The Eve

Dua hari sebelum martial examination dimulai.

Di ruang utama yang sempit dan rendah, di rumah keluarga Chen yang sudah tua.

Tiga mantou tepung putih dan semangkuk acar tersaji di atas meja. Second Aunt telah mengumpulkannya dengan susah payah, demi membantu Chen Heng memulihkan tenaga di saat-saat terakhir ini.

Chen Wen menatap mantou itu dengan penuh kerinduan. Jakunnya terus bergerak naik turun, sementara jemarinya tanpa sadar meraih ke arah makanan tersebut.

“Plak!”

Telapak tangan Second Aunt mendarat tanpa ampun.

“Kau ingin mati? Itu untuk Xiao Heng!”

Tanpa berkata apa-apa lagi, dia memasukkan semua mantou itu ke tangan putranya. Dengan penuh kasih, dia mengusap pergelangan tangan Chen Heng.

“Anakku, lihat betapa kerasnya latihan selama beberapa bulan ini menguras tubuhmu. Kau sampai menjadi kurus begini... Cepat makan, makanlah lebih banyak agar tenagamu pulih!”

Chen Wen mengeluh dengan suara rendah, “Sudah berbulan-bulan tidak melihat minyak. Ususku rasanya sudah siap terbelit jadi simpul...”

Jari-jari Old Master Chen yang kurus seperti ranting kering berulang kali mengusap batang pipanya. Mata tuanya yang keruh tertuju pada Chen Heng.

“Bersabarlah! Begitu Xiao Heng meraih gelar dan mendapatkan jabatan dengan gaji bulanan, beban keluarga akan menjadi lebih ringan. Saat itu, makanan apa yang tidak sanggup kita beli?”

Chen Heng terus menundukkan kepala, merasa serba salah.

“Ayah! Adik kedua, adik ipar!”

Tirai pintu berdesir ketika disibakkan. Chen Jinhua menerobos masuk seperti angin puyuh, kedua tangannya menggendong sebuah keranjang kecil yang ditutupi kain biru dengan hati-hati.

Dia mengangkat kain itu seolah sedang menyingkap harta karun. Di dalamnya terdapat lima atau enam butir telur putih!

“Xiao Heng! Kemarilah, lihat apa yang dibawakan bibi sulung untukmu!”

Dia menyerahkan keranjang itu ke tangan Second Aunt seolah-olah benda tersebut adalah harta berharga, lalu menatap Chen Heng penuh harap.

“Ini makanan yang paling banyak memberi tenaga. Kau harus menghabiskannya.”

Chen Heng menjawab dengan agak bersalah, “...Terima kasih, bibi sulung.”

“Kita semua keluarga. Untuk apa bersikap sungkan? Kau adalah harapan keluarga kita. Bibi sulung sudah mempertaruhkan seluruh harta yang dimilikinya demi dirimu.”

Wajah Chen Jinhua berkerut oleh senyuman.

“Begitu kau meraih gelar, bibi sulung akan mencarikan pernikahan yang baik untukmu.”

Second Aunt tersenyum.

“Kakak sulung, jangan khawatir. Martial hall master berkata bahwa Xiao Heng memiliki bakat menjadi seorang martial artist.”

Pada saat itu, Chen Heng teringat pada “bimbingan” Senior Brother-nya di sudut martial hall kemarin. Di arena martial examination, kemampuan memang penting, tetapi keberuntungan dan “kecelakaan-kecelakaan” kecil yang terjadi pada saat itulah yang menjadi kunci.

Kalaupun dia gagal, itu bukan karena dirinya tidak mampu, melainkan karena langit telah menutup mata.

“Ah Heng.”

Jari-jari Old Master Chen yang keriput kembali mengusap batang pipanya berulang kali. Tatapannya tertuju pada Chen Heng.

“Keluarga sudah mengerahkan segala yang kami miliki untuk mendukungmu. Dulu, ayahmu... tidak cukup berbakat dan tidak sanggup menanggung kerasnya latihan bela diri.”

“Kau berbeda. Kakek hanya berharap kau dapat mengharumkan nama keluarga Chen kita.”

Punggung Old Master Chen yang bungkuk sedikit menegak, sementara dadanya yang cekung naik turun dengan cepat.

Dia hampir menghabiskan segala yang dimilikinya. Bahkan jatah harta keluarga milik putra sulungnya, Chen Wu, turut dia sisihkan, hanya demi memberikan dukungan yang nyaris tidak cukup kepada Chen Heng.

Mengharumkan nama leluhur—empat kata itu adalah satu-satunya harapan yang menopang sang Old Master melewati hari-hari penuh kepahitan.

“Teori kecelakaan” dari Senior Brother telah memberikan kepercayaan diri kepada Chen Heng.

Dia berusaha menegakkan punggungnya, lalu menatap mata kakeknya dengan keyakinan yang nyaris seperti gertakan.

“Kakek, tenang saja. Dalam martial examination kali ini, cucumu akan mengerahkan seluruh kemampuannya! Mengenai hasilnya... manusia berusaha, langit yang menentukan. Aku hanya berharap dapat menjaga hati nurani dan tidak mengecewakan segala jerih payah keluarga!”

Dia sengaja menekankan kalimat “langit yang menentukan”, seolah-olah sedang menyiapkan alasan sejak awal.

Akhirnya, seulas senyum muncul di wajah Old Master Chen yang keriput. Mata tuanya yang keruh pun tampak sedikit lebih cerah.

Tanpa sadar, dia kembali mengusap batang pipanya. Dalam benaknya, dia sudah mulai menghitung berapa meja jamuan yang harus disiapkan begitu Xiao Heng lulus ujian martial scholar...

...

Kediaman keluarga Zhou.

Dengan semakin dekatnya martial examination, suasana di kediaman itu terasa menegang. Semua murid membenamkan diri dalam latihan keras. Teriakan mereka berpadu dengan suara kepalan tangan dan tendangan yang membelah udara.

Qin Lie melangkah memasuki halaman. Tatapannya seolah-olah menyapu ke arah Chen Qing secara kebetulan, kemudian dia berjalan tanpa ekspresi menuju tempatnya sendiri.

Chen Qing menyadari tatapan itu, tetapi bersikap seolah-olah tidak mengetahuinya. Dia tetap fokus membimbing Song Yufeng berlatih kuda-kuda.

“Junior Brother Chen.”

Sebuah panggilan lembut terdengar ketika Liu Xiaolou berjalan mendekat.

Mendengar suara itu, Chen Qing melompat turun dari tiang kayu dengan tenang. Ia mengambil handuk di dekatnya untuk menyeka keringat di dahi, lalu berkata, “Senior brother Liu, ada apa?”

Saat Chen Qing pertama kali memasuki kediaman Zhou, Liu Xiaolou, Qi Wenhan, dan yang lainnya sudah menjadi para ahli hidden strength yang menyembunyikan kemampuan mereka, sekaligus menjadi pilar akademi.

Namun, Chen Qing tidak memiliki hubungan yang mendalam dengan mereka.

Liu Xiaolou terbatuk ringan. Ia merendahkan suara dan mendekat.

“Junior brother Chen, kudengar... kau masih memegang posisi di River Office?”

Chen Qing mengangguk. “Benar.”

“Kita semua martial brothers di sini, jadi mari bicara terus terang.”

Liu Xiaolou mengangkat lima jarinya. Kilatan cahaya melintas di matanya.

“Steward keluarga Li mendatangiku dan menawarkan bayaran yang bagus—lima puluh tael untuk hidden strength dan sepuluh tael untuk obvious strength! Aku, Junior Brother Wu Lin, dan Junior Brother Zhang Cang berencana pergi ke sana. Semakin banyak orang, semakin mudah kita saling mendukung. Bagaimana pendapat Junior Brother Chen?”

Keluarga Li!?

Mendengar hal itu, Chen Qing segera memahami maksud tersembunyi di baliknya.

Ia tentu mengenal Wu Lin dan Zhang Cang. Keduanya merupakan murid lama yang telah terjebak di tahap obvious strength selama bertahun-tahun tanpa kemajuan sedikit pun. Tampaknya mereka merasa tidak ada harapan untuk menembus batas itu dan sedang bergegas mencari pelindung.

Perkataan Liu Xiaolou tentang “saling mendukung” tak lebih dari upaya membentuk kelompok untuk memperkuat pengaruh serta mencari keuntungan tambahan.

Dengan situasi yang sedang bergejolak, Chen Qing tidak ingin terikat pada keluarga Li, salah satu dari Five Major Families.

Ia tersenyum dan menolak dengan sopan, “River Official Cheng telah memperlakukanku dengan baik. Aku akan tetap berada di River Office.”

“Setiap orang memiliki cita-citanya sendiri. Senior brother tidak akan memaksamu.”

Liu Xiaolou memasang senyum dan menepuk lengan Chen Qing.

“Kelak, jika kau membutuhkan bantuan senior brother di wilayah keluarga Li, jangan sungkan untuk mengatakannya. Selama aku mampu, aku pasti akan membantu.”

Keduanya kembali bertukar basa-basi selama beberapa saat. Bagaimanapun, perjalanan mereka masih panjang, dan tak seorang pun tahu kapan mereka mungkin “membutuhkan” hubungan ini.

Menatap sosok Liu Xiaolou yang pergi, Chen Qing memahami bahwa murid-murid seperti dirinya, Wu Lin, dan yang lainnya yang mencari peluang di tempat lain sama sekali bukan kasus yang terisolasi.

Ia menarik napas dalam-dalam, menekan pikiran-pikiran yang mengganggu, lalu kembali memusatkan perhatian.

Khasiat obat dari sup treasure fish yang baru saja diminumnya belum menghilang. Pada saat genting ketika setiap detik begitu berharga, ia tidak boleh menyia-nyiakan sedikit pun waktu.

Kediaman Zhou, halaman belakang.

Zhou Liang duduk di ruang belajarnya sambil menatap ke luar jendela dengan pandangan kosong.

Ia teringat semangatnya ketika pertama kali datang ke Gaolin County, tiba dengan membawa impian.

Baru sepuluh tahun berlalu, tetapi impian yang dulu dimilikinya telah entah hilang ke mana. Pemuda penuh semangat itu kini telah memiliki rambut putih di pelipisnya.

“Ayah!”

Zhou Yu masuk sambil membawa nampan teh. Ia meletakkan secangkir teh di hadapan ayahnya dengan lembut.

“Menurut Ayah, apakah aku... masih memiliki kesempatan dalam martial examination tahun ini?”

Zhou Liang menerima cangkir teh itu. Tatapannya jatuh kepada putrinya, dan suaranya terdengar datar, tetapi menembus hingga ke dalam hati.

“Pengalaman tempur nyatamu terlalu dangkal. Kau belum pernah mengalami pertarungan hidup dan mati. Babak pertama martial examination menguji kekuatan, sedangkan babak kedua menguji pertarungan nyata. Kau bahkan tidak akan memiliki separuh keunggulan.”

Zhou Yu terdiam setelah mendengar perkataan itu. Ia jelas memahami bahwa ucapan ayahnya memang benar.

“Kalau begitu, selain Junior Brother Qin Lie, menurut Ayah siapa yang memiliki peluang terbaik? Senior brother Sun Shun?”

Zhou Liang menyesap tehnya. Tatapannya seolah menembus dinding dan tertuju ke halaman depan.

“Fondasi Sun Shun cukup kokoh. Ia memiliki satu atau dua peluang, tetapi... peluangnya tidak besar.”

“Bagaimana dengan Senior Brother Zheng Ziqiao dan Senior Brother Qi Wenhan?” desak Zhou Yu.

“Zheng Ziqiao terlalu berfokus pada keuntungan pribadi, sedangkan Qi Wenhan sudah merasa puas dengan kenyamanan kecil yang dimilikinya.”

Zhou Liang sedikit menggelengkan kepala.

“Keduanya memiliki bakat yang lumayan, ditambah sumber daya keluarga yang mendukung. Jika mereka memiliki takdir seperti itu, seharusnya mereka sudah lulus tahun lalu. Karena sampai sekarang belum berhasil, itu berarti dalam tulang mereka masih kurang sedikit kegigihan untuk mempertaruhkan segalanya.”

Zhou Yu berpikir sejenak.

“Junior brother Chen Qing memang rajin dan pekerja keras, tetapi ia baru saja menembus hidden strength belum lama ini, sehingga fondasinya masih dangkal. Untuk menonjol di antara begitu banyak lawan tangguh... itu terlalu sulit.”

Ia berhenti sejenak.

“Kalau melihatnya dari sudut ini, Junior Brother Qin Lie memang yang paling mungkin meraih hasil tinggi dalam martial examination kali ini.”

Zhou Liang perlahan bangkit dan berjalan ke jendela. Tatapannya tertuju kepada para murid yang sedang berlatih keras di halaman.

“Bakat dan ketekunan Qin Lie sama-sama unggul. Dalam martial examination kali ini, sebagian besar beban akan berada di pundaknya.”