Pertemuan

"Itu Huiniang."

Chen Qing merasa cukup terkejut.

Lady Han segera bangkit dan membukakan pintu kabin yang berderit.

Yang Huiniang berdiri di luar. Wajah kecilnya memerah karena kedinginan, sementara jaket abu-abu tuanya yang kusam tertiup angin sungai hingga membungkus erat tubuhnya.

"Huiniang!?"

Lady Han melangkah mundur dengan terkejut. "Ayo cepat masuk, di luar dingin."

Pandangan Yang Huiniang dengan cepat menyapu mangkuk berisi bubur encer di atas meja. Sebersit rasa iba dan sakit hati terlintas di matanya.

Ia mengeluarkan sebungkus kain kecil dari balik bajunya lalu membukanya dengan hati-hati.

"Ini kacang biji-bijian campuran yang baru saja kubuat."

"Bagaimana bisa Bibi menerimanya..." Lady Han menolak secara halus, tetapi matanya tak bisa menahan diri untuk melirik ke arah kacang tersebut.

"Bibi, tidak perlu sungkan," ujar Yang Huiniang seraya mendorong bungkusan itu ke arah Lady Han.

Chen Qing menyadari kapalan di jemari sepupunya. Keluarga Bibi Sulung rupanya juga mengalami kesulitan keuangan selama beberapa tahun terakhir ini.

Lady Han menggigit bibirnya. "Baiklah, Bibi simpan dulu kacang ini."

Ia memeluk bungkusan kain itu, lalu berbalik dan masuk ke kabin dalam.

Yang Huiniang menatap Chen Qing dan bertanya, "Ah Qing, apa rencanamu untuk masa depan?"

Chen Qing menjawab, "Jalani saja dulu selangkah demi selangkah."

Yang Huiniang terdiam sejenak. Mendadak, ia mengeluarkan kantong kain berwarna merah kusam dari balik bajunya dan menekankannya ke tangan Chen Qing.

"Ini..." Chen Qing bertanya dengan bingung.

"Aku sudah menyisihkan uang tabungan pribadiku selama dua tahun. Awalnya kurencanakan untuk mas kawinku kelak," kata Yang Huiniang dengan wajah sedikit memerah.

Chen Qing tertegun sejenak. "Sepupu, mana boleh begitu... ini milikmu..."

"Kenapa? Takut kau tidak berhasil belajar seni bela diri? Takut tidak bisa mengembalikannya padaku?"

Yang Huiniang mengedipkan matanya. "Aku bakal mengenakan bunga, lho."

Chen Qing meresapi sisa kehangatan pada kantong kain itu dan berkata dengan sungguh-sungguh, "Aku pasti akan mengembalikannya kepadamu, beserta pokok dan bunganya."

"Aku hanya bercanda."

Yang Huiniang terkikik pelan, lalu berdiri. "Hari sudah mulai gelap, aku harus pulang."

"Aku antar kau pulang," sahut Chen Qing.

Chen Qing mengikutinya keluar dari perahu beratap itu.

Keduanya berjalan di sepanjang tepi sungai, diiringi raungan angin sungai yang menusuk tulang.

Matahari terbenam mencetak bayangan Mute Bay di atas tanah berlumpur. Pecahan tembikar dan sisik ikan tampak berebut sisa-sisa cahaya di dalam parit limbah.

Keluarga Yang tinggal di Hundred Flowers Lane, sebuah gang yang begitu sempit bagaikan usus kecil, berliku-liku dan berdesakan di sudut barat pusat kota bagian luar.

Jalan batu biru di sana sudah lama retak-retak dengan rumput liar tumbuh melintasi celah-celahnya. Dinding tanah di kedua sisi gang tampak belang dan mengelupas, bahkan beberapa rumah menggunakan pecahan genteng untuk menambal lubang pada dinding mereka yang berangin.

Dibandingkan dengan perahu-perahu terikat Mute Bay yang berbahaya dan tidak stabil, rumah-rumah batu bata dan genteng di sini setidaknya menyediakan tempat berlindung dari angin dan hujan.

Keduanya mengobrol tentang masa kecil mereka, dan Yang Huiniang juga menceritakan beberapa urusan sepele dari toko kain tempatnya bekerja.

Yang Huiniang menatap Chen Qing. "Sepupu, kau tampak berbeda."

Chen Qing terkekeh pelan. "Masa, sih?"

"Tapi ini bagus kok," tambah Yang Huiniang seraya mengangguk. "Dulu kau agak... lambat."

Saat mengucapkan itu, wajahnya kembali sedikit memerah.

Tanpa terasa, mereka sudah sampai di depan pintu rumah keluarga Yang.

Yang Huiniang berkata dengan lembut, "Aku masuk dulu, ya. Kau juga segeralah pulang."

Chen Qing mengangguk. "Baiklah."

Tak lama setelah Yang Huiniang masuk ke rumah, sebuah suara tajam terdengar dari dalam.

"Kali ini berbeda! Ayahnya seorang tukang jagal babi, setiap kali makan pasti ada daging!"

"Kau masih terlalu muda, kau tidak tahu betapa mahalnya beras dan kayu bakar!"

"Ibu, bagaimana mungkin aku tidak tahu..."

Itu adalah suara Bibi Sulung Chen Jinhua.

Chen Qing menarik napas dalam-dalam dan bergegas kembali ke Mute Bay. Karena cahaya yang mulai remang-remang, hanya ada sangat sedikit pejalan kaki di jalanan pada saat seperti ini.

"Kejar mereka! Jangan biarkan bangsat-bangsat Five Poison Gang itu kabur!"

Mendadak, raungan bagaikan binatang buas terdengar dari kejauhan.

Segera setelah itu, puluhan pria yang mengacungkan pedang tajam dan memancarkan niat membunuh keluar bertarung dari dalam gang di depan.

Kilatan pedang memancarkan pendar mengerikan di dalam kegelapan.

*Trang! Trak!*

Para penduduk di sekitar seketika menjadi pucat. Dengan panik mereka menutup pintu dan jendela karena takut terjebak di tengah pertikaian.

"Gawat!"

Hati Chen Qing menciut. Ia segera menyelinap ke balik bayang-bayang sudut terdekat sambil menahan napas.

Ia memiliki tiga prinsip dalam menghadapi situasi:

Jangan cari masalah, jangan takut masalah, lari jika ada masalah.

Baru setelah teriakan pertarungan dan adu senjata benar-benar lenyap di kedalaman gang, ia mencondongkan kepalanya keluar dengan hati-hati. Ia lalu melesat berlari kencang menuju perahu-perahu terikatnya.

"Hah... hah..."

Sembari menerobos masuk ke dalam kabin perahu, Chen Qing menumpu kedua tangannya di lutut dan terengah-engah. Jantungnya masih berdegup kencang.

Dunia ini benar-benar terlalu kacau.

Terlebih lagi setelah hari gelap, keadaannya sungguh sangat menakutkan.

Chen Qing memperingatkan dirinya secara diam-diam untuk berhati-hati, berhati-hati, dan jauh lebih berhati-hati.

"Apa yang terjadi?"

Melihat penampilannya, wajah Lady Han memucat karena terkejut. Ia bergegas mendekat dan memeriksa tubuhnya dari atas ke bawah.

"Apakah ada perampok atau perkelahian geng? Ada yang terluka? Biar Ibu lihat!"

Chen Qing mengibaskan tangannya sembari menenangkan napasnya. "Ibu, aku tidak apa-apa, aku cuma... berjalan terlalu cepat."

"Syukurlah kalau begitu."

Hati Lady Han yang cemas akhirnya tenang. Ia berbalik menuju kabin dalam.

Di tengah jalan, ia mendadak terhenti dan berkata dengan ekspresi yang sangat serius tidak seperti biasanya. "Ah Qing, kau sudah dewasa sekarang. Apa pun yang ingin kau lakukan, Ibu mendukungmu."

Ia berhenti sejenak, suaranya menyiratkan seberkas tekad. "Ibu akan mulai menganyam lebih banyak jala besok, pasti... selalu ada jalan."

Usai berbicara, ia menundukkan kepala dan masuk ke kabin dalam.

Chen Qing merasakan kehangatan melingkupi hatinya. Ia berdiri mematung di tempat cukup lama sebelum perlahan-lahan duduk.

Saat malam kian larut, angin dingin meraung-raung di luar, melayangkan siulan tanpa henti.

Sinar rembulan yang dingin menembus celah-celah papan perahu secara miring, menyinari bagian dalam kabin.

Chen Qing mengeluarkan kantong yang diberikan Yang Huiniang. Lima tael perak pecahan dan puluhan koin tembaga bergulir keluar.

Untuk mempelajari seni bela diri, selain warisan keluarga, seseorang hanya bisa berguru.

Berguru tentu saja membutuhkan biaya pendaftaran dan pendidikan.

Chen Qing bergumam pelan, "Dengan perak ini, aku punya kesempatan untuk belajar seni bela diri."

Semua ini adalah hasil tabungan yang dikumpulkan Yang Huiniang dengan susah payah.

Perak pecahan di dalam kantong itu terasa lebih terang daripada sinar rembulan mana pun yang pernah ia lihat.

Keesokan paginya, embun beku sangat tebal dan angin berembus dingin.

Chen Qing berjongkok di samping tungku, memperhatikan bubur bekatul yang mendidih di dalam pot tanah liat.

Di sudut ruangan, Lady Han membongkokkan punggungnya, jari-jarinya yang keriput dengan lincah bergerak di antara jala-jala ikan.

"Ibu, aku pergi dulu."

Chen Qing bergegas menelan bubur encer di mangkuknya dan membungkus tubuhnya rapat-rapat dengan jaket koyak yang dipenuhi tambalan.

Tanpa mendongak, Lady Han berkata, "Pulanglah lebih awal, Ibu menyisihkan kacang biji-bijian di dalam pot untukmu."

"Aku tahu, Bu."

Chen Qing melompat turun dari papan perahu keluarganya. Angin dingin seketika mengiris leher bajunya bagaikan pisau.

Jalanan batu bergelombang tidak rata, dipenuhi lubang dengan kedalaman yang bervariasi.

Sampah berserakan di mana-mana, menggunung dan memancarkan bau yang menyengat perut.

Limbah mengalir di tengah jalan, membentuk aliran hitam yang menyebarkan bau busuk tajam, sementara lalat dan nyamuk berdengung kacau di atas tumpukan sampah.

Orang-orang di jalanan melintas dengan terburu-buru. Ada yang mengenakan pakaian compang-camping bertambal-tambal, ada pula yang bertelanjang kaki dengan kaki terbalut lumpur.

Rakyat miskin di gubuk-gubuk tepi pantai ini juga harus membayar "eaves water fees", hidup mereka tidak lebih baik daripada para nelayan yang mencari nafkah di atas air.

Chen Qing menundukkan kepala dan mempercepat langkahnya.

Tak lama kemudian, ia berhenti di depan dua rumah beratap datar yang rendah.

Pintu utama terbuka. Di dalam, seorang pria paruh baya bertubuh kurus sedang memegang pipa rokok besar, mengisapnya dalam-dalam dengan ekspresi menikmati.

Chen Qing mengetuk bingkai pintu. "Third Master, aku ingin meminta bantuanmu mengurus suatu hal."

Pria ini adalah makelar Zhang San, yang telah memiliki reputasi kecil di beberapa jalan sekitarnya karena kejujuran dan efisiensinya. Banyak orang yang datang mencarinya.

Untuk menemukan seseorang yang dapat mengajari seni bela diri, latar belakang keluarga dan kebersihan asal-usul harus diperiksa, sehingga membutuhkan rekomendasi seorang makelar.

Zhang San meletakkan pipanya lalu berdiri seraya tersenyum. "Kau terlalu sungkan. Katakan saja apa yang kau butuhkan, jika Zhang San bisa mengurusnya, aku sama sekali tidak akan ragu."

Chen Qing mengeluarkan seutas koin tembaga dan berkata dengan suara pelan, "Aku ingin belajar seni bela diri, tetapi biaya masuk martial hall sangat mahal. Aku bertanya-tanya apakah Third Master bisa membantuku menemukan jalan lain?"

"Belajar seni bela diri?"

Zhang San mengamati Chen Qing dari atas ke bawah, tatapannya terhenti pada kerah bajunya yang putih kusam.

"Anak muda, belajar seni bela diri itu tidak sama seperti belajar suatu keahlian. Jika kau tidak berhasil, uang itu bagaikan air yang terbuang, tidak akan bisa kau dapatkan kembali."

Ia harus menyampaikan kenyataan pahit itu di awal untuk menghindari perselisihan di kemudian hari.

Chen Qing mengangguk. "Aku sudah memikirkannya matang-matang."

"Baiklah, biar kupikirkan dulu..."

Zhang San menyipitkan mata dan merenung sejenak.

"Ada seorang pengawal tua di Changping Street yang dulunya bekerja mengawal barang untuk sebuah agensi pengawal. Belakangan, karena ia sudah tua dan menderita luka dalam, ia pensiun dari agensi itu. Sekarang ia menerima beberapa murid untuk dilatih di rumahnya. Jika kau berminat, aku bisa membawamu ke sana sekarang juga."

Chen Qing menarik napas dalam-dalam dan mengangguk. "Baguslah."

"Pengawal tua ini bernama Zhou Liang. Sewaktu muda, ia cukup ahli di agensi pengawal, dan sekarang ia memiliki reputasi yang lumayan di Changping Street. Ia telah menerima cukup banyak murid dalam beberapa tahun terakhir."

Di sepanjang jalan, Zhang San terus mengobrolkan sifat dan aturan sang pengawal tua. "Usiamu tidak terlalu tua, dan selama kau sanggup membayar biayanya, kemungkinan besar kau akan diterima."

Chen Qing mendengarkan dalam diam, mengukir setiap perkataan Zhang San di dalam hatinya.

Tak lama kemudian, keduanya tiba di depan pintu gerbang halaman keluarga Zhou di Changping Street.