Treasure Fish

Chen Qing tiba di River Office.

Kebetulan ia melihat Cheng Ming, lalu segera memberitahunya bahwa dirinya telah berhasil menembus hidden strength.

Setelah sempat terkejut, mata Cheng Ming mendadak berbinar penuh kegembiraan. Ia menepuk bahu Chen Qing dengan kuat.

“Bagus! Hahaha, anak baik!”

Tatapannya tertuju pada pemuda di hadapannya yang semakin tenang dan dewasa.

Sudah berapa lama berlalu? Kecepatan kemajuan seperti ini benar-benar luar biasa.

“Dari obvious strength ke hidden strength, bahkan belum genap setahun, bukan?” Cheng Ming menghitung dengan jarinya, memperkirakan waktunya.

“Ya, masih ada sedikit waktu lagi,” Chen Qing mengangguk.

“Luar biasa, sungguh luar biasa!”

Cheng Ming terus memujinya. Wajahnya menunjukkan kegembiraan yang tulus.

“Dengan kecepatan seperti ini, bahkan di martial hall pun kau akan dianggap sebagai murid yang sangat berbakat.”

Kemudian ekspresinya berubah serius.

“Ah Qing, karena kau sudah mencapai hidden strength, bantuan yang kauterima tentu harus meningkat seiring kemampuanmu. Mulai sekarang, jatah bulananmu akan bertambah menjadi tiga puluh jin daging berkualitas dan lima porsi Blood Congealing Pills. Jika keadaan keluarga Cheng membaik, akan kutambahkan lagi untukmu.”

Nada suaranya terhenti sejenak. Ada sedikit rasa malu yang hampir tak kentara. Bagaimanapun, keluarga Cheng saat ini saja nyaris tidak mampu mengurus diri sendiri.

“Boss, kau terlalu baik,” kata Chen Qing tanpa ragu. “Saat pertama kali mencapai obvious strength, hanya kaulah yang menyokongku. Aku selalu mengingat kebaikan itu di dalam hati.”

Kata-kata jujur tersebut menggugah hati Cheng Ming. Kehangatan membara di dadanya saat ia menggenggam erat bahu Chen Qing.

“Ayo, ikut aku.”

Ia membawa Chen Qing kembali ke kamar pribadinya yang agak berantakan.

Chen Qing merasa bingung ketika perlahan mengangkat tutup sebuah kotak.

Di antara rerumputan air yang lembut, seekor ikan aneh sepanjang telapak tangan terbaring dengan tenang. Seluruh tubuhnya berwarna keemasan pucat, terutama tanduk kecil yang sedikit menonjol di kepalanya. Sisiknya yang halus memantulkan kilau hangat di bawah cahaya lilin.

Mata ikan itu hitam dan jernih. Tutup insangnya membuka dan menutup.

Ikan itu masih hidup!

Pupil Chen Qing sedikit menyempit.

“Jangan-jangan ini... treasure fish!?”

Tumbuh besar di Mute Bay, tempat perahu-perahu menjadi rumah, membuatnya tentu memahami seluk-beluk sungai dan danau.

Di kedalaman perairan tersebut, beredar legenda tentang makhluk-makhluk ajaib yang disebut treasure fish.

Ukuran ikan semacam itu bergantung pada lamanya mereka dipelihara. Semakin tua usianya, semakin besar pula tubuhnya. Kelangkaannya bahkan sebanding dengan mencari emas di antara tumpukan pasir.

Justru karena sangat sulit ditangkap, harganya pun luar biasa tinggi.

Beberapa tahun lalu, Old Chu dari Mute Bay pernah mendapatkan keberuntungan besar ketika seekor treasure fish tanpa sengaja masuk ke dalam jaringnya. Ia sampai menari-nari kegirangan.

Pengelola pasar ikan, yang nyaris bisa dianggap sebagai orang jujur, memberinya dua puluh tael perak penuh. Saat itu, jumlah tersebut sudah disebut sebagai “harga wajar”, meski sebenarnya ia telah diperas habis-habisan.

Entah bagaimana, Qian Biao mendengar kabar itu. Ia menggunakan berbagai cara untuk menipu Old Chu agar datang ke rumah-rumah terapung.

Kemudian, setelah sebuah perjudian gelap berlangsung, dua puluh tael perak yang telah menyerap keringat, darah, dan kegembiraan liar Old Chu itu seketika jatuh ke kantong Qian Biao dan gerombolan penjahatnya, tanpa meninggalkan suara sedikit pun.

“Benar, ini adalah treasure fish Golden Horn Carp,” Cheng Ming merendahkan suaranya, matanya berbinar. “Ah Qing, sebagai keturunan keluarga nelayan, kau seharusnya tahu bahwa sungai dan danau besar menyimpan harta yang tak terhitung jumlahnya. Ikan ini adalah makhluk ajaib yang dapat menyehatkan otot dan tulang serta memadatkan qi dan darah.”

Ia menarik napas dalam-dalam sebelum melanjutkan.

“Di antara harta dunia, precious medicines dan treasure fish sama-sama menjadi incaran para martial artist. Blood qi powder dan Blood Congealing Pills yang kita gunakan hanya mengandung bubuk dari precious medicine Moon Gardenia Grass yang baru berusia satu tahun.”

“Sedangkan treasure fish dan precious medicines, semakin tua usia mereka, semakin mengejutkan khasiatnya. Tujuh tahun lalu, keluarga Huang membayar seratus gold untuk seekor Golden Scale berusia sepuluh tahun!”

Seratus gold!?

Hati Chen Qing terguncang.

Jumlah itu bukanlah angka kecil, bukan hanya bagi rakyat biasa, tetapi juga bagi keluarga kaya pada umumnya.

“Aku tidak tahu bagaimana Huang family mengonsumsi Golden Scale itu,” kata Cheng Ming perlahan. “Khasiat penguatan tubuh dari treasure fish dan precious medicines sangatlah kuat. Umumnya, martial artists akan kesulitan menahannya. Pernah ada seorang penghuni gunung yang mendapatkan precious medicine dan langsung menelannya. Qi dan darahnya membengkak, cultivation-nya meningkat pesat hingga mencapai transforming strength hanya dalam semalam, tetapi keesokan harinya dia meninggal. Penyebab kematiannya adalah obat itu terlalu kuat, membuat qi dan darahnya mengalir berbalik hingga dia mati kehabisan darah.”

“Karena itu, cara terbaik mengonsumsi precious medicines adalah mengolahnya menjadi sup obat, pil, dan sejenisnya.”

Chen Qing mengangguk sambil berpikir, lalu melanjutkan, “Aku pernah mendengar nelayan-nelayan tua mengatakan bahwa menangkap treasure fish semacam ini lebih sulit daripada mendaki ke langit. Treasure fish licin seperti sutra di dalam air, bergerak secepat bayangan, dan yang paling mematikan, perairan tempat mereka muncul sering kali dihuni Sea Monsters... Sembilan setengah dari sepuluh nelayan yang berpapasan dengan mereka tidak pernah kembali.”

Dia berhenti sejenak sebelum bertanya, “Apakah precious medicines di pegunungan juga sama berbahayanya?”

Sea Monsters bukanlah sebutan untuk jenis ikan tertentu, melainkan istilah kolektif yang digunakan para nelayan untuk menyebut makhluk-makhluk berbahaya yang bersembunyi di perairan dalam. Ukuran mereka sangat besar dan sifatnya luar biasa ganas.

Mereka bagaikan bayangan pegunungan, menjadi mimpi buruk setiap nelayan.

Chen Qing sudah lama mendengar nama mereka, tetapi belum pernah melihatnya secara langsung.

“Tepat sekali.” Ekspresi Cheng Ming berubah serius. “Precious medicines juga sama! Precious medicines alami hampir mustahil tumbuh sembarangan. Urat bumi, sumber air, waktu yang tepat menurut langit—sedikit saja penyimpangan dapat menghalangi pertumbuhannya. Jenis yang baru berusia beberapa tahun mungkin masih bisa dipindahkan dengan hati-hati, tetapi begitu mencapai usia lima tahun, hampir mustahil untuk membudidayakannya secara buatan. Sebagian besar tersembunyi di hutan pegunungan terpencil dan lembah-lembah terjal...”

“Semakin tua usianya, semakin mengerikan pula bahaya yang mengelilingi precious medicines. Sering kali, makhluk-makhluk mengerikan yang disebut strange beasts menjaganya. Mereka jauh lebih ganas daripada fierce beasts biasa seperti harimau dan macan tutul. Sea Monsters yang kau sebutkan juga termasuk makhluk semacam itu.”

“Di ibu kota prefektur, beberapa blade-for-hire yang cakap terkadang mempertaruhkan nyawa dengan memasuki pegunungan untuk mencari obat. Mereka berjudi bahwa mendapatkan satu great medicine berusia puluhan tahun sudah cukup untuk menikmati kekayaan dan kehormatan. Namun sayangnya...” Cheng Ming menggelengkan kepala. “Delapan atau sembilan dari sepuluh pencari obat meninggalkan tulang-belulang mereka di pegunungan liar yang tak dikenal itu.”

Mendengar hal tersebut, Chen Qing diam-diam menggelengkan kepala.

Tampaknya, meskipun treasure fish dan precious medicines memang sangat bagus, mendapatkannya tidaklah mudah.

Cheng Ming berkata perlahan, “Ini Golden Horn Treasure Fish yang berusia satu setengah tahun. Ia dapat hidup tanpa air dan sangat cocok bagi mereka yang cultivation-nya masih di bawah transforming strength. Simpanlah.”

Chen Qing ragu-ragu. “Bukankah ini terlalu berharga?”

Treasure fish berusia sepuluh tahun bernilai seratus keping emas. Treasure fish berusia satu setengah tahun ini kemungkinan juga tidak murah.

“Fondasi hidden strength-mu baru saja stabil. Menambah asupan sekarang akan memberikan hasil dua kali lipat dengan usaha setengahnya!” kata Cheng Ming serius. “Apa yang bisa disediakan orang lain, Cheng family tentu tidak akan kekurangan. Mulai sekarang, satu Golden Horn Treasure Fish berusia satu tahun setiap bulan.”

Jika sebelumnya dukungan Cheng Ming masih bisa dianggap sebagai setengah bantuan, kini dia benar-benar memberikan sponsorship penuh.

Five Major Families menggolongkan para talenta yang menjanjikan ke dalam tiga tingkatan berdasarkan bakat mereka: tingkat atas, menengah, dan bawah.

Satu Golden Horn Treasure Fish setiap bulan, ditambah daging dan Blood Congealing Pills, bahkan tidak kalah dengan sponsorship tingkat atas dari Five Major Families.

“Terima kasih.” Chen Qing membungkuk dengan kedua tangan terkepal di depan dada.

Perhatian Master selama ini selalu tertuju kepada Qin Lie, sehingga sumber daya yang diberikan kepadanya terbatas. Namun, pihak Cheng Ming tanpa diragukan lagi telah menjadi sumber dukungan utamanya.

“Ujian bela diri tahun ini tidak akan mudah,” kata Cheng Ming sungguh-sungguh. “Kau mulai terlambat, jadi lakukan saja yang terbaik. Jangan terlalu menekan dirimu sendiri. Jalanmu masih panjang!”

Chen Qing tersenyum. “Biarkan aku mencoba. Siapa tahu aku berhasil?”

“Ya, begitu seharusnya!” Cheng Ming menepuk bahunya, dan ekspresinya pun mengendur. “Bawa treasure fish ini pulang. Rebus dengan air bersih menggunakan panci keramik. Ingat, gunakan api kecil. Setelah menjadi sup kental dan tulang ikannya melunak, bagi menjadi tiga porsi, lalu minumlah berselang sehari.”

Chen Qing menyimpan kotak kayu itu dengan hati-hati. “Dimengerti.”

“Ujian bela diri sudah semakin dekat. Untuk sementara, kau tidak perlu berpatroli. Aku akan mengatur orang lain. Fokuslah berlatih.”

“Maaf merepotkanmu, Boss.”

Chen Qing tidak berkata apa-apa lagi dan beranjak pergi.

Di ambang pintu, dia berhenti sejenak, lalu berbalik menatap sosok Cheng Ming di dalam ruangan.

“Boss, terima kasih,” katanya dengan suara berat.

Cheng Ming sempat tertegun, lalu tertawa sambil memarahinya, “Pergilah! Cepat keluar dari sini dan masak sup ikannya.”

Chen Qing tidak berkata apa-apa lagi. Ia berbalik dan melebur ke dalam malam, lalu berjalan pulang.

Di kawasan perahu Mute Bay, air beriak lembut.

Chen Qing mendorong pintu kabin yang berderit hingga terbuka. Cahaya lampu minyak yang redup menerangi sosok Lady Han yang membungkuk. Jari-jarinya yang keriput sedang memijat leher dan bahunya yang terasa nyeri.

"Mother, apakah cedera lama di bahumu kambuh lagi?"

Chen Qing segera melangkah maju, meletakkan kedua tangannya di atas bahu kurus Lady Han, lalu mulai memijatnya.

"Ini bukan apa-apa." Lady Han menggeleng lelah. "Ini hanya cedera lama. Dipijat akan terasa lebih baik."

"Mulai sekarang, berhentilah menganyam jala. Itu terlalu menguras tenaga," ujar Chen Qing lembut. "Sebentar lagi kita akan pindah dari perahu ini dan mencari tempat tinggal yang layak."

Mendengar itu, Lady Han langsung cemas. Ia mencengkeram pergelangan tangan Chen Qing.

"Apa salahnya tinggal di perahu? Di sini tenang! Rumah-rumah di luar, bahkan yang sudah hampir roboh, membutuhkan biaya yang mengalir seperti air..."

Chen Qing menggenggam tangan Lady Han.

"Mother, kau tidak perlu mengkhawatirkan hal ini."

Lady Han menatap mata Chen Qing yang penuh tekad. Pada akhirnya, ia tidak berkata apa-apa lagi dan hanya menepuk punggung tangan putranya dengan lembut.

"Baiklah. Mother akan mendengarkanmu."

Setelah mengantarkan Lady Han tidur, Chen Qing diam-diam menyibukkan diri di dekat tungku kecil di sudut kabin.

Ia mengikis sisik-sisik halus dari Golden Horn Treasure Fish dengan hati-hati, memperlihatkan daging ikan lembut di bawahnya yang berkilau dengan warna keemasan pucat.

Ikan itu tidak besar, tetapi bobotnya luar biasa berat.

Ia memasukkan ikan yang telah dibersihkan ke dalam panci keramik, kemudian menuangkan air sungai yang jernih.

Api kecil menjilat-jilat ruang tungku. Tak lama kemudian, aroma aneh yang sulit digambarkan mulai menyebar, mengalahkan bau amis dan kelembapan yang biasa memenuhi kabin.

Aroma itu manis, kaya, dan lembut. Harumnya menembus kulit hingga mencapai paru-paru, membuat qi dan darah seseorang sedikit bergejolak.

Kuah di dalam panci keramik segera berubah menjadi putih susu dan kental, menyerupai embun giok, dengan beberapa benang emas tipis yang samar-samar mengalir di dalamnya.

Chen Qing menyendok sedikit kuah, lalu menyesapnya.

Aliran panas yang membakar langsung meledak dan menyapu seluruh tubuhnya.

Qi dan darahnya bergolak hebat, berputar seperti air mendidih.

"Benar-benar layak disebut treasure fish. Khasiatnya lebih dari tiga kali lipat dibandingkan Blood Congealing Pills."

Cahaya melintas di mata Chen Qing. Dengan qi dan darahnya yang saat ini begitu kuat, berlatih kuda-kuda besok pasti akan memberikan hasil dua kali lipat dengan usaha setengahnya. Bahkan mungkin tiga kali lipat.

Satu sesi latihan akan setara dengan tiga sesi sebelumnya.

Chen Qing berpikir dalam hati, "Jika ada cukup banyak ikan ini, mungkin aku bisa mencoba tiga tantangan dalam waktu kurang dari setahun."

Tentu saja, itu hanya angan-angan.

Treasure fish ini sangat berharga. Mengonsumsinya setiap hari bahkan bukanlah kemewahan yang dapat dinikmati oleh keturunan langsung dari Five Major Families di Gaolin County.

"Hoo!"

Chen Qing perlahan mengembuskan napas panas.

Kabin kembali sunyi. Hanya suara riak sungai yang lembut menyentuh lambung perahu.

Ia berjalan ke sisi ranjang, membungkuk, lalu meraba jauh ke bawah papan ranjang hingga menemukan sebuah buku kecil yang sudah menghitam karena usang. Ia membukanya pada halaman yang baru saja dilipat.

Tidak ada gejolak emosi di mata Chen Qing. Ia kemudian mengambil kuas tulis dan menuliskan nama Qin Lie.

Di atas nama Qin Lie, beberapa nama yang telah dicoret dengan tinta merah terlihat jelas. Samar-samar tampak nama seperti Qian Biao, Song Tie, dan beberapa nama lainnya.