama beberapa kalimat sebelum akhirnya pergi.

Setelah Lin Sheng menjauh, Chen Qing bertanya pelan kepada Escort Master Hong yang baru saja ditemuinya.

"Escort Master Hong, apa latar belakang orang itu?"

Berbincang dan bertukar basa-basi dalam ujian bela diri merupakan hal yang biasa. Escort Master Hong juga tampak normal ketika menyapa Chen Qing, tetapi antusiasme Lin Sheng yang berlebihan membuat Chen Qing merasa curiga.

Escort Master Hong melirik ke arah yang ditunjuk Chen Qing lalu berkata datar, "Dahulu dia berasal dari Startling Swan Martial Hall. Keahliannya tidak lemah. Kemudian terjadi sesuatu dan dia meninggalkan martial hall tersebut. Sekarang dia menjadi retainer keluarga Huang."

Nada bicara Escort Master Hong terdengar samar, seolah ingin mengatakan lebih banyak tetapi menahan diri.

Chen Qing langsung memahami maksudnya. Seseorang dengan hidden strength yang meninggalkan martial hall biasanya hanya memiliki dua kemungkinan: mencari kesempatan yang lebih baik, atau melakukan sesuatu yang tidak terpuji hingga diusir.

Tiga pertandingan berikutnya berlangsung, dan Chen Qing berhasil melewati setiap babak dengan "kemenangan tipis".

"Sepertinya ini sudah cukup," pikir Chen Qing.

Memenangkan empat pertandingan berturut-turut sudah merupakan hasil yang sangat baik.

Lawan-lawan berikutnya sebagian besar adalah para ahli yang telah terkenal di wilayah county selama bertahun-tahun, berpengalaman dan kejam.

Untuk memperebutkan peringkat dalam martial examination dan membuat nama mereka dikenal, orang-orang ini mengerahkan seluruh kemampuan. Mereka menggunakan jurus-jurus pamungkas, sehingga pertarungan menjadi sangat berbahaya.

Bahkan dua orang di antara mereka mengalami luka parah hingga cacat di tempat dan harus dibawa keluar menggunakan tandu.

Lima puluh peserta teratas dalam martial examination akan dianugerahi gelar martial scholar. Dalam praktiknya, peringkat pasti mereka tidak terlalu penting.

Apa gunanya bertarung sampai mati demi gelar kosong semata?

Selain itu, Qin Lie yang dibuat cacat telah membunyikan alarm di benak Chen Qing.

"Brother Chen, sungguh kemampuan yang luar biasa!"

Lin Sheng kembali menghampirinya dengan senyum lebar. "Kalau keberuntunganmu sedikit lebih baik, kau mungkin punya harapan besar untuk masuk ke jajaran teratas!"

Saat berbicara, pandangannya seolah-olah menyapu nomor undian di tangan Chen Qing secara sambil lalu. Dalam hati, dia mengutuk keberuntungan sial bocah ini yang telah bertemu beberapa lawan biasa-biasa saja dan bahkan memenangkan empat ronde berturut-turut.

Ekspresi Chen Qing tetap tenang. "Brother Lin terlalu memuji. Kali ini aku mendapat nomor enam di Group A."

"Group A, nomor enam!?"

Mata Lin Sheng langsung berbinar. Dia segera menekan kegembiraan liarnya, berbasa-basi selama beberapa kalimat, lalu buru-buru pergi.

Setelah berkali-kali mencari tahu, akhirnya kali ini dia mendapat kesempatan untuk berhadapan dengan Chen Qing. Karena itu, dia bergegas melapor kepada Xu Xiuhua sambil menepuk dadanya dan menjamin bahwa dia akan mempermalukan Chen Qing habis-habisan di atas panggung sampai harga dirinya hancur.

Tak lama kemudian, seorang petugas berteriak lantang, "Group A, nomor enam, naik ke panggung!"

Lin Sheng dengan penuh semangat melompat ke atas panggung. Kemudian, dia berteriak kasar ke arah Chen Qing, "Apa yang kau tunggu? Cepat naik kemari! Kau takut? Kudengar kau punya sedikit kemampuan. Hari ini Young Master akan mengukur dan menilaimu dengan baik, untuk melihat apakah kau benar-benar sehebat itu atau hanya sampah yang bisanya banyak omong!"

Dia sengaja menekankan kata "sampah" dengan keras. Hal itu membuat para penonton di sekitarnya melirik ke samping. Dia memang berniat mempermalukan Chen Qing habis-habisan sekaligus melampiaskan amarah tuannya.

Chen Qing memandang Lin Sheng seolah-olah sedang menatap seorang idiot.

Lin Sheng mencibir. "Apa? Ketakutan sampai bodoh?"

Namun, bukan Chen Qing yang naik ke atas panggung.

Seorang pria kekar dengan wajah tegas sekeras besi perlahan menaiki panggung. Aura dingin yang memancar dari tubuhnya hampir membuat udara membeku.

"Itu Mo Ziyu, young gang leader dari Blood River Gang."

"Apakah Lin Sheng sudah gila? Berani sekali dia menghina young leader dari Blood River Gang seperti itu!?"

"Temperamennya memang sama sekali tidak baik."

...

Senyum di wajah Lin Sheng seketika membeku. Ekspresinya berubah drastis, dari kegembiraan liar menjadi keterkejutan. Wajahnya pun mendadak memucat seperti kertas.

Dia cepat-cepat menoleh ke arah Chen Qing di bawah panggung. Chen Qing berdiri dengan tangan terlipat di dada, sudut bibirnya menyunggingkan senyum tipis yang nyaris tak terlihat, seolah sedang menonton pertunjukan. Dia bahkan sedikit mengangkat alis ke arah Lin Sheng, seakan berkata, "Terkejut? Tidak menyangka?"

Otak Lin Sheng seketika berdengung. Saat itu juga dia mengerti bahwa dirinya telah dipermainkan!

Chen Qing hanya mengarang nomor secara acak!

Atau lebih tepatnya, bocah itu telah melihat nomor undiannya sendiri, lalu sengaja menyebutkan nomor ini.

Sementara itu, dia telah menghabiskan waktu cukup lama untuk mencaci dan mengejek lawan sebenarnya dengan membabi buta—si pembawa maut dari Blood River Gang!

"Ayo."

Wajah Mo Ziyu begitu muram seolah-olah bisa meneteskan air. Suaranya sedingin es dan menusuk hingga ke tulang. "Bukankah kau ingin mengukur dan menilai Young Master, untuk melihat apakah aku benar-benar sehebat itu?"

Celaka!

Tubuh Lin Sheng gemetar ketakutan. Rasa dingin menjalar dari telapak kakinya hingga ke ubun-ubun. Dia buru-buru melambaikan kedua tangan. "Young Master Mo! Ini salah paham! Ini, ini benar-benar salah paham besar..."

"Salah paham?"

Mo Ziyu tersenyum dingin. Tubuhnya tiba-tiba melesat ke depan. Tinju besinya membelah udara, diselubungi kekuatan yang menyesakkan, lalu melesat lurus ke wajah Lin Sheng.