Second Round

"Kau pasti Chen Qing. Aku sering mendengar Xiao Fang menyebut namamu."

Suara Xu Xiuhua lembut, senyumnya cerah. "Benar juga, pembawaanmu berwibawa dan penampilanmu tampan."

Chen Qing merangkapkan tinjunya. "Madam terlalu memuji. Kemampuanku yang dangkal ini mungkin hanya akan mengundang tawa."

Xu Fang tentu saja tidak sering menyebut dirinya. Perkataan itu tak lebih dari basa-basi.

"Tak mudah bagi seseorang yang berpenampilan baik untuk muncul dari Mute Bay, jadi akan kubicarakan langsung."

Xu Xiuhua menahan senyumnya dan langsung menuju pokok pembicaraan. "Potensimu cukup besar, sementara rumah tanggaku sedang membutuhkan seorang head guard. Meskipun keluarga Huang bukan klan bela diri, kami memiliki akar yang kuat dan jaringan luas di daerah ini. Daging, suplemen obat, bahkan koneksi serta kemajuan karier dalam dunia bela diri di masa depan—selama kau mengangguk setuju, keluarga Huang dapat menyediakan semuanya untukmu."

Ia berhenti sejenak untuk menekankan kata-katanya. "Kau hanya perlu berfokus pada latihan bela diri dan melayaniku dengan setia. Dengan dukunganku, jalan bela dirimu pasti akan seratus kali lebih mulus daripada berjuang sendirian di luar sana."

Head guard!?

Jika orang lain yang ditawari posisi itu, mereka mungkin sudah merasa sangat gembira.

Namun, setelah mendengarnya, sudut bibir Chen Qing justru melengkung membentuk senyum yang nyaris tak terlihat.

Keluarga Zhu dan Iron Hand Gang pernah mengundangnya menjadi retainer. Itu masih bisa dianggap sebagai perlakuan penuh hormat.

Madam dari keluarga Huang ini justru ingin dirinya puas hanya dengan menjadi seorang head guard?

Seindah apa pun sebutannya, pada akhirnya itu tetaplah posisi seorang pelayan.

Sebanyak apa pun sumber daya yang dimiliki keluarga Huang, apakah mereka benar-benar akan menginvestasikannya kepadanya?

Dan apakah Xu Xiuhua benar-benar memiliki pengaruh sebesar itu di dalam keluarga Huang?

"Brother Qing, ini kesempatan bagus yang langka. Kau seharusnya..."

Xu Fang mendengarkan dengan mata berbinar. Ia merasa bibinya telah mengatur semuanya dengan penuh pertimbangan.

Keluarga Huang adalah salah satu dari lima keluarga aristokrat terbesar di Gaolin County, jauh melampaui keluarga kaya biasa.

"Aku berterima kasih atas perhatian Madam dan niat baik Miss Xu."

Chen Qing kembali merangkapkan tinjunya dan berkata dengan tenang, "Untuk saat ini, aku hanya ingin memusatkan seluruh pikiranku pada latihan tinju."

Xu Fang tercengang. Ia sama sekali tidak menyangka Chen Qing akan menolak.

Senyum Xu Xiuhua tidak berubah, tetapi suaranya menjadi beberapa tingkat lebih dingin. "Di dunia ini, aku khawatir seseorang tidak akan bisa melangkah maju walau satu langkah hanya dengan mengandalkan semangat."

"Aku telah mengecewakan Madam." Chen Qing tidak berkata apa-apa lagi. Ia merangkapkan tinjunya sebagai salam. "Aku pamit."

"Brother Qing!"

Xu Fang secara naluriah hendak mengejarnya, tetapi ketika melihat ekspresi Xu Xiuhua yang menggelap, langkahnya mendadak terhenti.

Ia sangat tahu bahwa segala yang dimilikinya hari ini bergantung pada bibinya.

Setelah Chen Qing pergi, senyum di wajah Xu Xiuhua lenyap sepenuhnya dan digantikan oleh sedikit hawa dingin. "Tak tahu menghargai kebaikan! Ikan loach dari sungai liar pada akhirnya tetaplah ikan loach liar. Ia tidak akan menjadi apa-apa. Akan tiba waktunya dia menyesali keputusan ini."

...

Chen Qing berjalan keluar dari tempat ujian dan bersiap pulang ketika tanpa sengaja melihat Qin Lie.

Qin Lie sedang berbincang dan tertawa bersama empat atau lima orang. Mereka semua mengenakan seragam latihan balai bela diri, dengan qi dan darah yang melimpah. Jelas bahwa mereka adalah para ahli yang menyembunyikan kekuatan mereka.

Tatapan kedua pria itu berpapasan sejenak di udara. Setelah itu, masing-masing mengalihkan pandangan dan berjalan ke arah yang berbeda.

Seseorang mengenali Chen Qing dan berkata dengan suara rendah, "Brother Qin, bukankah tadi orang itu Chen Qing dari halaman tempat tinggalmu?"

Bagaimanapun, penampilan Chen Qing saat menarik busur sepuluh-dan hari ini telah meninggalkan kesan mendalam.

"Ya, dia..."

Ekspresi Qin Lie tampak agak tidak wajar. Ia terdiam sejenak, lalu berkata, "Namun, di halaman, biasanya dia... menenggelamkan diri dalam latihan keras, dan sifatnya cukup menyendiri."

Seseorang di dekatnya merasa penasaran. "Oh? Menyendiri? Brother Qin, kalian berasal dari halaman yang sama. Kau pasti lebih memahaminya, bukan?"

"Memahami mungkin terlalu berlebihan," jawab Qin Lie acuh tak acuh. "Orang ini selalu menyendiri. Ia hanya bepergian lurus antara ruang latihan, ruang makan, dan tempat tinggal. Dengan orang-orang seperti kami... dia benar-benar tidak pernah berinteraksi."

"Dasarnya sangat kokoh. Babak pertama hari ini menguji kekuatan, yang kebetulan merupakan keunggulannya. Babak kedua besok akan menguji pertarungan nyata..."

Sampai di sini, Qin Lie berhenti pada saat yang tepat.

Tatapan orang-orang di sekitarnya sedikit berubah. Mereka memahami maksudnya dan mengucapkan beberapa kata persetujuan, lalu tidak bertanya lebih jauh.

Keesokan harinya, babak kedua ujian bela diri, yaitu duel pertarungan nyata, dimulai dengan suara gong.

Suasana di lapangan latihan sangatlah panas.

Banyak peserta yang gagal pada babak pertama tak sabar ingin mencoba lagi, berharap dapat menentang takdir di babak ini.

Teriakan, suara otot dan tulang yang diregangkan, serta bisikan-bisikan rendah penuh diskusi berpadu menjadi satu.

Tak jauh dari sana, di panggung penonton, Xu Xiuhua duduk tegak di antara mereka. Dengan jari lentiknya, dia menunjuk Chen Qing di arena.

“Kau melihat pemuda itu?”

“Saya melihatnya.”

Lin Sheng, retainer keluarga Huang yang duduk di sampingnya, menundukkan kepala sebagai jawaban.

“Yang kemarin menarik busur sepuluh batu itu. Masih sangat muda, tetapi potensinya cukup besar.”

Lin Sheng menyelidik, “Apakah Madam berniat menghargai bakatnya?”

Bibir Xu Xiuhua melengkung membentuk senyum dingin.

“Menghargai bakat? Kalau nanti ada kesempatan, jatuhkan dia dari panggung untukku!”

Dalam ujian bela diri, sebagian besar duel dilakukan dengan menahan diri. Terjatuh dari panggung di hadapan semua orang bukan hanya akan membuat seseorang kehilangan muka sepenuhnya, tetapi juga memengaruhi penilaian para penguji.

Mendengar itu, mata Lin Sheng menyipit.

“Madam, tenang saja. Meskipun pemuda itu memiliki qi dan darah yang kuat, dia tetap tidak berpengalaman, jauh dari pengalaman bertarung hidup dan mati. Jika dia jatuh ke tanganku, aku pasti akan membuatnya merasakan metode keluarga Huang dan memahami arti tahu diri.”

Dia percaya diri pada pengalamannya yang telah teruji. Setelah melewati beberapa situasi hidup dan mati, dia sama sekali tidak terlalu memedulikan penampilan Chen Qing kemarin.

Di sisi lain, nomor Chen Qing termasuk yang lebih awal pada babak ini, sehingga dia menjadi salah satu peserta pertama yang naik ke panggung.

Lawan Chen Qing adalah seorang pria kekar. Saat menyadari lawannya Chen Qing, pria itu tak dapat menahan senyum getir.

“Yuan Tong dari Weapon Forging Shop! Mohon bimbingannya!”

Penampilan Chen Qing kemarin sungguh mengesankan, dan Yuan Tong menyaksikannya secara langsung.

Bertemu lawan sekuat itu pada pertandingan pertama tentu membuatnya tegang. Namun, sebagai seorang ahli hidden strength, dia segera menarik napas dalam-dalam dan menenangkan pikirannya.

“Through-arm Boxing, Chen Qing.”

Chen Qing membalas salam dengan kedua tangan terkepal.

Yuan Tong berseru lantang, lalu menghentakkan kakinya ke batu bata biru. Tubuhnya melesat ke depan seperti anak panah yang baru dilepaskan dari busur.

Weapon Forging Shop adalah bengkel senjata terkemuka di Gaolin County. Warisan rahasia mereka, Thunderclap Palm, terkenal sangat ganas dan kuat.

Kedua telapak tangan Yuan Tong bergerak bergantian. Hembusan telapak tangannya membelah udara, menghasilkan suara desingan rendah dan dalam. Inilah jurus pamungkas Eight Consecutive Strikes.

Serangan jurus ini bagaikan gelombang murka yang menghantam pantai, terus-menerus tanpa henti. Begitu terjebak di dalamnya, seseorang akan mudah kehabisan seluruh tenaganya.

Ekspresi Chen Qing tidak berubah. Satu tangannya seolah sedang mengangkat gunung, sementara tangan lainnya tampak mencari mutiara di dasar laut. Inilah variasi cerdik dari Nimble Ape Climbing Branches, salah satu teknik Through-arm Boxing.

Gerakan ini tidak hanya menghindari hembusan telapak ganas yang datang dengan lincah, tetapi juga mengubah pertahanan menjadi serangan dalam sekejap, langsung menghantam bagian tengah tubuh!

Hati Yuan Tong bergetar hebat. Dalam kepanikan, dia hanya sempat mengangkat telapak tangannya untuk menahan serangan itu secara langsung.

Bang!

Benturan antara tinju dan telapak tangan ternyata menghasilkan suara nyaring, seperti benturan logam dan besi!

“Sungguh kekuatan yang mendominasi!”

Yuan Tong merasakan tenaga dahsyat menerjang lurus ke sepanjang lengannya. Separuh tubuhnya seketika mati rasa, membuatnya sempoyongan dan mundur beberapa langkah.

Chen Qing terus menekan tanpa memberi kesempatan. Ujung kakinya menyentuh tanah dengan ringan, lalu tubuhnya meluncur maju seperti kera lincah yang melompati celah.

Eight Consecutive Strikes milik Yuan Tong, yang terkenal itu, telah dipatahkan sejak benturan pertama. Dia pun segera kewalahan menghadapi serangan dari berbagai arah dan terpaksa bertahan.

Kedua sosok itu berpapasan, sementara tinju dan telapak tangan mereka membelah udara.

Setelah lebih dari tiga puluh jurus, Chen Qing menangkap celah dalam ritme napas Yuan Tong. Dia melayangkan sebuah pukulan yang tampak lambat, tetapi sebenarnya bergerak cepat, tepat menghantam lekukan bahu lawannya.

Tenaga pukulan itu dilepaskan, lalu segera ditarik kembali. Yuan Tong langsung merasakan qi dan darahnya bergolak. Dia mengerang tertahan dan mundur beberapa langkah lagi.

“Aku mengaku kalah!”

“Terima kasih karena telah berbelas kasihan!”

Yuan Tong menstabilkan tubuhnya dengan ekspresi rumit. Dia tahu betul bahwa Chen Qing telah menahan diri. Kalau tidak, mungkin dia bahkan tidak akan mampu bertahan hingga dua puluh jurus.

Setelah meraih kemenangan, Chen Qing tidak meninggalkan arena. Dia berdiri tak jauh dari sana, mengamati dengan saksama pertandingan di panggung-panggung lain sembari diam-diam memikirkan cara mengendalikan dirinya.

Tepat pada saat itu, ledakan seruan tiba-tiba terdengar dari sebuah panggung di kejauhan!

“Hm?”

Alis Chen Qing sedikit berkerut. Dia menoleh ke arah sumber suara tersebut.