Banquet

Benturan itu terjadi dengan timing, sudut, dan kekuatan yang nyaris sempurna.

"Bang! Krek!"

Suara teredam lainnya menyusul, disertai bunyi renyah tulang yang patah.

Pria kekar itu merasa pergelangan tangannya baru saja dihantam palu godam. Rasa sakit yang luar biasa segera menjalar ke seluruh tubuhnya. Tulang-tulang pergelangan tangannya hancur sepenuhnya.

Ia menjerit melengking sambil mencengkeram pergelangan tangannya dan terhuyung mundur.

"Big Brother!"

Melihat kedua saudaranya terluka parah dalam sekejap, pria bertubuh kekar itu terkejut sekaligus murka. Darah memenuhi pupil matanya, dan ia sepenuhnya kehilangan akal sehat!

Seperti banteng gila yang mengamuk tanpa memedulikan keselamatan, ia mencoba mengandalkan kekuatan kasar untuk menangkap Chen Qing dan mencekiknya sampai mati.

Menghadapi serbuan yang sepenuhnya mengandalkan kekuatan kasar itu, kilatan dingin melintas di mata Chen Qing. Alih-alih mundur, ia justru maju.

Tepat saat lawannya hendak menangkapnya, tubuh Chen Qing tiba-tiba mengerut seperti kera yang terkejut. Ia menerobos melewati bawah lengan pria bertubuh kekar yang terentang.

Pada saat yang sama, kedua tangannya membentuk cakar dan melesat secepat kilat. Satu tangannya mengunci persendian pergelangan tangan kanan lawan yang tebal, sementara tangan lainnya mencengkeram celah di tulang belikatnya seperti penjepit besi.

"Tendon-splitting bone-displacing? Aku juga tahu sedikit tentang itu!"

Suara dingin Chen Qing menggema di telinga pria bertubuh kekar itu.

Pada detik berikutnya, Chen Qing menyatukan kekuatan pinggang dan kuda-kudanya. Kekuatan seluruh tubuhnya meledak seketika.

Tangan yang mencengkeram pergelangan tangan lawan memuntirnya dengan keras ke arah luar, sementara tangan yang mengunci bahunya menekan ke bawah. Bersamaan dengan itu, lutut kanannya menghantam seperti pendobrak, menubruk ganas titik lemah tulang pinggang belakang lawannya.

"Gaaah!"

Pria bertubuh kekar itu mengeluarkan jeritan tak manusiawi!

Lengan kanannya seketika kehilangan seluruh sensasi. Rasa sakit yang merobek-robek menjalar dari persendian bahunya, sementara punggung bawahnya terasa seperti ditusuk penusuk besi. Seluruh tubuh bagian bawahnya menjadi kebas.

"Bruk!"

Tubuh besarnya jatuh tersungkur ke tanah seperti anjing liar yang tulang punggungnya dicabut, menghamburkan kepulan debu.

Lengan kanan pria bertubuh kekar itu terpelintir pada sudut yang mengerikan. Persendian bahunya jelas telah dipaksa keluar dari tempatnya, bahkan urat-uratnya pun robek. Tulang punggungnya juga mengalami kerusakan parah.

Secepat kelinci dan seganas elang, semua itu terjadi hanya dalam lebih dari sepuluh tarikan napas.

Tiga pria yang beberapa saat lalu masih begitu agresif dan bekerja sama dengan baik, kini sudah kehilangan dua orang.

Pria jangkung kurus berguling-guling di tanah sambil memegangi kakinya yang patah dan meratap kesakitan. Pria bertubuh kekar terbaring lemas di tanah seperti anjing mati.

Yang tersisa hanyalah pria kekar dengan pergelangan tangan yang remuk. Ia mencengkeram pergelangan tangannya yang cacat, wajahnya sepucat kertas, dan menatap Chen Qing di hadapannya dengan ketakutan mutlak.

Angin malam berembus melewati tempat itu, mengaduk debu serta aroma darah dari tanah.

Pada saat ini, semangat Chen Qing berada dalam kondisi gairah yang aneh.

Peningkatan kekuatan dari terobosannya yang kedua telah menyebabkan perubahan kualitatif pada kekuatannya. Secara alami, daya hancurnya pun mengalami transformasi besar.

"Ahli hidden strength!"

Pria kekar itu merasakan kekuatan yang tersisa pada tubuh kedua saudaranya. Jelas sekali, itu adalah tanda hidden strength.

Saat menatap mata Chen Qing, ia merasa seolah-olah sedang dipandangi oleh seekor binatang buas. Rasa dingin menjalar dari telapak kakinya hingga ke ubun-ubun.

"Ampun... ampuni nyawaku!"

Pria kekar itu berlutut dengan bunyi gedebuk. Tanpa memedulikan rasa sakit parah di pergelangan tangannya, ia terus bersujud.

"Master, ampuni nyawaku! Kami telah buta dan gagal mengenali Mount Tai, sehingga menyinggungmu, Master. Kumohon berbelas kasihan dan berikan orang rendahan ini kesempatan untuk hidup! Semua uang dan harta kami akan menjadi milikmu!"

Sambil memohon ampun, ia merogoh dadanya dengan tangan kirinya yang masih dapat digunakan.

"Kalau kau sudah mati, uang itu tetap akan menjadi milikku."

Chen Qing menatapnya tanpa ekspresi. Tatapannya dingin, tanpa sedikit pun gejolak.

Tubuh pria kekar itu menegang. Sisa harapan terakhir di matanya padam, digantikan kegilaan sepenuhnya.

Ia tahu Chen Qing tidak akan pernah membiarkannya pergi.

"Kalau begitu, kau saja yang mati!"

Pria kekar itu tiba-tiba mengangkat kepalanya. Benda yang ditariknya dari balik dada dengan tangan kiri bukanlah keping perak, melainkan sebuah panah lengan kecil beracun!

"Tak! Wus!"

Panah beracun yang memancarkan cahaya biru gelap melesat menuju jantung Chen Qing seperti ular berbisa. Jaraknya begitu dekat sehingga serangan keji itu nyaris mustahil dihindari!

Namun, Chen Qing sejak awal sudah berada dalam kewaspadaan penuh. Ia melompat maju dan mendarat di hadapan pria kekar itu, lalu mencengkeram pergelangan tangannya dengan kuat.

"Ah!"

Pergelangan tangan pria kekar itu kembali tertangkap. Rasa sakit menusuk hingga ke jantungnya.

Chen Qing sama sekali tidak ragu. Tangan yang mencengkeram pergelangan tangan lawan tiba-tiba mengerahkan tenaga dan memelintirnya.

"Krek!"

Suara renyah tulang patah kembali terdengar! Pergelangan tangan kiri pria kekar itu hancur sepenuhnya.

Chen Qing melayangkan pukulan. Angin tinju meraung, membawa momentum tragis saat menghantam dada pria kekar yang tak berdaya itu dengan ganas!

"Bang!!!"

Suara menggelegar seperti genderang petir meledak di langit malam yang sunyi.

Pria kekar itu seolah ditabrak banteng liar yang sedang mengamuk. Tubuhnya terlempar ke belakang dari tanah, sementara darah menyembur deras dari mulutnya, bercampur dengan serpihan organ dalam.

Dadanya tampak amblas. Pakaian di punggungnya bahkan robek akibat kekuatan yang menembus dari tinju Chen Qing.

Tubuhnya jatuh menghantam tanah dengan keras beberapa zhang jauhnya. Setelah kejang-kejang hebat beberapa kali, tubuh itu akhirnya diam sepenuhnya. Hanya sepasang matanya yang masih terbuka lebar, menyisakan ketakutan dan ketidakpercayaan dari saat-saat terakhir hidupnya.

Tewas hanya dengan satu pukulan!

Chen Qing berjalan ke sisi pria jangkung bertubuh kurus, mengangkat kaki, membidik tenggorokannya, lalu menginjaknya dengan keras!

"Krek!"

Dengan suara ringan, tulang tenggorokan pria jangkung itu remuk. Tubuhnya tersentak ke atas, lalu terkulai lemas.

Setelah itu, Chen Qing menghampiri pria bertubuh kekar lainnya. Lawannya tampaknya masih ingin berjuang, tetapi tubuh bagian bawahnya telah lumpuh sepenuhnya dan hanya mampu menggeliat sia-sia.

Chen Qing kembali menginjaknya, mengakhiri hidup pria itu.

Berikutnya, ia membidik titik-titik vital pada ketiga mayat tersebut dan memberikan serangan terakhir tanpa ampun.

Ujung jarinya, yang bagaikan penusuk besi, menghantam pelipis dan tulang belakang leher dengan keras. Jari-jari kakinya meledakkan kekuatan terkonsentrasi, menendang ulu hati dan bagian bawah tubuh mereka dengan kejam.

Setiap serangan dilancarkan dengan segenap tenaga, memastikan nyawa mereka benar-benar padam dan menutup segala kemungkinan "hidup kembali secara tidak sengaja".

Kemudian, ia segera menggeledah kantong uang mereka, memeriksa dengan teliti apakah ada sesuatu yang tertinggal, lalu membersihkan jejak-jejak di tempat kejadian dengan cepat. Setelah itu barulah ia menyeret mayat-mayat tersebut ke salah satu anak sungai South River.

Agar mayat-mayat itu tidak mengapung dan ditemukan secara kebetulan, Chen Qing memindahkan batu-batu berat bersudut tajam dari tepi sungai. Dengan sobekan kain dari pakaian mayat-mayat itu, ia mengikat batu-batu tersebut kuat-kuat pada pinggang dan pergelangan kaki mereka.

"Cebur! Cebur! Cebur!"

Mayat-mayat itu seketika tenggelam. Pusaran air membawanya pergi tanpa meninggalkan jejak.

Setelah menyelesaikan semuanya, Chen Qing akhirnya berjalan pulang.

Ketika Lady Han melihat Chen Qing mendorong pintu dan masuk, hatinya yang cemas akhirnya lega.

"Ah Qing, kenapa kau baru pulang selarut ini malam-malam? Ibu sampai sangat mengkhawatirkanmu."

Suaranya masih menyimpan sedikit rasa takut.

Chen Qing mengelak dengan santai menggunakan nada tenang.

"Master memiliki beberapa hal untuk disampaikan, jadi aku sedikit terlambat. Maaf sudah membuat Ibu khawatir."

"Syukurlah, syukurlah."

Lady Han mengembuskan napas panjang. Bahunya yang tegang pun mengendur.

"Makan malam sudah siap sejak tadi dan tetap hangat di atas tungku. Cepat makan selagi masih panas."

Sambil berbicara, ia dengan hati-hati membereskan beberapa batang dupa dari atas papan kayu sederhana.

"River God Festival akan berlangsung beberapa hari lagi."

Suara Lady Han merendah.

"Walaupun ayahmu sudah tiada, kita berdua tetap bergantung pada perahu ini untuk mencari nafkah. Persembahan dupa yang harus kita siapkan tidak boleh dikurangi sedikit pun."

Chen Qing mengangguk dalam diam.

River God Festival merupakan kegiatan persembahan terbesar di Gaolin County sekaligus perayaan paling meriah sepanjang tahun.

Setelah buru-buru menghabiskan makan malam, Lady Han yang kelelahan pergi tidur lebih awal.

Kini hanya Chen Qing yang tersisa di kabin perahu. Lingkar cahaya kuning redup dari lampu minyak berkelap-kelip.

Barulah ia mengeluarkan hasil yang diperolehnya malam ini dari balik bajunya, lalu menatanya satu per satu di hadapan lututnya.

Pecahan-pecahan perak itu berjumlah total dua puluh tael, ditambah empat blood qi pills.

Perlu diketahui, posisi Chen Qing di River Office hanya memberinya dua hingga tiga tael perak setiap bulan. Namun, dengan membunuh tiga orang malam ini, ia memperoleh lebih dari enam puluh tael perak, setara dengan gaji selama lebih dari tiga tahun.

"Ketiga bersaudara ini memang mengkhususkan diri dalam perampokan. Sepertinya mereka mengincarku karena mengira aku sendirian."

Tatapan Chen Qing menjadi dingin saat ia segera memahami sebab dan akibatnya.

Ia menunduk melihat pakaian tuanya yang sederhana. Dalam keremangan malam, penampilannya memang tampak seperti sasaran empuk.

"Lain kali..."

Sebuah pemikiran yang sangat jelas memenuhi benak Chen Qing.

"Aku benar-benar tidak boleh berjalan sendirian pada malam hari lagi."

Kali ini ia bertemu tiga penjahat nekat yang bekerja sama dengan terampil dan menggunakan cara-cara kejam. Bagaimana jika lain kali ia bertemu orang yang lebih licik, lebih ganas, atau bahkan demons and monsters supernatural?

...

Keesokan paginya.

Chen Qing datang ke halaman keluarga Zhou seperti biasa, seolah-olah tidak terjadi apa-apa pada malam sebelumnya.

Murid-murid lain juga berdatangan satu demi satu, sibuk menata perlengkapan latihan.

"Kalian dengar? Senior Brother Qin diundang oleh Colonel!" bisik seorang murid dengan penuh semangat. Ia sama sekali tidak mampu menyembunyikan kegembiraannya.

"Benarkah? Jamuan makan Colonel?" Seseorang di dekatnya segera berdesakan mendekat, wajahnya dipenuhi ketidakpercayaan.

“Benar sekali! Di Riverside Wine House! Kudengar semua yang hadir adalah tokoh-tokoh terkemuka dari generasi muda Gaolin County, seperti Senior Brother Zhang Chen dari Tianju Martial Hall, Ding Yiyang dari Hongyun Martial Hall ... siapa yang bukan tokoh ternama?”

Murid yang berpengetahuan luas itu berbicara dengan penuh semangat, seolah-olah dia sendiri hadir di sana.

...

Mendengar bahwa Qin Lie menghadiri jamuan perayaan Colonel, para murid di halaman segera kehilangan minat untuk berlatih bela diri dan mulai berdiskusi dengan riuh.

“Ya ampun ... Senior Brother Qin ternyata bisa berhubungan dengan kediaman Colonel?” Song Yufeng begitu terkejut sampai mulutnya menganga. Matanya dipenuhi kekaguman dan rasa iri.

Di Gaolin County, kediaman Colonel ibarat langit yang menaungi seluruh penduduk.

Bahkan Five Major Families dan dua geng besar setempat hanya bisa menundukkan kepala di hadapannya.

Chen Qing berkata acuh tak acuh, “Jangan iri pada orang lain. Fokuslah berlatih tinju.”

Menurutnya, hal ini belum tentu merupakan sesuatu yang baik.

Kediaman Colonel adalah pohon besar dengan dahan-dahan rimbun yang memberikan keteduhan. Bergantung padanya memang bisa mendatangkan kejayaan untuk sementara.

Namun, semakin tinggi pohonnya, semakin besar pula angin yang akan menerpanya.

Pang Qinghai memiliki kedudukan tinggi dan kekuasaan besar. Dia adalah langit bagi Gaolin County, tetapi juga menjadi sasaran tombak yang terlihat dan anak panah tersembunyi dari begitu banyak pihak.

Semakin erat seseorang bergantung padanya, semakin mudah pula dia terseret ke dalam pusaran badai yang berada di luar bayangan orang biasa.

Song Yufeng segera menenangkan diri, menekan gejolak di dalam hatinya, lalu mengikuti Chen Qing berlatih kuda-kuda.

Menjelang malam, Qin Lie kembali dalam keadaan mabuk. Namun, kebanggaan dan kegembiraan yang tak dapat disembunyikan tampak jelas di dahinya.

Akan tetapi, dia belum lama berada di halaman ketika Zhou Liang memanggilnya ke halaman belakang.