Departure

Malam kian larut.

Para penjaga patroli River Office saling mengucapkan salam perpisahan sebelum berpencar. Sebagian pulang ke rumah, sementara yang lain berencana minum flower wine bersama.

Chen Qing berjalan menuju rumah. Angin malam di awal musim gugur membawa hawa sejuk.

Begitu tiba di Mute Bay, dia melihat para nelayan berkumpul dalam kelompok-kelompok kecil di depan rumah Aunt Cuihua. Mereka menggeleng-gelengkan kepala sambil menghela napas, wajah mereka dipenuhi kecemasan.

Chen Qing melangkah maju.

"Uncle Dachun, apa yang terjadi?"

Uncle Dachun menghela napas berat.

"Keluarga Old Liu pergi ke Dawn Market pagi-pagi untuk menjual ikan asin. Dalam perjalanan pulang, mereka diserang. Uang hasil penjualan ikannya dirampas, dan kakinya juga dipatahkan dengan kejam. Sampai sekarang dia belum sadar."

"Akhir-akhir ini terlalu banyak preman yang menyerang orang. Kau juga harus berhati-hati!"

Entah berapa banyak mata serakah yang mengintai di outer city ini.

Di antara mereka terdapat komplotan pencuri dan banyak penjahat yang sudah putus asa.

Mendengar hal itu, Chen Qing sedikit mengernyit. Namun, tanpa berkata apa-apa lagi, dia berbalik dan berjalan menuju perahu beratap hitam milik keluarganya.

Dari rawa-rawa alang-alang di tepi pantai, beberapa burung air mengepakkan sayap dan terbang ke angkasa, melebur ke dalam malam yang pekat.

"Mother, aku pulang."

Setelah mengangkat penutup kanvas, Chen Qing melepas bajunya yang basah oleh keringat.

Lady Han sedang menambal jala ikan di bawah cahaya lampu minyak. Jari-jarinya yang kasar dengan cekatan menyusup di antara anyaman jala.

"Ada sup ikan di dalam panci."

Lady Han berkata tanpa mengangkat kepala.

Chen Qing mengambil semangkuk sup ikan bening. Beberapa ekor ikan kecil bercampur mengapung jarang di dalamnya.

Dia menyesapnya lalu berkata, "Jala ikan di rumah sudah cukup, Mother. Sebaiknya kau juga beristirahat."

"Kalaupun tidak laku sekarang, suatu hari nanti pasti akan terjual dengan baik."

Lady Han menghela napas. Dia menekan buku-buku jarinya ke pelipis, lalu mengusapnya.

"Dulu, masa seperti ini adalah musim puncak penangkapan ikan. Dermaga seharusnya dipenuhi pembeli ikan. Namun tahun ini, ikan-ikan di sungai seolah-olah sudah dipungut pajaknya oleh Dragon King. Jumlahnya begitu sedikit."

"Sekarang para nelayan saja kesulitan mendapatkan makanan, apalagi menjual jala ikan."

Saat membicarakan hal itu, kerutan kecemasan juga tampak di dahi Lady Han.

Dari balik kanvas terdengar suara ombak yang lembut membasahi lambung perahu, membuat perahu itu sedikit bergoyang.

Chen Qing meletakkan mangkuknya. Wajahnya tampak serius.

"Mother, kau sudah mendengar keadaan keluarga Aunt Cuihua, bukan? Kau juga harus berhati-hati."

Bukankah semua orang yang memiliki koneksi pasti ingin pindah ke inner city demi keamanan?

Namun, harga properti di Gaolin County, bahkan untuk rumah biasa di outer city, berkisar antara lima puluh hingga beberapa ratus tael perak.

Adapun kediaman di inner city, tempat-tempat itu merupakan simbol status dan kedudukan. Orang biasa sama sekali tidak mampu menjangkaunya.

Bahkan tempat tinggal sederhana di outer city membutuhkan tabungan setengah hidup yang dikumpulkan dengan susah payah. Itu pun belum tentu bisa terbeli seumur hidup.

Pada akhirnya, fondasi keluarga mereka memang terlalu lemah.

Keesokan harinya, Chen Qing menyelesaikan patroli rutinnya sebelum memasuki halaman Zhou.

Begitu melangkah melewati gerbang, dia langsung merasakan suasana yang tidak biasa.

Beberapa tatapan sesekali mengarah kepadanya. Para murid berkumpul dalam kelompok-kelompok kecil, dan percakapan berbisik mereka mendadak mereda saat Chen Qing mendekat.

Chen Qing merasa bingung, tetapi ekspresinya tetap tenang seperti biasa ketika berjalan menuju tempat latihannya.

Kemudian, dia melihat He Yan, yang biasanya begitu rajin, kini duduk sendirian di atas tunggul batu di sudut halaman. Wajahnya sepucat orang mati, sementara tatapan kosongnya terpaku pada tanah.

"Senior brother He."

Chen Qing menghampirinya dan memanggilnya dengan lembut.

He Yan perlahan mengangkat kepala. Sudut bibirnya tertarik membentuk senyum yang sangat dipaksakan. Suaranya kering dan serak.

"Junior brother Chen, terobosanku gagal."

Hati Chen Qing terasa tenggelam. Dia memaksakan senyum.

"Kalau qi and blood-mu tercerai-berai, kau masih bisa mengumpulkannya lagi. Fondasi Senior brother sangat kokoh..."

Ketika upaya terobosan gagal, qi and blood yang telah dikumpulkan sebelumnya akan terkuras sebagian besar, sehingga perlu dihimpun kembali.

"Kali ini fondasiku terluka."

He Yan menggelengkan kepala.

"Mungkin tidak akan pernah ada kesempatan lagi."

Tenggorokan Chen Qing tercekat. Kata-kata penghiburan tertahan di dadanya.

Obvious strength, hidden strength, dan transforming strength—tiga martial realms agung. Masing-masing merupakan rintangan besar, dan ada orang-orang yang tidak akan pernah mampu melewatinya seumur hidup.

Bagi murid seperti He Yan, yang memiliki bone structure rata-rata dan berasal dari keluarga biasa, mampu menembus obvious strength saja sudah sangat langka. Kini, jika ingin melangkah lebih jauh dan memasuki hidden strength, kesulitannya akan berlipat ganda.

Di halaman Zhou, para murid obvious strength dianggap sebagai murid terdaftar, sementara hanya murid hidden strength yang dianggap sebagai anggota inti.

Selama beberapa hari berikutnya, He Yan terus muncul di halaman Zhou.

Ia menjadi begitu pendiam, tak lagi seperti He Yan yang bangun saat fajar dan beristirahat tengah malam.

Lebih sering, ia hanya duduk di bawah pohon locust tua di sudut halaman, menatap kosong langit kelabu. Tatapannya yang hampa tampak begitu kosong hingga terasa menakutkan.

Banyak Senior Brother dan Junior Brother di halaman itu menggelengkan kepala sambil menghela napas ketika melihatnya. Sementara itu, sebagian besar yang lain hanya berbalik dengan wajah mati rasa. Pemandangan seperti ini bukanlah hal yang asing di halaman Zhou.

“Naif!”

Di sisi lain, Qin Lie memperhatikan semua itu dan mencibir dingin.

“Kalau ‘heaven rewards diligence’ benar-benar berlaku, halaman Zhou pasti sudah dipenuhi praktisi hidden strength sekarang.”

Ucapannya seolah menyiratkan bahwa Qin Lie berbeda dari “mereka”.

Luo Qian mengangguk setuju.

“Selama bertahun-tahun ini, aku sudah melihat terlalu banyak murid seperti itu. Pada akhirnya, seni bela diri tetap membutuhkan bakat.”

Sun Shun membuka mulut, tetapi pada akhirnya hanya menghela napas panjang tanpa berkata apa-apa.

Hari itu, menjelang malam, Chen Qing baru saja menyelesaikan dua putaran latihan tinju dan sedang duduk di bangku sambil mengatur napas.

Pada saat itu, He Yan berjalan menghampiri sambil membawa sebuah bungkusan.

Melihatnya, Chen Qing sedikit terkejut.

“Senior Brother He, kau mau pergi?”

He Yan mengangguk kecil. Suaranya terdengar agak serak.

“Mm, tinggal di sini... sudah tak ada artinya lagi.”

Chen Qing terdiam sejenak sebelum bertanya lirih, “Senior Brother He, apa kau benar-benar sudah memikirkannya baik-baik?”

“Aku sudah memikirkannya.”

He Yan menjawab dengan tenang.

Nada suaranya ringan, seolah sedang membicarakan hal sepele. Namun, hanya dirinya yang tahu bahwa hatinya sedang bergolak seperti lautan yang dihantam gelombang besar.

Chen Qing tidak berkata apa-apa lagi.

He Yan mengembuskan napas pelan. Tatapannya menembus kejauhan.

“Selama dua tahun terakhir, aku selalu percaya pada prinsip ‘heaven rewards diligence’. Aku percaya bahwa melalui ujian bela diri, aku bisa mengubah nasibku. Karena itu, aku berlatih mati-matian. Bahkan ketika orang lain meremehkanku, aku tidak memedulikannya. Sebaliknya, kujadikan semua itu sebagai motivasi.”

Ia tersenyum, tetapi hanya dirinya yang tahu betapa pahit senyum itu.

Chen Qing menatap mata He Yan. Air mata berusaha ditahannya, tetapi pada akhirnya tetap tak dapat disembunyikan sepenuhnya.

“Selama bertahun-tahun ini...”

Suara He Yan terdengar serak.

“Aku terus menghibur diri dengan berpikir bahwa semuanya akan menjadi lebih baik. Namun, apa kenyataannya? Bukan hanya tidak membaik, semuanya justru semakin buruk...”

Ia tak mampu lagi menahan perasaannya. Kepalanya tertunduk, sementara bahunya sedikit bergetar.

“Impian itu telah hancur... benar-benar hancur. Setelah berusaha sekuat tenaga selama bertahun-tahun, pada akhirnya aku tetap tidak mendapatkan apa-apa. Junior Brother Chen, apa kau tahu rasanya? Setiap hari ketika membuka mata, kau tidak bisa melihat secercah pun harapan. Segala sesuatu di atas kepalamu berwarna hitam, tanpa sedikit pun cahaya... Tekanan dan keputusasaan itu membuatmu tak mampu bernapas.”

Para murid di sekitar menyadari keributan tersebut dan mengalihkan pandangan mereka.

“Senior Brother He...”

Chen Qing mengulurkan tangan dan menepuk bahu He Yan dengan lembut.

Di dunia ini, berapa banyak orang yang tidak seperti dirinya? Mereka datang dengan impian, tetapi pada akhirnya harus pergi dalam kekecewaan.

“Bahkan sampai sekarang, aku masih tidak mengerti apa yang selama ini kuperjuangkan dengan begitu gigih...”

He Yan menyeka sudut matanya.

“Benarkah aku ingin berlatih seni bela diri, atau aku hanya berusaha membuktikan diriku sendiri?”

Ia tertawa getir.

“Sekarang setelah kupikirkan, bukan seni bela diri yang tak berguna... melainkan diriku sendirilah yang tidak berguna.”

He Yan menarik napas dalam-dalam, lalu berdiri dan menepuk bahu Chen Qing.

“Aku pergi. Mulai sekarang, aku tak bisa lagi berlatih seni bela diri bersamamu. Namun, kau harus terus bertahan. Jangan pernah menyerah.”

“Junior Brother Chen, kau sangat rajin. Sebelum kau muncul, aku tidak percaya ada orang di dunia ini yang bisa lebih rajin dariku, lebih bersungguh-sungguh dariku. Sampai akhirnya kau muncul. Keluargamu miskin, setiap hari kau hanya makan biji-bijian kasar dan kacang-kacangan, tetapi tetap berlatih mati-matian. Aku sungguh mengagumimu. Aku merasa, jika heaven memiliki mata, heaven pasti akan membiarkanmu berhasil. Meskipun Senior Brother ini adalah seorang kegagalan, aku sungguh berharap kau bisa berhasil.”

“Senior Brother He...”

Tenggorokan Chen Qing tercekat.

“Kau harus mengingat kata-kataku.”

He Yan mengucapkan kalimat terakhirnya.

“Kata-kata yang mana?”

“Semuanya!”

Setelah berkata demikian, ia mengangkat bungkusan itu, berbalik, lalu berjalan menuju gerbang belakang halaman Zhou.

Sosoknya tampak sangat kurus dalam cahaya pagi, bagaikan sehelai daun gugur yang hanyut tanpa suara menuju kejauhan.

Pada tahun kedua puluh delapan pemerintahan Emperor Shizong, hari ketiga bulan keenam, cuaca hari itu cerah. Namun, di dalam hati Chen Qing, hujan deras sedang turun.