The Examination Begins

Tahun kedua puluh delapan masa pemerintahan Emperor Shizong, hari kesembilan bulan ketujuh.

Di alun-alun depan Gaolin County City God Temple, tiang-tiang bendera berdiri menjulang seperti hutan.

Hari ini adalah pembukaan resmi martial examination.

Meraih nilai tinggi dalam martial examination dan memperoleh gelar martial scholar bukan hanya memberikan pembebasan pajak, tetapi juga hak istimewa yang hampir mustahil diraih rakyat biasa.

Karena itu, pembukaan martial examination telah menjadi peristiwa besar di Gaolin County. Namun, kemeriahan dan hiruk-pikuk tersebut nyaris tak ada hubungannya dengan wajah-wajah rakyat jelata yang tak terhitung jumlahnya di luar arena.

Di command platform sebelah utara arena duduk chief examiner dan para supervisor, sementara sejumlah clerk berdiri di sisi mereka.

Jubah resmi mereka menampilkan beragam warna—vermilion, hijau, hitam, dan putih—tersusun dalam urutan yang ketat. Tanpa suara, semua itu menyatakan hierarki tegas dalam tingkatan jabatan.

Di bawahnya, para kandidat martial examination tahun ini telah berbaris sesuai asal pendaftaran dan nomor yang ditetapkan. Mereka berdiri tegak dalam formasi, membentuk kerumunan gelap yang berjumlah beberapa ratus orang.

Tubuh mereka kekar dan berotot. Mereka mengenakan berbagai short jacket yang pas di tubuh, sabuk melingkar di pinggang, serta quick boots bersol tipis.

Sebagian yang masih muda memancarkan ketajaman dan semangat seperti pedang terhunus. Yang lain tampak tenang dan berpengalaman, bagaikan pinus tua yang tumbuh di atas bebatuan.

Mata semua orang tertuju erat pada command platform. Hasrat, kegugupan, keinginan untuk mencoba kemampuan, bahkan tekad putus asa terlihat jelas di wajah mereka.

Di koridor-koridor samping arena duduk para saudagar kaya dan keluarga berkuasa dari Gaolin County.

Rakyat biasa bahkan tidak memiliki kualifikasi untuk melewati gerbang arena.

Jika keluarga kaya mendukung seorang scholar, mereka memang harus mengeluarkan biaya untuk uang sekolah, kuas, tinta, kertas, dan inkstone. Namun, dengan mengetatkan ikat pinggang, menghemat pakaian dan makanan, serta berhenti menyantap hidangan mewah, mereka masih mampu menanggungnya selama beberapa tahun.

Akan tetapi, martial artist sama sekali berbeda. Konsumsi mereka bagaikan paus menelan air—tak ada habisnya dan terus-menerus.

Daging dan biji-bijian bermutu setiap hari merupakan kebutuhan mutlak. Kalau tidak, dari mana datangnya tenaga untuk menghantam tiang kayu ratusan kali?

Dan itu baru kebutuhan sehari-hari.

Pengeluaran yang jauh lebih besar adalah suplemen obat. Harga satu pill saja setara dengan pengeluaran keluarga biasa selama beberapa bulan, sehingga bahkan keluarga kaya rata-rata pun kesulitan menanggung biaya semacam itu.

Di dalam arena, sembilan puluh persen kandidat martial examination berasal dari keluarga terpandang atau memiliki warisan martial arts serta kekayaan keluarga. Sepuluh persen sisanya, meski tidak kekurangan bakat, telah menghabiskan akumulasi dan usaha beberapa generasi keluarga hanya demi mendapatkan kesempatan untuk berdiri di sini.

Dari sepuluh persen yang mampu menonjol hari ini, hanya sedikit yang akan berhasil. Sebagian besar datang sekadar untuk memenuhi jumlah peserta dan menambah pengalaman.

Chen Qing sangat memahami bahwa jika dunia sastra dimonopoli scholarly families melalui buku, kitab klasik, dan garis pewarisan ajaran, maka di dunia yang martial arts-nya berkembang pesat ini, keluarga-keluarga terpandang dan klan-klan berkuasa yang menguasai wilayah juga mengendalikan sumber daya martial arts, persediaan daging, serta secret martial techniques.

"Chen Qing!?"

Tatapan Xu Fang tiba-tiba terpaku pada sosok di tengah kerumunan. Matanya dipenuhi ketidakpercayaan.

"Little Fang, ada apa?"

Seorang wanita yang terawat, mengenakan sutra light blue yang indah, bertanya di sampingnya.

Dia adalah kakak ipar Xu Fang, Xu Xiuhua.

Xu Fang tersadar. Ekspresinya tampak rumit.

"Aku melihat seseorang yang kukenal di sini. Sungguh di luar dugaan..."

Sejak datang ke Huang family, dia sering melihat para keturunan muda yang dibina dengan cermat, melatih tubuh hingga berkeringat deras di bawah bimbingan martial master.

Belum lagi persediaan daging yang mahal, medicinal meals untuk menutrisi tubuh, serta pelatihan dengan berbagai perlengkapan.

Xu Fang sangat memahami besarnya dukungan yang dibutuhkan untuk semua itu.

Bagaimana mungkin seekor wild mudfish dari Mute Bay bisa memenuhi syarat untuk berdiri di sini?

Xu Xiuhua melirik samar ke arah yang ditunjukkan Xu Fang. Alis anggunnya sedikit berkerut.

"Oh? Seseorang dari tempat seperti Mute Bay?"

Xu Fang menggigit bibir bawahnya, lalu mengangguk kuat-kuat. Tatapannya tampak rumit ketika mengikuti sosok Chen Qing yang bergerak di tengah kerumunan.

"Dia... Aku ingin tahu seberapa yakin dirinya saat maju ke arena nanti..."

"Yakin diri?"

Xu Xiuhua tertawa mengejek.

"Little Fang, kau harus memahami bahwa martial examination ini adalah kobaran api yang memurnikan emas sejati dan aliran air yang menghanyutkan ampas. Sembilan puluh sembilan persen peserta hanyalah pasir dan kerikil yang tersapu ketika gelombang raksasa menerjang. Setelah satu gelombang menghantam, pasir tetaplah pasir. Tak ada sedikit pun kepalsuan dalam hal itu."

"Fakta bahwa dia bisa memaksa masuk ke ajang ini saja sudah berarti makam leluhurnya mengeluarkan asap keberuntungan."

Sejak kecil, anak-anak dari keluarga kaya dan keluarga berkuasa telah diajari oleh martial master. Mereka menyantap daging setiap kali makan, sementara suplemen obat tak pernah kekurangan.

Seorang nelayan dari Mute Bay ingin bersaing dengan mereka? Lupakan saja pikiran itu.

Jelas Xu Xiuhua sama sekali tidak optimistis.

Xu Fang mengangguk tanpa mengatakan apa-apa lagi.

"Dong! Dong! Dong!"

Tiba-tiba, tiga dentuman genderang yang menggelegar mengguncangkan bumi.

Sesaat kemudian, dentuman berat dan lambat bergulir seperti guntur yang teredam. Suaranya terdengar satu demi satu, semakin rapat dan mendesak, menghantam hati semua orang sekaligus mendorong suasana yang sudah tegang ke puncaknya.

Tak lama kemudian, suara genderang itu perlahan mereda, tetapi gaungnya masih menggema di seluruh lapangan yang luas.

Chief examiner perlahan bangkit dan berjalan dengan langkah mantap ke bagian depan panggung.

Tatapannya setajam kilat saat menyapu semua orang.

"Ujian bela diri tahun ini bertujuan menyeleksi individu-individu berbakat. Di arena ujian, biarkan kemampuan sejati yang berbicara! Pedang dan tombak tidak memiliki mata. Hidup atau mati menjadi tanggung jawab kalian sendiri! Siapa pun yang melakukan kecurangan atau penipuan akan dihukum berat berdasarkan hukum militer, tanpa ampun."

Ia tiba-tiba meninggikan suaranya, berteriak seperti gelegar petir:

"Waktunya telah tiba!"

"Ujian dimulai!!!"

Ujian bela diri pun resmi dimulai setelah pengumuman juru tulis.

Kelompok-kelompok peserta ujian bela diri memasuki arena. Masing-masing memilih busur dengan bobot stone yang berbeda dari rak-rak yang tersedia.

Babak pertama menguji kekuatan fisik.

Penilaian ditentukan berdasarkan berapa kali seseorang mampu menarik busur. Dibutuhkan tenaga sebesar 120 pon untuk menarik busur satu-stone hingga penuh, dan tarikan yang membuat tali busur melewati setengah jarak sudah dianggap berhasil.

Busur-busur di lapangan memiliki bobot mulai dari satu stone hingga dua belas stone.

Pembagian nilainya sangat jelas. Mereka yang mampu menarik busur berbobot tiga hingga empat stone akan mendapat nilai Ding. Empat hingga enam stone mendapat nilai Bing. Tujuh hingga sembilan stone mendapat nilai Yi. Hanya mereka yang mampu menarik busur berbobot sepuluh stone atau lebih yang berpeluang memperoleh nilai Jia.

"Hanya ada dua babak. Babak kedua berupa pertarungan nyata memiliki terlalu banyak variabel, jadi kita harus meraih hasil yang baik di babak pertama."

Chen Qing mengamati penampilan para peserta ujian bela diri di atas panggung sambil menghitung dalam hati.

Berkat latihan keras siang dan malam serta asupan treasure fish, kekuatannya kini telah ditempa hingga ke organ-organ dalamnya. Meskipun masih jauh dari penguasaan penuh hidden strength, through-arm boxing miliknya telah mencapai tahap sempurna. Itulah keunggulannya.

Semakin banyak peserta ujian bela diri yang naik ke panggung, termasuk Zhang Qian dan Sun Shun.

"Ding Liu (Sun Shun), Yi menengah."

"Ding Fifteen (Luo Qian), Yi rendah."

Keduanya berhasil menarik busur berbobot tujuh stone. Sun Shun mampu melakukannya lima kali, sedangkan Luo Qian hanya tiga kali.

"Hah."

Sun Shun menggelengkan kepala dan menghela napas, merasa agak muram.

Ia tahu harapannya untuk meraih nilai tinggi tahun ini juga tidak besar.

Yi menengah adalah sebuah ambang batas. Jika seseorang tidak mampu mencapai Yi menengah atau lebih tinggi di babak pertama, harapan untuk meraih prestasi tinggi akan sangat tipis, kecuali ia tampil luar biasa di babak kedua dan berhasil memperoleh nilai Jia.

Ekspresi Luo Qian tetap tidak berubah. Saat mengikuti ujian bela diri ini, ia sudah lama mengetahui bahwa peluangnya untuk meraih nilai tinggi sangat kecil.

Tatapannya telah terkunci pada para peserta ujian bela diri yang berpeluang meraih prestasi tinggi. Diam-diam, ia menghitung apakah dirinya bisa menemukan kesempatan untuk berteman dengan satu atau dua orang dari mereka.

Jika para murid elite dari courtyard milik Zhou saja berada dalam situasi seperti ini, para murid biasa tentu menghadapi kesulitan yang jauh lebih besar. Kebanyakan orang bahkan nyaris tak mampu menarik busur berbobot tiga atau empat stone sebelum terengah-engah, lalu tersingkir di babak pertama tanpa sedikit pun ketegangan.