Breaking Point

Di sisi lain halaman.

Zheng Ziqiao mencengkeram bahunya yang cedera parah. Keringat dingin mengalir tipis dari dahinya, sementara wajahnya tampak sedikit pucat.

Bibir Qin Lie melengkung membentuk senyum dingin saat berkata dengan nada meremehkan, “Senior Brother Zheng, sepertinya seni bela dirimu masih kurang matang. Aku hanya menggunakan tujuh puluh persen kekuatanku, tetapi kau sudah tidak mampu menahannya?”

Luo Qian mengerutkan kening dalam-dalam. “Saat senior dan junior bersaudara beradu teknik, cukup berhenti pada saat yang tepat. Mengapa kau harus menyerang sekeras itu?”

Qin Lie menjawab acuh tak acuh, “Ada kata-kata yang pantas diucapkan, ada pula yang tidak.”

Luo Qian sedikit tertegun, lalu terus mendesak, “Apa maksudmu?”

“Tidak ada apa-apa! Tidak ada apa-apa!”

Zheng Ziqiao menahan rasa sakit dan penghinaan dengan paksa, lalu segera melangkah ke sisi Qin Lie. Ia memaksakan senyum kaku dan mengulurkan tangan untuk menepuk bahu Qin Lie sebagai tanda berdamai.

“Itu hanya lelucon, Junior Brother Qin. Jangan dimasukkan ke hati. Malam ini, aku akan mentraktirmu jamuan di Riverside Tower sebagai permintaan maaf. Bagaimana menurutmu?”

Ia berusaha mati-matian mempertahankan sisa harga dirinya, berharap Qin Lie memberinya jalan keluar.

“Lelucon!?”

Qin Lie langsung menepis lengan Zheng Ziqiao dan berkata tanpa ampun, “Leluconmu sama sekali tidak lucu bagiku. Kalau lain kali kau kembali menyebarkan cerita tentangku seperti ini, jangan salahkan aku jika aku bertindak kejam.”

Sebelum ucapannya selesai, ia sudah berbalik dan melangkah lebar menuju pintu keluar halaman.

Senyum di wajah Zheng Ziqiao seketika membeku, lalu berubah menjadi biru kelabu seperti besi.

Ia tidak pernah membayangkan Qin Lie akan mempermalukannya di hadapan semua orang, bahkan menginjak-injak sisa harga dirinya.

Amarah membuncah hingga ke ubun-ubun. Ia menarik napas dalam-dalam beberapa kali sebelum akhirnya berhasil menekannya.

Zaman telah berubah!

Qin Lie bukan hanya murid terakhir Master Zhou Liang, tetapi tampaknya juga telah menjalin hubungan dengan kediaman Kolonel. Mantan anak miskin itu benar-benar telah bangkit dan memperoleh kekuasaan.

Perasaan tak berdaya yang mendalam membanjiri hati Zheng Ziqiao.

Luo Qian yang berdiri di sampingnya bahkan lebih merah padam. Amarah, rasa malu, dan kejengkelan bercampur menjadi satu.

Ia memandang tatapan penasaran di sekeliling mereka, lalu membentak dengan kasar, “Apa yang kalian lihat? Kalian semua ingin dipukuli? Kembali berlatih!”

Setelah berkata demikian, ia juga menghentakkan kaki dan segera meninggalkan halaman.

Para murid di sekeliling langsung berpencar seperti burung-burung yang terkejut, masing-masing kembali ke tempat mereka.

Namun, secara diam-diam, percakapan berbisik menyebar seperti batu yang dilemparkan ke dalam kolam, menciptakan riak-riak dengan cepat.

Biasanya, Zheng Ziqiao, Luo Qian, dan Qin Lie membentuk sebuah lingkaran kecil yang sangat ingin dimasuki oleh tak terhitung banyaknya murid di halaman.

“Mereka berpisah?”

“Lingkaran kecil Senior Brother Zheng dan Senior Brother Qin bubar?”

“Apa sebenarnya yang menyebabkan keributan sebesar itu?”

Gosip besar yang muncul secara tiba-tiba ini membuat hati banyak murid terasa gatal karena penasaran.

Song Yufeng mendekati Chen Qing, merendahkan suaranya, lalu bertanya dengan ekspresi penuh rasa ingin tahu, “Senior Brother Chen, kau selalu mendapat informasi terbaru. Apa kau tahu apa yang terjadi?”

“Aku tidak tahu.”

Chen Qing bahkan tidak mengangkat kepalanya. Ia sibuk merapikan perlengkapan latihannya sendiri dengan nada datar.

Song Yufeng merasa seolah-olah ada cakar kucing yang menggaruk-garuk hatinya. Tak mampu menahan rasa penasaran, ia beralih bertanya kepada senior dan junior lainnya.

Halaman milik Zhou memang tidak besar, sementara hubungan antarmurid saling terjalin erat. Tak lama kemudian, para pengikut yang biasanya berada di sekitar Zheng Ziqiao pun mengungkapkan kebenaran, meski setengah terang-terangan dan setengah tertutup.

Setelah Chen Qing selesai mempraktikkan satu set gerakan tinju, Song Yufeng datang menghampirinya saat waktu istirahat, seolah hendak mempersembahkan harta karun. Dengan penuh semangat, ia berkata, “Senior Brother Chen, coba tebak? Ternyata Senior Brother Zheng membuat lelucon. Ia berkata bahwa karena keluarga Luo begitu sepenuh hati mendukung Senior Brother Qin, mungkin Senior Brother Qin sebaiknya menikah dan masuk ke keluarga Luo! Begitu mendengar hal itu, wajah Senior Brother Qin langsung menggelap seperti dasar kuali! Setelah itu, ketika mereka beradu teknik, Senior Brother Qin menyerang dengan kejam...”

Ia melirik ke sekeliling dengan misterius, lalu semakin merendahkan suaranya.

“Sebagian orang juga berkata bahwa Senior Brother Qin sama sekali tidak menyukai Senior Sister Luo. Dia... dia justru menyukai Senior Sister Zhou.”

Saat mengatakan itu, Song Yufeng tanpa sadar melirik sosok anggun di sudut halaman. Pipinya bahkan memerah sedikit.

Di halaman milik Zhou, dari seratus murid muda, siapa yang tidak pernah menyimpan khayalan tentang Zhou Yu yang lembut dan cantik?

Hanya saja, sebagian besar dari mereka akhirnya menyadari kenyataan.

“Plak!”

Chen Qing menepuk bagian belakang kepala Song Yufeng dengan ringan namun tegas, lalu menegurnya dengan suara rendah, “Berhenti bergosip dan fokus berlatih tinju! Dalam waktu kurang dari sebulan, kalau kau masih belum bisa menyentuh ambang obvious strength, kau harus berkemas dan pergi.”

“Aku mengerti, Senior Brother...”

Kegembiraan di wajah Song Yufeng langsung lenyap tanpa jejak, digantikan kecemasan yang mendalam.

Jika menghitung waktu, ia sudah berada di Zhou's courtyard selama hampir dua bulan.

Memikirkan hal itu, minat Song Yufeng untuk bergosip pun menghilang. Ia mulai berlatih tinju di belakang Chen Qing.

Akibat gangguan mendadak ini, suasana di halaman menjadi agak aneh. Banyak disciple tampak kehilangan konsentrasi saat berlatih.

Chen Qing sendiri tidak terpengaruh dan terus berlatih teknik tinjunya dengan tekun.

Menjelang petang, setelah menyelesaikan satu set Through-arm Boxing yang mengalir bagaikan air, sensasi kejernihan yang tak terlukiskan tiba-tiba menyebar ke seluruh anggota tubuhnya.

Pada saat yang sama, cahaya keemasan mendadak berkilat di dalam pikirannya:

[Heaven Rewards Diligence, Success Guaranteed]

[Through-arm Boxing: Great Achievement (1/2000)]

Chen Qing perlahan mengembuskan napas panjang, mengeluarkan udara keruh dari dalam tubuhnya. Kilatan kecemerlangan muncul lalu lenyap di matanya.

Through-arm Boxing akhirnya mencapai Great Achievement.

Pada saat ini, pernapasan dan gerakan tinjunya telah menyatu sempurna. Saat mengerahkan tenaga, ia mampu “menggerakkan kekuatan dengan Qi”. Tenaganya mengalir melalui seluruh tubuh, benar-benar mencapai ranah “kesatuan luar dan dalam”.

Teknik tinju sangat sulit dikuasai. Tidak hanya membutuhkan pemahaman, tetapi juga penyempurnaan selama bertahun-tahun.

Di seluruh Zhou's courtyard, saat ini hanya Zhou Liang yang telah mencapai Great Achievement dalam teknik tinju.

“Peluangku untuk lulus martial examination telah meningkat beberapa poin,” pikir Chen Qing.

Selama beberapa hari berikutnya, Chen Qing terus memantapkan ranah Great Achievement miliknya. Pada saat yang sama, ia mencurahkan lebih banyak perhatian untuk mempelajari teknik pengerasan hidden strength.

Hidden strength sepenuhnya berbeda dari obvious strength. Kehalusannya terletak pada tiga hal.

Penetrasi tenaga internal: kekuatan tidak terlihat dari luar, tetapi mampu menembus daging dan darah lawan, lalu langsung mencederai organ dalam.

Pengerahan tenaga yang lembut dan lentur: tampak seolah-olah dilakukan tanpa usaha, tetapi mampu melepaskan kekuatan luar biasa melalui penyaluran tenaga dari satu persendian ke persendian berikutnya.

Kemampuan pengendalian yang sangat kuat: mampu menyesuaikan kedalaman, kekerasan, kelembutan, kecepatan, dan kelambatan tenaga sesuka hati. Bahkan, seseorang dapat dipukul layaknya lukisan yang digantung, membuat lawan terlempar tanpa melukai permukaan tubuhnya.

Selama beberapa hari itu, suasana di Zhou's courtyard terasa sangat aneh.

Zheng Ziqiao sepertinya telah merendahkan sikapnya. Ia sering kali lebih dulu mengajak Qin Lie berbicara, berusaha memperbaiki hubungan mereka.

Di permukaan, keduanya tampak telah mencapai semacam rekonsiliasi. Namun, siapa pun yang memiliki mata dapat melihat bahwa hubungan mereka dahulu—ketika berlatih tanding, bertukar teknik, serta berbicara dan tertawa dengan bebas—telah lenyap sepenuhnya. Sebuah penghalang tak kasatmata memenuhi udara di antara mereka.

Luo Qian tidak muncul di courtyard selama beberapa hari berturut-turut.

Lingkaran inti yang dahulu membuat iri tak terhitung banyaknya disciple itu telah benar-benar bubar hanya dalam beberapa hari, membuat orang-orang menghela napas penuh perasaan.

Karena ikut serta dalam pemberantasan bandit dan memperoleh sedikit jasa militer, Qin Lie sangat sibuk selama periode ini.

Para saudagar kaya datang mengunjungi Zhou's courtyard tanpa henti. Bahkan para steward dari Five Major Families juga sering menelepon, semuanya ingin merekrut pemuda berbakat yang menjanjikan ini sebelum nama Qin Lie benar-benar tersohor di seluruh Gaolin.

Zhou's courtyard dipenuhi para tamu dan menjadi jauh lebih semarak daripada sebelumnya.

Orang yang paling bahagia tidak lain adalah Zhou Liang. Setiap hari ia tersenyum begitu lebar sampai-sampai mulutnya seakan tak bisa tertutup, dipenuhi antisipasi yang belum pernah ada sebelumnya terhadap martial examination yang akan datang.

Setelah latihan harian berakhir, ia selalu memberikan bimbingan khusus kepada Qin Lie, dengan cermat menunjukkan kekurangan-kekurangan pemuda itu.

Pemandangan tersebut terlihat oleh disciple lain di courtyard, membuat rasa iri mereka hampir meluap dari mata.

Hari itu, setelah selesai berlatih tinju, Chen Qing berjalan pulang menuju Mute Bay dalam cahaya sisa matahari terbenam.

Distrik perahu yang biasanya sunyi kini dipenuhi suara-suara ramai. Jalur air yang sempit bahkan tersumbat begitu rapat hingga air pun tak dapat mengalir di antaranya.

Udara dipenuhi aroma amis yang membuat gelisah, disertai percakapan lirih dari kerumunan.

Hati Chen Qing sedikit menegang. Ia mempercepat langkahnya dan melihat tetangganya, Uncle Gao, dengan wajah sepucat orang mati. Pria itu meringkuk di pinggir kerumunan, seluruh tubuhnya gemetar pelan.

“Uncle Gao, apa yang terjadi?” tanya Chen Qing sambil menyelinap menerobos kerumunan.

Uncle Gao tampak sangat terguncang. Bibirnya gemetar saat berkata, “Demi para gadis perahu di rumah-rumah terapung, dia sampai meminjam uang dari lintah darat! Para pemberi pinjaman itu membawa empat berandalan bertubuh kekar dan berkata bahwa utang lima tael perak telah membengkak menjadi dua puluh tael hanya dalam tiga bulan! Saat Xiao Chun tidak mampu membayar, mereka menghancurkan tempayan beras milik Daochun, mengobrak-abrik lemarinya, bahkan merampas tusuk konde perak yang dibawa istri Daochun sebagai mas kawin...”

Bicaranya kacau, sementara matanya dipenuhi ketakutan yang belum sirna.

“Apa?”

Uncle Wang, penjual ikan, terhuyung dua langkah sambil membawa keranjang ikannya.

“Bocah itu baru datang ke tempatku dua hari lalu untuk membeli setengah jin udang sungai. Katanya, dia ingin membuat sup untuk ayahnya agar tubuh sang ayah lebih sehat. Dia tampak cukup perhatian...”

“Perhatian apanya!” Aunt Cuihua, penjual tahu, meludah. “Bulan lalu aku melihatnya berjongkok di gang belakang rumah-rumah terapung, menyelundupkan kue osmanthus ke dalam perahu.”

Para nelayan di sekitar juga berdesakan, saling berbisik dengan wajah yang lebih dipenuhi ketidakpercayaan daripada apa pun.

Siapa yang menyangka bahwa Xiao Chun, yang biasanya tampak cerdik dan tajam serta bekerja sebagai murid magang di Treasure Hall, akan tergila-gila pada para gadis perahu dan menimbulkan bencana sebesar itu?

Chen Qing mendengarkan dalam diam. Hatinya tidak terlalu terkejut. Dia hanya menggelengkan kepala dengan berat.

Hari itu, ketika melihat sosok Xiao Chun yang berantakan dilempar keluar, dia memang sempat memperingatkannya. Sayangnya, saat itu Xiao Chun sudah terperosok terlalu dalam ke dalam lumpur dan sama sekali tidak mengindahkan nasihatnya.

Di antara judi, prostitusi, dan narkoba, prostitusi adalah racun yang menggerogoti usus. Namun, kegilaan terhadap perempuan cantik ibarat duri yang menancap di dalam daging. Tak bisa dicabut, terus menusuk hingga berdarah dan luka terbuka, tetapi tetap dianggap semanis madu.

Saat itulah Chen Qing melihat sosok yang tidak asing di antara kepala-kepala yang berdesakan. Er Ya.

Dia bekerja sebagai pelayan kasar di rumah seorang saudagar kaya. Biasanya dia tinggal di kediaman majikannya dan jarang pulang.

Chen Qing sendiri menghabiskan hari-harinya berlatih di kediaman Zhou, sesekali menjalankan tugas patroli. Sejak pertemuan singkat mereka yang terakhir, keduanya hampir tidak pernah bertemu.

Er Ya juga melihat Chen Qing. Dia segera menyelip di antara kerumunan seolah-olah sedang meraih tali penyelamat, lalu menggenggam lengannya.

Jari-jarinya terasa sedingin es. Suaranya bergetar tanpa terkendali.

“Ah... Ah Qing, kau lihat tadi? Xiao Chun dipukuli separah itu... orang-orang itu... mereka benar-benar bukan manusia. Mengerikan sekali...”

Sambil berbicara, dia menoleh ketakutan ke segala arah, seolah-olah para berandalan ganas itu masih berada di dekat mereka.

Chen Qing menepuk punggung tangannya dan berusaha menjaga suaranya tetap tenang.

“Sudah berakhir. Mereka semua sudah pergi.”

Mendengar itu, tubuh Er Ya yang tegang sedikit mengendur. Dia mengembuskan napas panjang, tetapi matanya masih dipenuhi ketakutan dan kegelisahan. Dengan waspada, dia terus mengamati sekeliling.

Keduanya berdiri di tepi kerumunan yang kacau, lalu berbincang singkat tentang keadaan mereka belakangan ini.

Dari Er Ya, Chen Qing mengetahui bahwa Liang Badou kini bekerja di bawah pamannya yang ketiga di kantor kabupaten. Kariernya berkembang pesat dan semangatnya sedang tinggi. Kabarnya, dia tak lama lagi akan menggantikan posisi pamannya sebagai juru tulis, dan tampaknya akan menjadi orang paling terhormat dari Mute Bay.

Nada suara Er Ya dipenuhi rasa iri dan kerinduan yang tak berusaha dia sembunyikan.

Sedangkan mengenai Li Hu, tidak ada kabar sama sekali sejak pertemuan mereka yang terakhir, seolah-olah dia telah lenyap dari dunia.

Xu Fang tidak perlu dibicarakan. Dia sudah lama menjadi orang dari dunia yang berbeda, dan Er Ya tidak pernah lagi berhubungan dengannya.

“Aku harus pulang sekarang.”

Er Ya tiba-tiba berkata. Ada sedikit kelelahan yang hampir tak terlihat dalam suaranya.

“Besok aku masih harus bangun pagi untuk kembali bekerja di rumah majikan. Aku tidak boleh terlambat...”

Sambil berbicara, dia tanpa sadar merapikan pakaian kain kasarnya. Nada suaranya dipenuhi kehati-hatian dan kecemasan yang sudah menjadi kebiasaan.

“Kalau aku terlambat, majikan mungkin akan menghukumku lagi...”

Sebelum menyelesaikan ucapannya, dia buru-buru berbalik dan berjalan menuju perahu reyot milik keluarganya. Punggungnya tampak agak membungkuk dalam cahaya remang-remang.

Chen Qing tetap berdiri di tempat, memandangi Er Ya yang menghilang di antara bayang-bayang perahu yang kacau. Alisnya sedikit berkerut, pikirannya tenggelam dalam lamunan.

Percakapan singkat tadi membuatnya merasakan perubahan Er Ya dengan jelas.

Gadis yang dahulu terus terang dan bahkan agak ceroboh itu telah lenyap. Sebagai gantinya, yang berdiri di hadapannya adalah Er Ya yang berbicara dengan hati-hati dan patuh, dengan nada menjilat yang seakan selalu melekat dalam setiap perkataannya.

Sikap dan perilakunya telah ternoda oleh jejak kehidupan sebagai budak di kediaman yang penuh aturan. Terlihat jelas kerendahan hati yang telah dihaluskan oleh berbagai peraturan dan hukuman.

Chen Qing memahami semuanya di dalam hati.

Tembok-tembok tinggi dan halaman-halaman dalam rumah tangga kaya memiliki aturan yang ketat. Sedikit saja salah langkah, seseorang bisa dipukuli atau dimarahi.

Er Ya pasti telah mengalami banyak kesulitan di sana dan menerima begitu banyak hukuman hingga akhirnya terkikis menjadi sosoknya yang sekarang.

Di dunia ini, bahkan untuk tetap hidup saja sudah sulit, apalagi mempertahankan sisi kemanusiaan yang melekat pada diri seseorang.