Rising Waves

Malam telah larut dan gelap. Aula keluarga Cheng diterangi cahaya terang, tetapi itu tetap tak mampu menyamarkan suasana menekan yang memenuhi ruangan.

Cheng Huan duduk tegak di kursi utama. Cangkir teh di tangannya telah lama mendingin, menyisakan lapisan tipis noda teh yang mengendap di sekeliling bibirnya.

Alisnya berkerut dalam, sementara jemarinya tanpa sadar mengetuk sandaran tangan dari kayu cendana.

Beberapa murid keluarga Cheng di bawah sana berdiri atau duduk, wajah mereka kian muram dari waktu ke waktu.

“Derit!”

Pintu utama tiba-tiba didorong terbuka. Cheng Ming melangkah masuk dengan cepat sambil terengah-engah.

“Kakak, bagaimana situasinya? Apa yang dikatakan para pedagang itu?”

Mata Cheng Huan tampak lelah. Ia perlahan meletakkan cangkir teh yang telah dingin itu.

“Li's Trading House, Ink Fragrance Studio... semuanya telah memilih kapal keluarga Ning.”

Mendengar hal itu, Cheng Ming langsung naik pitam.

“Serigala-serigala tak tahu berterima kasih! Selama bertahun-tahun, keluarga Cheng telah memperlakukan mereka dengan baik. Setiap kali kapal dagang mereka menghadapi bahaya, kapan kita pernah tidak memberikan perlindungan penuh? Sekarang mereka berani mengkhianati kita!”

Bisnis dermaga adalah urat nadi keluarga Cheng. Goddess Temple Dock merupakan pusat perdagangan yang telah dibangun keluarga Cheng selama beberapa generasi dengan usaha dan darah, dari rawa alang-alang yang tandus hingga menjadi seperti sekarang.

Kini, keluarga Wu memanfaatkan koneksi mereka dengan Canal Transport Office untuk memaksa masuk ke dalam bisnis tersebut.

Mereka bukan hanya memangkas biaya pengangkutan hingga setengah dari tarif keluarga Cheng, tetapi juga menyebarkan rumor keji ke mana-mana bahwa “kapal keluarga Cheng sudah tua dan reyot, mudah tenggelam serta kehilangan muatan”. Alhasil, para pedagang kecil dan menengah yang selama ini bergantung pada keluarga Cheng pun berhasil mereka rebut.

“Di bawah langit, semua orang sibuk demi keuntungan. Di bawah langit, semua orang berjuang demi meraih keuntungan.”

Cheng Huan menghela napas dalam-dalam.

“Mencari keuntungan dan menghindari kerugian adalah sifat manusia. Kita tidak bisa menyalahkan mereka.”

Seorang murid muda keluarga Cheng tak mampu lagi menahan diri. Ia bangkit dengan tiba-tiba, wajahnya dipenuhi kemarahan.

“Family head! Goddess Temple Dock adalah hasil jerih payah keluarga Cheng selama beberapa generasi. Itulah fondasi kita! Bagaimana mungkin kita membiarkan keluarga Wu, para pembuat onar itu, ikut campur? Kita harus mengusir mereka!”

“Mengusir mereka? Dengan cara apa?”

Tatapan Cheng Huan menyapu semua orang, menyiratkan ketidakberdayaan.

“Official Liu dari Canal Transport Office telah menjelaskan bahwa masalah ini harus diselesaikan sesuai aturan dermaga, yaitu ‘contest of fists’ untuk menentukan kepemilikan.”

Ia berhenti sejenak, lalu berkata dengan suara berat, “Kalau dugaanku benar, keluarga Wu pasti telah mengundang ‘Mountain Breaking Fist’ Tian Yaozong untuk menjadi jagoan mereka kali ini.”

Begitu nama itu disebut, aula tersebut langsung dipenuhi seruan tertahan dan bisik-bisik.

“Reputasi orang ini sangat mengerikan. Dia jelas bukan lawan yang bisa diremehkan!”

“Dua tahun lalu, di tempat perjudian terapung, dia menghajar Liu Hao, ahli hidden strength dari keluarga Liu yang menyembunyikan kekuatannya, sampai mati dengan tangan kosong. Setelah itu, keluarga Liu bahkan tidak berani angkat bicara...”

“Katanya, dia telah mencapai great achievement dalam hidden strength. Dua puluh tujuh jurus Mountain Breaking Fist miliknya tak tertandingi dalam kekuatan dan keganasan. Dia pernah menghadapi tiga ahli hidden strength sekaligus tanpa berada dalam posisi yang dirugikan.”

Raut marah Cheng Ming seketika berubah serius, bahkan tampak sedikit getir.

Suaranya rendah. “Tian Yaozong sedang berada di masa jayanya, saat qi dan darahnya mencapai puncak. Mountain Breaking Fist miliknya juga telah mencapai tingkat perfect mastery. Jangan berharap menang sekarang. Bahkan jika aku sepuluh tahun lebih muda, dengan tulang dan urat yang masih utuh, aku tetap tidak akan memiliki peluang untuk mengalahkannya.”

Kilatan rasa sakit melintas di matanya.

“Seandainya Jiang Yang tidak terluka, mungkin dia masih bisa bertukar jurus dengannya selama satu atau dua ronde.”

Mendengar nama Jiang Yang, semua orang yang hadir merasa menyesal.

Dahulu, Jiang Yang adalah seorang jenius bela diri yang didukung penuh dan sangat diharapkan oleh keluarga Cheng. Berasal dari Hongyun Martial Hall, ia telah mencapai hidden strength di usia muda. Setelah berlatih keras selama lima tahun, ia awalnya memiliki harapan untuk menerobos ke tingkat yang lebih tinggi dan menjadi pilar sejati keluarga Cheng.

Sayangnya, dalam upaya menerobos ke transforming strength sebelumnya, ia gagal dan menderita serangan balik dari kekuatannya sendiri. Tubuhnya terluka parah hingga memuntahkan darah. Sampai hari ini, ia masih terbaring di tempat tidur dan pada dasarnya telah menjadi orang cacat.

Jemari Cheng Huan tanpa sadar menelusuri daftar orang-orang yang pernah disponsori keluarga Cheng. Tatapannya mengembara, berusaha menemukan secercah harapan di antara baris-baris tulisan itu.

Pada akhirnya, semua harapan tersebut larut menjadi helaan napas yang nyaris tak terdengar.

Third Master berambut putih dari Cheng family, paman Cheng Huan, berbicara dengan suara serak, “Tian Yaozong ini memiliki pencapaian luar biasa dalam hidden strength, fondasinya kokoh, serta berpengalaman dan licik. Mountain Breaking Fist miliknya sangat kuat sekaligus penuh tipu daya. Di antara orang-orang dari realm yang sama, hanya sedikit yang mampu mengalahkannya dengan mantap.”

Mata tua yang berkabut itu menyapu semua orang.

“Jika yang dihadapi adalah seorang ahli transforming strength, dia bisa dikalahkan dengan mantap.”

Seorang ahli transforming strength!

Keempat kata itu bagaikan batu besar yang dilemparkan ke permukaan air tenang, membuat seluruh aula seketika terdiam.

Mengundang seorang ahli transforming strength untuk mengikuti “adu tinju”?

Hanya dengan memikirkan biayanya, hati semua orang sudah terasa sesak.

Yang dibutuhkan bukan hanya perak dalam jumlah besar, tetapi juga bantuan dan budi yang sangat besar.

“Sudahlah...”

Cheng Huan memejamkan mata. Ketika membukanya kembali, yang tersisa hanyalah kelelahan.

“Kirim kabar kepada Wu family. Goddess Temple Dock... kita akan menyerahkan separuhnya. Kita hanya berharap kedua keluarga bisa ‘menghasilkan uang dalam keharmonisan’ di masa depan.”

Empat kata terakhir itu diucapkannya dengan kesulitan luar biasa.

Cheng Ming menghela napas.

“Ini satu-satunya yang bisa kita lakukan.”

Dengan menyerahkan separuh dermaga, bisnis Cheng family di masa depan tentu akan mengalami pukulan besar dan kerugian parah.

Namun, jika mereka bertarung mati-matian melawan Wu family, anjing-anjing gila itu, sampai akhir, hasilnya kemungkinan besar adalah kehancuran bagi kedua belah pihak. Mereka akan dilahap habis oleh kekuatan-kekuatan lain yang sedang menunggu kesempatan.

Keesokan harinya, di South River Dock, dalam ruang pemanggilan nama River Office.

Chen Qing telah menyelesaikan pemanggilan nama rutin seperti biasa. Ia hendak bergegas menuju halaman Zhou untuk berlatih tinju ketika melihat Cheng Ming di pintu masuk. Alis pria itu berkerut, wajahnya dipenuhi kekhawatiran.

Chen Qing bertanya, “Chief, apakah ada masalah?”

“Ah? Oh... tidak ada.”

Cheng Ming mendongak dan melihat Chen Qing. Ia memaksakan senyum.

“Tidak ada masalah besar, hanya beberapa urusan sepele dalam keluarga. Kau hendak kembali ke halaman Zhou?”

Chen Qing mengangguk.

“Ya, martial examination sudah dekat. Aku akan kembali berlatih tinju dan footwork lebih banyak. Persiapan di saat-saat terakhir memang terburu-buru, tetapi tetap ada manfaatnya.”

“Benar, benar! Martial examination itu penting!”

Cheng Ming seolah baru teringat akan hal tersebut dan berulang kali mengangguk. Nada suaranya membawa ketenangan khas seseorang yang sudah berpengalaman.

“Jangan terlalu menekan dirimu sendiri. Yang penting ikut serta. Mendapatkan pengalaman juga sudah bagus.”

Ia terdiam sejenak. Raut permintaan maaf tampak di wajahnya.

“Oh, ya, Ah Qing, sponsorship bulan ini... mungkin akan terlambat beberapa hari sebelum bisa kukirimkan kepadamu.”

Chen Qing tersenyum cerah.

“Chief, kau terlalu sungkan. Tidak masalah.”

Ia bisa melihat bahwa Cheng Ming sedang kelelahan secara mental dan fisik, sehingga tidak nyaman untuk menanyakan terlalu banyak hal. Ia mengepalkan tangan memberi salam, lalu berbalik dan melangkah lebar meninggalkan River Office.

Tak lama kemudian, Chen Qing tiba di halaman Zhou.

Semuanya di halaman Zhou berjalan seperti biasa. Sebagian orang berlatih stance work, sementara yang lain melatih teknik telapak tangan.

Menjelang tengah hari, tak terhindarkan lagi ada beberapa orang yang mulai bermalas-malasan. Mereka berkumpul bertiga atau berdua di bawah keteduhan pepohonan, mengobrol tanpa tujuan.

Kemalasan adalah sifat yang sulit diatasi manusia.

“Katanya martial examination tahun ini bahkan lebih sulit daripada tahun-tahun sebelumnya...”

“Tahun mana yang tidak sulit? Ribuan pasukan dan puluhan ribu kuda bersaing demi lima puluh tempat. Sebagian besar hanya datang untuk memenuhi jumlah peserta.”

“Aku ingin tahu apakah ada orang dari halaman Zhou yang akan lulus tahun ini.”

“Senior Brother Qin Lie memiliki bakat luar biasa dan sudah mencapai hidden strength. Dialah yang memiliki peluang terbaik! Jika dia bisa mengalami kemajuan lebih jauh dalam beberapa hari terakhir ini, peluangnya akan semakin besar.”

“Beberapa hari lagi akan tiba River God Festival. Apakah para senior brother ingin pergi melihat keramaiannya bersama? Hanya ada satu acara semeriah ini setiap tahun...”

Chen Qing baru saja menyelesaikan satu set through-arm boxing. Ia menggunakan handuk kain untuk mengusap keringat panas di dahinya sambil berjalan ke tepi lapangan latihan untuk beristirahat sejenak.

Sun Shun berjalan menghampirinya dan bertanya dengan santai, “Junior Brother Chen, kau ikut dalam martial examination tahun ini, bukan?”

Chen Qing mengangguk.

“Ya. Mendapatkan sedikit pengalaman juga bagus.”

“Tepat sekali. Pengetahuan adalah modal.”

Sun Shun sangat menyetujuinya. Pandangannya tanpa sadar beralih kepada Qin Lie yang berada di kejauhan, sementara nada suaranya dipenuhi emosi.

“Junior Brother Qin memiliki bakat alami yang luar biasa. Sekarang dia telah mencapai hidden strength, satu-satunya hal yang kurang darinya adalah pengalaman bertarung hidup dan mati yang nyata.”

Chen Qing mengikuti arah pandangannya, lalu bertanya, “Sebenarnya, bagaimana martial examination ini menguji para peserta? Dengan cultivation Junior Brother Qin saat ini, seberapa besar peluangnya untuk lulus dan menjadi martial scholar?”

Sun Shun menarik kembali pandangannya, wajahnya menunjukkan ekspresi rumit yang seolah berkata, “sulit dijelaskan.”

“Martial examination terutama menyeleksi para sarjana berdasarkan keberanian dan kekuatan, sementara strategi menjadi pertimbangan kedua. Prosesnya tidak terlalu rumit. Pada dasarnya, ada dua hal yang diuji: pertama disebut ‘physical strength’, dan yang kedua adalah ‘martial courage’.”

“Ujian ‘physical strength’ terutama menilai kemampuan memanah, menggunakan pedang, dan berkuda. Di lokasi ujian, akan tersedia sepuluh busur keras dengan bobot berbeda, mulai dari satu hingga lima batu. Seseorang hanya bisa menunjukkan kekuatan sejatinya jika mampu menarik busur hingga membentuk bulan purnama. Ujian ini mengukur dasar kekuatan tendon, tulang, Qi, dan darah seseorang.”

“Sedangkan ‘martial courage’ menguji kemampuan bertarung yang sesungguhnya. Format pastinya berubah setiap tahun, sepenuhnya bergantung pada kehendak chief examiner. Bisa berupa pertandingan di arena, menerobos formation, atau bahkan memburu beast di pegunungan... Bagaimanapun juga, ujian ini berbahaya dan penuh ketidakpastian.”

“Terakhir, kedua penilaian tersebut digabungkan menjadi skor keseluruhan. Lima puluh peserta dengan nilai tertinggi akan mendapatkan gelar martial scholar.” Sun Shun menghela napas dengan nada berat. “Namun, peringkat ini tidak hanya bergantung pada kemampuan seseorang. Jumlah peserta yang mengikuti ujian yang sama juga berpengaruh. Berdasarkan rumor yang berhasil kukumpulkan, jumlah martial student yang mendaftar untuk ujian tahun ini tidak kurang dari tahun lalu.”

Chen Qing bertanya, “Berapa jumlah peserta tahun lalu?”

Sun Shun tersenyum getir. “Ada tujuh ratus tiga belas orang dengan obvious strength dan seratus lima puluh dua orang dengan hidden strength. Banyak orang mengikuti ujian tahun demi tahun tanpa pernah lulus, jadi jumlahnya selalu berubah setiap tahun. Bagi mereka yang gagal, tahun tersebut menjadi tahun tersulit untuk bisa lulus.”

Mendengar hal itu, alis Chen Qing sedikit berkerut.

Selama masa menjelang martial examination ini, dia harus berusaha sebaik mungkin untuk meningkatkan kekuatannya.

Bagaimanapun juga, mencapai hidden strength bukan berarti masa depan seseorang akan terbebas dari kekhawatiran.

Tepat pada saat itu, keributan terdengar dari sisi lain halaman.

“Hm!? Apa yang terjadi di sana?”

Melihat hal itu, Sun Shun segera berjalan menghampiri.