Taking the Stage

Pada saat ini, kelompok kandidat bela diri yang diikuti Zhou Yu maju ke depan.

Perempuan sudah jarang terlihat, dan dengan paras cantik Zhou Yu, ia segera menarik banyak perhatian.

Setelah menyaksikan penampilan rekan-rekan seperguruannya sebelumnya, Zhou Yu menarik napas dalam-dalam. Ia harus berusaha tampil sebaik mungkin dan tidak mempermalukan Zhou's courtyard.

"Oh! Perempuan ini benar-benar berani menantang busur delapan batu?" bisik seseorang.

Zhou Yu berjalan perlahan menuju busur delapan batu itu. Ia memusatkan pikiran dan mengerahkan kekuatannya, lalu menarik tali busur.

Seketika, wajahnya memerah dan butiran keringat besar bermunculan di dahinya.

Tali busur itu bergerak perlahan, sementara ekspresi orang-orang di sekitarnya ikut berubah.

"Terbuka!"

Zhou Yu berteriak pelan. Kekuatannya meledak seketika.

Tali busur itu pun terbuka!

"Ngung, ngung!"

Setelah mengerahkan seluruh tenaganya, ia melepaskan jari-jarinya. Tali busur itu mengeluarkan dengungan nyaring.

"Sayang sekali..."

Kekecewaan tak dapat disembunyikan dari wajah Zhou Yu. Semula ia ingin menariknya dua kali, tetapi kedua lengannya sudah tak memiliki tenaga tersisa.

"Ji Fifteen (Zhou Yu), Yi middle!"

Hasil ini hanya bisa disebut lumayan, jauh dari kata menonjol.

Pada saat ini, giliran Qin Lie untuk maju ke panggung.

Para murid Zhou's courtyard menoleh kepadanya dengan tatapan penuh harap.

Zhou Yu berkata serius, "Junior brother Qin Lie, kali ini semuanya bergantung padamu!"

Qin Lie menjawab dengan suara berat, "Sister, tenang saja. Aku tidak akan mengecewakanmu."

Setelah berkata demikian, ia melangkah lebar menuju alun-alun.

Zhou Liang, yang mengamati dari kejauhan, juga memusatkan pandangannya.

Shen Zhenzhong yang berdiri di sampingnya tersenyum. "Brother Zhou, kulihat Qi dan darah Qin Lie sangat kuat. Ia sudah tidak jauh lagi dari great mastery of hidden strength. Kurasa tak lama lagi ia akan mampu mencoba tantangan ketiga. Dengan kekuatan seperti itu, meraih nilai tinggi seharusnya sudah pasti."

Shen Zhenzhong adalah martial master dari Shen's courtyard. Seven Star Palm tiga puluh enam jurus miliknya cukup terkenal di Gaolin County.

Liu Ze, ahli Mantis Boxing yang berada di dekat mereka, mengelus janggutnya dan melanjutkan, "Sepertinya Brother Zhou benar-benar tak menyisakan usaha untuk murid terakhirnya ini."

Zhou Liang juga memiliki tiga hingga lima sahabat dekat di antara para martial master. Mereka saling menjaga satu sama lain.

Selain Shen Zhenzhong dari Seven Star Palm, Liu Ze dari Mantis Boxing juga termasuk salah satunya. Keduanya telah beberapa kali bertemu Qin Lie.

Di dunia ini, martial master mana yang tidak memiliki musuh? Mengambil seorang murid terakhir dilakukan bukan hanya untuk mendapatkan seseorang yang merawat mereka di masa tua, tetapi juga untuk menghadapi bencana dan menerima pukulan. Hal itu sudah menjadi kebiasaan umum.

Kepuasan tampak di mata Zhou Liang, tetapi kemudian ia menggelengkan kepala dan menghela napas. "Tantangan ketiga... pada akhirnya terlalu sulit. Ia masih perlu mengumpulkan lebih banyak Qi dan darah sebelum memiliki kesempatan untuk mencobanya. Murid kesayangan Brother Liu justru memiliki peluang yang lebih besar."

"Peluang apa? Setelah gagal tiga kali, kurasa sudah tak ada peluang lagi."

"Peluang?"

Sudut mulut Liu Ze melengkung pahit. "Muridku yang tidak berguna itu sudah gagal tiga kali... peluang apa yang tersisa!"

Ia menghela napas panjang dan meratap, "Pada akhirnya, tantangan ketiga ini bergantung pada takdir."

Obvious strength, hidden strength, transforming strength—tiga rintangan yang berbeda.

Meski dua rintangan pertama memiliki banyak hambatan, masih ada kesempatan untuk melewatinya. Namun, tantangan ketiga bagaikan jurang luas yang hanya mampu diseberangi oleh segelintir orang.

Root bone, sumber daya, dan keberuntungan—semuanya mutlak diperlukan.

Banyak tatapan tertuju kepadanya karena Qin Lie juga merupakan seorang elite muda yang cukup terkenal.

Qin Lie langsung berjalan menuju busur sembilan batu. Ia menarik napas dalam-dalam, lalu tiba-tiba mencengkeram tali busur dengan telapak tangannya dan mengerahkan tenaga dengan keras!

"Ngung, ngung!"

Busur sembilan batu yang berat itu ternyata berhasil ditariknya hingga terbuka.

Wajah Qin Lie menegang karena mengerahkan tenaga. Tatapannya menyapu para penonton di bawah, lalu raungan keluar dari tenggorokannya.

"Ngung! Ngung! Ngung! Ngung! Ngung!"

Ia menarik busur itu lima kali dalam satu tarikan napas. Baru setelah tenaganya terkuras, ia berhenti.

"Ji Nineteen (Qin Lie), Jia lower!" seru juru tulis itu lantang.

Seruan kagum terdengar dari segala penjuru, dan para murid Zhou's courtyard pun bersorak gembira.

Hanya wajah Zheng Ziqiao yang sedikit berubah sebelum segera kembali normal.

Luo Qian memandangi Qin Lie yang bersemangat dengan perasaan campur aduk.

Sun Shun juga mengangguk. "Junior brother Qin sekarang sudah aman."

Dari kejauhan, Zhou Liang menunjukkan wajah lega. Beban yang sejak tadi menekan hatinya akhirnya terangkat.

"Ji squad mundur! Geng squad maju!"

Perintah juru tulis itu kembali menggema.

Di antara Geng squad, seseorang tampak gugup dan nyaris menabrak kandidat bela diri di depannya. Ia buru-buru meminta maaf berulang kali.

"Maaf! Maaf!"

Orang itu adalah Chen Heng.

Saat ini, telapak tangannya basah oleh keringat dan hatinya gelisah. Ia terus bergumam, "Perencanaan bergantung pada manusia, keberhasilan bergantung pada langit... Perencanaan bergantung pada manusia, keberhasilan bergantung pada langit..."

Regu berikutnya termasuk Chen Qing, yang melihat bibir Chen Heng bergerak-gerak saat bergumam sendiri. Mau tak mau dia mengangkat sebelah alisnya dan berpikir: Masih saja bermain mistisisme? Memangnya itu akan berhasil!

Para kandidat bela diri dari regu Ding Jia mulai menjalani tes kekuatan.

Chen Heng menarik napas dalam-dalam, lalu mencengkeram busur empat-dan, mengerahkan seluruh tenaganya. Kedua lengannya gemetar hebat saat dia berjuang menarik tali busur itu sedikit demi sedikit.

Dengung!

Tali busur bergetar ringan, dan Chen Heng langsung merasa sangat gembira.

Dalam tes harian di aula bela diri, paling-paling dia hanya mampu menarik busur tiga-dan. Itu saja sudah merupakan pencapaian yang luar biasa.

“Ding Jia Fifteen, Bing middle!”

Pengumuman dingin juru tulis itu terasa seperti seember air dingin yang ditumpahkan ke kepalanya.

“Bing middle?”

Chen Heng membuka mulut hendak membantah, tetapi teringat pesan Senior Brother-nya. Pada akhirnya, dia menelan kembali kata-katanya dan turun dari panggung bersama regunya dalam diam. Kebetulan, dia berpapasan dengan Chen Qing yang sedang bersiap naik ke panggung.

Chen Heng membusungkan dada dan berkata dengan nada seseorang yang sudah berpengalaman, “Jangan gugup. Lakukan saja yang terbaik. Masih ada tahun depan.”

Chen Qing seolah tidak mendengarnya. Dia berjalan lurus menuju tengah lapangan ujian.

Di lapangan, busur-busur dengan berbagai berat batu telah disusun menunggu:

Busur tiga-dan. Busur empat-dan. Busur lima-dan. Busur enam-dan. ....

Para kandidat bela diri dari regu Ding Yi maju untuk memilih busur panjang dalam tes kekuatan. Namun, langkah Chen Qing tidak berhenti. Dia berjalan lurus menuju busur sepuluh-dan.

Setelah tenaga seseorang terkuras, akan sangat sulit untuk kembali menarik tali busur. Karena itu, sebagian besar kandidat bela diri bersikap hati-hati dan tidak akan mencoba melampaui batas mereka.

Saat melihat Chen Qing naik ke panggung, Zheng Ziqiao berbisik, “Apa yang hendak dilakukan Junior Brother Chen?”

“Busur sepuluh-dan!?”

Luo Qian mencibir. “Bocah ini sedang berusaha pamer?”

“Junior Brother Chen terlalu gegabah.”

Zhou Yu tampak cemas. “Jika dia menghabiskan tenaganya sejak awal, bagaimana dia bisa tampil baik dalam ujian berikutnya?”

Melihat Chen Qing benar-benar berjalan menuju busur sepuluh-dan yang bahkan tidak berani dicobanya, Qin Lie tak kuasa memusatkan pandangan pada sosok itu. Secercah geli berkilat di matanya.

Dia pernah mencoba busur sepuluh-dan. Dari sepuluh percobaan, dia hanya berhasil membukanya sekali dengan susah payah.

Walaupun beratnya hanya satu dan lebih besar daripada busur sembilan-dan, perbedaan kecil itu sangat sulit ditembus.

Demi keamanan, Qin Lie akhirnya memilih busur sembilan-dan.

Tidak seorang pun percaya Chen Qing mampu menarik busur sepuluh-dan. Bahkan para murid yang telah lama berlatih pun tidak berani mencobanya. Baru berapa lama dia berlatih hidden strength!?

Bukan hanya orang-orang dari kediaman Zhou, sebagian besar orang di lapangan juga menoleh ke arahnya.

Bagaimanapun, seseorang yang berani menantang busur sepuluh-dan jelas bukan tokoh sederhana.

Dilihat dari pakaiannya, dia hanya seorang petani miskin!

Entah dia sekadar ingin pamer atau benar-benar memiliki kemampuan, satu tes saja sudah cukup untuk membuktikannya.

Di bawah tatapan semua orang, Chen Qing mencengkeram busur sepuluh-dan. Qi dan darahnya mendidih di dalam tubuh, lalu kedua lengannya mulai mengerahkan tenaga.

Krek! Krek!

Kekuatan meledak keluar, segera menghasilkan suara-suara nyaring. Urat-urat di seluruh lengannya pun menonjol, tampak garang seperti naga-naga yang melingkar.

Dengung, dengung! Dengung, dengung!

Tali busur yang membutuhkan tenaga tarik sebesar seribu dua ratus pon mulai bergetar. Tali busur dan badan busur itu terus-menerus mengeluarkan suara.

Dum!

Suara itu seolah menjadi nyata, menyebar tanpa henti ke segala arah.

Seketika, ekspresi semua orang berubah.