Full Moon

Saat Chen Qing mengerahkan tenaga, tubuhnya sedikit condong ke belakang. Tali busur ten-stone bow perlahan ditarik olehnya hingga membentuk lengkungan sempurna, bagaikan full moon yang menggantung di langit malam.

Busur itu seperti full moon!

Tali busur yang menegang tampak menyimpan kekuatan eksplosif. Dengan sedikit melepaskan ujung jarinya saja, anak panah itu seolah mampu melesat lurus menembus awan.

"Astaga!"

Seorang wanita terkesiap sambil menutupi bibir merahnya, takut tanpa sengaja berteriak.

Pemuda yang berasal dari kalangan rakyat jelata ini menampilkan sikap menarik busur yang jauh lebih mengejutkan daripada para pemuda bangsawan sebelumnya, dengan aura kekuatan yang luar biasa besar.

Para murid courtyard Zhou berseru, "Junior Brother Chen benar-benar berhasil menarik ten-stone bow!?"

Ini Chen Qing!?

Chen Qing yang biasanya hanya menundukkan kepala dan berlatih keras di courtyard?

Wajah Zhou Yu dipenuhi kebingungan. Ia mengucek matanya kuat-kuat.

"Bagaimana mungkin!?"

Pemandangan di hadapannya terasa seperti mimpi.

Putra nelayan dari Mute Bay itu!?

"Junior Brother Chen..."

Sun Shun juga berdiri terpaku karena terkejut.

Mata Luo Qian sama-sama dipenuhi ketidakpercayaan. Si udik yang tampak biasa-biasa saja itu ternyata memiliki kekuatan yang begitu mencengangkan?

Zheng Ziqiao juga sangat terguncang.

Melihat hal tersebut, senyum di wajah Qin Lie perlahan memudar. Untungnya, tak seorang pun menyadarinya. Ia segera memaksa dirinya untuk tetap tenang.

Di sisi lain, wajah Zhou Liang merekah menjadi senyuman.

Penampilan Chen Qing jauh melampaui harapannya dan membuatnya sangat gembira.

Shen Zhenzhong berbisik, "Bisa menarik ten-stone bow berarti teknik tinjunya pasti sudah mendekati great achievement. Brother Zhou, courtyard-mu mungkin akan tampil mengesankan tahun ini."

Kekuatan lengan untuk menarik ten-stone bow, selama ia tampil normal setelah ini, memberinya harapan besar untuk meraih nilai tinggi!

Jika satu courtyard martial master memiliki dua murid berprestasi tinggi, rasanya seperti sedang merayakan Tahun Baru.

Liu Ze menatap Zhou Liang dalam-dalam. Ia tak mampu menyembunyikan rasa irinya.

"Brother Zhou, selain Qin Lie, ternyata ada unpolished gem seperti ini di antara murid-muridmu. Kau benar-benar menyembunyikannya dengan baik!"

Zhou Liang menjelaskan, "Saat anak ini masuk ke courtyard, root bone-nya paling-paling hanya biasa saja. Hanya ketekunannya yang luar biasa. Ia berjuang selama tiga bulan sebelum akhirnya nyaris berhasil melangkah ke tahap obvious strength. Bahwa ia bisa mencapai tingkat seperti sekarang benar-benar merupakan kejutan yang menyenangkan."

Mendengar hal itu, rasa iri di mata mereka sedikit berkurang.

Root bone merupakan dasar dalam latihan bela diri. Semakin jauh seseorang melangkah, semakin penting pula hal itu, dan root bone menjadi faktor penentu dalam upaya mencapai transforming strength.

Mereka tidak kekurangan murid yang memiliki hidden strength. Yang benar-benar langka adalah bibit menjanjikan yang berpotensi mencapai transforming strength, menopang sect, dan menjadi pelindung di masa depan.

Zhou Liang segera menenangkan emosinya dan kembali bersikap normal.

Di lapangan ujian.

Whoosh, whoosh!

Saat jari-jari Chen Qing terlepas, tali busur itu perlahan mengendur.

Buk!

Full-moon bow tersebut seketika kembali ke bentuk semula. Kekuatan yang terkumpul berubah menjadi gelombang energi tak kasatmata yang meledak ke luar!

Bzz, bzz—!

Badan busur itu bergetar hebat dan mengeluarkan dengungan menusuk yang membuat gendang telinga para peserta ujian bela diri di dekatnya terasa sakit.

Juru tulis itu juga tersadar dan mengumumkan, "Xin Jia Thirteen, Jia middle!"

"Siapa orang ini!? Dia benar-benar bisa menarik ten-stone bow?"

"Kekuatan lengannya luar biasa!"

Banyak orang di bawah mulai berdiskusi.

Dari kejauhan, secercah keterkejutan melintas di mata Xu Xiuhua.

Ia sangat memahami bobot ten-stone bow. Bahkan para ahli di puncak hidden strength paling-paling hanya mampu membuka sekitar sepuluh shi, kecuali teknik tinju mereka telah mencapai great achievement.

Melihat usia Chen Qing, jika ia berusaha sedikit lebih keras, mungkin ia masih bisa melangkah lebih jauh.

Melihat Chen Qing membuat semua orang tercengang, Xu Fang juga merasa kagum.

"Chen Qing ini berasal dari kalangan rakyat jelata. Jika aku menunjukkan kebaikan dan membimbingnya, mungkin aku bisa mendapatkan seekor anjing setia."

Xu Xiuhua berpikir dalam hati, "Little Fang, kau cukup akrab dengan Chen Qing?"

"Kurasa cukup akrab. Perahu keluarganya dan perahu keluargaku... ditambatkan bersebelahan..."

Xu Fang sedikit tertegun.

"Apa maksud Little Aunt?"

Xu Xiuhua tersenyum tipis.

"Dalam jalan bela diri, koneksi dan sumber daya sama-sama tak boleh diabaikan. Bagaimanapun, dia hanyalah mudfish yang melompat keluar dari sungai liar. Aku bisa memberinya kesempatan yang baik. Tinggal melihat apakah dia mampu meraihnya."

Putaran pertama penilaian terus berlangsung. Para elite martial hall dan talenta bangsawan tampil satu demi satu.

Busur sepuluh-dan itu kembali dipindahkan beberapa kali. Ada dua orang yang paling menonjol: yang pertama adalah murid elit dari Tianju Martial Hall, yang telah menyempurnakan hidden strength refinement; yang kedua adalah young master dari keluarga Li yang terlahir dengan kekuatan alami luar biasa dan bahkan berhasil membuka busur sepuluh-dan itu tiga kali berturut-turut!

Seruan kagum dan diskusi terdengar silih berganti di sekeliling lapangan.

Chen Qing mengamati dari kejauhan sambil diam-diam membuat perhitungan.

“Berdasarkan penampilan saat ini, jumlah orang yang nilainya benar-benar lebih baik dariku pasti tidak lebih dari sepuluh. Hasil babak pertama cukup bagus. Babak kedua adalah pertarungan sungguhan. Selama aku tidak tampil buruk, seharusnya tidak akan ada masalah besar.”

Bakat yang terlalu unggul akan mudah menarik perhatian dan kewaspadaan, sedangkan menjadi terlalu biasa-biasa saja akan mengundang penindasan. Keduanya sama-sama bisa mendatangkan masalah yang tidak perlu.

Hanya dengan tetap berada di tingkat rata-rata, seseorang bisa merasa paling aman.

Menjelang malam, babak pertama ujian bela diri akhirnya berakhir.

Saat Chen Qing berdesakan keluar dari kerumunan, seorang kepala pelayan bertubuh gemuk dengan wajah tersenyum menghampirinya, lalu membungkuk.

“Saya adalah kepala pelayan kedua keluarga Zhu. Salam kenal, young brother Chen.”

“Steward, Anda terlalu baik.”

Chen Qing membalas salam itu tanpa menunjukkan isi pikirannya. Keluarga Zhu adalah salah satu dari lima klan besar berpengaruh di Gaolin County. Mereka menguasai sebagian besar bisnis gandum, beras, dan tekstil di wilayah tersebut, dengan kekayaan yang melimpah.

Kepala pelayan kedua keluarga Zhu tersenyum.

“Saya ingin tahu, apakah young brother bersedia merendahkan diri untuk menjadi retainer keluarga Zhu? Mengenai perlakuan yang akan diterima, keluarga Zhu kami pasti tidak akan berlaku pelit.”

Ia kemudian menyebutkan persyaratannya: tiga puluh tael perak setiap bulan, ditambah dua Blood Congealing Pills. Jika menandatangani kontrak selama sepuluh tahun, keluarga Zhu juga akan menghadiahkan sebuah rumah dengan dua halaman di pinggir kota bagian dalam.

Hati Chen Qing sedikit tergerak. Persyaratan ini memang sangat murah hati. Bahkan sebuah rumah di pinggir kota bagian dalam pun memiliki nilai yang cukup tinggi.

Ia membungkuk.

“Masalah ini sangat penting. Mohon beri saya waktu beberapa hari untuk mempertimbangkannya.”

“Baik! Jika Brother Chen tertarik, Anda bisa mencariku kapan saja di keluarga Zhu.”

Kepala pelayan kedua itu menyetujuinya sambil tersenyum.

Berhasil atau tidaknya perekrutan itu adalah urusan kedua. Berkenalan dan menjalin hubungan baik akan memudahkan urusan mereka di masa depan.

Setelah itu, banyak keluarga bangsawan dan saudagar kaya lainnya turut menghampiri, berharap dapat memenangkan hati Chen Qing.

Bagaimanapun, melihat potensi yang ia tunjukkan hari ini, peluangnya untuk meraih nilai tinggi sangatlah besar.

Para saudagar kaya dan keluarga bangsawan itu memang jauh lebih rendah daripada keluarga Zhu, tetapi syarat yang mereka tawarkan tidak jauh berbeda. Bahkan, seorang saudagar kaya sempat menanyakan apakah Chen Qing sudah menikah. Ia berkata bahwa jika Chen Qing bersedia, dirinya akan menjodohkan putri bungsunya dengan Chen Qing.

Selain mereka, toko pandai besi, Iron Hand Gang, dan berbagai kekuatan lainnya juga datang untuk berbincang.

Semua pihak menawarkan imbalan yang menggiurkan, tetapi Chen Qing tetap tidak tergerak dan menolak mereka satu per satu dengan sopan.

Ia tahu betul bahwa begitu menerima sumber daya tersebut, dirinya akan terikat pada kekuatan-kekuatan itu.

“Brother Qing!”

Saat Chen Qing baru saja mengantar kepala pelayan dari toko pandai besi, suara perempuan yang jernih terdengar dari belakang.

Ia menoleh ke arah suara itu. Ternyata Xu Fang.

“Sudah lama tidak bertemu.”

Xu Fang mengenakan gaun ungu muda yang bersih dan rapi. Aroma samar tercium ketika ia berjalan mendekat.

Sejak pertemuan kecil mereka sebelumnya, keduanya memang sudah tidak bertemu selama berhari-hari.

“Ya, sudah cukup lama.”

Tatapan Xu Fang berlama-lama mengamati dirinya. Nada suaranya mengandung sedikit kerinduan.

“Perubahanmu... benar-benar menakjubkan. Kalau bukan karena bentuk wajahmu yang terasa agak familiar, aku hampir tidak akan mengenalimu.”

Saat pertemuan terakhir mereka di atas perahu teh, Chen Qing belum mengalami perubahan yang begitu menyeluruh.

Chen Qing tersenyum.

“Jangan menggodaku.”

“Oh, benar juga!”

Xu Fang seolah baru teringat urusannya.

“Aunt ingin bertemu denganmu. Cepat ikut denganku.”

Sebelum selesai berbicara, ia sudah meraih pergelangan tangan Chen Qing dan membawanya pergi tanpa memberinya kesempatan untuk menolak.

“Oh? Aunt?” Chen Qing bertanya dengan sedikit bingung.

“Aunt sangat baik. Nanti kau...” Xu Fang menjelaskan sambil tersenyum ketika mereka berjalan.

Tak lama kemudian, keduanya tiba di hadapan Xu Xiuhua.

Chen Qing mengangkat kepala untuk mengamatinya. Usianya belum mencapai empat puluh tahun dan ia tampak sangat terawat, dengan pesona yang amat memikat.

Lapisan kain brokat membentuk aura anggun dan berwibawa. Raut wajahnya yang dipoles dengan indah memancarkan keanggunan yang terbentuk dari kehidupan penuh kemewahan dan kenyamanan.