Hidden Strength

Keesokan paginya, setelah apel di River Office.

Chen Qing sedang merapikan lencana patroli dan pedangnya.

Cheng Ming menghampirinya, lalu menariknya ke bawah bayang-bayang pilar koridor.

Cheng Ming menoleh ke kiri dan kanan, memastikan tak ada yang memperhatikan mereka, sebelum berkata pelan, “Tadi malam aku pulang dan membicarakan masalahmu kepada kakak sulungku.”

“Oh!?”

Chen Qing mengangkat wajah. Melihat ekspresi Cheng Ming yang tampak tidak biasa, hatinya pun tergerak.

“Masalahnya sudah selesai.”

Wajah Cheng Ming memperlihatkan senyum lega tipis. “Mulai sekarang, dia setuju memberimu dua blood qi pills tambahan setiap bulan.”

Chen Qing merangkapkan kedua tangan dengan sungguh-sungguh. “Chief, terima kasih banyak.”

Dua blood qi pills setidaknya bernilai lima tael perak. Mendapatkannya setiap bulan sudah merupakan sesuatu yang sangat berharga bagi Chen Qing.

“Lanjutkan.”

Cheng Ming menepuk bahu Chen Qing sambil tersenyum. “Berlatihlah dengan baik. Kalau keberuntungan berpihak padamu, mungkin kau bisa mencapai breakthrough kedua.”

...

Dengan martial examination yang semakin dekat, suasana di kediaman keluarga Zhou menegang seperti tali busur yang ditarik hingga penuh.

Setiap hari, Zhou Liang mondar-mandir di halaman. Sebagian besar perhatiannya tertuju pada para murid yang telah mengembangkan hidden strength.

Bagaimanapun juga, merekalah kekuatan utama dalam martial examination kali ini.

Chen Qing hanya berlatih tanpa menarik perhatian di sudut halaman. Berkat blood qi pills yang disediakan keluarga Cheng, ditambah blood qi powder yang dibelinya sendiri, kemajuan latihannya dalam through-arm stance meningkat dengan jelas.

Sore itu.

“Sudah waktunya mencoba memicu hidden strength.”

Qi dan darah dalam tubuh Chen Qing bergolak serta menggelegak seperti api bawah tanah yang berputar dan membakar jauh di dalam pembuluh darahnya. Setiap tarikan napas membawa hawa panas menyengat. Kulit yang terbuka tampak kemerahan secara tidak wajar, sementara uap putih tipis mengepul dari tubuhnya.

Dalam sekejap, pakaiannya telah basah kuyup oleh keringat.

Jika diamati dengan saksama, seseorang pasti bisa menemukan beberapa petunjuk.

Tanpa disadari, matahari mulai tenggelam.

Para murid di kediaman keluarga Zhou membereskan perlengkapan mereka dalam kelompok-kelompok kecil.

“Langit sudah gelap, tapi dia masih berlatih.”

“He Yan kedua!”

“Tidak, dia bahkan lebih rajin daripada He Yan!”

“Ck, hanya mengandalkan latihan tanpa berpikir... apa gunanya?”

...

Percakapan yang disertai keluhan itu segera lenyap bersama datangnya senja.

Di lapangan latihan yang luas, hanya Chen Qing yang masih tersisa.

Ia berdiri di atas tiang kayu dengan mata terpejam rapat.

Saat ini, ia merasa seolah-olah ada bola api yang membara di dalam dadanya, lalu menyebar ke seluruh bagian tubuhnya.

Itulah qi dan darah yang mengalir melewati kedua kakinya, bahu, dan punggung, saling terhubung bagian demi bagian hingga membentuk jalur sirkulasi.

Ini adalah pertanda bahwa obvious strength telah mencapai kesempurnaan.

Proses breakthrough resmi dimulai.

Malam semakin larut, dan halaman pun menjadi sunyi.

Chen Qing tetap berdiri di atas tiang kayu. Qi dan darah di dalam tubuhnya mendidih, mengalir deras menuju segenap anggota tubuh dan tulangnya.

Di mana pun aliran itu mencapai, ia merasa seolah-olah nyala api sedang membakar bagian tersebut.

Daging dan uratnya seakan berubah menjadi abu pada saat itu, lalu abu tersebut menjelma menjadi napas.

Obvious strength berasal dari daging dan darah, kemudian beresonansi melalui urat dan tulang. Sementara itu, hidden strength harus meresap ke dalam sumsum tulang, menembus governing vessel dan conception vessel. Kekuatannya terkendali seperti serangan ular berbisa, senyap tetapi mematikan!

Saat ini, Chen Qing sedang mengalami sensasi tersebut. Qi dan darah menempa urat serta tulangnya. Tentu saja, proses ini jauh lebih sulit daripada menempa kulit dan daging, sekaligus menimbulkan rasa sakit.

Awalnya, ia hanya merasakan panas di sekujur tubuh. Namun tak lama kemudian, panas itu menyebar seperti api yang membakar kulitnya.

Kemudian, nyala api tersebut kembali merangsek masuk dan membakar bagian dalam urat serta tulangnya.

Malam telah sepenuhnya turun, dan segala sesuatu terdiam.

Di halaman yang kosong, hanya suara napas berat dan tertahan miliknya yang terdengar begitu jelas.

Saat ini, Chen Qing tampak seperti seseorang yang baru diangkat dari dalam air, basah kuyup dari kepala hingga kaki.

Penderitaan ini terus berlanjut. Namun, semakin lama ia mampu bertahan, semakin kuat pula hidden strength yang berhasil dipicunya.

Chen Qing dapat merasakan urat dan tulangnya menjadi semakin tangguh, sementara pori-porinya berkontraksi hebat.

Inilah perwujudan setelah urat, tulang, dan daging saling terhubung.

Waktu berlalu menit demi menit.

Chen Qing bagaikan biksu tua yang sedang bermeditasi. Hanya suara napas teratur yang keluar dari lubang hidungnya.

Rasa sakit itu perlahan-lahan mereda. Kulit, daging, urat, dan tulangnya mulai terhubung.

Jelas bahwa ia telah bertahan hingga akhir. Kesempurnaan pun tercapai.

Boom!

Setelah waktu yang tak diketahui lamanya, rasa sakit membakar itu akhirnya mulai surut.

Sebuah sensasi aneh berupa keterhubungan muncul dengan sendirinya. Seolah-olah saluran air yang tersumbat telah dibersihkan sepenuhnya, qi dan darah tak lagi mengalir tersendat. Keduanya mengalir harmonis melalui kulit, daging, urat, dan tulang, lalu mencapai seluruh anggota tubuh.

Semua pori-pori di sekujur tubuhnya terbangun. Pori-pori itu membuka dan menutup dengan rakus, menghirup udara malam yang sejuk.

Boom—!

Sesuatu di dalam tubuhnya seolah-olah meledak sepenuhnya, lalu seketika kembali hening.

[Heaven Rewards Diligence, Success Guaranteed]

[Through-arm Stance Work: Great Achievement (1/2000)]

"Huff!"

Setelah waktu yang dibutuhkan untuk membakar sekitar setengah batang dupa, Chen Qing mengembuskan napas keruh dan perlahan membuka mata.

"Jadi, inilah hidden strength?"

Tubuhnya terasa lebih ringan dari sebelumnya, sementara kendalinya atas qi and blood telah disempurnakan hingga ke detail terkecil.

Ke mana pun kehendaknya tertuju, terdapat kekuatan eksplosif yang lebih mengerikan, terkondensasi dan terkendali, menunggu dengan tenang di antara tendon dan tulang, siap dilancarkan kapan saja.

Chen Qing melompat turun dari tiang kayu sambil bergumam, "Qin Lie membutuhkan hampir setengah tahun untuk mencapai hidden strength dan dianggap sebagai murid paling berbakat di Zhou courtyard. Sementara aku hanya beberapa bulan lebih lambat darinya. Itu sudah cukup bagus."

"Besok aku akan mencari kesempatan untuk memberi tahu master."

Menunjukkan kekuatan secukupnya juga sangat diperlukan agar orang lain dapat melihat nilai dari investasi mereka.

Menyembunyikan kemampuan digunakan untuk melindungi diri, sedangkan menunjukkan kekuatan berguna untuk meraih kesempatan.

Selain itu, dia masih perlu menanyakan teknik kultivasi selanjutnya kepada Zhou Liang. Mungkin saja dia bahkan bisa memperoleh alokasi sumber daya.

Ini bisa dikatakan mendatangkan seratus keuntungan tanpa satu pun kerugian.

Setelah itu, Chen Qing meninggalkan Zhou courtyard dan berjalan pulang.

Saat itu malam telah larut, membuat jalanan sangat sepi.

Di Gaolin County, selain kawasan makmur di inner city, para pejalan kaki akan menghilang dari jalanan begitu hari mulai gelap.

Dua perahu beratap hitam yang sudah usang tertambat dengan tenang di dermaga. Keduanya bergoyang perlahan diterpa angin malam, menimbulkan bunyi berderit.

Chen Qing dengan terampil melepaskan tali rami yang terikat pada buritan perahu di sebelahnya. Dia lalu menginjak papan perahu yang licin dan menyelinap ke perahu keluarganya yang terhubung dari kabin belakang.

Di dalam kabin, lampu minyak berkelap-kelip seperti nyala api kecil.

Lady Han sedang menambal jala ikan dalam cahaya redup. Mendengar keributan itu, dia mengangkat kepala. Wajahnya menunjukkan kelelahan dan kekhawatiran yang tak bisa disembunyikan.

"Kenapa kau pulang selarut ini? Kau pasti sangat lapar. Masih ada bubur hangat di dalam panci. Ibu akan menghangatkannya sekarang."

Dia meletakkan pekerjaannya dan hendak bergerak menuju perahu bagian dalam yang terhubung dengan tungku, punggungnya yang bungkuk tampak semakin lelah.

"Aku lupa waktu saat berlatih."

Chen Qing melepaskan jaket pendeknya yang kaku dan basah oleh keringat, masih membawa bau amis sungai, lalu menyampirkannya begitu saja di atas dayung perahu yang sudah usang.

"Sekarang aku kelaparan. Ibu, panaskan lebih banyak air. Aku perlu mandi. Tubuhku penuh keringat yang bau."

"Ibu tahu."

Lady Han menjawab sambil menyelinap ke perahu bagian dalam yang sempit.

"Oh, ya. Bibi tertuamu datang hari ini dan berdiri di haluan selama beberapa waktu. Dari perkataannya, keluarga Yang ingin mengumpulkan modal untuk membuka sebuah toko kecil di Hundred Flowers Lane."

Chen Qing mencedok setengah gayung air dingin lalu menenggaknya. Setelah menyeka mulut, dia berkata, "Paman ipar tidak punya pekerjaan sejak kakinya terluka. Membuka toko untuk membantu keadaan akan cukup baik."

Lady Han menghela napas.

"Di masa seperti ini, siapa yang tahu apakah usaha itu bisa berhasil."

Chen Qing berpikir sejenak.

"Seharusnya tidak masalah."

Dia tahu betul bahwa sejak Black Water Gang dibasmi olehnya, Tiger Gang telah mengambil alih Hundred Flowers Lane dan memperlakukan keluarga Yang dengan cukup adil. Membuka toko kecil seharusnya tidak menimbulkan masalah besar.

"Kau tidak mengerti!"

Lady Han mengerucutkan bibir.

"Membuka toko kecil jelas membutuhkan modal perak yang tidak sedikit. Kalau sampai merugi, itu akan merepotkan."