Recruitment

Malam telah larut dan terasa begitu berat.

Para murid di halaman perlahan-lahan membubarkan diri.

Chen Qing, Qin Lie, Luo Qian, Zheng Ziqiao, serta beberapa core disciples lainnya berdiri dengan hormat di aula utama.

Zhou Liang duduk tegak di kursinya sambil menggenggam cangkir teh. Alisnya berkerut rapat, dan ia terdiam seolah tengah memikirkan perkara yang sangat berat.

"Father, semuanya sudah berkumpul," Zhou Yu mengingatkan dengan lembut.

Barulah Zhou Liang mengangkat pandangan. Matanya menyapu beberapa murid yang hadir.

"Aku memanggil kalian kemari untuk membahas dua hal."

"Yang pertama adalah serangan terhadap Colonel Pang."

Begitu kata-kata itu terlontar, ekspresi semua orang langsung menjadi serius.

Peristiwa ini telah menimbulkan kegemparan di seluruh kota hingga mengguncang kantor kabupaten. Bawahan kepercayaan Pang Qinghai memburu para pembunuh dengan kalap, sementara seluruh Gaolin County diselimuti suasana tegang, seolah badai besar akan segera menerjang.

Terlebih lagi, hidup atau mati Colonel Pang masih belum diketahui, membuat keadaan menjadi semakin pelik.

Zhou Liang menarik napas dalam-dalam. Nada suaranya terdengar berat.

"Aku mengetahui sedikit tentang kekuatan Colonel Pang. Dia sama sekali bukan orang biasa. Berhasil menyerangnya di siang bolong di bawah pengawasan banyak orang jelas bukan sesuatu yang dapat dilakukan oleh satu orang. Selain itu, masalah ini juga melibatkan para bandit air dari Vulture Beach, Reed Marsh, dan pihak-pihak lainnya. Pasti ada perencanaan matang di balik semua ini. Dengan nasib Colonel Pang yang masih belum jelas, situasinya juga tetap kabur..."

Ia berhenti sejenak sebelum memandang beberapa orang di hadapannya.

"Kalian harus mengingat ini. Dalam situasi genting seperti sekarang, jangan sampai memilih jalan yang salah, gegabah memihak, atau bertindak sembarangan. Semua itu hanya akan mendatangkan bencana mematikan bagi diri kalian sendiri."

Meski terdengar seperti peringatan, perkataan itu juga memperjelas besarnya risiko yang dipertaruhkan.

Zheng Ziqiao dan Luo Qian memiliki keluarga yang dapat mengambil keputusan bagi mereka. Karena itu, perkataan Zhou Liang terutama ditujukan kepada murid-murid seperti Chen Qing dan Qin Lie.

Hati semua orang terasa berat. Masing-masing mulai mempertimbangkan pikirannya sendiri sambil mengangguk setuju.

Chen Qing mendengarkan dalam diam. Ia berpikir bahwa Master memang berpengalaman dan bijaksana. Penilaiannya pun sepenuhnya sejalan dengan penilaian Chen Qing sendiri.

"Hal kedua adalah prioritas utama kalian saat ini, yaitu martial examination."

Nada suara Zhou Liang berubah, lalu ia sedikit meninggikan suaranya.

"Bagi murid-murid yang bahkan belum memantapkan obvious strength, keikutsertaan kali ini hanyalah untuk memenuhi jumlah peserta dan menambah pengalaman. Namun, kalian semua adalah core disciples dan memiliki peluang untuk berhasil."

Pandangannya menyapu wajah beberapa murid yang telah mencapai hidden strength.

"Jika kalian berhasil menjadi martial scholars, kalian akan memperoleh pengakuan resmi! Kalian bukan hanya akan menikmati pembebasan pajak, tetapi juga memiliki kedudukan yang sepenuhnya berbeda saat kelak menduduki jabatan atau menangani berbagai urusan. Gerbang prefectural capital juga akan terbuka bagi kalian. Bisa dikatakan, jalan melalui martial examination cukup untuk mengubah takdir kalian seumur hidup!"

Mendengar hal itu, Qin Lie tanpa sadar mengepalkan tinjunya di balik lengan bajunya. Cahaya membara di matanya tak mungkin disembunyikan.

Sun Shun, Qi Wenhan, Liu Xiaolou, dan yang lainnya menunjukkan ketegangan serta keseriusan di wajah mereka.

"Selanjutnya, akan kujelaskan secara terperinci proses martial examination dan beberapa hal penting yang harus kalian perhatikan..."

Zhou Liang tidak berkata apa-apa lagi. Ia mulai menguraikan setiap aspek martial examination dengan saksama, hingga seluruh poin penting selesai dijelaskan.

Sambil memandangi kelompok murid penuh harapan di hadapannya, ia juga menimbang-nimbang mereka dalam hati.

Qin Lie tentu saja merupakan murid yang paling ia hargai. Ia sendiri yang melatihnya, sehingga paling memahami kekuatan Qin Lie. Harapan untuk berhasil sangat besar, bahkan ada kemungkinan ia meraih peringkat teratas.

Putrinya, Zhou Yu, memiliki bakat yang cukup baik, tetapi belum bisa dianggap berada di tingkat teratas.

Sun Shun... Jika memang memiliki bakat untuk berhasil, seharusnya ia sudah berhasil sejak dulu.

Zheng Ziqiao dan Luo Qian adalah murid dari keluarga masing-masing. Pikiran mereka tidak sepenuhnya tertuju pada seni bela diri, jadi Zhou Liang tidak menganggap mereka sebagai prioritas.

Qi Wenhan dan Liu Xiaolou pernah gagal sebelumnya, dan kemungkinan besar kali ini mereka juga akan kembali kesulitan.

Sedangkan untuk Chen Qing, tatapan Zhou Liang tertahan sejenak padanya.

Anak ini baru saja menembus hidden strength. Bagaimanapun juga, akumulasinya masih belum cukup.

Jika diberi lebih banyak waktu dan dibimbing dengan cermat, mungkin ia masih memiliki harapan dalam martial examination berikutnya. Sayangnya, kali ini... Namun, berpartisipasi demi menambah pengalaman juga bukan hal buruk.

Ia melambaikan tangan.

"Sudah larut. Kalian semua boleh membubarkan diri."

Semua orang membungkuk, lalu keluar dari aula utama satu per satu.

"Junior Brother Chen, ada urusan di rumah, jadi aku pergi lebih dulu."

Sun Shun berpamitan sebelum bergegas pergi.

Yang lainnya juga meninggalkan aula dalam diam, masing-masing tenggelam dalam pikirannya sendiri.

Chen Qing kembali ke tempat latihan. Ia hanya membereskan sandbag dan stone lock yang biasa digunakan, lalu bersiap menuju River Office.

Dalam masa-masa luar biasa seperti ini, frekuensi patroli sungai telah ditingkatkan menjadi tiga kali sehari. Tak boleh ada kelalaian sedikit pun.

“Senior Brother Chen.”

Sebuah suara terdengar dari belakang dan menghentikan langkahnya.

Chen Qing berbalik dan melihat Qin Lie berdiri di bawah bayangan sudut halaman. Rupanya dia belum pergi jauh.

“Junior Brother Qin? Ada apa?”

Sejak hari itu, sepertinya mereka berdua belum pernah berbicara secara pribadi.

Kini Qin Lie sedang mengamati Chen Qing dari atas sampai bawah. Tatapannya mengandung penilaian.

“Senior Brother, kau membutuhkan waktu setahun di Zhou courtyard untuk mencapai hidden strength...”

Chen Qing sedikit mengangkat alisnya.

“Maksudmu apa?”

Qin Lie semula mengira dirinya dapat menangkap sedikit rasa malu atau kekecewaan di mata Chen Qing. Namun, tatapan Chen Qing tetap setenang sumur kuno, tanpa riak sedikit pun.

“Jangan salah paham, Senior Brother.”

Qin Lie menggelengkan kepala. Nada suaranya merendah.

“Aku tidak sedang mengejekmu. Sebaliknya, aku justru turut senang untukmu. Di Zhou courtyard ini, kau dan aku sama-sama berasal dari latar belakang sederhana, berbeda dari anak-anak keluarga yang dimanjakan itu. Mereka mengandalkan suplemen obat dan makanan berlimpah, sedangkan kita...”

Tatapannya beralih ke malam pekat di luar halaman. Rasa jijik yang mendalam melintas di matanya.

“Kita mengandalkan hidup kita sendiri! Mengandalkan penderitaan siang dan malam, serta darah dan keringat yang telah kita curahkan!”

Chen Qing menatapnya dan menghela napas dalam hati.

Betapa cepatnya manusia bisa berubah.

Qin Lie kemudian memasang sikap seolah sedang berbicara dari hati ke hati.

“Bakatmu memang bukan yang terbaik, tetapi aku sangat mengagumi semangat dan kegigihanmu. Kemampuanmu menembus hidden strength sepenuhnya berasal dari keteguhanmu sendiri. Namun, dalam jalan bela diri, hanya bertarung mati-matian saja tidak cukup. Sumber daya, koneksi, dan dukungan semuanya mutlak diperlukan. Kalau tidak, hidden strength mungkin akan menjadi batas kemampuanmu!”

“Apa sebenarnya yang ingin kau katakan?” tanya Chen Qing lagi dengan nada tenang.

“Senior Brother.”

Bibir Qin Lie melengkung membentuk senyum penuh makna.

“Kau orang yang jujur dan bersedia bekerja keras. Aku menghargai hal itu, tetapi di dunia ini... orang jujur mudah dirugikan.”

Dia berhenti sejenak sebelum akhirnya mengungkapkan niatnya yang sebenarnya. Suaranya pun semakin merendah.

“Dengan bakatmu, berusaha mendapatkan tempatmu sendiri akan terlalu sulit. Jadi, mengapa tidak... mempertimbangkan untuk mengikutiku?”

Chen Qing tertegun, seolah-olah tidak mendengar dengan jelas.

“Mengikutimu!?”

“Tepat sekali!”

Qin Lie tersenyum.

“Semakin tinggi seseorang mendaki, semakin kesepian pula puncaknya. Kau selalu membutuhkan beberapa orang kepercayaan yang dapat diandalkan dan yang latar belakangnya kau kenal dengan baik. Senior Brother, karaktermu lurus dan kita sesama murid dengan latar belakang yang sama. Tidak ada yang lebih cocok darimu.”

Chen Qing menggelengkan kepala.

“Maaf, aku tidak tertarik.”

Setelah berkata demikian, dia mengangkat kaki dan berjalan menuju gerbang halaman.

“Senior Brother, mengapa terburu-buru?”

Tatapan garang melintas di mata Qin Lie. Sebelum ucapannya selesai, tubuhnya tiba-tiba bergerak.

Lengan kanannya melesat seperti ular berbisa yang keluar dari sarangnya. Lengannya menerobos udara dengan suara ledakan tajam. Kelima jarinya merapat seperti besi tuang dan gada baja, sementara angin dahsyat yang dibawanya terasa setajam bilah. Serangan itu langsung mengarah ke titik akupunktur Jianjing di bahu kiri Chen Qing.

Gerakannya begitu cepat. Dia benar-benar hendak menahan Chen Qing dengan paksa!

Bulu kuduk Chen Qing berdiri. Dia segera berbalik. Tulang belakangnya bergerak tersambung ruas demi ruas seperti tubuh naga besar, sementara lengan kirinya menjulur lincah seperti kera, lalu menyapu ke atas dari bawah.

Otot lengan bawahnya menggumpal seperti tali yang dipilin. Fasianya berdenyut, membawa pula karakteristik “whip-tip force” dari through-arm boxing saat dengan berani menyambut serangan tersebut.

Tinju beradu dengan lengan!

“Tak!”

Ledakan nyaring seperti cambuk besi yang menghantam dinding batu mendadak merobek kesunyian.

Tubuh kedua pria itu bergetar bersamaan!

Qin Lie merasakan kekuatan dahsyat dan eksplosif menghantamnya dengan ganas. Tulang-tulang jarinya dilanda rasa sakit dan kebas seperti tertusuk jarum, sementara kekuatan yang telah dipusatkannya dipaksa tercerai-berai.

Chen Qing juga merasakan kekuatan licik dan buas menyerangnya. Qi dan darahnya tanpa sadar melonjak ke atas.

Buk! Buk!

Dalam sekejap, kedua pria itu menekan kaki mereka ke tanah. Tubuh mereka masing-masing mundur satu langkah tanpa bisa dikendalikan.

“Kalian... belum pulang?”

Suara lembut Zhou Yu terdengar tepat pada waktunya dari koridor samping. Dia membawa nampan teh, dengan raut wajah agak kebingungan.

“Tidak ada apa-apa.”

Tatapan garang di wajah Qin Lie seketika menghilang, digantikan senyum lembut.

“Aku hanya sedang berlatih tanding dengan Senior Brother Chen. Dia baru saja mencapai hidden strength, jadi aku memberinya beberapa petunjuk.”

Dia merapikan lengan bajunya, lalu mengangguk kepada Zhou Yu.

“Yah, memang sudah semakin larut. Aku pergi dulu.”

Setelah itu, Qin Lie tak lagi memandang Chen Qing. Dia berbalik dan melangkah lebar menuju pintu keluar halaman.

Begitu berbalik, senyum lembut di wajahnya membeku, dan tatapannya berubah sepenuhnya dingin.

Chen Qing terus mengawasi sosok yang pergi itu hingga melebur ke dalam malam, baru kemudian perlahan mengalihkan pandangan.

Di dalam hatinya, hawa dingin perlahan menyebar.

“Junior Brother Chen, kau tidak apa-apa?” Zhou Yu melangkah mendekat beberapa langkah dan bertanya dengan cemas.

“Terima kasih atas perhatianmu, Senior Sister. Aku baik-baik saja.”

Ekspresi Chen Qing kembali normal. Ia mengepalkan tangan dan memberi hormat kepada Zhou Yu.

“Aku juga akan pergi.”