Sacrifice

7 Juli, River God Festival.

Hari ini adalah perayaan akbar tahunan Gaolin County.

Setiap rumah menggantungkan wormwood dan calamus di depan pintu untuk mengusir kejahatan serta memohon berkah.

Teriakan para pedagang dan suara samar gong, genderang, serta alat musik petik dari panggung-panggung opera yang berada jauh di sana terdengar tanpa henti.

Lapak-lapak sementara bermunculan di sepanjang kedua sisi jalan, padat seperti jamur setelah hujan.

Kerumunan berdesakan seperti air bah yang menerobos gerbang terbuka. Mereka mengalir dari tepian sungai menuju gang-gang sempit kota, menciptakan suasana yang luar biasa meriah.

Sebagai penjaga patroli sungai, Chen Qing tentu tidak bisa bersantai. Saat ini, dia sedang berpatroli di sepanjang South River Dock dengan saber tersandang di pinggang.

Dia berjaga-jaga terhadap kemungkinan terjadinya kericuhan atau orang-orang yang berbuat onar akibat padatnya kerumunan.

Ketika berpatroli hingga sebuah kedai teh tua di tepi sungai, suara riuh di luar terdengar agak teredam oleh atap bambu kedai itu.

Chen Qing mengangkat tirai pintu dan masuk. Setelah menemukan tempat kosong di sudut, dia berseru, “Pelayan, bawakan semangkuk teh melati.”

“Segera! Satu mangkuk teh melati!”

Pelayan dengan handuk tersampir di bahunya menjawab dengan sigap. Tak lama kemudian, dia membawakan semangkuk teh bunga.

Chen Qing mengangkat mangkuk itu, lalu mendengar suara yang tidak asing baginya.

“Junior Brother Chen!”

“Senior Brother Sun?”

Dia menoleh ke arah suara tersebut dan melihat Sun Shun serta Zhou Yu berdiri di pintu masuk kedai teh. Sun Shun telah mengganti pakaian latihannya dengan kemeja biru tua.

Di sampingnya, Zhou Yu mengenakan jubah merah muda terang yang anggun. Rambut hitamnya yang menjuntai seperti air terjun hanya disemat dengan tusuk rambut kayu sederhana secara menyilang, membuat wajahnya tampak semakin anggun dan menawan.

Tepat di belakang Zhou Yu, terdapat murid perempuan lain dari Zhou's courtyard, Li Rongrong. Dia mengenakan jubah kuning angsa yang benar-benar baru dan riasan wajah yang indah. Meskipun sama-sama cantik, kecemerlangannya tampak redup ketika berdiri di samping Zhou Yu.

Li Rongrong telah berada di courtyard selama lebih dari setahun dan memiliki kekuatan yang cukup jelas. Dia biasanya berhubungan baik dengan Zhou Yu, tetapi Chen Qing jarang berinteraksi dengannya.

“Senior Brother Sun, Senior Sister Zhou? Kalian juga datang?”

Chen Qing meletakkan cangkir tehnya, lalu berdiri dan menyambut mereka dengan senyum.

“Masuklah dan duduk. Aku yang mentraktir kalian minum teh.”

Sun Shun duduk.

“Hari ini River God Festival. Siapa di antara senior brother dan junior brother di courtyard yang masih bersemangat berlatih tinju? Mereka semua keluar. Junior sister ini dan aku tidak menyukai keramaian, jadi kami hanya berjalan-jalan santai.”

Zhou Yu mengangguk kecil kepada Chen Qing. Bibirnya melengkung membentuk senyum lembut.

“Kalau begitu, kami berterima kasih kepada Junior Brother Chen.”

Li Rongrong juga mengangguk dengan sikap menahan diri. Tatapannya sempat berhenti pada seragam sederhana River Office yang dikenakan Chen Qing.

Chen Qing memanggil pelayan untuk membawakan dua mangkuk teh bunga lagi.

Kedai teh itu dipenuhi suara orang-orang, tetapi sudut tempat mereka duduk cukup tenang.

Li Rongrong mengangkat mangkuk keramik kasar dan menyesap tehnya sedikit demi sedikit. Tatapannya beralih kepada Chen Qing sebelum dia bertanya,

“Junior Brother Chen, kau memegang posisi di River Office?”

“Ya,” jawab Chen Qing.

Li Rongrong meletakkan cangkir tehnya. Nada suaranya terdengar seolah hanya bertanya dengan santai.

“Pernahkah kau berpikir untuk mengambil posisi di tempat lain? River Office memang cukup santai, tetapi gajinya... kurasa nyaris tidak cukup untuk membeli blood qi powder, bukan?”

Chen Qing tersenyum. Nada suaranya tetap tenang.

“Dengan kekuatanku, tempat yang bisa kudatangi terbatas. River Office cukup stabil, jadi sangat cocok untukku.”

“Kebetulan, saat ini ada kesempatan bagus.”

Sun Shun tersenyum dan berkata,

“Junior Brother Chen, bukankah kau memperhatikan kabar belakangan ini? Semua kekuatan besar di county sedang bersaing merekrut orang dan mereka telah menurunkan persyaratannya cukup drastis.”

“Oh?”

Secercah kebingungan melintas di mata Chen Qing.

Sun Shun berkata dengan suara rendah,

“Kau pasti pernah mendengar tentang jamuan perayaan yang diadakan Colonel Pang beberapa hari lalu, bukan? Di permukaan, itu memang jamuan perayaan. Namun, tujuan sebenarnya adalah memenangkan hati banyak orang dan merekrut pemuda-pemuda berbakat.”

“Beredar rumor bahwa kediaman Colonel berencana memperluas pasukannya. Benar atau tidaknya sulit dipastikan, tetapi begitu kabar itu tersebar...”

Dia berhenti sejenak, lalu merendahkan suaranya lebih jauh.

“Semua kekuatan lainnya panik, terutama Five Major Families. Mereka bereaksi paling cepat, terus menawarkan harga yang lebih tinggi dan mati-matian merekrut orang-orang cakap dari berbagai kalangan.”

“Bukan hanya Five Major Families.”

Li Rongrong menyela, nadanya mengandung sedikit sikap pamer karena mengetahui banyak hal.

“Far-Sight Escort Agency, toko-toko penempa senjata di inner city, Renhe Hall, dan berbagai usaha mapan lainnya sedang berlomba-lomba merekrut orang. Tarif pasar untuk posisi di wilayah county benar-benar ikut melonjak. Bagi martial artist dengan obvious strength, gaji bulanannya telah mencapai delapan tael perak! Sedangkan para ahli dengan hidden strength...”

Dengan sengaja ia menekankan nada bicaranya, lalu menyapu Chen Qing dengan pandangan.

“Gaji awal mereka tiga puluh tael. Itu baru gaji bulanan resminya. Tunjangan tambahan seperti suplemen obat, senjata, dan zirah bahkan jauh lebih murah hati!”

Mendengar itu, Chen Qing diam-diam merasa kagum.

Para ahli dengan hidden strength menerima gaji awal tiga puluh tael perak. Artinya, dia bisa mendapatkan tiga puluh tael hanya dengan tidak melakukan apa pun selama sebulan?

Harus diketahui bahwa Lady Han telah bekerja sampai kelelahan dengan menenun jala ikan, tetapi hanya memperoleh lima atau enam tael perak dalam setahun.

Zhou Yu menasihatinya dengan lembut.

“Junior Brother Chen, ini benar-benar kesempatan langka. Dengan cultivation obvious strength milikmu, seharusnya tidak sulit mendapatkan posisi di salah satu kekuatan yang lebih kecil.”

Suaranya lembut dan terdengar tulus.

Chen Qing menarik napas dalam-dalam, lalu mengangguk.

“Terima kasih atas pengingatnya, Senior Sister. Akan kupikirkan baik-baik.”

Tidak ada uang gratis yang jatuh dari langit. Jika semua kekuatan besar rela mengerahkan sumber daya sebanyak itu untuk merekrut orang, tentu tujuan mereka bukanlah hal sepele.

Risiko dan tanggung jawab apa yang tersembunyi di balik imbalan yang tampaknya begitu murah hati itu?

Apakah dia hanya perlu menjaga rumah dan kediaman, atau harus benar-benar bertarung dengan pedang dan tombak?

Dia harus mempertimbangkannya dengan tenang.

Meskipun River Office tidak membayar banyak, tempat itu stabil dan risikonya masih dapat dikendalikan.

Tepat saat itu, pandangan Li Rongrong tanpa sengaja menyapu ke arah pintu masuk. Ekspresinya sedikit berubah.

“Senior Sister Zhou! Lihat ke sana... itu Gao Sheng dari Pine Breeze Martial Hall!”

Pine Breeze Martial Hall?!

Mendengar itu, Chen Qing dan Sun Shun segera menoleh ke arah yang ditunjukkan Li Rongrong.

Mereka melihat empat atau lima pria bertubuh kekar dengan pelipis yang menonjol jelas. Mereka mengangkat tirai dan memasuki kedai teh.

Pemimpinnya berusia sekitar tiga puluh lima atau tiga puluh enam tahun. Wajahnya kasar, sementara matanya setajam mata elang. Ia mengenakan pakaian latihan hijau gelap khas Pine Breeze Martial Hall.

Orang itu adalah Gao Sheng, salah satu petarung terampil dari generasi muda Pine Breeze Martial Hall.

“Benar-benar dia.”

Alis indah Zhou Yu sedikit berkerut, dan ekspresinya menjadi serius.

Wajah Sun Shun juga tampak tidak sedap dipandang. Ia menjelaskan dengan suara rendah kepada Chen Qing, “Junior Brother Chen, kau datang belakangan, jadi mungkin belum mengetahui hal ini. Ketika Master pertama kali mendirikan Zhou's courtyard, dia menantang beberapa martial hall demi membangun namanya. Salah satunya adalah Pine Breeze Martial Hall.”

“Hall Master mereka selalu menyimpan dendam dan menganggapnya sebagai penghinaan besar. Dalam beberapa tahun terakhir, setiap kali murid dari kedua pihak bertemu di jalan, mereka sering terlibat bentrokan karena perbedaan pendapat. Gesekan di antara mereka juga tak pernah benar-benar berhenti.”

“Dua tahun belakangan ini, Master semakin ketat dalam mendisiplinkan kami. Seiring Zhou's courtyard perlahan-lahan memperoleh pijakan, keadaan pun sedikit mereda.”

Ia berhenti sejenak, lalu memperingatkan dengan nada serius, “Pine Breeze Martial Hall memiliki kekuatan yang cukup besar. Mereka adalah salah satu dari enam martial hall di inner city, dengan fondasi yang jauh lebih dalam daripada martial master's courtyard seperti milik kita. Jika kau bertemu orang-orang dari Pine Breeze Martial Hall, usahakan untuk menghindari mereka dan jangan sampai dirugikan.”

Chen Qing mengangguk dalam diam, menyimpan nama Pine Breeze Martial Hall dalam ingatannya.

Dendam di dunia persilatan sering kali lebih mementingkan harga diri daripada kelompok atau geng, sehingga jauh lebih sulit diselesaikan.

Pada saat itu, Gao Sheng juga menyadari keberadaan mereka. Ia melirik ke arah mereka, kemudian membawa orang-orangnya duduk di bagian dalam kedai teh tanpa segera datang mencari masalah.

Chen Qing mengalihkan pandangan dan mengangkat cangkir tehnya, tetapi kewaspadaannya tidak mengendur.

Keributan di kedai teh seakan sedikit mereda akibat kejadian kecil tersebut. Namun, ketegangan tak kasatmata mulai memenuhi udara.

Akan tetapi, tekanan singkat itu segera sepenuhnya tertutupi oleh keributan yang menerjang masuk seperti tsunami.

“Sesuatu telah terjadi! Ada kejadian besar di tepi sungai!”

“Lari! Ada pembunuhan!”

Seperti tetesan air yang dilemparkan ke dalam minyak mendidih, keributan luar biasa tiba-tiba meledak dari arah tepian sungai dan menyebar ke seluruh kota dengan kecepatan yang belum pernah terjadi sebelumnya.

Suara-suara itu bukan lagi keramaian meriah, melainkan dipenuhi teror, kekacauan, dan jeritan tak percaya.

Percakapan, tawa, dan teriakan yang semula memenuhi kedai teh mendadak terputus. Semua orang menatap pintu masuk dan jendela dengan terkejut.

Mereka melihat arus orang di jalanan mulai berbalik dan berdesakan dengan panik, bagaikan semut yang terkejut.

“Apa yang terjadi?”

“Ada apa?”

Para tamu yang sedang menikmati teh di kedai itu bangkit satu demi satu. Mereka menjulurkan leher untuk melihat ke luar, wajah dipenuhi kebingungan.

Di tengah kekacauan, seorang pria panik menyelinap masuk dari jalan melalui pintu kedai teh, lalu berteriak, “Colonel Pang... Colonel Pang telah... dibunuh dalam upacara persembahan.”

Bum—!

Kalimat itu meledak seperti petir di langit cerah, mengguncang kedai teh kecil tersebut!

“Apa?!”

“Colonel Pang... dibunuh?!”

“Ini... bagaimana mungkin?!”

“Ya ampun! Siapa pelakunya?!”

“Sesuatu yang besar akan terjadi! Gaolin County akan berubah!”

Perbincangan meledak bagaikan gelombang pasang dan seketika menenggelamkan seluruh kedai teh. Wajah semua orang dipenuhi ketidakpercayaan.

Colonel Pang Qinghai adalah langit yang menaungi Gaolin County.

Dialah sosok kejam yang pernah membunuh pemimpin Canal Gang dengan satu tusukan tombak, menebarkan ketakutan ke segala penjuru.

Namun, sosok seperti itu ternyata dibunuh dalam upacara River God Festival, di hadapan ribuan pasang mata?

Hal ini benar-benar di luar bayangan siapa pun.

Sun Shun terpaku sepenuhnya. “Ini... bagaimana mungkin?!”

Wajah cantik Zhou Yu juga dipenuhi keterkejutan dan keseriusan.

Li Rongrong begitu ketakutan hingga wajahnya memucat. Seluruh tubuhnya gemetar.

Hati Chen Qing turut terguncang hebat.

Membunuh Colonel?

Ini jelas bukan sekadar balas dendam biasa dalam dunia persilatan. Besarnya keterlibatan dan dampak yang tersembunyi di baliknya sudah cukup untuk menjerumuskan seluruh Gaolin County ke dalam kekacauan berdarah.

Bayangan Qin Lie yang ikut menumpas para bandit, mendekatkan diri pada kediaman Colonel, dan menghadiri jamuan perayaan melintas dalam benaknya. Rasa dingin perlahan menjalar ke tulang belakangnya.

Pada saat itu, Old Li dari River Office berdiri di jalanan yang kacau sambil berteriak dengan suara serak, “Ah Qing, sesuatu yang besar telah terjadi! Cepat ikut denganku!”

Suaranya parau dan dipenuhi kepanikan yang belum pernah terdengar sebelumnya.