The Cheng Family

Old Master Chen berjalan sempoyongan menuju Mute Bay.

“Eldest daughter-in-law... Ah Qing...”

Tirai jerami terangkat, lalu Lady Han menjulurkan kepalanya.

Begitu melihat sang kepala keluarga tua, secercah keterkejutan melintas di wajahnya, segera disusul sedikit kewaspadaan.

“Father?”

Lady Han tersenyum. “Kenapa datang kemari? Silakan masuk dan duduk.”

Ia menyingkir untuk memberi jalan melewati pintu masuk yang sempit. Gerakannya tampak agak kaku.

Old Master Chen membungkukkan punggung dan menyelinap masuk ke kabin perahu. Bau tajam dedak padi bercampur kayu lembap langsung menerpa wajahnya.

Tangannya refleks meraih kantong tembakau, tetapi setelah melihat betapa sempitnya perahu kecil itu, ia mengurungkan niat dan memasukkannya kembali.

“Father, silakan minum air.”

Lady Han membawa mangkuk tembikar kasar yang pinggirannya sudah rompal, berisi air matang dingin yang keruh.

Sang kepala keluarga tua menerima mangkuk itu. Jari-jarinya sedikit gemetar.

“Eldest daughter-in-law...” Setelah mengumpulkan keberanian, akhirnya ia berkata pelan, “Kali ini aku datang karena ada suatu urusan...”

Lady Han tidak menjawab, meski ia sudah bisa menebak samar-samar apa yang hendak dibicarakan.

Old Master Chen menghindari tatapan Lady Han dan berkata dengan susah payah, “Ini tentang anak Xiao Heng. Katanya, dia sedang berada di momen krusial untuk menerobos hidden strength dan sangat membutuhkan blood qi pills...”

“blood qi pills?”

Lady Han berseru, “Aku dengar benda itu sangat mahal!”

“Aku tahu, aku tahu benda itu mahal!”

Sang kepala keluarga tua buru-buru menyela. Wajahnya memerah karena malu. “Tapi Xiao Heng bilang, ini adalah kesempatan sekali seumur hidup! Dia... dia adalah satu-satunya harapan keluarga Chen kita!”

“Satu-satunya harapan?”

Lady Han mengulang kata-kata itu. Suaranya mulai bergetar.

Segala kepedihan, kepahitan, dan ketidakadilan yang terpendam selama bertahun-tahun mendadak meluap seperti bendungan yang jebol.

Ia tiba-tiba berdiri dan menunjuk ke seisi kabin perahu yang sudah bobrok.

“Father! Lihat! Lihat kehidupan seperti apa yang kami jalani, ibu dan anak ini! Di matamu, hanya Xiao Heng yang menjadi harapan keluarga Chen. Tapi bagaimana dengan Ah Qing? Bukankah Ah Qing juga cucumu? Ayahnya dibawa untuk menggali kanal. Entah masih hidup atau sudah mati, kami tidak tahu! Kami, ibu dan anak yang ditinggalkan, terpaksa tinggal di Mute Bay dan bergantung pada perahu rusak ini. Aku menganyam jala sampai hampir buta hanya agar kami bisa bertahan hidup! Ah Qing juga anak yang berbakat. Dia sendiri menemukan seorang guru untuk belajar bela diri dan berhasil berlatih hingga mencapai obvious strength, tetapi kami bahkan tidak mampu membeli makanan berdaging yang layak! Keringat yang ia cucurkan saat berlatih bercampur dengan bubur dedak!”

Air mata perlahan mengalir membasahi pipinya yang kasar. “Apa kau tahu bagaimana kami bertahan hidup selama ini? Demi menghemat beberapa keping tembaga untuk membeli garam, kami bahkan menjilati sampai bersih tetesan minyak yang tersisa di kuah sayur! Uang perak untuk latihan bela diri dan berguru Ah Qing diam-diam ditabung dari uang mas kawin Huiniang! Kami berutang budi kepada gadis itu. Bagaimana mungkin kami membalasnya?”

“Sekarang, hanya karena Xiao Heng ingin menerobos suatu rintangan, kau datang ke perahu bobrok kami untuk meminjam uang? Dari mana kami bisa mendapatkan uang? Apa papan-papan perahu yang bocor ini bisa dikerik hingga mengeluarkan perak? Atau karung beras ini bisa dituangkan hingga mengeluarkan emas?”

Wajah Old Master Chen berubah pucat pasi. Bibirnya bergetar, tetapi ia tak mampu mengucapkan sepatah kata pun.

Dengan tubuh gemetar, sang kepala keluarga tua berdiri. Dalam sekejap, ia tampak seolah-olah telah menua sepuluh tahun lagi.

“Mother, aku sudah pulang.”

Saat itu juga, terdengar suara dari luar perahu.

“Grandfather!”

Begitu tirai kain dibuka, Chen Qing langsung melihat Old Master Chen.

“Aku... aku pergi dulu...”

Saat melihat Chen Qing, hati Old Master Chen mendadak diliputi rasa bersalah. Ia pun terhuyung-huyung keluar dari kabin perahu.

Sebelum Chen Qing sempat bereaksi, Old Master Chen sudah pergi.

Melihat mata Lady Han yang merah dan sembap, ia segera bertanya, “Mother, ada apa?”

“Tidak ada apa-apa.”

Dengan tenang, Lady Han mengusap matanya menggunakan sudut kain. Gerakannya tetap terkendali. Mata yang tadi “merah dan sembap” itu memang masih sedikit basah, tetapi kini sorotnya telah kembali jernih dan terang.

“Dia datang untuk meminjam uang demi membeli blood qi pills untuk sepupumu, Heng. Aku pura-pura mengeluh tak punya uang, lalu menyuruhnya pulang.”

Setelah itu, ia berjalan ke tungku kecil di sudut kabin dan mengangkat tutup panci. Aroma sederhana campuran biji-bijian dan kacang-kacangan segera memenuhi udara.

“Selagi masih panas, cepat makan.”

Ratapan penuh air mata tadi tentang “menganyam jala sampai hampir buta”, “bahkan menjilati sampai bersih tetesan minyak di kuah sayur”, serta “berutang pada uang mas kawin Huiniang”... setiap katanya bagaikan mengiris daging, setiap kalimatnya menusuk hati.

Itu bukan luapan emosi yang tak terkendali, melainkan sebilah pisau yang diarahkan dengan tepat ke hati nurani sang kepala keluarga tua yang diliputi rasa bersalah!

Dia terlalu memahami old master yang berpihak itu. Konfrontasi langsung hanya akan membuatnya dituduh “tidak mempertimbangkan gambaran besarnya.” Satu-satunya cara untuk membungkam mulut yang terus menuntut demi cucu kesayangannya adalah dengan membuka luka-lukanya sendiri yang masih berdarah.

Chen Qing mengangguk penuh pengertian.

Lady Han meletakkan semangkuk kacang dan biji-bijian campur yang masih mengepul di atas meja, lalu kembali duduk di tempatnya menenun jala sambil mengambil alat sekoci.

Dia mendengus pelan.

“Berharap memeras uang dari sela-sela gigi ibu dan anak ini demi membuka jalan kekayaan dan kedudukan bagi cucu kesayangannya? Jangan harap. Bahkan jangan memikirkannya!”

...

Keesokan harinya, di River Office.

Chen Qing baru saja selesai mengikuti apel ketika Cheng Ming berjalan menghampirinya.

“Ah Qing.”

Cheng Ming langsung ke pokok permasalahan.

“Belakangan ini kulihat kau berlatih semakin tekun. Bagaimana akumulasi qi dan darahmu? Apa kau sudah bisa merasakan ‘selaput’ itu?”

Yang dia maksud adalah bottleneck antara obvious strength dan hidden strength.

Chen Qing tersenyum.

“Masih mengumpulkan tenaga. Aku selalu merasa masih kurang sedikit.”

Begitu akumulasi qi dan darahnya mencukupi, dia bisa mencoba menerobos.

Cheng Ming mengangguk dengan perasaan seseorang yang pernah mengalaminya sendiri.

“Terobosan kedua ini bukan hanya membutuhkan usaha bertahap, tetapi juga ‘bahan bakar’ yang nyata! Daging dalam jumlah besar untuk menutrisi tubuh, blood qi powder berkualitas tinggi, atau bahkan blood qi pills. Semua itu harus ditumpuk dengan keping-keping perak yang berkilauan!”

“Di usiamu sekarang, ini adalah masa emas untuk mencoba melakukan terobosan. Kalau terlewat, semuanya akan menjadi sulit. Dengan martial examination yang semakin dekat, hanya mengandalkan gaji kecil dari River Office dan bantuan keluargamu yang tak seberapa jelas tidak akan cukup. Cheng family... mungkin masih bisa membantumu sekali lagi.”

Selama beberapa waktu terakhir, dia mengamati dengan saksama dan menemukan bahwa kemampuan Chen Qing jauh melampaui rekan-rekan sebayanya. Dia sama sekali tidak bisa dibandingkan dengan praktisi obvious strength biasa.

Selain itu, Chen Qing juga tekun, pekerja keras, dan memiliki watak yang tangguh. Jika keberuntungan berpihak kepadanya dalam terobosan kedua, bukan mustahil dia dapat menjadi seorang ahli yang cakap. Potensinya tidak boleh diremehkan.

Hati Chen Qing tergerak. Dia mengangkat kepala dan menatap Cheng Ming.

“Chief, maksudmu...?”

Obat tambahan dapat mempercepat kemajuan, dan itulah yang benar-benar dia butuhkan.

“Aku akan pulang dan membicarakannya dengan keluargaku.”

Cheng Ming tidak memberikan janji pasti, tetapi ketulusan tampak jelas di matanya.

“Aku akan melihat apakah kami bisa menyisihkan lebih banyak blood qi powder untukmu. Namun, aku tidak bisa mengambil keputusan ini sendirian. Aku harus meminta persetujuan kakak sulungku.”

Cheng family memiliki aturan. Urusan memberikan dukungan kepada murid berbakat harus mendapat persetujuan kepala keluarga.

“Terima kasih, Chief!”

Chen Qing mengepalkan tangan di depan dada dengan sungguh-sungguh. Kehangatan membanjiri hatinya.

Perlakuan Cheng Ming kepadanya benar-benar tulus.

...

Malam itu, di aula dalam Cheng family.

Cahaya lampu berkelap-kelip, menerangi wajah Cheng Huan yang tampak agak serius.

Setelah mendengarkan penjelasan Cheng Ming tentang Chen Qing, dia mengerutkan kening. Jemarinya tanpa sadar mengetuk-ngetuk meja.

“Ah Ming.”

Cheng Huan berkata, “Bukan berarti kakak sulungmu ini pelit. Memberikan dukungan kepada murid obvious strength berupa sepuluh catties daging dan satu tael blood qi powder setiap bulan sudah merupakan bentuk pertimbangan terhadap wajahmu. Sekarang kau masih meminta lebih banyak? Cheng family kita bukan rumah amal!”

Dia berhenti sejenak, lalu menatap tajam adiknya.

“Sebelumnya kau sudah menyukai cukup banyak murid berbakat. Pada akhirnya, siapa di antara mereka yang benar-benar berhasil? Semua perak yang diinvestasikan terbuang sia-sia! Harga blood qi powder itu satu tael perak untuk setiap bungkus. Benda itu tidak turun dari langit! Cheng family harus merawat dua perahu, membayar sewa seratus mu lahan pertanian, dan memberi makan puluhan orang. Bukankah semua itu membutuhkan uang?”

Cheng Ming berkata dengan agak tergesa-gesa, “Kakak sulung, kali ini berbeda! Chen Qing...”

“Apa yang berbeda?”

Cheng Huan memotongnya. Nada suaranya mengandung sedikit teguran.

“Struktur tulangnya biasa saja, dan dia membutuhkan hampir tiga bulan untuk menembus obvious strength! Bakat seperti ini bisa ditemukan bertebaran di martial halls! Kau berharap dia menembus hidden strength? Kalaupun dia berhasil karena keberuntungan, lalu apa? Memangnya martial examination semudah itu untuk dilewati? Lihat saja para penjaga patroli tua di River Office. Sebagian dari mereka juga memiliki hidden strength, tetapi bukankah mereka tetap menghabiskan hidup tanpa hasil? Cheng family kita hanyalah keluarga kecil. Kami tidak mampu membiarkanmu terus-menerus melemparkan perak ke dalam air!”

Dia berdiri dan berjalan ke jendela, menatap kegelapan pekat di luar. Nada suaranya sedikit melunak.

“Ah Ming, agar Cheng family dapat berdiri kokoh dan menanjak, setiap keping uang harus digunakan pada tempat yang paling penting. Saat memberikan dukungan kepada seseorang, kita harus menebarkan jala seluas-luasnya untuk menangkap ikan besar, atau memilih orang-orang yang benar-benar memiliki potensi dan mampu mendatangkan hasil! Adapun Chen Qing... aku tidak melihat di mana letak ‘ketajamannya’.”

Cheng Ming membuka mulutnya. Melihat beberapa helai rambut putih yang tampak di pelipis Eldest sister, ia teringat bagaimana selama bertahun-tahun ini perempuan itu telah menguras tenaga demi mengurus segala urusan keluarga Cheng. Kata-kata yang sudah di ujung lidahnya pun ditelannya kembali.

Bukankah kekhawatiran Eldest sister memang masuk akal?

Keluarga kecil seperti keluarga Cheng benar-benar tidak mampu menanggung terlalu banyak biaya dari percobaan dan kesalahan.

Ia menghela napas, lalu berkata pelan, “Eldest sister, aku... aku mengerti.”

Setelah mengucapkannya, ia berbalik tanpa suara dan berjalan keluar dengan langkah berat.

Cheng Huan memandangi punggung adiknya yang lesu. Hatinya pun perlahan melunak.

Adiknya ini sangat menghargai hubungan dan kesetiaan. Pengabdiannya di River Office juga dilakukan demi membuka jalan lain bagi keluarga.

Namun di dunia ini... bagaimana mungkin sebuah keluarga bisa bertahan hanya dengan mengandalkan kesetiaan?

Tepat ketika tangan Cheng Ming menyentuh kusen pintu, suara Cheng Huan kembali terdengar.

“Tunggu.”

Langkah Cheng Ming terhenti. Ia berbalik dengan terkejut.

Cheng Huan tidak menoleh. Tatapannya masih tertuju pada jendela, sementara nada suaranya datar, tetapi mengandung ketegasan.

“Kalau kau benar-benar merasa pemuda ini layak dibantu... beberapa pengeluaran kecil saja, keluarga kita masih mampu menanggungnya.”

Cheng Ming awalnya tercengang. Namun, sesaat kemudian, kegembiraan luar biasa meluap di dalam hatinya.

“Eldest sister! Kau setuju?!”

Cheng Huan berbalik. Wajahnya tanpa ekspresi, hanya tangannya yang melambai.

“Pergilah, pergilah. Ini tidak akan terjadi lagi.”

“Ah! Terima kasih, Eldest sister! Aku akan segera memberi tahu Ah Qing!”

Keceriaan Cheng Ming kembali. Ia bergegas keluar dari aula dalam dengan langkah ringan.

“Lagipula, hanya beberapa tahil perak. Sudahlah.”

Cheng Huan mengembuskan napas perlahan dalam diam, seolah sedang meyakinkan dirinya sendiri.

Ia kembali duduk di depan meja dan mengambil buku pembukuan, tetapi pikirannya telah melayang jauh.